บทที่ 9 ซูซูทูลขอลาออกจากวัง

บทที่ 9 ซูซูทูลขอลาออกจากวัง

วันที่ห้า เดือนอ้าย ปีแรกแห่งรัชกาล

ข่าวคราวเรื่องชัยชนะครั้งใหญ่ในภูมิภาคตะวันตกเฉียงใต้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งพระราชวัง เหล่าทหารกล้าต่างเดินทัพกลับคืนสู่พระนครด้วยความองอาจประกอบกับเทศกาลวันเฉลิมพระชนมพรรษาของฮองไทเฮากำลังจะเวียนมาถึง องค์จักรพรรดิจึงทรงพระเกษมสำราญเป็นล้นพ้น มีพระบรมราชโองการโปรดเกล้าโปรดกระหม่อมให้พระราชทานอภัยโทษแก่ผู้กระทำผิดทั่วทั้งแผ่นดิน ทั้งยังอนุญาตให้เหล่านางกำนัลที่มีอายุมากสามารถลาออกจากพระราชวังเพื่อกลับคืนสู่ภูมิลำเนาเดิมได้

เมื่อซูซูทราบว่าช่วงเวลาที่เหมาะสมมาถึงแล้ว นางจึงสั่งให้ชุนหลันนำพระคัมภีร์พุทธศาสนาที่นางเพิ่งคัดลอกเสร็จสิ้นเมื่อไม่นานมานี้ ติดตามนางไปยังตำหนักฉือนิงตั้งแต่เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น

ภายในตำหนักฉือนิง

ในขณะที่แม่นมต้วนกำลังปรนนิบัติช่วยฮองไทเฮาจัดแต่งพระเกศาและทรงพระพักตร์อยู่นั้น นางกำนัลผู้หนึ่งก็เข้ามาขานสารกราบทูลว่าแม่นางซูเดินทางมาเพื่อเข้าเฝ้าถวายพระพร แม่นมต้วนจึงคลี่ยิ้มและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "แม่นางซูคงจะจดจำวันเฉลิมพระชนมพรรษาของฮองไทเฮาได้เป็นแน่ จึงได้เดินทางมาแต่เช้าเพื่อถวายพระพรชัยมงคลเพคะ"

เรียวพระขนงของฮองไทเฮาคลายความเคร่งขรึมลง พระองค์ทรงพยักพระพักตร์และตรัสว่า "เด็กคนนี้มีความกตัญญูรู้คุณมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย"

หลังจากทรงฉลองพระองค์เสร็จสิ้น ฮองไทเฮาเสด็จออกไปยังห้องโถงแล้วประทับเหนือพระเก้าอี้สูง พร้อมทั้งตรัสถามด้วยความเมตตาว่า "เจ้ามาพบเราตั้งแต่เช้าตรู่เช่นนี้ มีสิ่งใดเดือดเนื้อร้อนใจหรือไม"

ซูซูรับม้วนพระคัมภีร์มาจากมือของชุนหลัน ก่อนจะน้อมกายกราบทูลถวายรายงานด้วยความเคารพอย่างสูงสุด "ทูลฮองไทเฮา ช่วงเวลา ก่อนหน้านี้หม่อมฉันเห็นว่าสถานการณ์ในภูมิภาคตะวันตกเฉียงใต้มีความปั่นป่วนวุ่นวายไม่สงบ ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยคนนี้มีความวิตกกังวลเป็นอย่างยิ่ง จึงได้ตั้งจิตมั่นคัดลอกพระคัมภีร์พุทธศาสนาเหล่านี้ขึ้นมา หม่อมฉันเพียงปรารถนาให้บ้านเมืองร่มเย็นเป็นสุขชั่วนิรันดร์ ขอให้พระองค์ทรงมีพระชนมายุยิ่งยืนนานและทรงเปี่ยมด้วยพระพลานามัยอันสมบูรณ์ ขอให้พระพลานุภาพอันศักดิ์สิทธิ์ขององค์จักรพรรดิแผ่ไพศาลไปทั่วทุกสารทิศ และขอให้ใต้หล้าประสบแต่ความสงบสุขร่มเย็นเพคะ"

