บทที่ 11: การเลื่อนขั้นของพระสนม

บทที่ 11: การเลื่อนขั้นของพระสนม

รุ่งเช้าของวันถัดมา ภายในตำหนักฉางซิ่ว

นางกำนัลรับใช้ชื่อชุนหวันวิ่งเข้ามาในโถงกลาง สะดุดจนเกือบจะหกล้มที่ธรณีประตู พระสนมจวงกำลังแต่งองค์ทรงเครื่องอยู่หน้ากระจก เมื่อเห็นนางกำนัลประจำตัวสูญเสียกิริยาอาการเช่นนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว "เกิดเรื่องอันใดขึ้นเจ้าถึงได้ตื่นตระหนกถึงเพียงนี้ เจ้าไม่มีความเป็นกุลสตรีเอาเสียเลย"

ชุนหวันหอบหายใจรัว ก่อนจะรีบคุกเข่าลงเพื่อขอประทานอภัย "บ่าวเสียกิริยาไปแล้ว โปรดประทานอภัยให้บ่าวด้วยเพคะ พระสนม"

เมื่อเห็นว่านางตัวเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อและหอบหายใจ พระสนมจวงจึงไม่ได้กล่าวโทษอะไรต่อ เพราะชุนหวันติดตามนางมาตั้งแต่ยังเด็ก "ลุกขึ้นเถิด ต่อไปจงระวังให้มากขึ้น ข้างนอกนั่นเกิดเรื่องอันใดขึ้น" ขณะที่นางพูด ก็หยิบปิ่นทองคำที่ฮ่องเต้พระราชทานให้ในช่วงเทศกาลฤดูใบไม้ผลิขึ้นมาประดับบนมวยผม

"ทูลพระสนม ซ่งกุ้ยเหรินถูกลดขั้นเป็นสามัญชนเมื่อวานนี้ และถูกส่งเข้าตำหนักเย็นไปแล้วเพคะ!"

พระสนมจวงลุกขึ้นยืนพรวดพราดด้วยความตกใจ ทำให้ปิ่นทองคำร่วงลงพื้นจนเกิดเสียงดังเคร้ง "เจ้าว่าอย่างไรนะ! เป็นพระราชโองการหรือ ด้วยเหตุผลอันใดกัน" หัวใจของนางกระตุกวูบ มือกำผ้าเช็ดหน้าแน่นพลางจ้องมองชุนหวันด้วยความตื่นตระหนก เกรงว่าตนเองจะได้ยินผิดไป เรื่องนั้นอาจถูกเปิดโปงแล้วหรือ!

ชุนหวันกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเบา "ว่ากันว่าเกี่ยวข้องกับการสังหารรัชทายาทของชินอ๋องเพคะ ถิงเหอได้สารภาพว่าซ่งกุ้ยเหรินเป็นคนสั่งให้นางไปล่อลวงซูเจาอี๋ให้ไปยังตำหนักข้าง แม้ซ่งกุ้ยเหรินจะไม่ได้สารภาพ แต่ฮ่องเต้ก็ได้มีพระราชโองการเมื่อวานนี้ให้ส่งตัวนางเข้าตำหนักเย็นในทันทีเพคะ"

เมื่อได้ยินว่าตนเองไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้อง พระสนมจวงก็ค่อยๆ นั่งลงและผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก "อย่างน้อยนางก็รู้จักสำรวมตน จงส่งข่าวไปบอกท่านพ่อให้จัดการรับมือท่านเสนาบดีกรมกลาโหมให้ดี"

"บ่าวเข้าใจแล้วเพคะ" ชุนหวันตอบเสียงเบา "ซ่งกุ้ยเหรินคงนึกไม่ถึงว่าถิงเหอเป็นคนของเรามาโดยตลอด"

พระสนมจวงพยักหน้าพลางมองชุนหวัน "บอกท่านพ่อให้คนคอยจับตาดูครอบครัวของถิงเหอไว้ให้ดี" น้ำเสียงของนางราบเรียบ ทว่าทุกคำพูดแฝงไปด้วยความเย็นเยียบ

ชุนหวันเข้าใจดี หัวใจบีบคั้นพลางตอบ "บ่าวเข้าใจแล้วเพคะ"

