บทที่ 6 ไทเฮาทรงหวั่นเกรงอำนาจฝ่ายราชินิกุล

บทที่ 6 ไทเฮาทรงหวั่นเกรงอำนาจฝ่ายราชินิกุล

"เจ้าจงหาเวลาไปอยู่เป็นเพื่อนท่านแม่ให้มากขึ้นเถิด" น้ำเสียงของซูมู่เฟิงทุ้มต่ำราวกับก้อนหินที่ถูกทอดลงสู่บ่อน้ำโบราณอันเงียบสงบ กระตุ้นให้เกิดระลอกคลื่นแห่งอดีตแผ่ซ่านขึ้นมา "แต่แรกเริ่มเดิมทีข้าไม่ควรเห็นชอบกับคำแนะนำของไทเฮาและพวกผู้อาวุโสเลย ประตูวังลึกดั่งมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ หากรู้ว่าเรื่องราวจะกลายเป็นเช่นนี้ ข้าคงเลือกงานแต่งงานกับบุรุษธรรมดาให้ซูเอ๋อร์ไปตั้งนานแล้ว..."

ซูจี่จือกำหมัดแน่นอยู่ในสาบเสื้อจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด เขาเหลือบมองเส้นผมสีเทาที่เพิ่งขึ้นใหม่ตรงขมับของบิดา พลันรู้สึกถึงรสชาติขมปร่าในลำคอ "ยามนี้น้องสาวถูกปลดลงเป็นผู้รับใช้ และคงต้องเผชิญกับความอยุติธรรมสารพัดรูปแบบในวังหลวง... ตัวข้าเป็นเพียงทหารองครักษ์ขั้นสี่ผู้ต่ำต้อย ไม่มีทั้งอำนาจหรืออิทธิพลใดๆ แม้แต่สิทธิ์จะเอ่ยปากร้องเรียนแทนนางก็ยังไม่มี ตัวข้าที่เป็นพี่ชายช่างไร้ประโยชน์สิ้นดี"

ซูมู่เฟิงทอดสายตามองบุตรชาย แววตาของเขาเปี่ยมด้วยความอ่อนโยนทว่าแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นแห่งวันเวลา "อย่าได้ตำหนิตัวเองเลย เรื่องทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเจ้า"

ซูจี่จูเข้าใจความหมายของบิดาเป็นอย่างดี อดีตฮ่องเต้และฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันล้วนทรงระแวดระวังอำนาจที่เติบโตขึ้นของฝ่ายราชินิกุลอยู่เสมอ ยามที่น้องสาวของเขายังดำรงตำแหน่ง貴妃นั้น พวกเขาทำได้เพียงรักษาชีวิตรอดด้วยการเก็บตัวเงียบสงบ ตัวเขาและบิดาเพียงปรารถนาให้ครอบครัวปลอดภัย หากซูเอ๋อร์ปลอดภัยดีในวังหลวง พวกเขาก็จะไม่ทะเยอทะยานอยากได้อำนาจเลย แต่ยามนี้น้องสาวถูกปลด สมดุลที่เคยพยายามรักษาไว้อย่างระมัดระวังจึงได้พังทลายลงในที่สุด

ซูมู่เฟิงลูบไล้จดหมายในมือ ปลายนิ้วสัมผัสไปตามแผ่นกระดาษราวกับกำลังแตะต้องเกล็ดน้ำค้างแข็งอันหนาวเหน็บในฤดูใบไม้ร่วง ลายมือที่ครั้งหนึ่งเคยมีชีวิตชีวาของซูซู ซึ่งอ่อนช้อยดั่งดอกแอปริคอตที่เริ่มผลิบาน ยามนี้ดูเหมือนจะถูกขัดเกลาด้วยกฎระเบียบจนเรียบเฉียบ ทุกฝีแปรงบรรจงราวกับตราประทับ แม้แต่จุดหมึกที่ท้ายประโยคก็ยังสูญเสียความคมชัดไป ลบล้างความอิสระเสรีและท่วงทำนองอันลื่นไหลในอดีตจนหมดสิ้น