ฮองไทเฮาเมื่อได้สดับฟังเช่นนั้นก็ทรงแย้มพระสรวลด้วยความพอพระทัย แม่นมต้วนเข้าใจในพระราชประสงค์ทันที จึงก้าวเท้าไปข้างหน้าเพื่อรับม้วนพระคัมภีร์มาจากมือของซูซูแล้วนำไปทูลเกล้าทูลกระหม่อมถวายแด่ฮองไทเฮา ฮองไทเฮาทรงทอดพระเนตรกวาดสายตาผ่านตัวอักษรเหล่านั้น เมื่อทรงเห็นลายพระหัตถ์ที่ระเบียบเรียบร้อยและอ่อนช้อยงดงาม จึงตรัสด้วยความชื่นชมว่า "น่ายกย่องยิ่งนักที่เจ้ามีความใส่ใจถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังดูสุขุมรอบคอบขึ้นมาก เรามีความยินดีเป็นอย่างยิ่ง ลุกขึ้นเถิด"

ทว่าซูซูกลับมิได้ลุกขึ้นยืนตามพระกระแสรับสั่ง นางยังคงคุกเข่าอยู่อย่างนั้นพร้อมกับก้มศีรษะลงต่ำ น้ำเสียงของนางยังคงแจ่มชัดและราบเรียบมั่นคง "ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยมีเรื่องสำคัญที่จะกราบทูลรายงานเพคะ นับตั้งแต่หม่อมฉันได้ก้าวเข้าสู่พระราชวังแห่งนี้ หม่อมฉันได้กระทำการตามอำเภอใจและละเมิดกฎระเบียบของราชสำนักฝ่ายในอยู่บ่อยครั้ง หม่อมฉันรู้สึกละอายใจเป็นอย่างยิ่งที่จะอยู่ปรนนิบัติฮองไทเฮาและองค์จักรพรรดิในพระราชวังแห่งนี้ต่อไป หม่อมฉันจึงใคร่ขอพระราชทานพระบรมราชานุญาตลาออกจากพระราชวังเพื่อเดินทางไปพำนักเป็นการถาวร ณ วัดพู่นิง เพื่อสวดมนต์ภาวนาและขอพรให้แก่ฮองไทเฮารวมถึงองค์จักรพรรดิในทุกๆ วัน เพื่อเป็นการไถ่บาปและชดใช้ความผิดพลาดที่หม่อมฉันได้เคยกระทำไว้ในอดีตเพคะ"

ฮองไทเฮาทรงตกพระทัยจนนิ่งอึ้งไปในทันที พระเนตรของพระองค์เต็มไปด้วยความไม่เชื่อสายตา "เจ้าเอ่ยว่ากระไรนะ" แม้แต่แม่นมต้วนที่ยืนอยู่ข้างกายก็ตัวสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจอย่างที่สุดเช่นกัน

ซูซูยังคงมีสีหน้าท่าทางนิ่งสงบไม่เปลี่ยนไปจากเดิมและเอ่ยย้ำคำเดิมว่า "ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยรู้ดีว่าตนเองขาดไร้ซึ่งคุณธรรมและมิคู่ควรกับพระมหากรุณาธิคุณขององค์จักรพรรดิ หม่อมฉันเพียงปรารถนาที่จะลาออกจากพระราชวังเพื่อไปบำเพ็ญตนและสวดมนต์ขอพรตลอดช่วงชีวิตที่เหลืออยู่เพคะ"