เมื่อเห็นสีหน้าของพระสนมจวงอ่อนลงเล็กน้อย นางจึงพูดต่ออย่างระมัดระวัง "ยังมีอีกเรื่องหนึ่งเพคะ... เมื่อวานนี้ ซูเจาอี๋กำลังจะออกจากวังแล้ว แต่จู่ๆ ฮ่องเต้ก็มีรับสั่งให้ปิดประตูวัง และ... และยังมีพระราชโองการเลื่อนขั้นให้นางเป็น ซูเฟย"

พระสนมจวงถลึงตามองนางทันที "เจ้าว่าอย่างไรนะ! นังเด็กนั่น! ฮ่องเต้ทำเช่นนี้ได้อย่างไร! คดีรัชทายาทของชินอ๋องยังไม่กระจ่างเลย แม้ซ่งลิ่วเจิ้งจะล่อลวงนางไปที่ตำหนักข้าง แต่นางก็ยังเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่ง!"

ชุนหวันหวาดกลัวจนต้องคุกเข่าลงอีกครั้ง "พระสนม โปรดระงับโทสะด้วยเพคะ! ฮ่องเต้ตรัสว่าระหว่างที่ซูเฟยถูกกักบริเวณ นางคัดลายมือคัมภีร์ทุกวันเพื่อสวดมนต์ขอพร และนางยังมีความดีความชอบในการศึกทางภาคตะวันตกเฉียงใต้ด้วยเพคะ..."

"เหลวไหล!" พระสนมจวงปัดกล่องเครื่องแป้งบนโต๊ะจนร่วงลงพื้น เครื่องประดับทองคำและหยกกระจัดกระจายไปทั่ว บรรดานางกำนัลที่คอยปรนนิบัติอยู่ต่างพากันคุกเข่าลงด้วยความสั่นกลัว พระสนมจวงขบเขี้ยวเคี้ยวฟันแล้วกล่าวว่า "รัชทายาทของชินอ๋องตายอย่างมีเงื่อนงำ แล้วฮ่องเต้จะมาปัดความรับผิดชอบตระกูลจวงของพวกเราแบบนี้หรือ แค่คัดคัมภีร์ไม่กี่หน้าจะชดเชยข้อสงสัยในการสังหารเชื้อพระวงศ์ได้หรืออย่างไร ฮ่องเต้ยังคงมีนังเด็กนั่นอยู่ในใจชัดๆ!" นางลุกขึ้นยืนพรวด "ข้าจะไปพบฮ่องเต้เดี๋ยวนี้ จะไปถามพระองค์ว่าทำไมถึงได้ลำเอียงถึงเพียงนี้!"

ชุนหวันรีบห้ามไว้ "พระสนม โปรดทรงตรึกตรองด้วยเพคะ! ฝ่าบาทกับซ่งกุ้ยเหรินมักจะไปมาหาสู่กันบ่อยครั้ง ในเมื่อซ่งกุ้ยเหรินประสบเรื่องร้าย หากพระสนมไม่ไปทูลเรื่องซ่งกุ้ยเหริน แต่กลับไปซักไซ้ฮ่องเต้แทน จะไม่เป็นการทำให้คนสงสัยหรือว่าพระสนมกำลังเพ่งเล็งซูเฟยอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อฮ่องเต้มีพระราชโองการแล้วว่าจะสืบสวนคดีรัชทายาทอย่างละเอียด หากพระสนมไปตอนนี้ จะดูเหมือนว่ากำลังกังขาในพระราชอำนาจ ซึ่งจะได้ไม่คุ้มเสียนะเพคะ"

นางลดเสียงลงแล้วพูดโน้มน้าวต่อ "นางแซ่ซูนั่นเพิ่งได้รับตำแหน่งเป็นพระสนมขั้นเฟย ยังคงต่ำกว่าพระสนมอยู่ อนาคตยังมีเวลาอีกมาก จะรีบร้อนไปทำไมกัน ตอนนี้คนที่ควรจะร้อนใจที่สุดคือพระชายาชินอ๋อง ไม่ใช่พระสนมเพคะ"

พระสนมจวงหยุดฟังคำพูดของชุนหวัน ความดุร้ายในแววตาอ่อนลงเล็กน้อย "เจ้าพูดถูก ไปตอนนี้มีแต่จะทำให้คนสงสัย" จู่ๆ นางก็กำผ้าเช็ดหน้าแน่น "เจ้าคิดว่าฮ่องเต้จะสงสัยข้าเพราะเรื่องของนางแซ่ซ่งหรือไม่"