ทันใดนั้นเขาก็กำจอดหมายแน่น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงเพื่อสะกดกลั้นเสียงทอดถอนใจและความเจ็บปวดในอกที่เกือบจะเล็ดลอดออกมา เด็กหญิงตัวน้อยที่เคยกระโดดโลดเต้นและร้องเรียกหา "ท่านพ่อ" อยู่ใต้ต้นแอปริคอต ยามนี้กลับต้องถูกคุมขังอย่างโดดเดี่ยวในวังลึก... ซูซูของเขาเพิ่งจะมีอายุครบสิบห้าปีในปีนี้เอง

เขาจะมัวแต่นั่งโศกเศร้าอยู่ที่นี่ไม่ได้ ทันใดนั้นเขาเงยหน้าขึ้น แววตาฉายประกายเฉียบคม และสะกดกลั้นเสียงสะอื้นที่กำลังจะเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากอย่างกะทันหัน "มีใครที่น่าสงสัยในจวนบ้างหรือไม่? การสืบสวนคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?"

ซูจี่จูเข้าใจความหมายและผลักประตูไม้การบูรที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก เขาเดินเข้าไปในห้องหนังสือพร้อมกับบิดาแล้ววางจดหมายลับฉบับหนึ่งลงบนโต๊ะ ใบหน้าของเขาเคร่งขรึม "ท่านพ่อ ข้าสืบพบว่าก่อนที่น้องสาวจะเกิดเรื่อง บุตรชายของพ่อบ้านจู่ๆ ก็ติดต่อกับทางเรือนรองอย่างบ่อยครั้ง ซึ่งไม่เคยปรากฏมาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น ก่อนหน้านี้คนผู้นี้เคยติดหนี้พนันอยู่สามร้อยตำลึง แต่เมื่อเร็วๆ นี้เขากลับชดใช้หนี้ทั้งหมดจนสิ้นเชิง"

"ปัง!" ซูมู่เฟิงทุบข้อนิ้วลงบนโต๊ะไม้พะยูงอย่างแรง ส่งเสียงดังจนหมู่วิหคใต้ชายคาตื่นตกใจบินกระจายไปคนละทิศละทาง ช่างเป็นคนทรยศสารเลวเสียนี่กระไร... พ่อบ้านและเรือนรองกำลังวางแผนอุบายอันใดกันอยู่! ทว่าแววตาเฉียบคมกลับซ่อนอยู่ใต้รอยเหี่ยวย่นตรงหางตาของเขา "จงรักษาความสงบไว้และจับตาดูพวกเขาต่อไป ไม่ช้าก็เร็วพวกมันจะต้องเผยโฉมหน้าที่แท้จริงออกมา"

ซูจี่จูประสานมือคำนับรับคำสั่ง "ขอรับ ข้าได้จัดเตรียมคนให้คอยจับตาดูพวกเขาอย่างต่อเนื่องแล้ว"

ซูมู่เฟิงพยักหน้าและกล่าวต่อไปว่า "แล้วครั้งต่อไปที่เจ้าส่งจดหมายถึงน้องสาว... จงนำเงินทองติดตัวไปให้มากหน่อย" ยามนี้นางคงต้องเผชิญกับความยากลำบากในตำหนักฉางซิ่น ซูซูมักจะบอกในจดหมายเสมอว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี แต่ในฐานะบิดา มีหรือที่เขาจะไม่ล่วงรู้ถึงความทุกข์ยากของการใช้ชีวิตในวังหลวงลึก?

ซูจี่จูทะนุถนอมน้องสาวคนนี้มาตั้งแต่เด็ก เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขอบตาของเขาจึงเริ่มรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา "ขอรับ มีเรื่องราวมากมายในวังที่ต้องใช้เงินจัดการ ข้าจะไปจัดเตรียมเดี๋ยวนี้" นิ้วมือของเขาคลึงปมสันติภาพที่สีซีดจางในสาบเสื้อโดยไม่รู้ตัว—นั่นคือปมที่น้องสาวผูกไว้ที่ข้อมือให้เขาเมื่อสามปีก่อน ในคืนก่อนที่นางจะเข้าวัง ภายใต้แสงตะเกียงตรงระเบียงทางเดิน ยามที่นางเอียงคอแล้วส่งยิ้มให้อย่างสดใส

