บทที่ 7 โอรสสวรรค์ประหนึ่งบุรุษเสเพลลอบจุมพิตในตำราประโลมโลก

บทที่ 7 โอรสสวรรค์ประหนึ่งบุรุษเสเพลลอบจุมพิตในตำราประโลมโลก

ในงานเลี้ยงคืนส่งท้ายปีเก่า เหล่าพระสนมต่างนั่งเรียงรายอยู่ทั้งสองฝ่าย แต่ละนางต่างทอดสายตาไปยังฮ่องเต้ผู้ประทับอยู่บนแท่นสูง พระองค์ทรงมีพระวรกายสูงใหญ่และองอาจ ทว่าพระพักตร์กลับดูเย็นชาไร้ความรู้สึก เหล่านางรำที่พลิ้วไหวชายเสื้อไปตามสายลมอยู่เบื้องล่าง ดูเหมือนจะไม่สามารถดึงดูดความสนใจจากพระองค์ได้เลย ในปีก่อนๆ ซูเสวียนเฟยจะคอยอยู่เคียงข้างพระองค์เสมอ คอยส่งยิ้มและชวนสนทนา แต่ยามนี้ สตรีที่เคยได้รับความโปรดปรานแต่เพียงผู้เดียวกลับถูกลดขั้นเป็นเพียงฉ่ายหนี่ว์ กระทั่งสิทธิ์ในการนั่งร่วมงานเลี้ยงก็ไม่มีอีกต่อไป เมื่อได้เห็นเช่นนี้ เหล่าพระสนมต่างพากันแต่งกายอย่างพิถีพิถัน ด้วยหวังว่าจะได้รับเศษเสี้ยวความโปรดปรานจากฮ่องเต้ในงานเลี้ยงอันยิ่งใหญ่นี้

สายพระเนตรของไทเฮากวาดมองไปทั่วทั้งห้องโถง ก่อนจะไปสะดุดอยู่ที่เก้าอี้ว่างตัวหนึ่ง "ฝ่าบาท หว่านเฟยเพิ่งเข้าวังมาได้ไม่นาน เหตุใดกระทั่งงานเลี้ยงคืนส่งท้ายปีเก่าก็ยังไม่มาร่วม?" ฮ่องเต้ยกจอกเหล้าขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด ก่อนจะตรัสด้วยพระสุรเสียงเรียบเฉย "นางยังหายดีไม่สนิท เจิ้นจึงอนุญาตให้นางพักรักษาตัวอยู่ในตำหนัก" ไทเฮาทรงขมวดพระขนงและนิ่งเงียบไป หว่านเฟยผู้นี้เพิ่งเข้าวังมาได้เพียงไม่นาน แต่ฮ่องเต้กลับประทานสิทธิพิเศษให้นางมากมายถึงเพียงนี้ ซึ่งนับว่ามากกว่าที่เคยปฏิบัติต่อซูซูในยามนั้นเสียอีก นี่เป็นการละเมิดกฎระเบียบของวังหลวงอย่างแท้จริง ดูท่าพระองค์จะทรงโปรดหว่านเฟยผู้นี้มากทีเดียว

ฮ่องเต้ทอดพระเนตรไปรอบโถงจัดเลี้ยงและพลันสังเกตเห็นความว่างเปล่าบางอย่าง พระองค์ทรงหันไปตรัสถามเสิ่นเกาอี้ว่า "เหตุใดซูซื่อจึงไม่ได้อยู่ที่นี่?" เสิ่นเกาอี้รีบก้มศีรษะคำนับและทูลตอบทันที "ฝ่าบาท ฉ่ายหนี่ว์มีตำแหน่งต่ำต้อย ตามกฎระเบียบแล้วไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมงานเลี้ยงพะยะค่ะ"

ท่ามกลางกลิ่นหอมของไม้จันทน์ที่อบอวล ความว่างเปล่านั้นกลับทำให้พระองค์ทรงรู้สึกราวกับมีสิ่งใดขาดหายไปจากพระทัย ฮ่องเตทรงลูบไล้จอกเหล้าเคลือบทองในพระหัตถ์ พลันรู้สึกว่าเหล้าองุ่นของราชสำนักกลับไร้รสชาติขึ้นมาทันที ในอดีตพระองค์เคยทรงรำคาญที่นางคอยคลอเคลียไม่ห่าง จากนั้นก็ค่อยๆ ชังน้ำหน้าในความเย่อหยิ่งของนาง และมักจะขมวดพระขนงทุกครั้งที่ได้พบหน้า ยามนี้งานเลี้ยงจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ ทว่ากลับดูเหมือนขาดสิ่งประดับตกแต่งที่สำคัญที่สุดไป การลดขั้นนางเป็นฉ่ายหนี่ว์ในวันนั้น ถือเป็นบทลงโทษที่รุนแรงเกินไปหรือไม่? ยามนี้นางกำลังแง่งอนจนนอนไม่หลับอยู่ในตำหนัก หรือว่านางได้หลับตานอนไปพร้อมกับคราบน้ำตาแล้ว? พระองค์ทอดพระเนตรมองดวงจันทร์อันหนาวเหน็บนอกหน้าต่าง ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามขอบจอกเหล้าโดยไม่รู้ตัว