ภายในพระทัยของฮองไทเฮาเกิดความปั่นป่วนวุ่นวายและคิดทบทวนไปมา หรือว่าความทุกข์ทรมานแสนสาหัสในครั้งนี้จะทำให้นางเกิดความสิ้นหวังอย่างแท้จริง จนถึงขั้นหมดสิ้นความหวังในตัวขององค์จักรพรรดิ จึงส่งผลให้นางมีท่าทีที่เด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้ เมื่อทรงทอดพระเนตรเห็นแววตาที่มุ่งมั่นและแน่วแน่ของนาง ฮองไทเฮาก็ทรงตระหนักได้ในทันทีว่าไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่จะต้องบังคับให้นางพำนักอยู่ต่อ ตัวพระองค์เองนั่นแหละที่เป็นผู้ผลักดันให้นางต้องเข้ามาอยู่ในพระราชวังแห่งนี้ และพระองค์ก็ทรงเป็นผู้รับรู้และเห็นเหตุการณ์ความรักอันลุ่มหลงรวมถึงความคับแค้นใจที่นางมีต่อองค์จักรพรรดิมาโดยตลอด หากนางปรารถนาที่จะหันหลังกลับและเดินจากไปอย่างแท้จริง การบังคับให้นางอยู่ต่อไปจะมีประโยชน์อันใดเล่า มิสู้ใช้โอกาสนี้ชำเลืองมองและทดสอบพระทัยขององค์จักรพรรดิที่มีต่อนางจะดีกว่า พระองค์มิใช่ว่าจะทรงไม่รับรู้ถึงการปฏิบัติตัวที่แตกต่างออกไปขององค์จักรพรรดิที่มีต่อนางในอดีต หากองค์จักรพรรดิทรงไม่มีพระทัยผูกพันกับนางเลยแม้แต่น้อย พระองค์ก็คงจะปล่อยให้นางลาออกจากพระราชวังไป เสียเพื่อที่นางจะได้ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานและตรอมใจตายอย่างน่าเวทนาอยู่ในวังลึกแห่งนี้ อย่างไรเสีย นางก็เป็นเด็กที่พระองค์ทรงเฝ้ามองจนเติบใหญ่มาตั้งแต่ยังเยาว์วัย พระองค์จึงทรงไม่สามารถทนเห็นชีวิตของนางต้องถูกจองจำและกักขังไว้ในสถานที่แห่งนี้ได้เลย

เมื่อทรงดำริได้เช่นนั้น ฮองไทเฮาก็ทรงลุกขึ้นและก้าวพระบาทตรงไปยังซูซู พระองค์ทรงเอื้อมพระหัตถ์ไปประคองให้นางลุกขึ้นด้วยพระองค์เอง พร้อมทั้งกุมมือที่ค่อนข้างเย็นเฉียบของนางไว้แล้วตรัสว่า "เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องที่มีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง เจ้า... เจ้าได้ไตร่ตรองและคิดทบทวนเรื่องนี้อย่างรอบคอบดีแล้วใช่หรือไม่"

ซูซูเงยหน้าขึ้นสบพระเนตร แววตาของนางแจ่มชัดและมั่นคงเป็นอย่างยิ่ง "ข้ารับใช้ผู้ต่ำต้อยได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วเพคะ"

ฮองไทเฮาทรงตบหลังมือของนางเบาๆ ด้วยความเอ็นดู และในท้ายที่สุดก็ทรงทอดถอนพระปัสสาสะออกมา "เอาเถิด สนมขั้นผู้ช่วย เจ้ากลับไปรอฟังข่าวคราวที่ตำหนักก่อนเถิด"

"ขอบพระทัยฮองไทเฮาที่ทรงเมตตาประทานอนุญาตเพคะ" ซูซูน้อมกายคำนับอย่างนอบน้อมและลึกซึ้ง ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

แม่นมต้วนวางม้วนพระคัมภีร์ลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา จากนั้นจึงขยับกายเข้าไปใกล้แล้วกระซิบทูลอย่างแผ่วเบาว่า "การตัดสินใจของนายหญิงน้อยซูในครั้งนี้ คงจะหมายความว่านางได้หมดสิ้นความศรัทธาและสิ้นหวังในตัวขององค์จักรพรรดิอย่างสิ้นเชิงแล้วเพคะ"

อารมณ์ความรู้สึกอันซับซ้อนหลากหลายประการฉายชัดขึ้นมาในพระเนตรของฮองไทเฮา "นางคงจะ... ผิดหวังในตัวขององค์จักรพรรดิอย่างถึงที่สุดแล้ว..."

หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วครู่ ฮองไทเฮาก็ตรัสขึ้นอย่างช้าๆ ว่า "จงใส่ชื่อของซูซูลงไปในรายชื่อของผู้ที่ได้รับอนุญาตให้ลาออกจากพระราชวังด้วย" พระองค์ทรงปรารถนาที่จะทอดพระเนตรดูว่าองค์จักรพรรดิจะมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อเรื่องนี้

"เพคะ" แม่นมต้วนก้มศีรษะรับพระบัญชา "บ่าวจะรีบไปดำเนินการจัดเตรียมสิ่งนี้ในทันทีเพคะ"

……………

หลังจากเดินทางกลับมาถึงตำหนักฉางซิ่น ซูซูยังคงปักผ้าเช็ดหน้าอยู่ในห้องนอนของนางในทุกๆ วันเพื่อเก็บออมเงินทองสำหรับใช้จ่ายในการเดินทางจากไป เวลาล่วงเลยผ่านไปเกือบหนึ่งเดือนในชั่วพริบตา และฮองไทเฮาก็ได้ทรงใส่ชื่อของนางลงไปในรายชื่อของผู้ที่จะต้องลาออกจากพระราชวังเรียบร้อยแล้ว นางจึงสั่งให้ชุนหลันเริ่มจัดเก็บสิ่งของสัมภาระ นับตั้งแต่ที่นางถูกลดขั้นลงมาเป็นสนมขั้นผู้ช่วย สิ่งของรางวัลและทรัพย์สินส่วนใหญ่ที่นางเคยได้รับในอดีตก็ถูกริบคืนกลับไปยังคลังของกรมวังจนเกือบหมดสิ้น นางจึงไม่มีสิ่งของมีค่าใดๆ ที่จะนำติดตัวไปด้วยได้ สัมภาระของนางจึงถูกจัดเตรียมและห่อหุ้มเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว

ในช่วงเวลานี้ นางได้เข้าเฝ้าทูลขอความเมตตาจากฮองไทเฮาเพื่อขอนำตัวชุนหลันและชิวจวี๋ติดตามนางไปด้วยเมื่อยามที่นางต้องลาออกจากพระราชวัง ซึ่งฮองไทเฮาก็ทรงพระกรุณาประทานอนุญาตตามที่นางขอ ในเวลานี้ทุกสิ่งทุกอย่างได้รับการจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพแล้ว และนางกำลังเฝ้ารอคอยเพียงวันที่จะสามารถก้าวเดินออกจากพระราชวังแห่งนี้ไปได้

เมื่อทอดสายตามองไปยังห่อสัมภาระที่จัดเตรียมไว้เรียบร้อย ซูซูก็หวนนึกถึงข่าวลือที่แพร่สะพัดและเล่าลือกันไปทั่วทั้งพระราชวังในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา มีคำกล่าวขานกันว่าองค์จักรพรรดิมิได้เสด็จย่างกรายเข้าไปยังราชสำนักฝ่ายในเลยเป็นเวลาเนิ่นนานร่วมเดือน เว้นเสียแต่ว่าพระสนมหวานเฟยได้เสด็จไปเข้าเฝ้า ณ ห้องทรงพระอักษรอยู่หลายครั้งครา มีอยู่ครั้งหนึ่งที่พระสนมหวานเฟยถึงกับทรงพระประชวรจนเป็นลมหมดสติไปในห้องทรงพระอักษร และองค์จักรพรรดิต้องทรงมีพระบรมราชโองการด่วนที่สุดสั่งให้เรียกตัวเหล่าหมอหลวงทั้งหมดจากสำนักหมอหลวงให้รีบเดินทางไปยังตำหนักซู่หนิงเพื่อทำการรักษาพยาบาลนาง ความโปรดปรานและพระเมตตาที่องค์จักรพรรดิทรงมีต่อนางนั้นฉายชัดและแจ่มแจ้งยิ่งนัก

ซูซูครุ่นคิดในใจเพียงลำพัง หรือว่าในเวลานี้พระสนมหวานเฟยกำลังทรงพระครรภ์อยู่กันแน่

ทว่ายังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ทำให้นางเกิดความเคลือบแคลงสงสัยและไม่เข้าใจ นั่นคือแม่ทัพเพ่ยสวนมิได้เดินทางกลับมาพร้อมกับกองทัพที่ได้รับชัยชนะ เกิดสิ่งใดขึ้นกับเขาอย่างนั้นหรือ เพ่ยสวนเป็นเพื่อนเล่นและสหายร่วมน้ำน้ำใจขององค์จักรพรรดิมาตั้งแต่ยังเยาว์วัย ทั้งสองคนมีความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดสนิทสนมกันเป็นอย่างยิ่ง ในเวลานี้เมื่อเพ่ยสวนยังมิได้เดินทางกลับมา องค์จักรพรรดิก็มิได้ทรงตรัสสิ่งใดเกี่ยวกับเรื่องนี้ให้แก่บุคคลภายนอกได้รับรู้เลย ไม่ว่าเขาจะยังมีชีวิตอยู่หรือสิ้นชีพตักษัยไปแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดสามารถล่วงรู้ได้เลย ในขณะที่ในชาติภพก่อนหน้านั้น ตัวนางมัวแต่จมปลักอยู่กับความทุกข์ระทมและความแตกสลายของหัวใจ จึงมิได้ล่วงรู้หรือรับทราบสิ่งใดเกี่ยวกับกิจการงานเมืองของราชสำนักเลยแม้แต่น้อย

