บทที่ 3 นิ่งสงบสยบเคลื่อนไหว เป็นคนไร้ตัวตนอย่างเงียบเชียบ

บทที่ 3 นิ่งสงบสยบเคลื่อนไหว เป็นคนไร้ตัวตนอย่างเงียบเชียบ

สิ่งที่จะเกิดก็ต้องเกิด เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ว่าพระองค์จะต้องพานางในดวงใจกลับมายังวังหลวง ชุนหลานและชิวจวี๋ลอบสบตากัน ทั้งคู่ต่างกลั้นหายใจไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมา มีเพียงสีหน้าของซูซูที่ยังคงสงบนิ่งเป็นปกติ และมือของนางก็ไม่ได้หยุดห่อเกี๊ยวเลยแม้แต่ชั่วขณะเดียว

"พระสนมน้อย..." ลำคอของชุนหลานตีบตัน นางพยายามเอ่ยปลอบใจ "ฝ่าบาทอาจจะทรงสนพระทัยเพียงแค่ชั่วครั้งชั่วคราวเท่านั้น เมื่อผ่านไปสักระยะ พระองค์จะต้องทรงระลึกได้แน่นอนเจ้าค่ะว่าพระสนมน้อยดีต่อพระองค์เพียงใด"

ซูซูไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา นางเพียงแต่หยิบแผ่นแป้งเกี๊ยวขึ้นมาอย่างเบามือแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเบา "เขาเป็นถึงฮ่องเต้ การที่เขาจะโปรดปรานใครย่อมเป็นเรื่องธรรมดา สามัญชนยังมีสามภรรยาสี่อนุ แล้วฮ่องเต้พระองค์ใดในประวัติศาสตร์บ้างที่ไม่มีฮันนี่มูนฝ่ายใน มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น"

เมื่อเห็นว่านางมีความคิดที่เปิดกว้างและปล่อยวางได้เช่นนี้ ทั้งสองคนก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาบ้าง แต่ในใจกลับอดไม่ได้ที่จะลอบทอดถอนหายใจ หากพระสนมน้อยไม่เคยเข้าวังมา และยังคงเป็นคุณหนูผู้ร่าเริงสดใสและเพียบพร้อมอยู่ในจวนเสนาบดี ด้วยอุปนิสัยและรูปลักษณ์ของนาง เหตุใดจะต้องมาทนรับความทุกข์ระทมเช่นนี้อยู่ที่นี่ นางควรจะได้แต่งงานกับบุรุษที่ดีที่รักถนอมนาง และใช้ชีวิตอย่างสงบสุขร่มเย็นไปนานแล้ว

หลังจากเกี๊ยวต้มสุกแล้ว ควันสีขาวละมุนก็ลอยอบอวลไปทั่วทั้งห้อง ซูซูเอ่ยชวนหญิงรับใช้ทั้งสองให้นั่งลงทานด้วยกันเช่นเคย นับตั้งแต่เริ่มมีการกักบริเวณ นางก็ทำเช่นนี้มาตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือนกว่า ในคราแรกชุนหลานและชิวจวี๋ไม่กล้าทำตัวตีตนเสมอท่านและปฏิเสธอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้ายก็ต้องยอมจำนนต่อความดึงดันของนาง แม้ว่าพวกนางจะยังคงรู้สึกว่าเป็นการทำลายกฎระเบียบ แต่ภายในตำหนักฉางซิ้นแห่งนี้ก็ไม่มีผู้อื่นอีกแล้วนอกจากพวกนางสามคน กฎเกณฑ์และสายตาของพวกสอดแนมเหล่านั้นถูกกักไว้ที่ภายนอกบานประตูเรียบร้อยแล้ว ชุนหลานและชิวจวี๋เริ่มเกิดความเคยชินและไม่ปฏิเสธอีกต่อไป พวกนางทรุดกายลงนั่งบนเก้าอี้ข้างโต๊ะอย่างสำรวม ทั้งสามคนนั่งล้อมรอบจานเกี๊ยวที่ส่งกลิ่นหอมฉุย พูดคุยและหัวเราะร่วมกัน โถงข้างที่เคยเงียบเหงาบัดนี้กลับอบอวลไปด้วยความอบอุ่นราวกับบ้านเรือนของสามัญชนทั่วไป