แม้ว่าสถานการณ์การรบในช่วงนี้จะดำเนินไปด้วยดี ทั้งยังมีเหล้ารสเลิศและอาหารอันโอชะ แต่พระองค์กลับทรงไร้ซึ่งความสำราญ จ้างเฟยซึ่งสังเกตเห็นอาการเหม่อลอยของพระองค์ ก็ทรงดำริในใจว่านางจิ้งจอกหน้าไหนที่อาจหาญมาขโมยพระทัยของฮ่องเต้ไปอีกในยามนี้ ในเมื่อเสวียนเฟยตกต่ำไปแล้ว ก็คงมีเพียงหว่านเฟยเท่านั้น นางกัดริมฝีปากแน่น ตั้งมั่นว่าจะไม่ยอมให้สตรีอื่นเข้าไปอยู่ในพระทัยของพระองค์ได้อีก ดังนั้นนางจึงลุกขึ้นพร้อมจอกเหล้าในมือ แล้วส่งสายตาอันยั่วยวนไปยังพระองค์ "ฝ่าบาท หม่อมฉันขอถวายพระพรเนื่องในโอกาสที่ทรงได้รับชัยชนะ ขอพระองค์ทรงมีพระพลานามัยที่สมบูรณ์แข็งแรง และขอให้ไทเฮาทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน มีพระพลานามัยที่เปี่ยมด้วยบุญญาธิการพะยะค่ะ"

สายพระเนตรของฮ่องเต้ตกต้องที่จ้างเฟย ทรงมองนางด้วยความเย็นชา นางเพิ่งจะสูญเสียหลานชายไป ทว่ากลับยังมีกะจิตกะใจมาแก่งแย่งความโปรดปรานในงานเลี้ยงของวังหลวงอีกหรือ? ช่างน่าสงสัยยิ่งนัก พระองค์ทรงยกจอกเหล้าขึ้นจิบเพียงเล็กน้อยเพื่อเป็นการตอบรับ เมื่อเห็นดังนั้น พระสนมนางอื่นๆ จึงก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อถวายพระพรเช่นกัน ทำให้โถงจัดเลี้ยงเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและเสียงสนทนาพาที

เมื่อเห็นว่าพระพักตร์ของฮ่องเต้ยังพอดูได้ หลิวฉ่ายหนี่ว์จึงรวบรวมความกล้าลุกขึ้นยืน โดยตั้งใจจะร่ายรำเพื่อเพิ่มความสำราญให้กับงานเทศกาล ด้วยหวังว่าจะได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ในคืนส่งท้ายปีเก่า "ฝ่าบาท ในค่ำคืนอันเป็นมงคลนี้ หม่อมฉันขอประทานอนุญาตร่ายรำเพื่อเพิ่มความรุ่งโรจน์แด่ฝ่าบาทและไทเฮาพะยะค่ะ"

ฮ่องเต้ทรงมองนางด้วยความเงียบเชียบ ไม่ทรงตอบรับและไม่ทรงปฏิเสธ เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้ไม่ตรัสสิ่งใดและไม่มีท่าทีคัดค้าน ไทเฮาก็จุดประกายความพึงพอใจและทรงพยักพระพักตร์อนุญาตเล็กน้อย

ดวงตาของจ้างเฟยวาวโรจน์ด้วยความโกรธแค้นขณะจ้องมองไปที่หลิวฉ่ายหนี่ว์อย่างเย็นชา มีมาเพิ่มอีกนางหนึ่งแล้วที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง เพียงแค่หลิวฉ่ายหนี่ว์ตัวเล็กๆ บังอาจมาอวดดีโชว์เสน่ห์ต่อหน้าตนเองได้อย่างไร!