อย่างไรก็ตาม นางสามารถทำความเข้าใจและยอมรับมันได้อย่างรวดเร็ว เรื่องราวนั้นมีความเกี่ยวข้องอันใดกับนางกันเล่า นางกำลังจะลาออกจากพระราชวังแห่งนี้ในอีกไม่ช้า และความลับอันดำมืดในพระราชวังรวมถึงการแย่งชิงอำนาจในราชสำนักเหล่านี้ ในท้ายที่สุดแล้วก็จะไม่มีสิ่งใดที่เกี่ยวข้องกับนางอีกต่อไป

ในวันนั้น แม่นมต้วนได้เดินทางมายังตำหนักฉางซิ่นด้วยตนเอง พร้อมทั้งน้อมกายกราบทูลรายงานว่า "นายหญิงน้อยซู วันพรุ่งนี้คือวันกำหนดการที่จะต้องลาออกจากพระราชวังแล้วเพคะ ฮองไทเฮาทรงมีพระบัญชาเป็นพิเศษให้บ่าวมาแจ้งแก่นายหญิงว่า ให้จัดเตรียมและเก็บสิ่งของให้เรียบร้อย และจะมีคนเดินทางมารับเพื่อนำทางนายหญิงออกจากพระราชวังในวันพรุ่งนี้เพคะ"

ซูซูมีความยินดีเป็นล้นพ้นอยู่ภายในใจ ทว่าภายนอกของนางยังคงรักษาความสงบนิ่งและนุ่มนวลเอาไว้ได้ ก่อนจะเอ่ยตอบกลับไปอย่างอ่อนหวานว่า "โปรดช่วยกราบทูลฮองไทเฮาด้วยว่า ซูซูรู้สึกซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณและความเมตตาของพระองค์เป็นอย่างยิ่ง ในภายภาคหน้าหม่อมฉันคงมิสามารถอยู่รับใช้และปรนนิบัติพระองค์เพื่อตอบแทนค่าน้ำนมและการเลี้ยงดูสั่งสอนที่ทรงมีให้มาตลอดหลายปีได้ หลังจากลาออกจากพระราชวังไปแล้ว หม่อมฉันจะสวดมนต์ภาวนาและขอพรให้แก่พระองค์ในทุกค่ำคืนวัน และขอหนุนนำให้พระองค์ทรงมีพระพลานามัยที่สมบูรณ์แข็งแรงยิ่งๆ ขึ้นไปเพคะ"

แม่นมต้วนค้อมกายคำนับด้วยความเคารพ "บ่าวจะนำความคำกล่าวนี้ไปกราบทูลรายงานอย่างแน่นอนเพคะ ขอให้นายหญิงน้อยประสบแต่ความปลอดภัยและมีความราบรื่นในการเดินทางหลังจากลาออกจากพระราชวังไปแล้วนะเพคะ"

ซูซูคลี่ยิ้มและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ขอบคุณสำหรับคำอวยพรของท่านนะ แม่นม"

หลังจากที่แม่นมต้วนเดินทางกลับไปยังตำหนักฉือนิงเพื่อถวายรายงานเรียบร้อยแล้ว ฮองไทเฮาก็ทรงหมุนสายประคำในพระหัตถ์อย่างช้าๆ "ทางฝั่งขององค์จักรพรรดิไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลยอย่างนั้นหรือ พระองค์ทรงลงพระปรมาภิไธยอนุมัติรายชื่อของผู้ที่ได้รับอนุญาตให้ผ่านทางไปอย่างง่ายดายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ โดยที่มิได้ทรงตรัสถามสิ่งใดเลยแม้แต่คำเดียวอย่างนั้นหรือ"

แม่นมต้วนกระซิบทูลตอบอย่างแผ่วเบา "บ่าวเองก็รู้สึกแปลกใจและเคลือบแคลงใจยิ่งนักเพคะ อย่างน้อยที่สุดองค์จักรพรรดิก็ควรจะทรงตรัสถามถึงเรื่องนี้บ้าง หรือว่า... พระองค์จะทรงไม่มีความรู้สึกเดือดร้อนใจหรือมีใจผูกพันต่อนายหญิงน้อยซูเลยแม้แต่น้อย หรือว่าช่วงนี้พระองค์จะทรงมีพระราชกรณียกิจที่รัดตัวและยุ่งเกี่ยวกับการบริหารบ้านเมืองจนมิได้ทันสังเกตเห็นเพคะ"

ฮองไทเฮาทรงตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วครู่ แววตาอันล้ำลึกและเปี่ยมด้วยความหมายบางประการฉายชัดขึ้นมาในพระเนตร "วันพรุ่งนี้ จงส่งคนไปนำทางซูซูให้ไปพำนักรอคอยอยู่ ณ ห้องโถงข้างของประตูเสินอู่ ในท้ายที่สุดนี้เราต้องการที่จะทดสอบพระทัยของพระองค์ดูสักครา เราปรารถนาที่จะทอดพระเนตรดูว่าองค์จักรพรรดิจะทรงมีท่าทีเฉยชาไม่แยแสอย่างแท้จริง หรือว่าแสร้งทำเป็นแกล้งไม่รับรู้กันแน่"

พระองค์ยังคงทรงไม่ยากจะเชื่อว่าองค์จักรพรรดิจะทรงปล่อยมือและยอมปล่อยนางไปอย่างง่ายดายถึงเพียงนี้

แม่นมต้วนเอ่ยรับคำ "บ่าวจะรีบไปดำเนินการจัดเตรียมสิ่งนี้ในทันทีเพคะ"

ในเช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น ซูซู ชุนหลัน และชิวจวี๋ ได้จัดเตรียมสิ่งของและแต่งกายเรียบร้อย พร้อมทั้งพำนักรอคอยให้คนข้ารับใช้จากในวังมารับตัวนางไป เวลาล่วงเลยผ่านไปจนกระทั่งถึงช่วงบ่าย ขันทีอันข้ารับใช้ผู้ปรนนิบัติข้างกายของฮองไทเฮาจึงได้ก้าวเท้าเดินเข้ามาอย่างช้าๆ เขาค้อมกายคำนับและเอ่ยขึ้นว่า "นายหญิงน้อยซู บ่าวได้รับพระบัญชาจากฮองไทเฮาให้นำทางนายหญิงออกจากพระราชวังเพคะ"

ซูซูเอ่ยตอบอย่างนุ่มนวล "รบกวนท่านแล้ว ท่านขันทีอัน โปรดช่วยนำทางไปด้วยเถิด"

ชุนหลันและชิวจวี๋สบตากันพร้อมทั้งคลี่ยิ้ม แววตาของพวกนางเต็มไปด้วยความเบิกบานใจอย่างที่ไม่สามารถปิดบังเอาไว้ได้ ทั้งสามคนก้าวเท้าเดินตามหลังขันทีอันตรงไปยังห้องโถงข้างที่อยู่ติดกับประตูเสินอู่ อันเต๋อคังเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มว่า "โปรดพำนักรออยู่ที่นี่ก่อนเถิดนายหญิง ในเวลานี้ยังไม่ถึงกำหนดเวลาที่จะสามารถก้าวเดินออกจากพระราชวังได้ ให้บ่าวได้ไปดำเนินการจัดเตรียมและจัดการเรื่องราวบางประการก่อน แล้วจะกลับมารับนายหญิงอีกคราเพคะ"

ซูซูส่งสัญญาณให้ชุนหลันส่งห่อเงินเศษเงินจำนวนหนึ่งให้แก่เขา พร้อมทั้งเอ่ยขึ้นอย่างแผ่วเบาว่า "รบกวนท่านช่วยดูแลและจัดการเรื่องราวต่างๆ ให้เรียบร้อยด้วยนะ ท่านผู้เฒ่า"