ขณะที่พวกนางกำลังรับประทานอาหารอยู่นั้น เสี่ยวเต๋อจื่อซึ่งเป็นขันทีข้างพระวรกายของฮองไทเฮาก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา น้อมกายลงคำนับและรายงานว่า "พระสนมน้อยซู ฮองไทเฮามีพระราชเสาวนีย์ วันพรุ่งนี้เป็นวันขึ้นสิบห้าค่ำ กำหนดการกักบริเวณสิ้นสุดลงแล้ว ขอเชิญพระสนมน้อยไปร่วมการเข้าเฝ้าถวายพระพรในยามเช้าตามเวลาด้วยขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มือของซูซูก็ชะงักไปเล็กน้อย แววตาฉายรอยรับรู้บางอย่าง

การเข้าวังของพระสนมหวานทำให้ฮองไทเฮาทรงอยู่ไม่เป็นสุขเสียแล้วจริงๆ

"รับทราบแล้ว ขอบใจท่านมากที่มาแจ้งข่าว ท่านขันที โปรดเรียนพระองค์ด้วยว่าพรุ่งนี้ข้าจะไปถึงตามเวลาอย่างแน่นอน" นางตอบกลับไปด้วยท่าทางสงบนิ่งทว่าในใจกลับลอบทอดถอนหายใจเบาๆ วันพรุ่งนี้นางจะต้องก้าวเข้าสู่สถานที่แห่งความวุ่นวายนั้นอีกครั้ง ต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มพระสนมผู้เสแสร้งและปลิ้นปล้อน เพียงแค่คิดก็ทำให้รู้สึกเหนื่อยล้าเต็มที เอาเถิด คืนนี้นางควรจะรีบพักผ่อนให้เต็มที่ เพราะวันพรุ่งนี้ดูเหมือนจะเป็นศึกหนักที่ต้องรับมือ

เช้าตรู่วันต่อมา ชุนหลานช่วยนางแต่งกาย มือเรียวถือหวีหยกค่อยๆ สางเส้นผมสีดำขลับยาวสลวยอย่างเบามือ พร้อมกับกระซิบเตือนเสียงเบา "พระสนมน้อย วันนี้ยามไปถวายพระพรโปรดทรงระมัดระวังตัวด้วยนะเจ้าคะ หม่อมฉันได้ยินมาว่าพระสนมจวงถูกลงทัณฑ์ด้วยการกักบริเวณอยู่ในตำหนักเป็นเวลาหนึ่งเดือนหลังจากที่ผลักพระสนมน้อยล้มลงเมื่อเดือนก่อน และในวันนี้พระนางก็คงจะมาร่วมเข้าเฝ้าด้วยเช่นกัน... แม้ว่าพระนางอาจจะไม่กล้าทำการอันใดที่รุนแรงจนเกินไปนัก แต่ก็ยากจะรับประกันได้ว่าจะไม่ฉวยโอกาสนี้สร้างความเดือดร้อนให้แก่พระองค์"

ชุนหลานเป็นคนละเอียดรอบคอบเสมอ และคำพูดของนางก็สะท้อนถึงสิ่งที่น่ากังวลใจจริงๆ

ถึงกระนั้น ซูซูก็ยังคงจัดฉลองพระองค์ให้เรียบร้อยที่หน้าคันฉ่อง สีหน้าดูลูกลนลานทว่าสงบนิ่ง "ไม่เป็นไรหรอก วันนี้เป็นการปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนเป็นครั้งแรกของพระสนมหวาน ความสนใจของทุกคนย่อมต้องจับจ้องไปที่นางอย่างแน่นอน"