หลังจากชุนหวันไล่นางกำนัลคนอื่นออกไปแล้ว นางจึงกล่าวเบาๆ "พระสนมทรงวิตกกังวลมากเกินไปเพคะ เมื่อวานนี้ฝูชวีถูกจัดการโดยพวกโจรที่นายท่านจัดเตรียมไว้แล้ว จะไม่มีร่องรอยมาถึงพระสนมแน่ อีกอย่าง รัชทายาทเป็นสายเลือดของพระชายาชินอ๋องเอง ในโลกนี้จะมีเหตุผลอันใดที่อาจะสังหารหลานชายของตัวเอง ความสงสัยไม่ควรจะตกมาที่พระสนมเพคะ ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครรู้ว่าคุณหนูรองเป็นบุตรสาวของอนุภรรยาที่ฮูหยินเลี้ยงดูมาตั้งแต่เด็ก และไม่ได้เป็นพี่น้องท้องเดียวกับพระสนม"

"นั่นก็จริง" พระสนมจวงนึกถึงน้องสาวต่างมารดาที่ขี้ขลาดคนนั้น มุมปากก็ยกยิ้มเยาะเย้ย "หากนางไม่มีประโยชน์ ด้วยความที่มารดาเป็นเพียงนางคณิกา นางคงถูกจับแต่งงานกับพ่อค้าเก่าๆ แถวนี้เพื่อแลกกับเงินค่าสินสอดของข้าไปนานแล้ว นางจะเป็นพระชายาชินอ๋องอยู่อย่างนี้ได้อย่างไร"

ชุนหวันยิ้มแล้วกล่าวว่า "คุณหนูรองยังคิดว่าฮูหยินดูแลนางเหมือนไข่มุกอันมีค่า หารู้ไม่ว่าทุกครั้งที่ฮูหยินเห็นหน้านาง ก็จะหวนนึกถึงวิธีที่อนุเฉินใช้ยั่วยวนนายท่านในตอนนั้น"

แววตาเย็นเยียบฉายวาบขึ้นในดวงตาของพระสนมจวง "นางบ่าวชั้นต่ำนั่นมีวิธีร่ายรำที่ยั่วยวนใจนัก ทำให้ท่านพ่อลุ่มหลงจนแม่ของข้าต้องร้องไห้ทุกคืน" เล็บของนางจิกเข้าที่ฝ่ามือแน่น "ตอนนี้ซูซูก็หน้าตาเหมือนนางไม่มีผิดเพี้ยน!"

ในเวลาเดียวกัน ซูซู ผู้ซึ่งกำลังทำให้พระสนมจวงโกรธแค้นจนขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน กำลังคุกเข่ารับพระราชโองการ นางฟังเนื้อความในโองการแล้วก็ได้แต่ยืนนิ่งอยู่กับที่ สงสัยว่าฮ่องเต้คิดจะทำอันใดกันแน่ พระองค์ขวางไม่ให้นางออกจากวังและยังเลื่อนขั้นให้ สิ่งนี้ไม่เหมือนกับสไตล์ปกติของพระองค์เลย การเลื่อนขั้นให้หลังจากลดตำแหน่งไม่นานนั้นเป็นเรื่องที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในวังหลวง

เสิ่นเกาอี้ฉีกยิ้มและเตือนนาง "ซูเฟยดีพระทัยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ"

ซูซูได้สติกลับมาทันทีและรับม้วนกระดาษสีเหลืองทองด้วยสองมือ "หม่อมฉันน้อมรับพระราชโองการ และขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้เพคะ"

"ทั้งหมดนี้เป็นของพระราชทานจากฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ" เสิ่นเกาอี้ก้าวถอยหลังและผายมือไปข้างหลัง ขันทีแปดคนถือถาดไม้เคลือบสีแดงเดินเรียงแถวเข้ามา ในถาดมีเครื่องประดับทอง เงิน และหยกที่ส่องประกายระยิบระยับ ผ้าไหมซูจำนวนหลายพับ และถาดทองคำแท่งแวววาว ท่ามกลางของเหล่านั้นมีปิ่นหยกขาวที่นางไม่ได้เลือกในวันนั้นวางอยู่ด้วย

สายตาของซูซูหยุดอยู่ที่ปิ่นหยกครู่หนึ่ง จากนั้นก็ลดสายตาลงและจัดกระโปรงของตนให้เรียบร้อย "หม่อมฉันขอบพระทัยฮ่องเต้สำหรับของพระราชทานอันล้ำค่านี้เพคะ"