ภายในวังหลวง ตำหนักฉือนิ่ง

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ในวันที่หนึ่งและวันที่สิบห้าของทุกเดือน ซูซูจะนั่งเงียบๆ อยู่ที่ปลายโต๊ะ คอยฟังถ้อยคำที่แฝงไปด้วยเข็มพิษของจวงเฟยที่เอ่ยประชดประชันหว่านเฟยอย่างตั้งใจ เนื่องจากล่วงรู้มาว่าฮ่องเต้เสด็จไปเยือนตำหนักของหว่านเฟยอยู่บ่อยครั้ง จวงเฟยจึงไม่สามารถเก็บกักความริษยาเอาไว้ได้อีกต่อไป และต้องการใช้บารมีของไทเฮาเพื่อตำหนิหญิงสาวผู้มาใหม่คนนี้

ไทเฮาทรงประทับนั่งอยู่บนบัลลังก์หงส์อันสูงส่ง ทรงรักษาความสงบนิ่งและผ่อนคลาย ปล่อยให้จวงเฟยกระทำการตามใจชอบ

จวงเฟยปรับเปลี่ยนท่าทางให้ดูอ่อนโยนและเอ่ยขึ้นอย่างนุ่มนวลว่า "ทูลไทเฮา ฝ่าบาทในฐานะผู้ปกครองสูงสุด ควรทรงลอกเลียนคุณธรรมของฟ้าดินในการทะนุถนอมชีวิต และแผ่ขยายความเมตตาไปยังทั้งหกตำหนัก น้องหญิงหว่านเฟยเพิ่งจะเข้าวังมาได้ไม่นานและอาจจะยังไม่คุ้นเคยกับธรรมเนียมปฏิบัติ จึงอาจมีข้อบกพร่องอยู่บ้างในบางครั้ง... หม่อมฉันหวังว่าไทเฮาจะทรงให้คำแนะนำแก่นางมากขึ้น เพื่อที่ฝ่าบาทจะได้ไม่ทรงละเลยกฎเกณฑ์ของบรรพชนเนื่องจากความโปรดปรานเพียงชั่วครู่"

ไทเฮาทรงเลิกเปลือกตาขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มอันอ่อนโยนดั่งน้ำผืนสปริงแผ่ซ่านบนริมฝีปาก รอยยิ้มนั้นมีส่วนของความเมตตาสามส่วนและมีความสง่างามเจ็ดส่วน พระองค์ตรัสอย่างช้าๆ ว่า "สะใภ้ผู้มีคุณธรรมของข้าช่างแนะนำฮ่องเต้ได้ดีกว่าข้าเสียอีก ทว่าในวังหลัง การสืบทอดสายโลหิตมังกรย่อมต้องเป็นสิ่งสำคัญที่สุดในท้ายที่สุด"

แม้จวงเฟยจะกล่าววาจาเฉียบคมและมีไหวพริบ แต่หว่านเฟยยังคงรักษาความสงบและเยือกเย็นไว้ได้ สายพระเนตรของไทเฮาจดจ้องมาที่นางราวกับเข็มเย็บผ้า น้ำเสียงของพระองค์แจ่มชัดและเยือกเย็นดั่งเส้นไหมที่ถูกคลุมด้วยน้ำแข็ง "หว่านเฟย ยามนี้เจ้าได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้ เจ้าต้องจดจำหลักการที่ว่า 'ต้นไม้เพียงต้นเดียวมิอาจสร้างฤดูใบไม้ผลิได้' อยู่เสมอ ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถโน้มน้าวให้ฮ่องเต้กระจายความโปรดปรานอย่างทั่วถึง และให้กำเนิดทายาทแก่ราชวงศ์โดยเร็วที่สุด" หว่านเฟยยังคงมีท่าทีเฉยชา ทำเพียงตอบกลับอย่างสงบว่า "หม่อมฉันจะจดจำคำสั่งสอนของไทเฮาเพคะ"

จวงเฟยเมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มอย่างกระหยิ่มใจ หว่านเฟยอย่างไรเสียก็มิใช่หลานสาวแท้ๆ ของไทเฮา ดังนั้นไทเฮาย่อมไม่ทรงปกป้องนางมากนัก และไม่ปล่อยให้นางผูกขาดความโปรดปรานของไทเฮาไว้แต่เพียงผู้เดียว

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีการ ทุกคนต่างแยกย้ายกันไป ไทเฮาทรงเอียงพระเศียรเล็กน้อยและตรัสอย่างช้าๆ กับต้วนมาม่าที่อยู่ข้างกายว่า "ช่วงวันเวลานี้ ซูซูดูเหมือนจะซ่อนความเฉียบคมของนางไว้จนหมดสิ้น ก่อนหน้านี้นางถูกลงทัณฑ์รุนแรงเกินไปหรือไม่?"

ต้วนมาม่าก้มศีรษะคำนับและตอบว่า "บางทีแม่นางซูหลังจากผ่านพ้นเรื่องราวต่างๆ มาแล้ว คงได้เรียนรู้ที่จะรู้คิดว่าเมื่อใดควรเปิดและเมื่อใดควรปิด และไม่ดื้อรั้นเหมือนเช่นแต่ก่อนแล้วเพคะ"

ไทเฮาทรงทอดถอนพระทัยเบาๆ น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความสงสารทว่ายังคงความสง่างาม "นางเติบโตมาข้างกายข้าตั้งแต่เด็ก และข้าก็ละเลยนางมามากพอแล้ว หากนางปรารถนาในตำแหน่งฮองเฮาอย่างแท้จริง นางต้องเข้าใจว่าพระทัยของฮ่องเต้ไม่มีวันเป็นของคนใดคนหนึ่งโดยเฉพาะ หากนางยังคงดื้อรั้นต่อไป ก็มีแต่จะทำลายอนาคตของ ตัวเองเท่านั้น"

ต้วนมาม่าเข้าใจความหมายและน้อมรับคำสั่งอย่างนอบน้อม "ไทเฮาทรงมีพระเมตตาและมองการณ์ไกล แม่นางซูจะต้องซาบซึ้งในความปรารถนาดีของพระองค์อย่างแน่นอนเพคะ"

............

ในวันที่ยี่สิบเก้าของเดือนสิบสองในปีแรก คืนวันส่งท้ายปีเก่าได้เวียนมาถึง ซูซูกำลังก้มหน้าปักผ้าเช็ดหน้า ชุนหลันมีท่าทีอึกอักอยู่หลายครั้งก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างแผ่วเบาในที่สุดว่า "นายหญิงน้อย... เกรงว่าปีนี้จะไม่สามารถไปร่วมงานเลี้ยงส่งท้ายปีเก่าได้ ให้หม่อมฉันต้มเกี๊ยวแล้วพวกเรามาฉลองปีใหม่ด้วยกันในห้องดีหรือไม่เพคะ?"

เข็มเงินของซูซูไม่เคยหยุดนิ่ง นางไม่เคยชอบงานเลี้ยงเลย ในปีก่อนๆ ยามที่นางอยู่ปรนนิบัติข้างกายไทเฮา นางได้เห็นเหล่าพระสนมต่างแย่งชิงความดีความชอบ แต่ละคนต่างใช้เสน่ห์ทั้งหมดที่มีเพื่อเอาชนะใจฮ่องเต้ การแข่งขันเบื้องหลังเหล่านั้นช่างเหน็ดเหนื่อยยิ่งกว่าการร้องรำทำเพลงบนเวทีเสียอีก พวกนางไม่สามารถแม้แต่จะกินอาหารได้อย่างสงบสุข เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ นางจึงยิ้มออกมาเล็กน้อย "เป็นเช่นนี้ก็ดีแล้ว ยามนี้สงบเงียบดี เจ้าจงไปให้เสี่ยวอันจื่อเตรียมวัตถุดิบเถิด ข้าจะทำเกี๊ยวร่วมกับพวกเจ้าเอง"

เมื่อเห็นท่าทีที่ไม่ใส่ใจของนายหญิงน้อย คิ้วของชุนหลันพลันคลายออกทันที "บ่าวจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้เพคะ" ยังไม่ทันที่นางจะกล่าวจบ ชิวจวี๋ก็ดีใจจนกระโดดโลดเต้นไปที่ประตูราวกับนกกระจอก "ให้ข้าไปเถิด! ข้าวิ่งเร็ว!" กล่าวจบ นางก็หายวับไปในพริบตา

ซูซูและชุนหลันส่งยิ้มให้กัน สายตาเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่น