ชุนหลานพยักหน้ารับด้วยความเข้าใจ มือไม้อันคล่องแคล่วเกล้าผมของนางขึ้นเป็นมวยอย่างงดงาม จากนั้นจึงหยิบชุดสามชุดที่เตรียมไว้户外ออกมา ชุดหนึ่งเป็นชุดสีชมพูสดใส ชุดหนึ่งเป็นชุดสีเขียวอ่อน และอีกชุดเป็นชุดสีขาวเรียบง่าย ซูซูนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปที่ชุดสีขาวตัวนั้น แล้วเลือกเสื้อกั๊กสีเรียบมาสวมทับอีกชั้น พร้อมกับกำชับเสียงเบา "วันนี้ยิ่งทำตัวไม่ให้เป็นที่สะดุดตาได้เท่าไหร่ก็ยิ่งดี ทางที่ดีที่สุดคือ... อย่าให้ผู้ใดสังเกตเห็นข้าเลยจะดีกว่า"

"หม่อมฉันเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ" ชุนหลานรับคำทันทีและรีบช่วยนางแต่งกายจนเสร็จสิ้น

นายและบ่าวเริ่มออกเดินทางก่อนเวลาถึงครึ่งชั่วยาม

ตำหนักฉางซิ้นตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกลและทิ้งร้าง เส้นทางที่มุ่งสู่ตำหนักฉือหนิงจึงทั้งยาวไกลและเงียบสงัด หยาดน้ำค้างในยามเช้ายังไม่ทันแห้งเหือด มันเกาะกุมจนชายกระโปรงของนางเปียกชื้นและนำพาความหนาวเหน็บเข้าสู่กระดูก ซูซูเกิดในตระกูลผู้ลากมากดีที่มีแต่ความมั่งคั่ง นางไม่เคยต้องเดินหนทางไกลเช่นนี้มาก่อน เดินไปได้เพียงครึ่งทางนางก็เริ่มหอบหายใจถี่ มีเม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นตามหน้าผากมน และแก้มทั้งสองข้างก็ขึ้นสีแดงระเรื่ออย่างไม่เป็นธรรมชาติจากการออกแรง

ชุนหลานรีบเข้าไปประคองนางด้วยความสงสารและเป็นห่วง พร้อมกับกระซิบว่า "พระสนมน้อย พักสักครู่เถิดเจ้าค่ะ"

ซูซูส่ายหน้าพลางทอดสายตามองกำแพงวังที่ดูเหมือนจะทอดยาวไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด หากนางยังคงเป็นพระอัครชายาผู้สูงส่งในอดีต นางย่อมมีเกี้ยวหรูหราให้ประทับนั่งเดินทาง เหตุใดจะต้องมาทนรับความยากลำบากเช่นนี้? ทว่ายามนี้นางถูกลดขั้นอภิเษกสมรสลงแล้ว ทำได้เพียงต้องเดินเท้าไปทีละก้าวเท่านั้น

หลังจากเร่งรีบเดินทาง ในที่สุดซูซูก็มาถึงด้านนอกตำหนักฉือหนิง นางเอามือลูบหน้าอกเบาๆ เพื่อปรับลมหายใจให้คงที่ ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปด้านใน

ภายในโถงใหญ่ยามนี้อบอวลไปด้วยแสงระยิบระยับจากเครื่องประดับทองหยองและอัญมณีล้ำค่า กลิ่นหอมจางๆ โชยชายไปทั่วทั้งบริเวณ เหล่าพระสนมนางในต่างนั่งเรียงรายอยู่ทั้งสองฝั่ง ทว่ากลับยังไร้วี่แววของพระสนมหวานผู้เป็นเจ้าสาวป้ายแดง จวงซูหนิงเอนกายพิงเก้าอี้ไม้พะยูงแกะสลักอย่างเกียจคร้าน นิ้วมือเรียวยาวหมุนเล่นกำไลหยกอย่างเหม่อลอย เมื่อเห็นซูซูก้าวเข้ามา นางก็จงใจเชิดคางขึ้น น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาทั้งแหลมสูงและดังก้องกังวาน

"อุ๊ย นี่ไม่ใช่แม่นางซูหรอกหรือ? กฎระเบียบของตำหนักฉือหนิงช่างเข้มงวดนัก แม่นางซูยังคิดว่าตนเองเป็นพระอัครชายาอยู่หรือไร จึงปล่อยให้พวกเราทุกคนต้องนั่งรอกันเช่นนี้? เหยียบย่ำศักดิ์ศรีกันเกินไปแล้ว ดูท่ากฎระเบียบในวังหลวงจะเริ่มเสื่อมถอยลงไปทุกที"

น้ำเสียงของนางลงท้ายด้วยการแค่นหัวเราะเยาะหยัน แววตาและเรียวคิ้วเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

เหล่าพระสนมที่จับกลุ่มกันอยู่สองสามคนทางด้านหน้าตำหนัก ต่างพากันส่งรอยยิ้มออกมา ทว่าแววตาของพวกนางกลับซ่อนความสมเพชเวทนาเอาไว้ สายตาแต่ละคู่เปรียบเสมือนเข็มซ่อนปลายที่ทิ่มแทงมายังซูซูขณะที่นางกำลังเดินเข้าไปอย่างช้าๆ แม้ว่านางจะสวมใส่เพียงชุดสีขาวที่เรียบง่ายและไร้การตกแต่งใดๆ ทว่านางกลับมีความงามอันบริสุทธิ์ผุดผ่องราวกับดอกกล้วยไม้ที่เร้นกายอยู่ในหุบเขาลึก มิได้แปดเปื้อนฝุ่นละอองของโลกีย์ เส้นผมของนางไร้ซึ่งปิ่นปักผมอันมีค่า ใบหน้าไร้เครื่องประทินผิว ทว่าโครงหน้าและเครื่องหน้ากลับงดงามราวกับแสงจันทร์ คิ้วเรียวดั่งทิวเขาที่ห่างไกล ดวงตาทอประกายดั่งผืนน้ำในฤดูใบไม้ร่วง จมูกโด่งรั้นได้รูป ริมฝีปากเป็นสีแดงระเรื่อตามธรรมชาติ แม้แต่ไฝเม็ดเล็กๆ ที่มุมดวงตาก็ยังประดับอยู่ได้อย่างไร้ที่ติ ยิ่งขับเน้นเสน่ห์อันเย็นชาและสูงส่งของนางให้เด่นชัดยิ่งขึ้น สิ่งที่น่าอัศจรรย์ใจยิ่งกว่านั้นคือรูปร่างของนาง เอวคอดกิ่วราวกับกิ่งหลิว ย่างก้าวแต่ละก้าวแผ่วเบาราวกับสายลมอ่อนๆ ชวนให้ผู้คนรอบข้างเกิดความริษยาอยู่ลึกๆ ในใจ และทำให้พวกเขาต้องกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว

หลิวตาอิ้งเอนกายพิงเสาต้นใหญ่ เล็บมือของนางจิกซ่อนลงไปในผ้าเช็ดหน้าอย่างแรง แววตาฉายรอยความอิจฉาริษยาออกมาอย่างปิดไม่มิด อดีตพระสนมผู้เคยอยู่เหนือผู้คนและทรงอำนาจ แม้ว่ายามนี้จะตกต่ำถึงเพียงนี้... ทว่าใบหน้าของนางก็ยังคงงดงามจนน่าโมโหเหลือเกิน

หากเป็นในชาติปางก่อน ซูซูย่อมต้องเอ่ยปากตอกกลับไปด้วยถ้อยคำที่เฉียบคมอย่างแน่นอน ทว่าในยามนี้นางกลับทำเพียงลดสายตาลงและนิ่งเงียบ ซ่อนความเฉียบแหลมทั้งหมดไว้ภายในใจ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ภายในตำหนักของฮองไทเฮา ต่อให้จวงซูหนิงจะวางอำนาจาบาตรใหญ่เพียงใด นางก็คงไม่กล้าทำอะไรที่อุกอาจจนเกินไปนัก ซูซูเพียงต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและเฝ้ารอวันที่จะได้ก้าวเท้าออกจากวังหลวงแห่งนี้ไป ไม่ปรารถนาจะเอาชีวิตไปพัวพันกับคนเหล่านี้อีก

เมื่อเห็นว่าซูซูยังคงนิ่งเฉย จวงซูหนิงก็รู้สึกเหมือนตนเองถูกดูหมิ่น นางจึงเพิ่มระดับเสียงให้ดังกขึ้นอีก "ในเมื่อน้องหญิงซูย้ายไปอยู่ที่ตำหนักฉางซิ้นแล้ว ก็ควรจะเรียนรู้ที่จะปฏิบัติตามกฎระเบียบเสียใหม่ วันนี้นางมาสาย หรือว่าเจ้าลืมเวลาในการเข้าเฝ้าถวายพระพรไปแล้วกันแน่?" ที่นางมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมเช่นนี้ เป็นเพราะนางมีบิดาคือท่านราชครูจวงซื่อเจี๋ย ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ผู้รับใช้ฮ่องเต้มาถึงสองรัชกาล และเคยช่วยอดีตฮ่องเต้รวมถึงฮ่องเต้พระองค์ปัจจุบันในการกำจัดขุมกำลังของฝั่งพระราชมารดา เป็นเพราะภูมิหลังของตระกูลที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ ทำให้นางได้รับแต่งตั้งให้เป็นพระสนมทันทีที่ก้าวเท้าเข้าสู่วังหลวง

เมื่อเห็นเหตุการณ์เป็นเช่นนั้น ซ่งกุ้ยเหรินที่เดินตามมาติดๆ ก็รีบพยักหน้าเห็นพ้องด้วยทันที ถ้อยคำที่เอ่ยออกมาเต็มไปด้วยความประชดประชัน "หากมิใช่เพราะนางลืมเวลา ย่อมต้องเป็นความละเลยโดยเจตนา ซึ่งแสดงให้เห็นว่านางไม่ได้เห็นกฎระเบียบของวังหลวงอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย" บิดาของซ่งกุ้ยเหรินเป็นเพียงขุนนางขั้นห้าในกรมกลาโหม และที่สามารถลืมตาอ้าปากได้ก็เพราะพึ่งพาบารมีของตระกูลจวง ทุกย่างก้าวหลังจากที่นางเข้าวังมาจึงต้องคอยเดินตามหลังและเชื่อฟังคำสั่งของพระสนมจวงอยู่เสมอ ยิ่งไปกว่านั้น ในอดีตซูซูเคยลงทัณฑ์ให้นางต้องคัดลายมือและคุกเข่าอยู่หลายครั้ง ความแค้นจากวันวานยังคงฝังลึก แน่นอนว่านางย่อมไม่พลาดโอกาสที่จะเหยียบย่ำผู้ที่กำลังตกต่ำ

ซูซูยังคงรักษาความสงบและเยือกเย็นเอาไว้ได้ นางย่อกายคำนับอย่างสง่างาม น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาทั้งไพเราะและเสนาะหู "พระสนมจวงทรงเมตตาเกินไปแล้ว หม่อมฉันเพิ่งย้ายเข้าไปอยู่ที่ตำหนักฉางซิ้นได้ไม่นาน และเส้นทางในวังหลวงก็คดเคี้ยวเลี้ยวลดนัก หม่อมฉันจึงยังไม่ค่อยคุ้นชินเส้นทาง ด้วยเหตุนี้จึงทำให้มาล่าช้าไปบ้าง หากมีสิ่งใดที่ทำให้พระองค์ทรงขุ่นเคืองพระทัย หม่อมฉันหวังว่าพระองค์จะทรงประทานอภัยให้ด้วยเพคะ"

จวงซูหนิงชะงักไปเล็กน้อย นางไม่ได้คาดคิดว่าซูซูจะยังคงสงบนิ่งและมีสัมมาคารวะได้ถึงเพียงนี้ นางขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธและตัดสินใจที่จะฉีกหน้ากากแห่งความสุภาพนั้นทิ้งเสีย เอ่ยว่า "เหอะ! เจ้าคิดอุบายลอบปลงพระชนม์พระโอรสของหนิงอ๋อง แล้วเจ้ายังจะมีหน้ามาที่ตำหนักฉือหนิงแห่งนี้อีกหรือ? ในความคิดของข้า เจ้าควรจะไปอยู่ที่อารามชีเพื่อสำนึกตนและสวดมนต์ภาวนาให้แก่ท่านอ๋องน้อยเสียมากกว่า!"