หลิวฉ่ายหนี่ว์เปลี่ยนเป็นชุดร่ายรำและเริ่มร่ายรำอย่างอ่อนช้อยงดงามในวัง เอวที่คอดกิ่วของนางราวกับกิ่งหลิว และผิวพรรณอันขาวผ่องเผยให้เห็นรำไร นางขยับกายไปตามท่วงทำนองดนตรีอย่างนุ่มนวล และสายตาอันเปี่ยมด้วยความรักของนางจะคอยชำเลืองมองฮ่องเต้บนพระราชบัลลังก์เป็นระยะ

เมื่อได้ชมการร่ายรำนี้ ฮ่องเต้พลันนึกถึงภาพที่ซูซูเคยร่ายรำให้พระองค์ชมในอดีต ในเวลานั้นนางไม่ได้เผยผิวพรรณออกมาเลยแม้แต่นิ้วเดียว ทว่าเพียงแค่ปรายตามองเพียงครั้งเดียว นางก็ดูเย้ายวนใจราวกับเส้นไหมในฤดูใบไม้ผลิที่พันรอบนิ้ว เสน่ห์ของนางตราตรึงลึกเข้าไปถึงกระดูก ท่วงทำนองการย่างก้าวของนางเป็นดั่งตาข่ายที่ถักทอไว้สำหรับพระองค์เพียงผู้เดียว ทุกการหมุนกายคล้ายกับการเชื้อเชิญ และก่อนที่นางจะร่ายรำไปได้เพียงครึ่งเดียว พระองค์ก็ทรงดึงนางเข้ามาไว้ในอ้อมพระกรเสียแล้ว... ในค่ำคืนนั้น ห้องบรรทมช่างอบอุ่นและสุขสำราญจนกระทั่งรุ่งเช้า

ความทรงจำพรั่งพรูเข้ามาจนฮ่องเต้ไม่สามารถประทับนั่งต่อไปได้ พระองค์ทรงขอตัวลาไทเฮาโดยอ้างว่าทรงพระวรกายล้า ก่อนจะทรงลุกจากพระราชบัลลังก์เสด็จจากไป

ในขณะที่กำลังร่ายรำอย่างเต็มที่ หลิวฉ่ายหนี่ว์กลับต้องตกใจสุดขีดเมื่อเห็นฮ่องเต้เสด็จจากไปกะทันหัน ใบหน้าของนางถอดสีด้วยความอับอายและขายหน้าอย่างรุนแรง ทว่านางยังคงฝืนร่ายรำจนจบ แม้ว่าท่วงท่าการก้าวเดินในยามนี้จะปั่นป่วนและดูแข็งทื่อไปแล้วก็ตาม

เมื่อเห็นฮ่องเต้เสด็จจากไปด้วยความขุ่นเคือง เหล่าพระสนมต่างรู้ดีว่าคืนนี้พวกตนคงหมดหวังที่จะได้รับความโปรดปรานแล้ว ทุกนางต่างพากันผิดหวังอยู่ลึกๆ โดยเฉพาะจ้างเฟยที่ขุ่นเคืองใจเป็นที่สุด นางมองตามแผ่นหลังของฮ่องเต้ที่เดินจากไป สายตาพลันวาวโรจน์ด้วยความเย็นชา คงต้องเป็นสตรีแพศย์หว่านเฟยผู้นั้นแน่ๆ ที่ยั่วยวนฮ่องเต้อีกครั้ง!

เสิ่นเกาอี้เดินตามฮ่องเต้ออกจากตำหนักเฉียนชิง เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้กำลังมุ่งหน้าไปยังตำหนักฉางซิน เขาก็เข้าใจในทันทีว่าฝ่าบาทกำลังทรงดำริถึงซูซื่อ

ตำหนักฉางซินตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล ติดกับตำหนักเย็น และอยู่ห่างจากตำหนักเฉียนชิงมาก เสิ่นเกาอี้รีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อก้มศีรษะทูลถาม "ฝ่าบาท จะให้กระหม่อมจัดเตรียมเกี้ยวหลวงหรือไม่พะยะค่ะ?"

ฮ่องเต้ทรงสะบัดชายแขนเสื้อกว้างเบาๆ "ไม่ต้อง ลมยามค่ำคืนนี่แหละที่จะช่วยให้เจิ้นสร่างเมาได้ดี" พระองค์ยังทรงต้องการให้ความกระวนกระวายในพระทัยสงบลงด้วย

ทางเดินในวังช่างยาวไกลและค่ำคืนก็เงียบสงบราวกับสายน้ำ หลังจากดำเนินมาเป็นเวลานานจนมาถึงกึ่งกลางทาง ฮ่องเต้ทรงหันพระพักตร์กลับมาด้วยความหงุดหงิดและปรายตามองไปเบื้องหลัง "ตำหนักฉางซินอยู่ไกลถึงเพียงนี้ พวกเจ้าจัดการเรื่องนี้ได้อย่างไร?"

เสิ่นเกาอี้ตกใจกลัวจนตัวสั่น ยามที่ฝ่าบาททรงลดขั้นซูซื่อ พระองค์ไม่ได้ตรัสถามว่านางจะไปพักอยู่ที่ใด ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยความผิดร้ายแรงฐานวางแผนลอบปลงพระชนม์รัชทายาท ทุกคนจึงคิดไปเองโดยธรรมชาติว่าซูเสวียนเฟยควรจะอยู่ไม่ไกลจากตำหนักเย็น เขาทรุดเข่าลงเสียงดังตุ้บ "พวกบ่าวไพร่ในวังที่ละโมบเห็นแก่ได้เหล่านั้น คงตั้งใจพานางไปอยู่ที่ห่างไกลเช่นนั้นเพราะเห็นว่าซูซื่อสิ้นไร้ความโปรดปรานแล้วพะยะค่ะ"

สายพระเนตรอันเย็นชาพาดผ่านดวงพระเนตรของฮ่องเต้ "จงกลับไปรับโทษของเจ้าเสีย" ตรัสจบพระองค์ก็ดำเนินจากไป เสิ่นเกาอี้รีบลุกขึ้นยืน รู้สึกรันทดใจและคิดในใจว่าฝ่าบาทไม่ได้ตรัสถามถึงเรื่องนี้ล่วงหน้า พวกเขาจึงได้บังอาจจัดการเช่นนี้

หลังจากดำเนินไปอีกชั่วครู่ ตำหนักฉางซินก็ปรากฏสู่สายตา ประตูตำหนักปิดสนิท และภายในมืดมิดสนิท บ่งบอกว่าพระนางได้เข้าสู่นิทราไปแล้ว ฮ่องเต้ทรงหยุดดำเนินและทอดพระเนตรมองตำหนัก ทรงดำริถึงซูซูผู้ซึ่งได้รับการทะนุถนอมมาตั้งแต่เยาว์วัย ยามนี้นางต้องย้ายมาอยู่ในสถานที่รกร้างเช่นนี้ พระองค์ทรงเกรงว่านางจะใช้ชีวิตผ่านไปในแต่ละวันด้วยคราบน้ำตา พระองค์ทรงจำได้ว่ายามที่พบหน้าคราวนั้น นางสวมชุดผ้าเรียบๆ และดูซูบผอมลงไปมาก

ทว่าหากนางไม่ได้รับบทลงโทษที่รุนแรง นางก็คงจะยิ่งทำตัวยโสโอหังไร้ขอบเขต ท่ามกลางหมาป่าที่รุมล้อมอยู่ในราชสำนัก หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวอาจนำไปสู่ความพินาศย่อยยับได้! ไทเฮาทรงปรารถนาจะให้นางขึ้นเป็นฮองเฮามาโดยตลอด เจตนาของพระนางช่างแจ่มแจ้งนัก แล้วพระองค์จะทรงบังอาจลำเอียงได้อย่างไร? บทเรียนเรื่องการแทรกแซงการเมืองของพระประยูรญาติฝั่งฮองเฮายังคงตราตรึงอยู่ในพระทัย ก่อนสิ้นพระชนม์ พระราชบิดาทรงกุมพระหัตถ์ของพระองค์ไว้แน่นและสั่งเสียว่า "แม้เจ้าจะมีความรู้สึกมากมายเพียงใด ก็ห้ามแสดงออกมาให้เห็นแม้เพียงนิด"

เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้ยังคงนิ่งเฉยไม่เคลื่อนไหว เสิ่นเกาอี้จึงทูลถามอย่างระมัดระวัง "ฝ่าบาท จะให้บ่าวเปิดประตูเข้าไปหรือไม่พะยะค่ะ?"

ฮ่องเต้ทรงโบกพระหัตถ์แล้วตรัสว่า "รอซ่อน"

ยังไม่ทันขาดคำ พระองค์ก็ทรงกระโดดข้ามกำแพงวังเข้าไปด้วยความทะมัดทะแมงราวกับนกนางแอ่น เสิ่นเกาอี้จ้องมองด้วยความเหลือเชื่อ คิดในใจว่า "การกระทำของฝ่าบาทช่างประหนึ่งบุรุษเสเพลลอบจุมพิตในตำราประโลมโลกเสียจริง..."