"ในเมื่อตำแหน่งของพระสนมได้รับการฟื้นฟูแล้ว ตำหนักฉางซินก็ดูจะห่างไกลไปหน่อยพ่ะย่ะค่ะ" เสิ่นเกาอี้โค้งคำนับแล้วกล่าว "ย้ายไปตำหนักข้างของตำหนักฉางชุนดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ วิวทิวทัศน์ที่นั่นน่ารื่นรมย์ และยังใกล้กับตำหนักเฉียนชิงอีกด้วย"

"ไม่จำเป็นต้องลำบากหรอกเพคะ" ซูซูปฏิเสธอย่างสุภาพ "ตำหนักฉางซินเหมาะกับข้าแล้ว การย้ายไปมามีแต่จะเพิ่มความวุ่นวาย" นางคิดในใจว่า ที่นี่ห่างไกลจากความวุ่นวาย ซึ่งเหมาะแก่การวางตัวต่ำและวางแผนสำหรับอนาคต

เสิ่นเกาอี้ทำหน้าลำบากใจ "แต่ว่า... หากฝ่าบาทตรัสถาม บ่าวคงอธิบายได้ยากพ่ะย่ะค่ะ" เมื่อนึกถึงโทษโบยยี่สิบไม้ในคราวก่อน บาดแผลเก่าที่ก้นของเขาก็เริ่มปวดขึ้นมาอีกครั้ง

"ไม่ต้องกังวลไปหรอกท่านขันที" ซูซูยิ้มเล็กน้อย "หากฮ่องเต้ทรงตำหนิ พระสนมผู้นี้จะรับผิดชอบเองทั้งหมด"

ขณะที่เสิ่นเกาอี้จากไปอย่างโศกเศร้าพลางกุมก้นของตน ซูซูก็พึมพำด้วยความสงสัย "ทำไมท่านขันทีเสิ่นถึงต้องคอยป้องกันบั้นท้ายของตัวเองอยู่ตลอดเลยนะ"

ชุนหลานเองก็งุนงงเช่นกัน นางเดินตามซูซูเข้าไปในห้องโถงด้านในแล้วถามเบาๆ "พระสนม การที่ฮ่องเต้ทำเช่นนี้ หมายความว่าพระองค์เชื่อในความบริสุทธิ์ของพระสนมหรือไม่เพคะ"

ซูซูส่ายหน้าเล็กน้อย "ถ้าพระองค์เชื่อข้าจริงๆ พระองค์ควรจะคืนตำแหน่งพระสนมขั้นเฟยให้ข้า" นางมองออกไปนอกหน้าต่างที่แสงเช้าจางๆ "การกระทำของพระองค์ในตอนนี้ยากที่จะคาดเดาจริงๆ" อีกอย่างในชีวิตก่อนหน้าของนาง ไม่เคยมีเหตุการณ์ที่นางตัดสินใจออกจากวัง และการเลื่อนขั้นครั้งนี้ก็แตกต่างจากเส้นทางในอดีตอย่างสิ้นเชิง

จู่ๆ ชิวจวี๋ก็วิ่งเข้ามาจนเกือบสะดุดธรณีประตู

ซูซูรีบก้าวเข้าไปประคอง "ระวังหน่อย เกิดเรื่องอันใดขึ้นเจ้าถึงได้ตื่นตระหนกเช่นนี้"

ชิวจวี๋หอบหายใจ "พระสนมเพคะ การปิดวังเมื่อวานนี้เป็นเพราะสืบคดีรัชทายาทของชินอ๋องจริงๆ ด้วย! ฝูชวีที่เคยรับใช้พระสนมถูกปล่อยตัวออกจากวังก่อนกำหนด และนางถูกฆ่าตายในตรอกนอกวังเมื่อคืนนี้เพคะ!"

