บทที่ 2 หากข้าเลิกเอาใจเขา ข้าจะมีเงินเก็บแล้วหนีไปจากวังหลวง

บทที่ 2 หากข้าเลิกเอาใจเขา ข้าจะมีเงินเก็บแล้วหนีไปจากวังหลวง

แม้ว่าตัวข้าจะถูกลดขั้นลงมา แต่ก็นับว่าโชคดีที่ยังมีโอกาสให้พลิกฟื้นสถานการณ์ ครอบครัวของข้ายังคงปลอดภัยและสุขสบายดี ความปรารถนาเพียงหนึ่งเดียวของข้าในชาตินี้คือขอให้คนรอบข้างอยู่ดีมีสุขและแข็งแรง เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว ส่วนตัวข้าเองในยามนี้ที่ถูกกักบริเวณให้อยู่แต่ในเรือนพัก ทั้งยังมีตำแหน่งต่ำต้อย ถึงแม้จะรู้ดีว่ามีจุดน่าสงสัยมากมายเกี่ยวกับการสิ้นพระชนม์ของโอรสองค์เล็กของอ๋องหนิง แต่ข้าก็ไร้ซึ่งอำนาจที่จะสืบหาตัวคนร้ายที่แท้จริง ได้แต่หวังว่าจะพบแสงสว่างแห่งความหวังที่จะหลบหนีไปจากวังหลวงแห่งนี้ เพื่อไม่ให้การเกิดใหม่ของข้าต้องสูญเปล่า หากสุดท้ายแล้วข้าไม่สามารถก้าวออกไปจากวังอันลึกแห่งนี้ได้ ข้าก็จะกลายเป็นคนเงียบๆ ที่ไม่ทำตัวโดดเด่น รอคอยให้วันเวลาผันผ่านไป หากสามารถประคองชีวิตให้อยู่รอดไปจนถึงยามที่ฝ่าบาทเสด็จสวรรคต และได้รับตำแหน่งไท่ฟเฟยเพื่อใช้ชีวิตในบั้นปลายอย่างสงบสุข นั่นก็ถือเป็นจุดจบที่ดีแล้ว

เมื่อเห็นนางจมอยู่ในห้วงความคิดและเงียบงันไป จวี๋ฉิวก็นำทางเอ่ยขึ้นมาอย่างแผ่วเบาว่า "พระสนมน้อย ท่านหมดสติไปนานเหลือเกิน หิวบ้างหรือไม่เพคะ มีโจ๊กและผักต้มอุ่นไว้บนเตา เชิญท่านทานสักหน่อยเถิดเพคะ"

ยังไม่ทันที่นางจะกล่าวจบ ชุนหลันก็เดินถือถาดอาหารเข้ามาพร้อมกับเอ่ยด้วยความดีใจว่า "พระสนมน้อยในที่สุดก็ฟื้นเสียที! พวกหม่อมฉันเฝ้าดูพระอาการอยู่ทั้งวัน หัวใจแทบจะหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่มแล้วเพคะ"

เมื่อมองไปยังนางกำนัลทั้งสองคนที่อยู่เคียงข้างนางมาตั้งแต่เยาว์วัย และระลึกได้ว่าพวกนางต้องสละชีวิตเพื่อนางอย่างไรในชาติภพก่อน ความรู้สึกในการได้กลับมาพบกันอีกครั้งราวกับผ่านพ้นมาเนิ่นนานชั่วชีวิต ในชาตินี้ นางตั้งมั่นอย่างเด็ดเดี่ยวว่าจะต้องปกป้องพวกนางไว้ให้ได้

บนโต๊ะมีถ้วยโจ๊กบางๆ วางอยู่ เนื้อโจ๊กสีเบจซีดสะท้อนกับแสงยามเช้า และหมั่นโถวแห้งแข็งจนหดตัวอีกสองลูก แม้จะถูกลดขั้นลงมาเป็นตาอิ้ง แต่กรมวังหลวงก็ยังคงเกรงใจไทเฮา จึงมิกล้านำอาหารเน่าเสียหรือเย็นชืดมาปรนนิบัติ เมื่อนึกถึงวันเวลาในชาติก่อนยามที่ต้องระหกระเหินอยู่ในวังเย็น ต้องขุดรากไม้และเคี้ยวกลืนต้นหญ้า โจ๊กบางๆ ถ้วยนี้ตรงหน้าจึงนับเป็นของอร่อยที่หาได้ยากยิ่ง

นางหยิบหมั่นโถวที่ยังคงมีความอุ่นอยู่ขึ้นมาแล้วกลืนลงคอไปพร้อมกับโจ๊ก กลิ่นหอมของข้าวสาลียังคงอบอวลอยู่ที่ฟัน แต่ความคิดของนางกลับลอยเตลิดไปไกลแสนไกล ท่านพ่อและพี่ชายของนางดีต่อนางยิ่งนัก เป็นไปได้หรือไม่ว่าในชาติภพก่อน พวกเขาถูกปรักปรำและยัดข้อหากบฏจนต้องโทษอาญาในระหว่างที่พยายามหาทางช่วยเหลือนาง เรื่องนี้จะต้องมีเงื่อนงำอย่างแน่นอน ถึงแม้ตอนนี้สถานการณ์จะดูสงบราบรื่นดี แต่ภายในจวนย่อมต้องมีคนทรยศที่ไม่ซื่อสัตย์แฝงตัวอยู่ นางจำเป็นต้องหาทางติดต่อท่านพ่อให้เร็วที่สุด เพื่อเตือนให้พวกเขาอยู่ในความสงบและระมัดระวังรอบคอบในทุกสิ่งทุกอย่างที่กระทำ

ส่วนเรื่องที่พระสนมว่านจะแท้งครรภ์ในกาลข้างหน้านั้น ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องหลีกเลี่ยงให้จงได้ จากนี้ไป ขอให้ตัวข้าเป็นดั่งใยแมงมุมที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ชายคา อยู่ให้ห่างจากสายลมและสายฝน เพื่อหลบหลีกภยันตรายทั้งปวง เมื่อถึงเวลาอันสมควร ข้าจึงค่อยวางแผนการเพื่อหลบหนีออกไปจากวังหลวง

เมื่อเห็นว่านางยอมทานอาหารแล้ว จวี๋ฉิวและชุนหลันต่างก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะเอ่ยขึ้นเบาๆ ว่า "พระสนมน้อย ค่อยๆ ทานเพคะ"

เรื่องที่เร่งด่วนที่สุดในยามนี้คือการหาเงิน ทั้งเพื่อนำไปใช้สินบนพวกขันทีในวังให้ช่วยส่งจดหมายกลับไปที่บ้าน และเพื่อเตรียมตัวสำหรับการเดินทางออกจากวังหลวงในท้ายที่สุด นางไม่มีความสามารถด้านอื่นเลย นอกเสียจากงานเย็บปักถักร้อย การนำงานปักของนางไปแลกเป็นเงินจึงเป็นทางออกทางหนึ่ง ในชาติภพก่อนยามที่นางดำรงตำแหน่งกุ้ยเฟย นางได้แจกจ่ายรางวัลทั้งหมดให้แก่พวกบ่าวไพร่จนหมดสิ้น โดยมิเคยเก็บออมไว้เลยแม้แต่ตำลึงเดียว มาบัดนี้เมื่อถูกลดขั้นลงมาเป็นตาอิ้ง แม้แต่เงินจะส่งข่าวคราวก็ยังไม่มี นับว่าน่าเวทนายิ่งนัก

หลังจากทานอาหารเสร็จแล้วรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย นางจึงบอกให้จวี๋ฉิวนำไหมปักและเข็มเย็บผ้ามาให้ เมื่อเห็นนางหยิบเข็มและด้ายขึ้นมา จวี๋ฉิวก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามว่า "พระสนมน้อย ท่านกำลังปักถุงหอมเพื่อถวายให้ฝ่าบาทหรือเพคะ คราวก่อนที่ฝ่าบาททอดพระเนตรเห็นถุงหอมที่ท่านปักให้ใต้เท้าและคุณชายใหญ่ พระองค์ยังทรงเอ่ยปากขอด้วยตนเองเลยเพคะ" นางแอบคิดในใจว่า หากพระสนมน้อยส่งถุงหอมไปถวาย บางทีอาจจะช่วยเรียกร้องความสนใจจากฝ่าบาทให้หันกลับมามองได้บ้าง

ใช่แล้ว ในตอนนั้นเมื่อฮ่องเต้ทอดพระเนตรเห็นนางกำลังปักถุงหอมให้ท่านพ่อและพี่ชาย พระองค์ถึงกับเอ่ยปากขอตัวนางไปอันหนึ่ง ในเวลานั้นข้าคิดว่าพระองค์เพียงแค่ทรงหึงหวง มาบัดนี้ข้าถึงได้ตระหนักว่าข้าแค่คิดไปเองฝ่ายเดียว อีกไม่นานพระองค์ก็จะทรงรับพระสนมว่านกลับเข้าสู่วังหลวง และพระสนมว่านผู้เป็นที่โปรดปรานย่อมจะเป็นผู้เย็บปักสิ่งเหล่านั้นถวายให้พระองค์เอง