ฮ่องเต้ทรงย่องเข้าไปในห้องโถงข้างอย่างเงียบเชียบ ทรงเห็นว่าเตียงถูกจัดไว้อย่างเรียบร้อย ทว่ากลับไม่มีผู้ใดอยู่บนนั้นเลย!

พระทัยของฮ่องเต้พลันบีบรัด พระองค์รีบหันกลับออกมาด้านนอก ทรงเห็นชุนหลันนอนพิงประตูห้องข้างอยู่ พระองค์ดำเนินเข้าไป ลอบสกัดจุดของนางด้วยปลายนิ้วเบาๆ แล้วผลักประตูเข้าไปข้างใน

ภายในตำหนักหนาวเหน็บจนเยือกเย็น มีเพียงเตาถ่านที่เกือบจะมอดไหม้ส่งกลิ่นควันสำลักออกมา ซูซูและชิวจวี๋นอนกอดกันกลมเพื่อประทังความหนาว เมื่อฮ่องเต้ทอดพระเนตรเห็นมือของชิวจวี๋พาดอยู่ที่เอวของซูซู ดวงพระเนตรของพระองค์ก็มืดมนลง พระองค์ทรงสกัดจุดของชิวจวี๋อย่างเย็นชา จากนั้นจึงก้มพระวรกายลงช้อนตัวซูซูขึ้นมาอย่างแผ่วเบา แล้วพานางมุ่งหน้าไปยังเตียงนอนในห้องโถงข้าง

คนในอ้อมพระกรช่างเบาหวิวขนาดยังทำให้พระองค์ทรงตกพระทัย พระองค์ทรงวางนางลงบนเตียงและลูบไล้แก้มของนาง เหตุใดนางจึงผอมบางได้ถึงเพียงนี้? สายพระเนตรของพระองค์ปัดผ่านปกเสื้อที่เปิดออกเล็กน้อยโดยไม่ตั้งใจ เผยให้เห็นผิวพรรณอันขาวผ่องราวกับหิมะรำไร ลูกกระเดือกของพระองค์ขยับขึ้นลงเล็กน้อย ทว่าในที่สุดพระองค์ก็ทรงข่มอารมณ์ที่พุ่งพล่านไว้ได้ ทรงห่มผ้าให้นางอย่างระมัดระวัง แล้วจึงเสด็จดำเนินออกมาข้างนอก

"เหตุใดตำหนักฉางซินจึงใช้ถ่านชั้นต่ำเช่นนี้? กรมวังเบื่อที่จะมีชีวิตอยู่แล้วหรืออย่างไร?"

เสิ่นเกาอี้ทรุดเข่าลงเสียงดังตุ้บ ทูลด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "บ่าวไร้ความสามารถพะยะค่ะ! พวกคนสารเลวเหล่านั้นต้องเป็นพวกประจบสอพลอแน่ บ่าวจะไปลงโทษพวกมันอย่างรุนแรงพะยะค่ะ!"

ฮ่องเต้ทรงกริ้วจัด ตรัสประกาศว่า "ในเมื่อพวกมันตาบอดถึงเพียงนี้ ผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องทั้งหมดจะต้องถูกโบยสามสิบไม้และเนรเทศไปยังตำหนักถาวร!"

เสิ่นเกาอี้ตกใจสุดขีดและรีบรับพระบัญชาทันที "บ่าวรับด้วยเกล้าพะยะค่ะ!" บทลงโทษที่รุนแรงเช่นนี้แทบจะเป็นการตัดเส้นทางรอดชีวิตของคนเหล่านั้น คิดในใจว่าในวังหลวงคงไม่ได้มีเพียงตำหนักที่ห่างไกลแห่งนี้แห่งเดียวที่ใช้ถ่านชั้นต่ำ ในอดีตฮ่องเต้ไม่เคยทรงไต่สวนเรื่องนี้เลย แต่ยามนี้พระองค์กลับทรงกริ้วจัดเมื่อเห็นซูซื่อต้องทนทุกข์ทรมาน... ดูท่าซูซื่อยังคงมีตำแหน่งที่สำคัญยิ่งในพระทัยของฮ่องเต้

เขากราบราบลงกับพื้น พลางทูลด้วยเหงื่อที่ไหลโซมกาย "ฝ่าบาท เรื่องทายาทของหนิงหวังยังไม่กระจ่างชัด หากเราออกหน้าแทนซูซื่อในยามนี้... กระหม่อมเกรงว่าทางฝั่งของจ้างเฟย..."