ซูซูลุกขึ้นยืนทันที "ฝูชวี? นางเกี่ยวข้องกับการตายของรัชทายาทหรือ" ตอนที่ฝูชวียังอยู่ที่ตำหนักของนาง นางเป็นคนซื่อสัตย์ เรียบร้อยและเก็บตัว ซูซูจึงไม่ได้ใส่ใจนางมากนัก หรือว่านางจะเป็นคนที่ผู้อื่นส่งมาวางไว้

"บ่าวได้ยินมาว่าในคืนงานเลี้ยงวันเหมายัน ฝูชวีปลอมแปลงพระราชโองการของพระสนมเพื่อไล่นางกำนัลที่เฝ้าดูแลรัชทายาทออกไปเพคะ" ชิวจวี๋กล่าวอย่างรีบร้อน "เพราะเหตุนี้เมื่อพระสนมเสด็จไปยังตำหนักข้าง จึงไม่พบใครเลยสักคนเดียวเพคะ"

ซูซูแค่นหัวเราะ "ช่างเป็นคนทรยศนัก! หรือไม่นางก็เป็นคนที่ถูกวางตัวไว้ข้างกายข้าตั้งแต่ต้น เป็นเพราะข้าตัดสินใจผิดพลาดที่ไม่ได้ตรวจสอบคนรอบข้างให้ดีเสียก่อน" ในอดีตนางใจกว้างต่อผู้ใต้บังคับบัญชาและไม่เคยตรวจสอบที่มาของพวกเขาอย่างละเอียด ตอนนี้เพิ่งจะรู้ตัวว่านางช่างไร้เดียงสาเหลือเกิน

ชุนหลานปลอบนางเบาๆ "พระสนมทรงมีจิตใจเมตตาเพคะ เป็นพวกคนเหล่านั้นเองที่เนรคุณ"

ชิวจวี๋รายงานต่อ "ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่สำคัญเพคะ นางกำนัลที่นำทางพระสนมในงานเลี้ยงวันเหมายัน เดิมทีมาจากตำหนักของซ่งกุ้ยเหริน ฮ่องเต้ทรงสอบสวนนางกำนัลที่เกี่ยวข้องอย่างเข้มงวดเมื่อวานนี้ และนางได้สารภาพว่าถูกซ่งกุ้ยเหรินสั่งให้จงใจนำทางพระสนมไปยังตำหนักข้างนั้น ฮ่องเต้ทรงกริ้วจัดจึงมีรับสั่งให้ส่งตัวซ่งกุ้ยเหรินเข้าตำหนักเย็นไปแล้วเพคะ"

ซูซูตกใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น ซ่งลิ่วเจิ้ง? เป็นนางจริงๆ หรือที่ต้องการสังหารรัชทายาทของชินอ๋อง? แต่นางมักจะทำตามพระสนมจวงเสมอ และบิดาของนางก็เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของบิดาพระสนมจวง นางจะกล้าทำเรื่องกบฏเช่นนี้ได้อย่างไร? นอกจากว่า... ทั้งหมดนี้ถูกบงการโดยพระสนมจวงเพื่อใส่ร้ายนาง? แต่ทำไมพระสนมจวงถึงต้องฆ่าหลานชายของตัวเอง? กุญแจสำคัญของเรื่องนี้ช่างน่าฉงนนัก

"ซ่งลิ่วเจิ้งสารภาพถึงผู้สมรู้ร่วมคิดคนอื่นหรือไม่" ซูซูถามต่อ

ชิวจวี๋ส่ายหน้า "ไม่เพคะ บ่าวได้ยินว่าซ่งกุ้ยเหรินยังคงพยายามโยนความผิดให้พระสนมจนถึงนาทีสุดท้าย ยืนกรานว่าพระสนมเป็นคนทำร้ายรัชทายาทเพคะ"

ซูซูหัวเราะเบาๆ กับข่าวนี้ แต่ดวงตาของนางกลับเต็มไปด้วยไอเย็น "นางสุนัขรับใช้ที่จงรักภักดีจริง ไม่ลืมที่จะลากข้าลงเหวไปเป็นเพื่อนเจ้านายของนางจนวินาทีสุดท้าย"

นางหันไปสั่งชุนหลาน "ในเมื่อตอนนี้เรามีทรัพยากรมากขึ้นแล้ว จงหาวิธีส่งข่าวถึงพี่ชายของข้า บอกให้เขาสืบสวนความสัมพันธ์ที่แท้จริงระหว่างพระสนมจวงกับพระชายาชินอ๋องอย่างลับๆ"

ชุนหลานชะงักไปเล็กน้อย "พระสนมทรงสงสัยว่า... พระสนมจวงจะกล้าสังหารหลานชายของตัวเองจริงหรือเพคะ"

สายตาของซูซูล้ำลึก "ยังบอกยากในตอนนี้ เพียงแต่เรื่องนี้มีเงื่อนงำในทุกทาง ให้พี่ชายไปสืบดูก่อนเถิด เมื่อได้เบาะแสแล้ว เราค่อยตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป"