บทที่ 8 เงินทองคือของจริง

บทที่ 8 เงินทองคือของจริง

วันตรุษจีนวันแรก

ภายในตำหนักฉือนิ่งถูกตกแต่งอย่างงดงามตระการตา อบอวลไปด้วยบรรยากาศอันเป็นมงคลและรื่นเริงของเทศกาลปีใหม่ เหล่าพระสนมทั้งหลายต่างแต่งกายด้วยชุดหรูหราสีสันเป็นมงคล พากันกราบพระพรไหว้ไทเฮาและฮ่องเต้ซึ่งประทับอยู่บนแท่นประธาน ซู่ซู่ผู้แต่งกายด้วยชุดนางสนมฝึกหัดสีชมพูอ่อน บนมวยผมมีเพียงดอกไม้ผ้าไหมเรียบๆ ดอกเดียว ย่อกายถวายบังคมแล้วจึงทรุดนั่งลงอย่างเงียบเชียบตรงมุมท้ายสุด

วันนี้ไทเฮาทรงมีพระพลานามัยและพระทัยเบิกบานยิ่ง ทรงรับการถวายพระพรด้วยรอยแย้มพระสรวล สายพระเนตรค่อยๆ กวาดมองไปทั่วทั้งตำหนัก ปลายนิ้วเคาะขอบถ้วยชาเบาๆ ราวกับกำลังประเมินกิริยาท่าทางของทุกคนในที่นั้น ส่วนฮ่องเต้ทรงเอนพระวรกายพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่าทีเกียจคร้าน ทว่าสายพระเนตรกลับเหลือบไปมองร่างในชุดสีชมพูเรียบง่ายนั้นโดยไม่ตั้งใจ พระองค์ทรงสังเกตเห็นตั้งแต่คราวก่อนแล้วว่าบนมวยผมของนางช่างว่างเปล่า ไร้ซึ่งเครื่องประดับชิ้นงามที่คู่ควรเลยสักชิ้น

ว่านเฟยหลุบสายตาลงจิบชา ทว่านางกลับมองเห็นกระแสสายตาอันยากจะสังเกตของฮ่องเต้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ดูเหมือนว่าวันนี้ฮ่องเต้จะทรงพระเกษมสำราญยิ่ง จึงทรงพระกรุณาโปรดเกล้าโปรดกระหม่อมให้พระราชทานรางวัลมากมาย เครื่องทอง เครื่องเงิน เครื่องหยก และเครื่องประดับอัญมณีละลานตาไปหมด เหล่าพระสนมชั้นผู้ใหญ่ต่างผลัดกันเลือกสรร ไม่นานนักเครื่องประดับอันวิจิตรบรรจงเหล่านั้นก็ถูกเลือกไปจนเกือบหมด ครั้นถึงตาของซู่ซู่ บนถาดรองกลับเหลือของอยู่เพียงไม่กี่ชิ้น นอกเหนือจากปิ่นหยกขาวเนื้อนวลชิ้นหนึ่งแล้ว ก็มีเพียงถาดรองทองแท่งหนักอึ้งกองหนึ่ง ปิ่นที่ถูกเลือกไปก่อนหน้านี้นั้นล้วนแต่เป็นปิ่นทองคำ ปิ่นหยกชิ้นนี้จึงดูธรรมดาสามัญและมีมูลค่าน้อยกว่าปิ่นทองคำ จึงถูกทิ้งไว้เป็นชิ้นสุดท้าย ทว่าคนอื่นๆ ย่อมไม่รู้ว่าปิ่นชิ้นนี้เป็นของดูต่างหน้าของพระราชมารดาแท้ๆ ของฮ่องเต้ นางเคยเห็นฮ่องเต้ทรงถือปิ่นหยกชิ้นนี้ทอดพระเนตรเหม่อลอยอยู่บ่อยครั้ง และนางเคยทูลขอพระองค์ แม้จะทูลขออยู่หลายครา แต่พระองค์ก็ไม่เคยพระราชทานให้เลย

นางไม่รู้ว่าเหตุใดวันนี้พระองค์จึงทรงนำมันออกมา และนางก็ไม่ได้ใส่ใจที่จะอยากรู้ด้วย นางเลือกหยิบทองแท่งโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย หากสามารถเหนี่ยวรั้งตนเองให้ออกจากวังหลวงไปได้ เงินทองย่อมเป็นประโยชน์ที่แท้จริง

สายพระเนตรของฮ่องเต้พลันหรี่แคบลง ข้อพระหัตถ์คลึงแหวนหยกที่นิ้วหัวแม่มือโดยไม่รู้ตัว พระองค์ทรงจงใจสั่งให้คนนำปิ่นหยกชิ้นนั้นไปวางไว้ตรงนั้น ด้วยทรงคาดหวังว่าจะได้เห็นท่าทางดีอกดีใจของนางเหมือนแต่ก่อน ทว่านึกไม่ถึงเลยว่า... นางกลับเลือกทองแท่งแทนที่จะเป็นปิ่นหยก? เหตุใดนางจึงเปลี่ยนไปถึงเพียงนี้...

การเลือกในครั้งนี้ดึงดูดความสนใจของเหล่าพระสนมคนอื่นๆ เช่นกัน อดีตพระสนมคนโปรดผู้เคยชมชอบความหรูหราและสิ่งของงดงาม บัดนี้กลับเลือกทองคำและหยกขาวแทนที่จะเป็นอัญมณีเลอค่า จวงเฟยเมื่อเห็นเช่นนั้นก็ลอบยิ้มเยาะ ก่อนจะหันไปทูลฮ่องเต้ด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานออดอ้อนว่า "ฝ่าบาท ปิ่นหยกชิ้นนั้นดูเหมือนจะเป็นที่โปรดปรานของพระองค์ยิ่งนัก..."

ไทเฮาทรงเคาะปลายนิ้วลงบนพนักพิงเก้าอี้ไม้พะยูง ปลอกเล็บแก้วระยับกระทบเนื้อไม้เกิดเสียงใสกระจ่าง ทรงเหลือบพระเนตรมองจวงเฟย สายพระเนตรหงส์แฝงไว้ด้วยความเฉียบขาดอันยากจะหยั่งรู้ ก่อนที่จวงเฟยจะทันกล่าววาจาจนจบ พระองค์ก็ตรัสขัดขึ้นว่า "จวงเฟย หีบเครื่องประดับของเจ้ายังคงใส่ของพวกนี้ได้หมดอยู่อีกหรือ" แม้สุ้มเสียงจะราบเรียบอ่อนโยน ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยอำนาจอันไม่อาจปฏิเสธได้

ฮ่องเต้ไม่ได้หันไปทอดพระเนตรจวงเฟย แต่อยู่ๆ ก็ตรัสขึ้นด้วยพระพักตร์เรียบเฉยว่า "เสด็จแม่ตรัสได้ถูกต้องนัก นำของพวกนี้เก็บไปก่อนเถิด"

ไทเฮาทรงพยักพระพักตร์เล็กน้อย ไม่ตรัสสิ่งใดเพิ่มอีก ทว่าสายพระเนตรกลับกวาดผ่านซู่ซู่ด้วยความหมายลึกซึ้ง

จวงเฟยไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมล้มเลิกความตั้งใจ ในเมื่อนางได้รับปิ่นทองคำมาแล้ว ส่วนปิ่นหยกนั้น... วันเวลาข้างหน้ายังอีกยาวไกล

หลังจากสนทนากันอยู่ครู่หนึ่ง ไทเฮาก็ตราสว่าทรงพระวรกายล้าแล้ว จึงบอกให้ทุกคนแยกย้ายไปพักผ่อนสนุกสนานตามอัธยาศัย ไม่ต้องอยู่ปรนนิบัติพระองค์ ฮ่องเต้เสด็จกลับออกไปเป็นคนแรก เมื่อเหล่าพระสนมเห็นว่าฮ่องเต้เสด็จกลับแล้ว ต่างก็พากันทยอยทูลลาอย่างรู้ความ ซู่ซู่เป็นคนสุดท้ายที่กำลังจะเดินออกจากตำหนัก ทันใดนั้นต้วนมามาผู้ปรนนิบัติอยู่ข้างกายไทเฮาก็เอ่ยขึ้นว่า "แม่นางซู่ โปรดอัญเชิญอยู่ก่อน"