ฮ่องเต้ทรงสะบัดแขนเสื้อและตรัสเยาะ "จงหาข้ออ้างเสีย บอกว่าพวกมันยักยอกเบี้ยเลี้ยงของพระสนมที่เพิ่งเข้าวังใหม่ และละเลยกฎระเบียบของวังหลวง"

เสิ่นเกาอี้เข้าใจความหมายของฮ่องเต้ในทันที หว่านเฟยคือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตฮ่องเต้ไว้ และการลงโทษด้วยข้ออ้างนี้จะทำให้ไม่มีผู้ใดสามารถนำมาเป็นข้อครหาได้ เขาก้มศีรษะคำนับอย่างลึกซึ้ง "ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถยิ่ง บ่าวจะรีบไปร่างราชโองการเพื่อสืบสวนและจัดการเรื่องนี้ทันทีพะยะค่ะ"

ในขณะเดียวกัน ภายในตำหนักซูหนิง

ความอบอุ่นช่างราวกับฤดูใบไม้ผลิ แตกต่างจากความหนาวเหน็บของตำหนักฉางซินอย่างสิ้นเชิง ระบบทำความร้อนใต้พื้นส่งผ่านความอบอุ่นอย่างเงียบเชียบ คอยป้องกันความหนาวเย็นของค่ำคืนในฤดูหนาว หว่านเฟยพิงอยู่ข้างหน้าต่างแกะสลัก ปลายนิ้วลูบไล้หน้าท้องของตนเองโดยไม่รู้ตัว สายตาทอดมองดวงจันทร์อันโดดเดี่ยวและหนาวเหน็บบนท้องฟ้า

ในคืนส่งท้ายปีเก่า ภายนอกวังหลวงคงจะมีแสงไฟระยิบระยับในทุกบ้านเรือน พร้อมด้วยเสียงหัวเราะและเสียงสนทนาพาที ทว่าภายในกำแพงวังอันลึกซึ้งนี้ มีเพียงนางและลูกในครรภ์ที่อยู่ร่วมกัน นางสงสัยว่าเขาผู้ซึ่งอยู่ห่างไกลในดินแดนตะวันตกเฉียงใต้ จะกำลังทอดมองดวงจันทร์อันสว่างไสวนี้เช่นเดียวกันหรือไม่

นางกำนัลร่างบางนามว่าชิงเถิงยกถ้วยน้ำนมแพะอุ่นๆ เข้ามาในห้องบรรทมอย่างเงียบเชียบ เมื่อเห็นนายหญิงของตนยังคงยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ก็นึกในใจว่าพระนางกำลังรอคอยฮ่องเต้อยู่หรือไม่ นางก้าวไปข้างหน้าแล้วทูลเตือนอย่างแผ่วเบา "พระนาง ยามนี้ดึกมากแล้ว คืนนี้ฮ่องเต้คงจะไม่เสด็จมาแล้วพะยะค่ะ พระองค์ควรพักผ่อนให้เร็วขึ้นเถิด"

หว่านเฟยเคยชินกับการคาดเดาอย่างระมัดระวังของบ่าวไพร่ในวังแล้ว นางรับถ้วยกระเบื้องอุ่นๆ มา ปลายนิ้วสัมผัสอยู่ที่ถ้วยชั่วครู่ ราวกับต้องการตักตวงความอบอุ่นจากมันมาประโลมใจ หลังจากดื่มเสร็จ นางก็ค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปยังเตียงนอน เสื้อผ้าของนางทอดเงาเป็นริ้วรอยไปตามแสงเทียน

ตั้งแต่ได้รับมอบหมายให้มาปรนนิบัตินายหญิงคนใหม่นี้ ชิงเถิงก็รู้ดีว่าพระนางเป็นคนสงบนิ่งและเยือกเย็น แตกต่างจากพระสนมนางอื่นที่กระหายความโปรดปรานจากฮ่องเต้ นางช่วยหว่านเฟยถอดเสื้อผ้าอย่างคล่องแคล่ว ค่อยๆ เลื่อนม่านผ้าต่วนปักลายดอกบัวลง และดับเทียนอย่างระมัดระวัง

ห้องบรรทมตกอยู่ในความมืดมิดอันเงียบสงบ มีเพียงเสียงปะทุเบาๆ ของระบบทำความร้อนใต้พื้นเป็นครั้งคราว ซึ่งทำให้ความเงียบงันของวังอันลึกซึ้งนี้ดูตราตรึงยิ่งขึ้นไปอีก

ยามเช้า ภายในตำหนักฉางซิน

ซูซูหลับสนิทตลอดทั้งคืนโดยไร้ความฝัน แสงยามเช้าส่องผ่านหน้าต่างผ้าโปร่ง ทอดเงาเป็นจุดสว่างรูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดบนพื้นอิฐสีน้ำเงิน ขนตาของซูซูสั่นไหวเล็กน้อยเมื่อถูกปลุกให้ตื่นด้วยแสงสว่างที่ผิดปกตินี้

นางลุกขึ้นนั่งและพบว่าตนเองถูกคลุมด้วยผ้าห่มฝ้ายสีน้ำเงินลายโบราณ และนอนอยู่บนเตียงไม้กระดานแข็งที่ปูด้วยผ้าสีเรียบ ซึ่งเป็นเครื่องเรือนตามปกติของห้องโถงข้าง นี่ไม่ใช่เครื่องเรือนของห้องข้างอย่างแน่นอน เมื่อคืนนี้นางและชิวจวี๋นอนเบียดกันอยู่บนเตียงแข็งในห้องข้าง เหตุใดจึงมาลงเอยที่นี่ได้?

แม้ว่าห้องโถงข้างจะกว้างขวาง ทว่ากลับมีถ่านน้อยมาก เพื่อประหยัดถ่าน นางและชิวจวี๋จึงต้องนอนเบียดกันในห้องข้างทุกคืน ซึ่งเป็นสถานที่ที่อบอุ่นกว่า ในยามนี้นางจ้องมองพู่ที่ห้อยลงมาจากคานด้วยความเหม่อลอย ความทรงจำสุดท้ายอันแจ่มชัดของนางคือเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอของชิวจวี๋ และความง่วงงุนของตนเองที่เพิ่มมากขึ้นในขณะที่กำลังนับยามค่ำคืน นางนึกสิ่งอื่นใดไม่ออกอีกเลย

ซูซูก้าวเท้าเปล่าลงบนตั่งรองเท้า นิ้วเท้าที่กลมกลึงของนางงอเข้าหากันจากความหนาวเหน็บ นางจำได้ว่าตนเองมักจะทำเช่นนี้บ่อยๆ ยามที่ยังเป็นเด็ก ตื่นขึ้นมาพบว่าตนเองไปอยู่ที่อื่นแล้ว แม่นมบอกว่ามันคืออาการละเมอ ทว่านางไม่ได้เป็นอีกเลยตั้งแต่มีอายุได้สิบขวบ เป็นไปได้ไหมว่านาง...จะละเมออีกครั้งเมื่อคืนนี้?

นางนั่งลงที่หน้าคันฉ่องทองเหลือง รองเท้าปักของนางเตะโดนถ่านสีดำที่กระจัดกระจายอยู่ข้างเตาถ่าน ถ่านนี้มีน้ำหนักมากกว่าชนิดปกติ และมีประกายแวววาวราวกับหยกดำที่รอยตัด มันไม่ใช่ถ่านชั้นต่ำที่ผสมขี้เถ้าถ่านที่กรมวังส่งมาเลยแม้แต่น้อย ในมุมของห้องโถงข้าง มีตะกร้าถ่านตั้งอยู่ และฝาปิดที่ทาสีแดงเคลือบทองยังคงถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างยามเช้า บ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเพิ่งถูกนำมาส่งในเช้าวันนี้

ตั้งแต่ฮ่องเต้ทรงนำหว่านเฟยกลับมา ตำหนักฉางซินก็ถูกปล่อยปละละเลยราวกับตำหนักเย็น กระทั่งกระถางธูปทองเหลืองใต้ระเบียงก็ยังถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่น ยามนี้ถ่านนี้ดูเหมือนจะเป็นของหายากที่ถูกโยกย้ายมาจากที่อื่น มันมาจากที่ใดกันแน่?

