บทที่ 5 ราชสำนักและการคานอำนาจในวังหลัง

บทที่ 5 ราชสำนักและการคานอำนาจในวังหลัง

ภายในห้องทรงพระอักษร หลังจากฮ่องเต้ทรงสดับรายงานเกี่ยวกับสถานการณ์การรบที่ชายแดนเสร็จสิ้น เสิ่นเกาอี้ก็ประคองถาดเคลือบทองก้าวเข้ามาเบื้องหน้าแล้วทูลอย่างแผ่วเบาว่า "ฝ่าบาท ทุกตำหนักทำตามพระบัญชาเรียบร้อยแล้วพะยะค่ะ โดยเพิ่มอาหารจานเนื้ออีกสองอย่างในมื้อเที่ยงนี้"

ฮ่องเต้ทรงชะงักไปเล็กน้อย พู่กันในพระหัตถ์พลันหยุดนิ่ง ภาพใบหน้าอันซีดเซียวไร้สีเลือดของซูซูยามที่นางมาเข้าเฝ้าถวายพระพรเมื่อช่วงเช้าพลันผุดขึ้นมาในพระพักตร์ "นางป่วยอย่างนั้นหรือ" สุรเสียงของพระองค์เข้มขึ้นโดยที่แม้แต่พระองค์เองก็ยังไม่ทรงตระหนักถึงความร้อนรณที่เจืออยู่อย่างน้อยนิดในกระแสเสียงนั้น

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของเสิ่นเกาอี้ก็กระตุกวูบ เข่าทั้งสองข้างอ่อนแรงลงจนทรุดลงกระแทกพื้นอิฐสีครามดังปัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก "ฝ่าบาท ในวันที่พระสนมซูถูกสั่งกักบริเวณ นางตั้งใจจะมาที่ห้องทรงพระอักษรเพื่อทูลขอความยุติธรรม แต่กลับบังเอิญพบกับพระสนมจวงเฟยเข้าพะยะค่ะ... นางถูกผลักไสจนล้มลง ศีรษะกระแทกพื้นหมดสติไปทั้งวัน กระหม่อมเห็นว่าฝ่าบาททรงติดพันพระราชกรณียกิจด้านการทหารมาหลายวัน และเมื่อพระสนมซูฟื้นขึ้นมาก็มิได้เป็นอะไรมาก กระหม่อม... กระหม่อมจึงมิกล้ารบกวนฝ่าบาท ทำให้นำความขึ้นบังคมทูลล่าช้าพะยะค่ะ..."

ฮ่องเต้มิได้เงยพระพักตร์ สายพระเนตรยังคงจับจ้องอยู่ที่ฎีกา ทว่าสุรเสียงกลับเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "ถอยออกไปรับโทษเสีย"

เสิ่นเกาอี้โขกศีรษะด้วยใบหน้าทุกข์ระทม "บ่าวขอนอบน้อมรับพระบัญชาพะยะค่ะ"

เขาถอยออกไปด้วยอาการสั่นเทาและเต็มไปด้วยความนึกเสียใจภายหลัง เขารู้ดีว่าฮ่องเต้ทรงเกลียดชังข้ารับใช้ที่ปิดบังอำพรางความจริงยิ่งนัก โทษโบยยี่สิบไม้ในครั้งนี้เขาคงไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ยามนี้เขาถึงเพิ่งกล้ากลับมาทบทวนดู ตอนที่พระสนมซูเพิ่งถูกลดขั้น พระทัยของฮ่องเต้ยากแท้หยั่งถึง เขาจะกล้าเสี่ยงทำให้ฮ่องเต้ทรงขุ่นเคืองพระทัยเพื่อนายหญิงที่เสื่อมอำนาจและเอาแต่ใจนางหนึ่งได้อย่างไร ตอนนี้เขาจึงได้ตระหนักว่าความฉลาดแกมโกงของตนเองกลับกลายเป็นผลร้ายเสียแล้ว

ในตำหนักฉางซิน ซูซูคัดลอกคัมภีร์ทุกเช้าและปักผ้าเช็ดหน้าในช่วงบ่าย นางเก็บออมเงินที่หามาได้ด้วยความระมัดระวัง นอกจากนี้ยังแอบสั่งให้เสี่ยวอันจี้นำลูกไก่ไม่กี่ตัวและต้นกล้าผักบางส่วนมาจากนอกวัง โดยแบ่งพื้นที่เล็กๆ บริเวณโคนกำแพงด้านหลังของตำหนักข้างเอาไว้

"ชิวจวี๋ ช่วยผูกคอกไก่ที่สวนหลังบ้านให้แน่นหนากว่านี้อีกหน่อยนะ" นางสั่งความอย่างแผ่วเบา สายตากวาดมองยอดอ่อนสีเขียวขจีที่เพิ่งแทงยอดขึ้นมาจากแปลงผัก "หากฤดูหนาวขาดแคลนอาหาร ผักและไก่เหล่านี้จะเป็นเส้นตายในการประทังชีวิตของพวกเรา" นางต้องเรียนรู้ที่จะจัดการกับเรื่องราวทางโลกในการเอาชีวิตรอดเหล่านี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน หากวันใดวันหนึ่งนางถูกเนรเทศไปยังตำหนักเย็น ชีวิตสายเล็กๆ ในมุมมืดแห่งนี้อาจช่วยให้นางอดทนอยู่ต่อไปได้อีกหน่อย จนกว่าจะถึงวันที่นางสามารถหนีออกจากวังและสิ้นลมหายใจไปได้

ในขณะที่นางกำลังคัดลอกคัมภีร์พระพุทธศาสนา ชุนหลันก็ก้าวเข้ามาอย่างเงียบเชียบแล้วกระซิบว่า "นายหญิงน้อย ท่านราชครูส่งจดหมายมาเจ้าค่ะ"

ซูซูวางพู่กันลง นิ้วมือเรียวยาวคลี่กระดาษจดหมายออก ในจดหมายนั้น บิดาของนางกล่าวว่าเนื่องจากการลดขั้นอย่างกะทันหันของนาง ทำให้เขาตระหนักดีว่าคนในตระกูลต้องเพิ่มความระมัดระวัง และได้เริ่มตรวจสอบว่ามีผู้ใดที่น่าสงสัยอยู่รอบกายหรือไม่ เมื่อเห็นว่าบิดามีความตื่นตัวอยู่บ้าง นางก็รู้สึกเบาใจลงเล็กน้อย ทว่าปลายนิ้วกลับสั่นเทาขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ นางหวังเพียงว่าตระกูลซูจะสามารถหลีกเลี่ยงภัยพิบัติในชาตินี้ไปได้

นางยื่นจดหมายเข้าใกล้แสงเทียน เปลวไฟลามเลียขอบกระดาษจนเกิดเสียงไหม้ดังสวบสาบแผ่วเบา หากมีผู้อื่นมาพบเห็นจดหมายฉบับนี้ ย่อมต้องนำภัยมาสู่บิดาของนางอย่างแน่นอน นางเฝ้ามองจดหมายแปรเปลี่ยนเป็นกลุ่มควันลอยหายไป ความโศกเศร้าอันลึกล้ำและไม่ยอมสยบต่อสิ่งใดพลันเกาะกุมอยู่ระหว่างหัวคิ้ว

เพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของตนเอง นางจึงยกชายกระโปรงขึ้นแล้วเดินไปยังคอกไก่ นางหยิบเมล็ดข้าวสีทองกำมือหนึ่งมาจากไหดินเผา แล้วสะบัดข้อมือเบาๆ เมล็ดข้าวก็กระจายตัวราวกับเศษทองคำที่แตกหัก ลูกไก่พากันรุมล้อมเข้ามา ขนอ่อนนุ่มของพวกมันเสียดสีกันไปมาในขณะที่พวกมันขยับบินวุ่นวาย

ชิวจวี๋ก้าวเข้ามาอย่างแผ่วเบา มองดูภาพตรงหน้าแล้วอดไม่ได้ที่จะเอามือปิดปากหัวเราะเบาๆ "นายหญิงน้อย หากนายท่านและฮูหยินมาเห็นท่านในสภาพเช่นนี้ คงจะพูดไม่ออกไปอีกนานเป็นแน่ ภาพเช่นนี้ในอดีตมิอาจจินตนาการถึงได้เลยเจ้าค่ะ"

ซูซูได้ยินดังนั้นก็แย้มยิ้ม ปลายนิ้วลูบไล้ขอบไหดินเผาที่หยาบกร้านโดยไม่รู้ตัว จริงแท้ทีเดียว ยามที่ยังเป็นคุณหนูอยู่ในจวน ได้รับการประคบประหงมจากบิดามารดาและพี่ชาย นางย่อมไม่เคยคิดฝันว่าวันหนึ่งตนเองจะต้องมาลงมือทำสิ่งเหล่านี้ด้วยตนเอง ทว่าในยามนี้ เมื่อมองดูเหล่าลูกไก่ นางแทบจะมองเห็นพวกมันเติบโตเป็นไก่ตัวอ้วนท้วนสมบูรณ์ ในฤดูหนาว นางจะสามารถตุ๋นน้ำแกงอุ่นๆ สักหม้อ ซึ่งคงไม่ถือเป็นการปล่อยให้ช่วงเวลาอันหนาวเหน็บในวังลึกต้องสูญเปล่าไป

ภายในจวนตระกูลซู แสงเทียนสั่นไหวสาดส่องกระทบโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส ทว่ากลับมิอาจทำให้ฮูหยินถังหว่านชิงเกิดความอยากอาหารได้เลย นางวางตะเกียบเงินลง น้ำตาไหลรินอาบแก้มอีกครั้ง หยดลงบนขอบจานกระเบื้องสีขาวราวกับหิมะจนเกิดเป็นรอยน้ำเล็กๆ "ไม่รู้ว่าซูเอ๋อร์จะ ได้กินข้าวอุ่นๆ ในวังบ้างหรือไม่... ตอนนี้นางถูกลดขั้นเป็นเพียงตาหญิง ไม่รู้ว่าต้องทนทุกข์ทรมานมากเพียงใด"

ซูมู่เฟิงพยักหน้าเล็กน้อย ในใจของเขาเองก็เต็มไปด้วยความกังวลที่ยังไม่อาจคลี่คลาย จดหมายของบุตรสาวนั้นสงบและเยือกเย็นยิ่งนัก ทว่าจิตวิญญาณอันสดใสในอดีตหายไปอยู่ที่ใดเสียเล่า นางต้องผ่านความยากลำบากในวังมามากเพียงใดจึงจะหล่อหลอมนิสัยที่เด็ดเดี่ยวเช่นนี้ขึ้นมาได้ เขาหยิบตะเกียบงาช้างขึ้นมา คีบหมูกรอบที่มันวาวชิ้นหนึ่งวางลงในชามของภรรยา แล้วช่วยเช็ดน้ำตาให้นาง "ฮูหยิน วางใจเถิด ขอเพียงซูเอ๋อร์รู้จักอดทนรอเวลา ในท้ายที่สุดไทเฮาก็คงไม่ทอดทิ้งสายเลือดของตระกูลซูหรอก"

ระยะหลังมานี้ถังหว่านชิงรับประทานอาหารได้น้อยลงมากเพราะเรื่องของซูเอ๋อร์ ทำให้นางดูซูบเซียวลงไปมาก เพื่อสุขภาพของภรรยา ซูมู่เฟิงจึงยังคงเอ่ยคำปลอบโยนอย่างต่อเนื่อง

ถังหว่านชิงกำผ้าเช็ดหน้าแน่น รอยคราบน้ำตาสะท้อนแสงเทียนเป็นประกายวาบ "เรื่องโอรสของหนิงอ๋องไม่มีทางที่ซูเอ๋อร์จะเป็นคนทำอย่างแน่นอน! ต่อให้นางจะเอาแต่ใจเพียงใด ก็ไม่มีวันทำร้ายผู้ใด... แต่ตอนนี้ไทเฮากลับต้องการให้หลินเย่ว์จากสายรองเข้าวัง หรือว่าพระองค์จะไม่ทรงเชื่อใจซูเอ๋อร์อีกต่อไปแล้ว?" ยังไม่ทันที่นางจะกล่าวจบ เสียงสะอื้นก็แล่นขึ้นมาจุกอยู่ที่คอ

ซูมู่เฟิงวางฝ่ามือลงบนไหล่ของนางอย่างอ่อนโยน แขนเสื้อที่อบอวลด้วยกลิ่นไม้จันทน์โอบล้อมคนทั้งสองเอาไว้ "คดีนี้ยังมีข้อสงสัย และทางวังหลวงก็ยังคงสืบสวนอยู่ เมื่อวานนี้ไทเฮาทรงส่งข่าวถึงเหล่าผู้อาวุโสในตระกูลให้เลื่อนการเข้าวังของหลินเย่ว์ออกไปก่อนแล้ว" เขาเลดเสียงให้ต่ำลงไปอีกหลายส่วน "ในท้ายที่สุด ไทเฮาก็ยังทรงห่วงใยซูเอ๋อร์อยู่ดี"

หลังจากได้ยินคำกล่าวของสามี ถังหว่านชิงก็รู้สึกคลายกังวลลงบ้าง ค่อยๆ หยุดร้องไห้แล้วพยักหน้าช้าๆ ช้อนกระเบื้องในมือเริ่มขยับ ซูมู่เฟิงอยู่เคียงข้างนางจนกระทั่งเฝ้ามองนางกลืนน้ำแกงคำสุดท้ายลงไป จึงได้ลุกขึ้นและเดินไปยังห้องหนังสือ

แสงจันทร์สาดส่องลงบนบันไดหินครามดูหนาวเหน็บและกระจ่างใส ซูจี้จือเดินออกมาจากประตูวงพระจันทร์และเห็นว่าแขนเสื้อของบิดาเปรอะเปื้อนคราบน้ำแกง จึงรู้ได้ทันทีว่าบิดาต้องไปปรนนิบัติเรื่องอาหารการกินของมารดาอีกตามเคย ช่วงนี้มารดาซูบผอมลงไปมากเพราะเรื่องของน้องสาว และบิดาก็มิอาจทนเห็นนางร้องไห้ได้ ดังนั้นเขาจึงต้องอยู่เป็นเพื่อนมารดาในอาหารทุกมื้อเสมอ...

ซูจี้จือเดินตามหลังบิดาไปพร้อมกับก้มศีรษะลง เงาร่างที่ทอดยาวของคนทั้งสองปรากฏและเลือนหายไปบนพื้นอิฐสีคราม "ท่านพ่อ ท่านแม่... วันนี้นางยังคงทุกข์ใจเพราะเรื่องของน้องสาวอีกแล้วหรือขอรับ" ปลายนิ้วของเขาถูชายแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว หากรู้ว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น เขาควรจะเกลี้ยกล่อมน้องสาวมิให้เข้าวังตั้งแต่แรก ทว่าฮ่องเต้และไทเฮาต่างก็มีความคิดเป็นของตนเอง และตระกูลซูก็มิอาจกระทำการใดๆ ได้ตามใจชอบทั้งหมด

ซูมู่เฟิงยืนอยู่เบื้องหน้าประตูห้องหนังสือ แสงอาทิตย์ยามอัสดงทอดเงาอันโดดเดี่ยวของเขาให้เด่นชัดยิ่งขึ้น ยามที่เฝ้ามองแสงสายัณห์สีแดงฉานราวกับโลหิตที่เส้นขอบฟ้า เขาอดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงวัยเยาว์ ในวันวสันตฤดูท่ามกลางดอกแอปริคอตและสายฝนโปรยปรายอย่างอ่อนโยน ตอนที่เขาตกหลุมรักถังหว่านชิงตั้งแต่แรกพบ นับจากช่วงเวลานั้น ความรักของเขาก็กดรากลึก เหล่าผู้อาวุโสในตระกูลไม่ชอบที่ถังหว่านชิงเป็นเพียงบุตรสาวของพ่อค้า จึงได้จัดการให้เขาแต่งงานกับบุตรสาวของท่านราชครู เขากลับปฏิเสธอย่างเด็ดเดี่ยว โดยมุ่งมั่นที่จะแต่งงานกับหว่านชิงให้ได้ เขาไม่เคยนึกเสียใจกับการตัดสินใจในครั้งนี้เลย ช่วงเวลาอันอบอุ่นและเปี่ยมด้วยความรักที่เขาได้ใช้ร่วมกับภรรยาตลอดหลายปีที่ผ่านมานั้น เหนือกว่าภาพลวงตาของตำแหน่งหน้าที่การงานอันสูงส่งและความร่ำรวยเงินทองเป็นไหนๆ ทว่าการกระทำในครั้งนี้กลับทำให้ท่านราชครูโกรธเคืองในท้ายที่สุด และทำให้เหล่าผู้อาวุโสในตระกูลที่ปรารถนาจะใช้การแต่งงานเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับตระกูลต้องผิดหวังอย่างสิ้นเชิง เพราะเดิมทีการแต่งงานครั้งนี้เป็นเส้นทางสู่ความก้าวหน้าที่ไทเฮาและคนในตระกูลได้ปูเอาไว้ให้เขาอย่างพิถีพิถัน

ในเวลานั้น ฮ่องเต้พระองค์ก่อนกำลังกวาดล้างญาติฝ่ายมารดาของฮองเฮาอย่างรุนแรง แม้แต่ตระกูลฝ่ายมารดาของฮองเฮาในขณะนั้น ซึ่งก็คือไทเฮาในยามนี้ ก็ยังต้องเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ เมื่อเห็นว่าตระกูลซูเกิดความแตกแยกภายในขึ้น ซูมู่เฟิงจึงได้ปฏิเสธข้อเสนอเรื่องบุตรสาวของท่านราชครูอย่างมีมารยาท ฮ่องเต้พระองค์ก่อนจึงทรงอาศัยโอกาสนี้แต่งตั้งให้เขาดำรงตำแหน่งขุนนางผู้ตรวจการในสำนักฮั่นหลิน ดูภายนอกคล้ายเป็นการปลอบประโลม ทว่าในความเป็นจริงคือการป้องกันมิให้เขามีอำนาจมากเกินไป เมื่อเหล่าผู้อาวุโสในตระกูลเห็นว่าเขาไม่มีความหวังในการเลื่อนขั้น และตำแหน่งขุนนางก็ต่ำต้อยรวมถึงอำนาจก็อ่อนแอ พวกเขาจึงค่อยๆ เมินเฉยต่อตระกูลสายหลักไป

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาได้มองทะลุถึงความว่างเปล่าของการแย่งชิงอำนาจมานานแล้ว และรู้สึกว่าการใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเช่นนี้เป็นเรื่องที่เหมาะสมที่สุด จนกระทั่งซูซูบุตรสาวของเขาถือกำเนิดขึ้น นางได้รับเลือกจากไทเฮาให้เข้าไปในวังเพื่อเรียนรู้กิริยามารยาทและได้รับการอบรมเลี้ยงดูเพื่อเป็นฮองเฮาในอนาคต นับตั้งแต่นั้นมา เหล่าผู้อาวุโสในตระกูลที่ไม่ได้ติดต่อกันมาเป็นเวลานานจึงได้เริ่มกลับมาแสดงความสนิทสนมกับเขาอีกครั้ง...

ยามนี้ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ทรงมีความระแวดระวังต่อการแทรกแซงทางการเมืองในแต่ละวันของไทเฮาเป็นอย่างยิ่ง นับตั้งแต่ซูซูได้รับการแต่งตั้งเป็นพระสนม ซูจี้จือก็พอใจที่จะรับราชการในตำแหน่งองครักษ์ขั้นสี่ โดยเก็บตัวเงียบและมิกล้าแสดงความทะเยอทะยานใดๆ ออกมา ทั้งหมดนี้ก็เพียงเพื่อให้ฮ่องเต้ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์ทรงวางพระทัยโอบอุ้มตระกูลซูต่อไป