ยังไม่ทันที่ถ้อยคำเหล่านั้นจะสิ้นเสียงลง น้ำเสียงอันทรงอำนาจและน่าเกรงขามก็นำมาจากโถงด้านใน

"ผู้ใดมาส่งเสียงเอะอะโวยวายกันอยู่ที่นี่?"

ทุกคนต่างพากันสะดุ้งสุดตัวเมื่อได้ยินเสียงนั้น ต่างพากันปิดปากเงียบและก้มศีรษะลงพร้อมกัน "ถวายพระพรฮองไทเฮาเพคะ!"

หลิวตาอิ้งคอยจับตาดูซูซูนับตั้งแต่ที่นางก้าวเท้าเข้ามา นางขมวดคิ้วเล็กน้อย นิ้วมือบิดผ้าเช็ดหน้าไปมาโดยไม่รู้ตัว แววตาฉายรอยความหงุดหงิดใจอยู่เนืองๆ

พระสนมจวงผู่นี้ช่างเป็นคนใจร้อนและไร้ความอดทนเสียจริง! ในคราแรกนางคิดว่าจะได้เห็นสภาพอันน่าอัปยศอดสูของซูซูในวันนี้ แต่ใครจะไปรู้ว่าจวงซูหนิงจะรีบร้อนหาเรื่องเกินไป จนทำให้ฮองไทเฮาต้องทรงยื่นมือเข้ามาแทรกแซงและทำลายแผนการทั้งหมดลง... และนั่นคือจุดจบของงิ้วฉากดีฉากนี้

ฮองไทเฮาค่อยๆ ประทับลงบนพระแท่น ดวงพระเนตรหงส์หลับลงเล็กน้อย ปลายนิ้วมือคลึงขมับเบาๆ สุ้มเสียงเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า "นี่มันเรื่องอะไรกัน มาส่งเสียงดังหนวกหูตั้งแต่เช้าตรู่เช่นนี้? ทุกคนนั่งลงเถิด"

จวงซูหนิงเม้มริมฝีปากแน่น นางกลืนถ้อยคำที่เจ็บแสบและประชดประชันที่กำลังจะเอ่ยออกมาลงคอไป การที่ฮองไทเฮาทรงเข้ามาขัดจังหวะเมื่อครู่ แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าพระองค์ทรงมีพระประสงค์ที่จะปกป้องซูซู นางเพิ่งจะได้รับการปล่อยตัวจากการกักบริเวณ หากยามนี้นางยังคงทำตัวก้าวร้าวและเอาแต่ใจจนเกินไป ฮองไทเฮาก็คงจะทรงฉวยโอกาสจับความผิดของนางอีกครั้ง ซึ่งจะกลายเป็นการส่งผลเสียต่อตนเอง

อย่างไรเสีย หลังจากเกิดเหตุการณ์ในครั้งนี้ อำนาจของซูซูก็คงจะสูญสิ้นไปจนหมดสิ้นแล้ว และฮ่องเต้ก็ทรงมีความบาดหมางและชิงชังในตัวนางไปแล้ว ย่อมยากที่นางจะกลับมาผงาดได้อีกในอนาคต ในเวลานี้ จึงไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่นางจะต้องเปลืองแรงและเสียสละความสงบสุขของตนเองอีกต่อไป

ทว่า……

สายตาของนางเหลือบมองไปยังประตูตำหนักด้วยความเย็นชา รอยยิ้มมุมปากปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ ในใจเต็มไปด้วยความประสงค์ร้าย