ชุนหลันยกเตาอุ่นมือทองเหลืองเคลือบทองแกะสลักลายสายฟ้าเข้ามา นางเห็นนายหญิงของตนจ้องมองตะกร้าถ่านด้วยความเหม่อลอย ก็รู้ดีว่านายหญิงกำลังเคลือบแคลงใจอยู่

"นายหญิงตัวน้อย ระวังอย่าให้ต้องลมหนาวนะพะยะค่ะ" นางกล่าวพลางวางเตาอุ่นมือลงบนฝ่ามือของซูซู ความอบอุ่นจากเตาช่วยขับไล่ความหนาวเย็นไปได้บ้าง

"กรมวังนำมาส่งก่อนรุ่งสาง และบ่าวได้ยินมาว่ากระทั่งถ่านของหว่านเฟยก็ถูกเปลี่ยนเป็นของใหม่เช่นกัน" นางลดเสียงลงให้ต่ำ "เมื่อคืนนี้ ฮ่องเต้ทรงกริ้วจัดเรื่องการยักยอกเบี้ยเลี้ยง และเสียงของการโบยก็ดังแว่วมาถึงภายนอกกำแพงวังเลยทีเดียวพะยะค่ะ"

ซูซูลูบไล้ลวดลายภาพนูนต่ำที่นูนขึ้นมาบนเตาอุ่นมือ คนในคันฉ่องยังมีร่องรอยของการพลิกตัวไปมาเมื่อคืนนี้หลงเหลืออยู่ระหว่างคิ้ว ทว่าในยามนี้นับว่าราวกับกำลังมองผ่านม่านหมอกชั้นหนึ่ง

นางหัวเราะออกมาเบาๆ "ที่แท้ทั้งหมดก็เพื่อเห็นแก่สตรีเลอโฉม" ช่างหาได้ยากยิ่งที่จะได้เห็นฮ่องเต้ทรงกริ้วถึงเพียงนี้ ดูท่าพระองค์จะทรงทะนุถนอมหว่านเฟยอย่างยิ่งยวด ไฟถ่านลุกโชนอย่างสว่างไสวในห้องโถงข้าง ส่งผ่านแสงสีส้มอันอบอุ่นผ่านกระดาษหน้าต่างเข้ามา

ความอบอุ่นที่อบอวลไปทั่วทั้งห้องโถงนี้ เป็นเพียงแค่สะเก็ดไฟที่ตกพ้นมาจากความพิโรธของฮ่องเต้ที่มีต่อหว่านเฟย ซึ่งบังเอิญมาตกต้องในห้องโถงข้างที่ราวกับตำหนักเย็นของนางเท่านั้นเอง

ที่หน้าคันฉ่องทองเหลือง ซูซูใช้ปลายนิ้วสางเส้นผมสีดำสนิทที่ทิ้งตัวสลวยลงมา ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า สงครามก็คงจะได้รับชัยชนะ และฝ่าบาทคงจะทรงประกาศอภัยโทษครั้งใหญ่ในวันที่เสด็จกลับมาอย่างผู้ชนะแน่แท้...

นางวางหวีหยกลง ในเวลานั้นนางจะขอประทานอนุญาตจากไทเฮาเพื่อออกจากวังไปสวดมนต์ให้ฮ่องเต้ ภายนอกกำแพงวังหลวง หมู่เมฆและแสงอุทัยจะลอยล่องและม้วนตัวไปมา และตั้งแต่นั้นเป็นต้นไป ท้องฟ้าจะสูงใหญ่และท้องทะเลจะกว้างไกล... ยามนี้ ใครจะสนกันว่าพระองค์ทรงกริ้วเพื่อใคร? ในท้ายที่สุด มังกรก็ต้องกลับสู่ท้องทะเล และมันก็ไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับนางอีกต่อไปแล้ว

เมื่อเห็นว่านายหญิงตัวน้อยไม่ได้มีท่าทีทุกข์ใจเหมือนเช่นเคย ชุนหลันจึงปลอบใจนางด้วยการรวบผมของนางขึ้นแล้วทูลอย่างแผ่วเบา "นายหญิงตัวน้อยไม่ได้ละเมอมาเป็นเวลานานแล้ว บ่าวจำได้ว่าพระองค์มักจะเป็นบ่อยๆ ยามที่ยังเยาว์วัย"

ซูซูมองดูตนเองในคันฉ่อง พลางแตะมวยผมของตนเองแล้วตรัสด้วยความเหม่อลอย "ใช่... ข้าก็ไม่รู้ว่าเหตุใด โรคเก่าของข้าถึงได้กำเริบขึ้นมาอีกครั้งเมื่อคืนนี้"

ชุนหลันเขี่ยถ่านที่เพิ่งเพิ่มเข้าไปใหม่ แสงไฟส่องกระทบใบหน้าที่เปี่ยมด้วยรอยยิ้มของนาง "โชคดีนักที่ไม่ได้ทรงพระประชวรเพราะต้องลมหนาว ยามนี้มีถ่านมากมายแล้ว พวกเราจึงไม่ต้องตระหนี่ถี่เหนียวอีกต่อไปพะยะค่ะ"