ยามที่ความมืดค่ำเริ่มโรยตัว แสงแดดสีทองส่องผ่านบานหน้าต่างเข้ามา ทั้งสามคนนั่งล้อมรอบโต๊ะ มืออันเรียวบางขยับอย่างรวดเร็วเพื่อวางเกี๊ยวรูปทรงคล้ายก้อนทองคำลงบนม่านไม้ไผ่ ซูซูจู่ๆ ก็หัวเราะเบาๆ และใชปลายนิ้วกดลงบนเกี๊ยวชิ้นหนึ่งอย่างแผ่วเบา "ข้าซ่อนเหรียญเงินไว้ข้างในนี้ชิ้นหนึ่ง" ชุนหลันเข้าใจความหมายและแอบใส่เหรียญทองแดงลงในเกี๊ยวอีกหลายชิ้นอย่างเงียบๆ

"ใครก็ตามที่พบเหรียญเงินในอาหารของตนในปีนี้ จะเป็นผู้โชคดีที่สุด" ดวงตาของซูซูเป็นประกายแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์เล็กๆ ดวงตาของชิวจวี๋หยีลงด้วยความขบขันยามที่นางขยับมือด้วยความรวดเร็วและเบาแรงยิ่งขึ้น ไอน้ำที่ลอยสูงขึ้นทำให้ใบหน้าที่เปื้อนยิ้มของทั้งสามคนดูพร่าเลือน

ท่ามกลางไอน้ำอันอบอวล ซูซูรู้สึกสับสนเล็กน้อย นางหวนนึกถึงวัยเยาว์ยามที่คอยปรนนิบัติไทเฮา สตรีผู้สูงศักดิ์ผู้นั้นสั่งสอนนางถึงวิถีแห่งการเป็นฮองเฮา พร้อมกันนั้นก็สั่งให้คนสอนทักษะการทำอาหารแก่นางด้วย "การจะมัดใจบุรุษ ต้องมัดใจด้วยอาหารก่อน" ถ้อยคำของไทเฮายังคงดังก้องอยู่ในหูของนาง ทว่าในตอนนั้น น้ำแกงและขนมหวานที่นางปรุงและทำด้วยตนเอง เมื่อนำไปถวายแด่ฮ่องเต้ กลับได้รับเพียงคำชมว่า "ใช้ได้" ตอบกลับมาเท่านั้น

เกี๊ยวร้อนๆ ที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นถูกนำมาเสิร์ฟ และทั้งสามคนก็นั่งลงรับประทาน ซูซูก้มหน้าและคนเกี๊ยวสีขาวราวกับหยกในชามของนาง พลางอธิษฐานในใจอย่างเงียบๆ "ขอให้ข้าหลุดพ้นจากกรงขังแห่งนี้ในปีหน้า ขอให้ท่านพ่อท่านแม่มีสุขภาพแข็งแรง และขอให้ทุกคนที่ข้าคิดถึงประสบแต่ความสุขสวัสดี" ทันใดนั้น นางรู้สึกถึงแรงขบเล็กๆ ระหว่างฟัน—มันคือเกี๊ยวที่ซ่อนเหรียญเงินไว้ข้างใน รอยยิ้มเพิ่งจะเริ่มปรากฏบนริมฝีปากของนาง ยามที่นาง覩เห็นชิวจวี๋ที่อยู่ข้างกาย แก้มของนางพองโต พยายามยัดเกี๊ยวสามถึงสี่ชิ้นเข้าปากพร้อมกัน ดวงตากลมโตเบิกกว้าง ดูราวกับกระรอกที่ตะกละตะกลาม ความกระตือรือร้นที่จะหาเหรียญเงินของนางช่างน่าเอ็นดูจนยากที่จะไม่หัวเราะออกมา

ซูซูอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเสียงดัง ดวงตาของนางรื้นไปด้วยหยาดน้ำตาเม็ดเล็กๆ ราวกับน้ำค้างยามเช้าบนดอกแอปริคอตภายใต้แสงเทียน นางมีความงดงามเป็นเลิศ ใบหน้ารูปไข่อันเปล่งปลั่ง คิ้วเรียวสวย และดวงตาที่ทอประกายระยิบระยับราวกับน้ำผืนสปริง แสงเทียนที่สั่นไหวทำให้ลักยิ้มของนางปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้น เพิ่มพูนความบริสุทธิ์อันมีเสน่ห์น่าหลงใหล ชิวจวี๋ตกตะลึงในความงามของนางจนถึงกับลืมเคี้ยวอาหารไปชั่วขณะ