พระสนมหวานผู้แย่งชิงความโดดเด่นไปทั้งหมดตั้งแต่แรกเริ่มที่ก้าวเท้าเข้าวังต่างหาก คือผู้ที่นางควรจะต้องจัดการในยามนี้จริงๆ

พวกนางเพิ่งจะนั่งลงได้ไม่ทันไร ก็ได้ยินเสียงขานรับจากภายนอก

"พระสนมหวานเสด็จ—"

เสียงประกาศอันแหลมสูงของขันทีทำลายความเงียบงันภายในโถงใหญ่ลงในพริบตา ทุกคนต่างพากันหันไปจับจ้องเป็นตาเดียว

พระสนมหวานสวมใส่ชุดคลุมสีขาวเรียบง่าย ก้าวเดินเข้ามาอย่างมั่นคง ชายเสื้อสะบัดพลิ้วไหวอย่างแผ่วเบา ราวกับเทพธิดาที่กำลังจุติลงมาจากสรวงสวรรค์

ซูซูชะงักไปเล็กน้อย— สตรีผู้ครอบครองพระทัยของฮ่องเต้ไว้ได้ทั้งหมดในชาติปางก่อน ยังคงดูสูงส่งดั่งดอกบัวแก้วและไร้เดียงสาราวกับมิได้แปดเปื้อนเรื่องราวทางโลกีย์เช่นเดิมไม่เปลี่ยนแปร

สายตาของเหล่าพระสนมทุกคนในโถงใหญ่พลันเปลี่ยนเป็นเสมือนลูกศรคันศรที่เย็นเยียบ ทิ่มแทงตรงไปยังพระสนมหวาน พวกนางต่างพากันริษยาและเคียดแค้นนาง พวกนางแค้นที่นางผูกขาดความโปรดปรานจากฮ่องเต้ไว้แต่เพียงผู้เดียวทันทีที่เข้าวังมา และพวกนางก็แค้นที่นางทำให้ความสนใจของฮ่องเต้ต้องหันเหไปจากตำหนักทั้งหกอีกครั้ง

จวงซูหนิงกำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาวซีด แม้ว่าสตรีผู่นี้จะไม่ได้มีความงดงามที่จัดจ้านและเฉิดฉายดั่งเช่นซูซู ทว่าท่าทางอันสง่างามและนุ่มนวลของนางกลับทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายใจเลยแม้แต่น้อย

นางจิ้งจอกอีกตัวหนึ่งแล้วสินะ...

พระสนมหวานปฏิบัติตามกฎระเบียบอย่างเพียบพร้อม นางย่อกายลงคำนับเพื่อถวายพระพรฮองไทเฮาอย่างนอบน้อม

ฮองไทเฮามิได้ทรงเอ่ยปากบอกให้นางลุกขึ้นในทันที ทว่าพระองค์กลับค่อยๆ ยกถ้วยชาขึ้นมาจิบอย่างเชื่องช้า

ทุกคนต่างมองออกว่านี่เป็นการจงใจข่มขวัญและสั่งสอนพระสนมหวาน เพราะอย่างไรเสีย วันนี้นางก็มาสาย...

เหล่าพระสนมยังคงรักษาท่าทางภายนอกให้ดูสงบนิ่ง ทว่าแววตากลับฉายรอยแห่งความสะใจบนความทุกข์ของผู้อื่น

ซูซูลดสายตาลง นางพยายามหดตัวอยู่ ในมุมมืดราวกับนกกระจอกเทศ เพื่อเฝ้ารอให้พายุลมหมุนลูกนี้พัดผ่านพ้นไปอย่างเงียบๆ

ทว่า ในช่วงเวลาเกือบจะพร้อมๆ กันนั้นเอง—

"ฝ่าบาทเสด็จ!"

เสียงขานประกาศอันดังก้องของขันทีเปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดที่ตกลงมากลางใจ ภายในโถงใหญ่พลันตกอยู่ในความเงียบสงัดลงในพริบตาเดียว