บทที่ 4 ความแตกต่างระหว่างรักและไม่รัก

บทที่ 4 ความแตกต่างระหว่างรักและไม่รัก

ขบวนเสด็จของฮ่องเต้มาถึงแล้ว เช่นเดียวกับในชาติภพก่อน พระองค์เสด็จมาเพื่อช่วยให้สนมว่านพ้นจากสถานการณ์อันยากลำบาก

ร่างในฉลองพระองค์สีเหลืองสดใสบุคลิกสูงสง่าก้าวเข้ามาในตำหนัก ใบหน้าคมเข้มแฝงไปด้วยความเย็นชาและเข้มงวด พระองค์คือฮ่องเต้ผู้เป็นเจ้าเหนือหัว สายตาของเหล่าสนมต่างจับจ้องไปยังพระองค์ในทันที ทุกคนเฝ้ามองด้วยความเทิดทูนและเปี่ยมไปด้วยความหวังว่าจะได้รับความสนใจเพียงสักนิด นับตั้งแต่เข้าวังมา ยังไม่มีผู้ใดได้รับความโปรดปรานอย่างแท้จริง ก่อนหน้านี้พระสนมเอกซูคอยขัดขวางพวกนางในทุกย่างก้าว แต่ยามนี้พระสนมเอกซูถูกลดขั้นลงเป็นนางสนมรับใช้ ใครเล่าจะไม่อยากคว้าโอกาสนี้เพื่อขึ้นเป็นผู้โปรดปรานคนใหม่แห่งวังทั้งหก

ทว่าฮ่องเต้กลับเมินเฉยต่อพวกนางโดยสิ้นเชิง พระองค์ดำเนินตรงไปหาฮองไทเฮา หลังจากถวายบังคมแล้วจึงตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้ว่า "เสด็จแม่ สนมว่านร่างกายไม่แข็งแรง โปรดเมตตาให้นางลุกขึ้นเถิด" ตรัสยังไม่ทันจบคำ พระองค์ก็ประคองสนมว่านให้ลุกขึ้นด้วยพระองค์เอง พร้อมสั่งให้คนจัดที่นั่งให้นางทันที ปลายนิ้วของฮองไทเฮาสั่นระริกเล็กน้อย แต่สุดท้ายพระนางก็เลือกที่จะนิ่งเงียบ เมื่อเห็นภาพดังกล่าว บรรดาสนมทั้งหลายต่างไม่อาจซ่อนเร้นความริษยาและความผิดหวังเอาไว้ได้

ฮองไทเฮาทรงระงับความขุ่นเคืองและตรัสอย่างเย็นชาว่า "หม่อมฉันไม่ทราบเลยว่าสนมว่านผู้นี้มีความพิเศษอย่างไร ฮ่องเต้ถึงได้มอบตำแหน่งพระสนมให้นางโดยมิได้ปรึกษาหารือกันก่อน อีกทั้งนางยังดูบอบบางถึงเพียงนี้ ในภายหน้าจะสามารถสืบสายเลือดให้ราชวงศ์ได้อย่างไร"

รอยยิ้มบางเบาปรากฏขึ้นที่มุมปากของฮ่องเต้ สุรเสียงของพระองค์เย็นเยียบและกังวาล "คราวที่ลูกออกประพาส ลูกถูกพิษและมีการลอบสังหารเกิดขึ้น สนมว่านมาจากตระกูลแพทย์ นางเป็นผู้ถวายการรักษาและสมานบาดแผลให้จนหายดี ครอบครัวของนางสิ้นสูญหมดแล้ว นางตัวคนเดียวไร้ที่พึ่ง ลูกจึงพานางกลับมายังวังหลวง หลังจากกลับมาแล้วลูกมีราชกิจรัดตัวจนไม่มีเวลาแจ้งให้เสด็จแม่ทราบ เสด็จแม่จะทรงใจร้ายลงพระอาญาประหารลูกเชียวหรือ"

สีหน้าของฮองไทเฮาอ่อนลงเล็กน้อย พระนางไม่อยากโต้เถียงกับฮ่องเต้ในท้ายที่สุด "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น สนมว่านก็ถือว่ามีความดีความชอบในการช่วยชีวิตฮ่องเต้ การแต่งตั้งให้นางเป็นสนมก็ถือว่าสมควรแล้ว อย่างไรก็ตาม นางยังคงต้องได้รับการอบรมสั่งสอนเรื่องกฎระเบียบและมารยาทในวังหลวงอย่างเข้มงวด"

หลังจากสดับฟัง ฮ่องเต้ทรงจิบชาและตรัสอย่างใจเย็นว่า "ไม่รีบร้อน ยามนี้สนมว่านสุขภาพยังไม่ดีนัก รอให้นางพักฟื้นจนหายดีก่อนค่อยเรียนรู้ก็ยังไม่สาย"

ฮองไทเฮามิได้ตรัสสิ่งใดอีก สายตาของพระนางกวาดมองไปที่ฝูงชนก่อนจะหยุดลงที่ร่างอันสงบนิ่งที่ท้ายโต๊ะ ซูซูนั่งก้มหน้าดูเหมือนจะไม่รับรู้ถึงสิ่งรอบตัว ฮองไทเฮายิ้มเล็กน้อยและตรัสอย่างมีความหมายแฝงว่า "ในเมื่อสนมว่านมีเมตตาต่อฮ่องเต้ ก็ควรได้รับรางวัลอย่างงาม" จากนั้นพระนางจึงสั่งให้เหล่านางกำนัลนำโสมชั้นเลิศ ปิ่นหยกยู่อี่ทองคำแดง และผ้าไหมเมฆาจากเจียงหนานมากกว่าสิบพับ มอบให้แก่สนมว่านเป็นรางวัล

"ตามใจเสด็จแม่เถิด" ฮ่องเต้พยักหน้าเห็นพ้อง แต่สายตาของพระองค์กลับกวาดผ่านห้องโถงไปดุจเมฆที่ลอยผ่าน จนกระทั่งหยุดลงที่ซูซูซึ่งนั่งอยู่ตรงมุมห้อง

นางซูบผอมลงไปมาก ชุดวังเรียบง่ายที่นางสวมใส่ดูหลวมโคร่งเน้นให้เห็นไหล่ที่บอบบาง นางก้มหน้าลง ขนตายาวประดุจขนนกกาคลุมดวงตาไว้ ทำให้นางดูสงบนิ่งราวกับตุ๊กตากระเบื้องที่ถูกลืมเลือน

ความเชื่อฟังเช่นนี้ กลับทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายใจอย่างน่าประหลาด

ซูซูที่เขาจำได้มักจะสดใสและเย่อหยิ่ง นางเคยถึงขั้นขว้างถ้วยชาเพียงเพราะเขาทำท่าทางเย็นชาใส่ และดวงตาของนางจะรื้นไปด้วยน้ำตาหากเขาเหลือบมองผู้อื่น แต่ยามนี้นางกลับก้มหน้าและลดสายตาลง ราวกับว่านางได้ซ่อนความแหลมคมทั้งหมดเอาไว้ในกระดูก

นางสำนึกผิดแล้วจริงๆ หรือ... หรือว่านี่จะเป็นเพียงกลอุบายใหม่ในการถอยเพื่อรุก?

ทว่าความเชื่อฟังอย่างกะทันหันและสมบูรณ์แบบนี้ กลับให้ความรู้สึกเหมือนมีดทื่อๆ ที่ค่อยๆ เฉือนเข้าไปในใจของเขาอย่างเงียบเชียบ

ซูซูลดสายตาลงและนิ่งเงียบ ปลายนิ้วของนางหมุนวนไปตามลวดลายดอกบัวที่ปักด้วยไหมเงินเรียบๆ บนข้อมือเสื้อโดยไม่รู้ตัว บทสนทนาของทุกคนในโถงดังเข้าหูอย่างชัดเจน แม้แต่กฎระเบียบของวังก็ยังข้อยกเว้นให้สำหรับนาง นี่คงเป็นความแตกต่างระหว่างความรักและความเฉยชาสินะ

ภาพจำในชาติภพก่อนพรั่งพรูเข้ามา ทั้งสุราพิษในตำหนักเย็น บิดาและพี่ชายที่ถูกคุมขัง และท่าทางสงบนิ่งจนน่าใจหายของสนมว่านยามที่นางตั้งครรภ์ลูกของเขา ซูซูหลับตาลงช้าๆ รสชาติขมปร่าแล่นขึ้นมาในลำคอจนยากจะกลืนกิน นี่คือจุดจบของการมอบใจให้สินะ

สนมว่านลุกขึ้นอย่างสง่างามเพื่อแสดงความขอบคุณ เอวของนางพลิ้วไหวราวกับต้นหลิวต้องลม ดวงตาดูสงบและมั่นคง นางมองตามสายตาของฮ่องเต้ไปยังมุมห้องด้วยแววตาสงสัยเล็กน้อย หลังจากฮองไทเฮาทรงชมดูทองและหยกเสร็จสิ้นแล้ว พระนางก็กุมมือสนมว่านและกำชับอย่างจริงจังเรื่องการมีทายาท เหล่านางสนมในโถงต่างเปี่ยมไปด้วยความริษยาที่แผดเผา แต่ซูซูกลับดูเหมือนจะตัดขาดจากเรื่องราวทั้งหมด

หลังจากเข้าเฝ้าฮองไทเฮาเสร็จสิ้น ฮ่องเต้เสด็จจากไปพร้อมกับสนมว่านเป็นคู่แรก ตามด้วยพระสนมคนอื่นๆ ที่ทยอยลูลากลับตามลำดับ ท่ามกลางเครื่องประดับทองหยกที่ส่องประกาย เสียงหัวเราะและการพูดคุยค่อยๆ จางหายไปในระยะไกล ซูซูซึ่งมีตำแหน่งต่ำที่สุดรออยู่อย่างสงบที่ด้านข้าง ปล่อยให้กระแสความวุ่นวายและกลิ่นหอมของวังวนผ่านไปจนกระทั่งทุกอย่างเงียบลง จากนั้นนางจึงเดินตามไปที่ท้ายแถวอย่างเงียบๆ มุ่งหน้ากลับสู่ตำหนักฉางซินที่ห่างไกลตามเส้นทางเดินยาวในวัง

ฮองไทเฮามองตามแผ่นหลังของซูซูที่ค่อยๆ ลับตาไป ปลายนิ้วหมุนวนลูกประคำที่ข้อมือช้าๆ ราวกับกำลังใช้ความคิด

แม่นมต้วนซึ่งเป็นคนสนิทกระซิบเบาๆ ว่า "ทูลฮองไทเฮา คุณหนูซูดูเหมือนจะเป็นคนละคนเลยเพคะ เมื่อครู่นางไม่ปริปากพูดสักคำในตำหนัก แม้แต่ยามที่สนมจวงเหน็บแนมด้วยถ้อยคำประชดประชัน นางก็เพียงแต่รับฟังอย่างสำรวม"

ดวงตาของฮองไทเฮายังคงเรียบเฉย แต่สุรเสียงกลับแฝงความหมายลึกซึ้ง "หากเป็นเมื่อก่อนนางเห็นฮ่องเต้ทรงโปรดปรานผู้อื่นถึงเพียงนี้ คงจะอาละวาดขว้างปาถ้วยชาไปนานแล้ว แต่วันนี้กลับนิ่งเงียบราวกับรูปปั้นดิน"

พระนางหยุดเล็กน้อยราวกับทรงฉงน "เหมือนกับว่า... มีใครบางคนพรากวิญญาณของนางไป"

แม่นมต้วนก้าวไปข้างหน้าและเอ่ยเสริมเบาๆ "หลังจากผ่านพายุใหญ่มา คุณหนูซูคงจะเรียนรู้ว่าเมื่อใดควรเดินหน้าเมื่อใดควรถอย และรู้จักสำรวมตนเอง หากนางสามารถสงบจิตใจได้นับจากนี้ ก็ถือเป็นวาสนาของนางแล้วเพคะ"

ฮองไทเฮาพยักหน้าเล็กน้อย แววตาฉายรอยความสงสารวูบหนึ่ง แต่สุรเสียงยังคงราบเรียบ "ไปบอกตระกูลซูให้เลื่อนการคัดเลือกคนเข้าวังออกไปก่อน ในเมื่อจำเป็นต้องขัดเกลานิสัยของนาง ก็ปล่อยให้นางมีเวลาสงบสติอารมณ์มากกว่านี้เสียหน่อย"

"รับด้วยเกล้าเพคะ" แม่นมต้วนรับคำสั่งและถอยออกไป นางรู้ดีว่าท้ายที่สุดแล้วฮองไทเฮาก็ยังทรงห่วงใยหลานสาวผู้นี้ และสิ่งที่เรียกว่าการทดสอบก็เป็นเพียงการปูทางสำหรับอนาคตของนางเท่านั้น

เมื่อซูซูกลับมาถึงตำหนักฉางซิน นางรู้สึกเหนื่อยล้าจนแทบจะยกชายกระโปรงไม่ไหว นางพิงเสาและนวดเรียวขาที่ปวดเมื่อยเบาๆ ก่อนจะถามชิวจวี๋ว่า "ทางบ้านมีจดหมายตอบกลับมาบ้างหรือไม่ ข้าอยากรู้ว่าท่านพ่อและพี่ชายได้รับจดหมายที่ข้าฝากเสี่ยวอันจื่อออกไปก่อนหน้านี้หรือยัง" นางกำชับพวกเขาเป็นพิเศษว่าอย่าให้เรื่องของนางไปรบกวนการเตรียมการของครอบครัว

ชิวจวี๋รีบตอบกลับ "หม่อมฉันจะไปที่ห้องเครื่องเพื่อถามเสี่ยวอันจื่อเดี๋ยวนี้เพคะ" ทางเดินอิฐในฤดูหนาวยังคงเย็นเยือก นางวิ่งไปตลอดทางจนกระทั่งกลับมาพร้อมกับสำรับอาหารในยามที่ดวงตะวันลอยเด่นอยู่กลางเวหา "พระสนมน้อย เสี่ยวอันจื่อบอกว่าได้เวลาเสวยแล้วเพคะ" นางวางจดหมายลงบนโต๊ะเบาๆ ปลายนิ้วแดงก่ำจากการปะทะความเย็น

ซูซูคลี่จดหมายออก ลายมืออันคุ้นเคยของท่านพ่อปรากฏแก่สายตาในทันที แต่ขณะที่นางอ่าน ปลายนิ้วก็ค่อยๆ กำแน่นจนทิ้งรอยย่นไว้ที่ขอบจดหมาย ปรากฏว่าในช่วงที่นางถูกกักบริเวณ เหล่าผู้อาวุโสในตระกูลได้เริ่มมองหาผู้สืบทอดตำแหน่งคนใหม่ และซูลินเยว่ลูกพี่ลูกน้องจากเรือนรองที่นางไม่ลงรอยด้วยมาโดยตลอด กำลังถูกพิจารณาให้มาแทนที่นาง จดหมายสั่นไหวเล็กน้อยในมือนาง ส่งเสียงกรอบแกรบแผ่วเบา ราวกับว่าข้อตกลงเก่าระหว่างฮองไทเฮาและตระกูลซูกำลังถูกฉีกกระชากออกอย่างเงียบเชียบในหมู่ทายาทสายตรง

ชุนหลันอดไม่ได้ที่จะกล่าวด้วยความโกรธแค้น "พวกเขาเห็นพระสนมน้อยเป็นตัวอะไรกัน ยามที่พระสนมน้อยมีอำนาจ ทุกคนต่างพากันมาประจบสอพลอ ยามนี้พอพระสนมน้อยตกที่นั่งลำบาก พวกเขาก็รีบผลักดันคนจากเรือนรองขึ้นมาเพื่อหวังผลประโยชน์"

ชิวจวี๋ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะด้วยความโมโห "นี่มันเกินไปแล้ว! พวกเขาไม่กลัวฮองไทเฮาทรงกริ้วหรืออย่างไร..."

"หากฮองไทเฮามิได้เห็นชอบ มีหรือที่พวกเขาจะกล้าทำอะไรบุ่มบ่าม" ซูซูค่อยๆ พับจดหมายเก็บเข้าซองตามเดิม และลูบตราประทับเบาๆ ด้วยปลายนิ้ว

น้ำเสียงของชิวจวี๋สั่นเครือด้วยอารมณ์ "แต่ฮองไทเฮา... ฮองไทเฮาทรงเห็นพระสนมน้อยเติบโตมากับตา..."

"ยามที่ฮ่องเต้มีอำนาจมากขึ้น ชีวิตของฮองไทเฮาในวังก็มิได้ง่ายดายนัก ต่อให้พระนางจะทรงลำบากพระทัย แต่พวกผู้อาวุโสในตระกูลก็จะบีบให้พระนางตัดสินใจเช่นนี้เพื่อรักษาผลประโยชน์ของตนเอง" ซูซูกล่าวอย่างราบเรียบ "พวกเราเพียงแค่ดูแลตัวเองให้ดี ไม่ต้องไปกังวลเรื่องอื่น"

นางหยุดชะงักเล็กน้อย รอยยิ้มบางเบาปรากฏบนริมฝีปาก "ไม่สำคัญว่าพวกเขาจะเลือกใคร ตราบใดที่พวกเขาไม่มาทำลายความสงบของข้า" จากนั้นนางก็ยื่นจดหมายให้ชุนหลัน "เผามันเสีย"

เปลวไฟลุกโชนขึ้น ค่อยๆ กลืนกินจดหมายจนกลายเป็นเพียงควันไฟ ราวกับว่าได้เผาผลาญความยึดติดทั้งหมดในอดีตให้สิ้นไป

ซูซูเปิดสำรับอาหารออก กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วห้อง หมูตงโพสีอำลันเป็นประกาย กุ้งสีขาวสลับเขียววางเคียงคู่กับหน่อไม้ฝรั่งอ่อน และไก่ผัดถั่วลิสงที่โชกไปด้วยน้ำมันพริกสีแดงใส ดูเหมือนว่าปริมาณอาหารจะเกินกว่าที่นางสนมรับใช้ควรจะได้รับ เมื่อเห็นความฉงนของพระสนมน้อย ชิวจวี๋จึงรีบอธิบาย "เสี่ยวอันจื่อเพิ่งส่งข่าวมาว่า ฮ่องเต้ทรงพระเกษมสำราญมากที่ได้รับรายงานชัยชนะจากแนวหน้าบ่อยครั้ง จึงทรงมีรับสั่งพิเศษให้จัดงานเลี้ยงฉลองทั่วทั้งหกตำหนักเพคะ"

ก็สมเหตุสมผลดี มีสนมว่านอยู่เคียงข้างและสงครามที่แนวหน้าก็ดำเนินไปด้วยดี ฮ่องเต้ย่อมทรงเบิกบานพระทัยเป็นธรรมดา เมื่อเห็นอาหารที่ดูน่ารับประทานและส่งกลิ่นหอม ซูซูจึงชวนชิวจวี๋และชุนหลันที่ยังคงโกรธแค้นให้นั่งลงรับประทานด้วยกัน เมื่อเห็นของอร่อยบนโต๊ะ ทั้งสองก็ลืมเลือนความกังวลไปชั่วขณะ พวกนางหยิบตะเกียบขึ้นมาและยิ้มให้กัน

หมูตงโพชิ้นนุ่มละลายในปาก รสชาติที่เข้มข้นและมันวาวทำหน้าที่ประหนึ่งกุญแจที่ไขห้องขังแห่งความทรงจำให้ออกมา ในชาติภพก่อน เพื่อที่จะช่วงชิงความโปรดปรานจากฮ่องเต้ นางต้องอดอาหารจนหน้ามืดตาลาย แม้แต่การทานเนื้อสัตว์ก็ยังต้องคำนวณอย่างหนัก ยามอยู่ในตำหนักเย็น แม้แต่รากหญ้าก็ยังกลายเป็นอาหารประทังชีวิต เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ นางก็เกือบจะหัวเราะออกมากับตัวเอง ยามนี้แม้ว่านางจะไร้ความสำคัญ แต่การได้เพลิดเพลินกับอาหารเลิศรสเหล่านี้ได้อย่างอิสระก็นับเป็นวาสนาจากสวรรค์แล้ว นางจะปล่อยให้มันสูญเปล่าได้อย่างไร? เมื่อปมในใจคลายออก นางและคนรอบข้างก็เริ่มลงมือทานอาหาร มีเพียงเสียงกระทบกันเบาๆ ของถ้วยและตะเกียบที่ดังคลอไปทั่วห้องนอน