ซู่ซู่หันกลับมา นางรู้ดีว่าท่านป้ากำลังร้อนใจ แต่นางกลับยิ่งสุขุมเยือกเย็นขึ้น ย่อกายคำนับอย่างนอบน้อมตามกฎระเบียบของวังหลวง ท่วงท่าเคารพนอบน้อม สุ้มเสียงก็นุ่มนวลอ่อนหวานยิ่ง "ไทเฮาทรงมีสิ่งใดจะสั่งความอีกหรือเพคะ" — นางไม่กล้าขานเรียกอีกฝ่ายว่า "ท่านป้า" อีกแล้ว

ไทเฮาทรงยกพระหัตถ์ขึ้นเป็นสัญญาณให้นางลุกขึ้น สายพระเนตรจับจ้องอยู่ที่ร่างของนางครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่านางไม่ได้เรียกตนว่า "ท่านป้า" ก็ทรงดำริว่านางคงจะน้อยเนื้อต่ำใจที่ตนละเลยไปในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา จึงทรงทอดถอนพระทัยแล้วตรัสว่า "เจ้าซูบผอมลงไปมากทีเดียว วันนี้เจ้ารับรางวัลเพียงทองแท่งเท่านั้น เป็นเพราะบ่าวไพร่ปรนนิบัติไม่ดี หรือเจ้าขาดแคลนสิ่งของเครื่องใช้กันแน่" พวกบ่าวไพร่ในวังหลวงมักจะมองเพียงความโปรดปรานและเงินทองเท่านั้น การที่นางเลือกทองแท่ง คงเป็นเพราะต้องการนำไปติดสินบนพวกบ่าวไพร่เพื่อแลกกับอาหารและสิ่งของเครื่องใช้ที่มากขึ้นเป็นแน่ ในวังลึกแห่งนี้ หากปราศจากความโปรดปรานจากฮ่องเต้แล้ว ชีวิตย่อมยากลำบากยิ่งนัก

ซู่ซู่ก้มศีรษะลงและทูลตอบว่า "หม่อมฉันสบายดีเพคะ ขอบพระคุณไทเฮาที่ทรงห่วงใย"

"หลังจากเกิดเรื่องของหนิงอ๋องขึ้น เจ้าควรเรียนรู้ที่จะสำรวมตน และอย่าได้กระทำการใดๆ ตามใจชอบอีก" ไทเฮาตรัสด้วยน้ำเสียงจริงจัง เมื่อเห็นว่านางยังคงสงบเสงี่ยมและมีกิริยามารยาทเรียบร้อย ก็ทรงรู้สึกเบาพระทัยขึ้นเล็กน้อย "เห็นเจ้าสุขุมขึ้นกว่าแต่ก่อน ข้าก็วางใจ"

ซู่ซู่เงยหน้าขึ้นมองไทเฮาและทูลอย่างจริงจังว่า "นับจากนี้ไปหม่อมฉันจะระมัดระวังคำพูดและการกระทำ ย่อมไม่ก่อความเดือดร้อนให้แก่ไทเฮาและตระกูลอีกเพคะ" ในใจของนางคิดเพียงว่า เมื่อถึงเวลาอันสมควร นางจะทูลขออนุญาตออกจากวังหลวง ในช่วงเวลานี้ นางจะประพฤติตนให้ดีและปฏิบัติตามคำว่าระมัดระวังคำพูดและการกระทำให้อย่างครบถ้วน

ไทเฮาทรงพยักพระพักตร์และตรัสว่า "หากคิดได้เช่นนี้ คำสั่งสอนของข้าตั้งแต่เยาว์วัยก็คงไม่สูญเปล่า จงปรนนิบัติฮ่องเต้ให้ดี และรีบมีพระโอรสให้ข้าโดยเร็วที่สุด ส่วนเรื่องอื่นๆ ข้าจะจัดการให้เจ้าเอง"

"ท่านป้าเมตตา หม่อมฉันซาบซึ้งยิ่งนัก... เพียงแต่ หม่อมฉันไร้ซึ่งบุญญาบารมีแล้ว ไม่กล้ามีความคิดเอื้อมอาจใดๆ อีก หวังเพียงแต่ว่าจะได้ใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสงบสุขในตำหนักฉางซิน เพื่อให้ท่านป้าทรงสบายพระทัยเพคะ" ซู่ซู่ย่อกายคำนับอย่างนอบน้อม เมื่อได้ยินว่าไทเฮายังคงยินดีที่จะช่วยเหลือ หัวใจของนางก็อุ่นวาบขึ้นมาเล็กน้อย คำว่า "ท่านป้า" จึงหลุดจากปากอีกครั้ง ทว่าน้ำเสียงกลับราบเรียบดั่งสายน้ำ

ไทเฮาทรงชะงักไปเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่านางจะตอบกลับมาเช่นนี้ นางช่างแตกต่างจากหลานสาวผู้ชอบแก่งแย่งแข่งขันคนเดิมโดยสิ้นเชิง หรือเป็นเพราะนางหวาดกลัวจนถึงขั้นละทิ้งความคิดที่จะแย่งชิงความโปรดปรานจากฮ่องเต้ไปแล้ว? ช่างเถิด วันเวลาข้างหน้ายังอีกยาวไกล ย่อมต้องมีหนทางที่จะดึงความโปรดปรานของฮ่องเต้กลับมาได้เสมอ

"ไม่ต้องกังวลไป" ไทเฮาตรัสอย่างอ่อนโยน "ตราบใดที่เจ้ายึดมั่นในหน้าที่ของตนและกระทำการอย่างรอบคอบ ฮ่องเต้ย่อมต้องเปลี่ยนพระทัยในสักวัน"

แม้ว่าพระองค์จะทรงรู้สึกว่าฮ่องเต้ทรงยากจะหยั่งถึงขึ้นทุกที แต่การจัดการให้พระองค์ได้พบกับซู่ซู่สักสองสามครั้ง และพระราชทานความโปรดปรานให้นั้นไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร ขอเพียงนางตั้งครรภ์และให้กำเนิดพระโอรส ต่อให้ความโปรดปรานของฮ่องเต้จะจืดจางลงในอนาคต การมีทายาทไว้สืบสกุลย่อมเป็นที่พึ่งพิงให้แก่นางได้ตลอดชีวิต และนางก็จะสามารถวางแผนการในอนาคตได้

ทรงผายพระหัตถ์เป็นสัญญาณให้ต้วนมามาไปยกกล่องอาหารมา แล้วยื่นให้แก่ซู่ซู่ "ข้างในนี้เป็นเนื้อกวางและขนมกุ้ยฮวาที่เจ้าเคยชอบกิน ตอนนี้เจ้าร่างกายซูบผอมเกินไปแล้ว ต้องกินให้อิ่มหนำสำราญ"

ขอบตาของซู่ซู่ร้อนผ่าวเล็กน้อย ขณะยื่นมือทั้งสองข้างไปรับกล่องอาหารนั้นมา แล้วทูลว่า "ขอบพระคุณเพคะ ท่านป้า" ท่านป้าปฏิบัติต่อนางเป็นอย่างดีมาตั้งแต่เยาว์วัย หากนางต้องจากวังหลวงไปในวันหน้า เกรงว่าคงไม่มีโอกาสได้ตอบแทนพระคุณนี้อีกแล้ว

นางถือกล่องอาหารและค่อยๆ เดินออกจากตำหนักฉือนิ่งไปอย่างช้าๆ

ไทเฮาทรงหันพระพักตร์ไปกระซิบกับต้วนมามาว่า "นางหวาดกลัวจนเสียขวัญไปแล้วหรือ แต่ก่อนนางเคยต่อสู้เพื่อแย่งชิงความโปรดปรานจากฮ่องเต้อย่างสุดกำลัง ทว่ายามนี้นางกลับดูเหมือนกำลังหลบซ่อนตัว"

ต้วนมามาน้อมกายทูลตอบว่า "หม่อมฉันคิดว่าแม่นางน้อยซู่คงจะหวาดกลัวจากเรื่องของพระโอรสหนิงอ๋องเพคะ การที่นางประพฤติตัวดีขึ้นในยามนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องแย่อะไร"

ไทเฮาทรงทอดถอนพระทัยเบาๆ "หวังว่านางจะเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้นจริงๆ ในวันหน้า... ข้าจะดูแลนางให้ดียิ่งขึ้นอย่างแน่นอน"

"เพคะ ไทเฮาทรงพระเมตตายิ่งนัก"