อันเต๋อคังน้อมรับสิ่งของเหล่านั้นไว้ด้วยรอยยิ้มและเอ่ยขึ้นด้วยความเคารพว่า "นายหญิงน้อย ท่านช่างมีพระคุณและเกรงใจยิ่งนัก สิ่งนี้ถือเป็นหน้าที่และความรับผิดชอบของบ่าวอยู่แล้วเพคะ โปรดวางใจเถิดนายหญิงน้อย บ่าวจะรีบเดินทางกลับมาในอีกไม่ช้า" เมื่อเอ่ยจบ เขาก็ก้าวเท้าเดินออกจากห้องโถงข้างไปพร้อมทั้งปิดประตูลง

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ฮองไทเฮาก็ก้าวพระบาทอย่างช้าๆ ตรงไปยังประตูหน้าของห้องทรงพระอักษร เสิ่นเกายี่ทอดสายตามองเห็นพระองค์มาแต่ไกล จึงรีบก้าวเท้าเข้าไปข้างในเพื่อกราบทูลรายงาน ทันทีที่ฮองไทเฮาเสด็จมาถึงบริเวณหน้าประตู เสิ่นเกายี่ก็ก้าวออกมาต้อนรับพร้อมทั้งน้อมกายคำนับด้วยความเคารพอย่างสูงสุด "ขอให้ฮองไทเฮาทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน มีความเกษมสำราญเป็นล้นพ้นเพคะ"

ฮองไทเฮาเสด็จย่างกรายเข้าไปภายในห้องทรงพระอักษร และทรงทอดพระเนตรเห็นองค์จักรพรรดิกำลังลุกขึ้นยืนจากโต๊ะทรงพระอักษรเพื่อต้อนรับพระองค์ พระองค์จึงตรัสขึ้นด้วยความนุ่มนวลว่า "ฝ่าบาท โปรดประทับลงเถิด เรามีเรื่องราวเพียงไม่กี่คำที่ต้องการจะพูดคุยด้วย"

หลังจากน้อมกายคำนับเรียบร้อยแล้ว องค์จักรพรรดิจึงประทับลงข้างกายฮองไทเฮาและตรัสถามว่า "มีเรื่องราวอันใดหรือพะยะค่ะ ที่ทำให้ฮองไทเฮาต้องเสด็จมาด้วยพระองค์เองเช่นนี้"

ฮองไทเฮาตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งว่า "ตามหลักการแล้ว เรื่องราวในครั้งนี้มิใช่เรื่องที่ข้าควรจะเข้ามาสอดส่องหรือกังวลใจ ทว่าซูซูเคยเป็นผู้ที่อยู่ปรนนิบัติและรับใช้องค์จักรพรรดิมาก่อน อย่างน้อยที่สุดข้าก็ควรจะเดินทางมาบอกกล่าวให้ฝ่าบาทได้รับรู้ นางได้ยื่นเรื่องทูลขอลาออกจากพระราชวังเพื่อเดินทางไปสวดมนต์ภาวนา ณ วัดพู่นิง โดยนางเอ่ยว่าตนเองขาดไร้ซึ่งคุณธรรมและมิคู่ควรที่จะอยู่ปรนนิบัติองค์จักรพรรดิอีกต่อไป ในเมื่อองค์จักรพรรดิตรงทรงพระกรุณาประทานอนุญาตให้นางลาออกจากพระราชวังไปแล้ว พระองค์มิควรจะพระราชทานสิ่งของรางวัลส่วนพระองค์ให้แก่นางบ้างหรือ เพื่อเป็นการทำหน้าที่และความผูกพันอันดีระหว่างองค์เหนือหัวและข้ารองพระบาทให้สมบูรณ์"

องค์จักรพรรดิทรงลุกขึ้นยืนในทันที สีพระพักตร์ของพระองค์เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและความเคลือบแคลงสงสัยอย่างถึงที่สุด "ฮองไทเฮาตรัสว่ากระไรนะพะยะค่ะ ทูลขอลาออกจากพระราชวังอย่างนั้นหรือ ตัวข้าไปลงพระปรมาภิไธยอนุมัติและยินยอมตกลงตามคำขอเช่นนั้นตั้งแต่เมื่อใดกัน"