ซู่ซู่กลับมาถึงตำหนักฉางซินและสั่งให้ชุนหลันนำทองแท่งไปเก็บรักษาไว้户外อย่างระมัดระวัง ชิวจวี๋เปิดกล่องอาหารด้วยความดีใจ "ไทเฮายังทรงห่วงใยพระสนมตัวน้อยอยู่เสมอ ดูสิเพคะ วันนี้อาหารช่างอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก"

ซู่ซู่ทรุดนั่งลงที่โต๊ะ สายตากวาดมองเนื้อกวางในกล่องอาหาร หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "มีเรื่องหนึ่งที่ข้าจำเป็นต้องบอกพวกเจ้าให้ชัดเจนก่อน ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ข้าตั้งใจจะทูลขออนุญาตจากไทเฮาเพื่อออกจากวังหลวงไปถือศีลสวดมนต์ หลังจากนั้น... ข้าไม่ปรารถนาจะกลับมายังวังหลวงแห่งนี้อีก โลกภายนอกวังหลวงช่างกว้างใหญ่ ข้าเพียงต้องการใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรี ไร้สิ่งผูกมัด ไม่ว่าพวกเจ้าจะยินดีไปกับข้าหรือจะอยู่ภายในวังต่อไป ย่อมขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของพวกเจ้าเอง"

ชุนหลันและชิวจวี๋ต่างพากันชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งสองสบตากันด้วยความตื่นตระหนก แม้ว่าช่วงนี้พวกนางจะสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงอย่างมากในกิริยาท่าทางของพระสนมตัวน้อย ที่กลายเป็นคนเงียบขรึมและไม่โอ้อวด ทว่าพวกนางกลับนึกไม่ถึงเลยว่านางจะมีความคิดที่จะละทิ้งวังหลวงเช่นนี้ แต่เมื่อมาคิดดูอีกที สีหน้าของพระสนมตัวน้อยดูผ่อนคลายลงกว่าแต่ก่อนมากจริงๆ และหากนางสามารถก้าวพ้นกำแพงวังหลวงทั้งสี่ด้านนี้ไปได้ ย่อมถือเป็นการปลดเปลื้องความทุกข์อย่างแท้จริง

หญิงรับใช้ทั้งสองคุกเข่าลงพร้อมกันและอ้อนวอนว่า "ไม่ว่าพระสนมตัวน้อยจะเสด็จไปที่ใด พวกหม่อมฉันก็จะขอติดตามไปเพคะ โปรดอย่าทอดทิ้งพวกหม่อมฉันเลยนะเพคะ"

ซู่ซู่ยื่นมือไปประคองพวกนางให้ลุกขึ้น สุ้มเสียงนุ่มนวลทว่าจริงจังยิ่ง "พวกเจ้าคิดดีแล้วหรือ หลังจากออกจากวังหลวงไปแล้ว จะไม่มีอาหารและเสื้อผ้าหรูหราอีกต่อไป พวกเจ้าอาจต้องทำงานหนัก และยิ่งไปกว่านั้น... พวกเราอาจไม่มีวันได้กลับไปยังจวนสกุลซูอีกเลย"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นในดวงตาของชิวจวี๋ "ถึงแม้จะอยู่ในวัง พวกเราก็กินเพียงอาหารเรียบง่ายและต้องปฏิบัติตามกฎระเบียบอยู่ทุกฝีก้าว จะไปสู้ความอิสระเสรีภายนอกวังได้อย่างไรกันเพคะ"

ชุนหลันพยักหน้าอย่างมั่นคง "ไม่ว่าพระสนมตัวน้อยจะตัดสินใจเช่นไร หม่อมฉันก็จะขอติดตามไปจนวันตาย ไม่ว่าจะอยู่ในวังหรือนอกวัง พวกเราเพียงต้องการอยู่เคียงข้างพระสนมตัวน้อยเท่านั้นเพคะ"

ซู่ซู่กุมมือของพวกนางไว้ ดวงตาอุ่นวาบขึ้นมา "ดีมาก เช่นนั้นพวกเราก็จงเริ่มเตรียมตัวกันอย่างช้าๆ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปเถิด"

ชิวจวี๋และชุนหลันสบตากันด้วยรอยยิ้มและขานรับพร้อมกันว่า "เพคะ"