นางลูบไล้ผ้าไหมอย่างแผ่วเบาก่อนจะเอ่ยกับทั้งสองคนช้าๆ ว่า "งานปักเหล่านี้มิได้ทำขึ้นเพื่อฝ่าบาทหรอก ต่อจากนี้ไป ข้าจะไม่ทำสิ่งใดเพื่อเอาใจพระองค์อีกแล้ว ผ้าเช็ดหน้าเหล่านี้จะถูกส่งไปขายที่ร้านผ้าไหมและผ้าแพร สถานการณ์ในยามนี้ วันข้างหน้าคงมีเรื่องให้ต้องใช้จ่ายเงินทองอีกมาก พวกเราต้องรีบวางแผนการให้เร็วที่สุด"

จวี๋ฉิวและชุนหลันหันมาสบตากัน แม้พวกนางจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดพระสนมน้อยจึงเปลี่ยนใจไปอย่างกะทันหัน แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่เด็ดเดี่ยวของนาง พวกนางก็มิได้ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใดอีก ทั้งสองคนนั่งลงข้างๆ กันทันที "พวกหม่อมฉันจะช่วยพระสนมน้อยปักผ้าด้วยเพคะ"

เข็มเงินของชุนหลันเริงระบำไปบนผ้าไหมเรียบๆ พร้อมกับน้ำเสียงที่เอ่ยออกมาอย่างหนักแน่นว่า "ถึงแม้งานปักของหม่อมฉันจะมิได้งดงามประณีตเท่าของพระสนมน้อย แต่ก็ดีพอที่จะนำไปขายได้เพคะ"

จวี๋ฉิวรีบร้อยด้ายเข้าเข็มพร้อมกับเอ่ยว่า "บ่าวก็ทำได้เช่นกันเพคะ"

เรือนผมยาวสีดำสนิทของนางทิ้งตัวลงมาบดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง แต่ก็มิอาจซ่อนประกายตาที่ทอแสงระยิบระยับอยู่ภายในได้ เมื่อเห็นว่าพระสนมน้อยมิได้โศกเศร้าเสียใจอีกต่อไป มือของคนทั้งสองก็ยิ่งขยับไหวอย่างคล่องแคล่วว่องไวขึ้น ลวดลายปทุมมาคู่ค่อยๆ เบ่งบานขึ้นบนสะดึงปักผ้า

วันเวลาผ่านพ้นไปหนึ่งวัน ผ้าเช็ดหน้าไหมหลายสิบผืนถูกวางกองรวมกันอยู่บนโต๊ะหนังสือ ยามที่ซูซูค่อยๆ ลุกขึ้นยืน จวี๋ฉิวเงยหน้าขึ้นมองก็พบว่า แม้พระสนมน้อยจะสวมใส่เพียงชุดตาอิ้งสีขาวเรียบๆ แต่ผิวพรรณของนางกลับดูขาวผุดผ่องยิ่งกว่าหิมะ ลำคอที่เนียนระหงดั่งหินหยกโค้งมนเล็กน้อยตามจังหวะการเคลื่อนไหว และเรือนร่างที่บอบบางภายใต้ร่มผ้าก็ดูอ่อนช้อยไร้กระดูก ราวกับกิ่งหลิวที่ผลิใบรับสายลมวสันต์ ยามที่นางยกมือขึ้นเพื่อรวบผม ผ้าไหมอวิ๋นจิ่นสีขาวราวกับหิมะที่เผยให้เห็นรำไรตรงคอเสื้อขยับขึ้นลงตามจังหวะการหายใจ ดั่งดอกโบตั๋นที่กำลังตูมและจวนจะเบ่งบาน จวี๋ฉิวถึงกับมองภาพนั้นด้วยความลุ่มหลง

พระสนมน้อยงดงามหยาดเยิ้มมาตั้งแต่เยาว์วัย ดวงตาของนางเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันน่าหลงใหล มิน่าเล่าฝ่าบาทถึงได้ทรงลุ่มหลงในตัวนางยิ่งนัก มักจะทรงเรียกตัวนางให้ไปปรนนิบัติที่ห้องบรรทมเพื่อร่วมอภิรมย์ด้วยกันตลอดทั้งคืนจนถึงรุ่งเช้า เสียงเตียงไม้ที่สั่นไหวจะดังระงมอยู่ตลอดทั้งคืน ทำให้นางกำนัลที่อยู่เวรยามตอนกลางคืนต้องหน้าแดงก่ำด้วยความอับอายจนมิกล้าเอ่ยปากส่งเสียงใดๆ ได้แต่จำทนต่อความรู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหูยามที่ต้องสดับฟังเสียงอันน่าหวาดเสียวเหล่านั้น

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ จวี๋ฉิวก็กำผ้าเช็ดหน้าในมือแน่นโดยไม่รู้ตัว เล็บจิกลึกเข้าไปในฝ่ามือ นางครุ่นคิดในใจว่า แท้จริงแล้วฝ่าบาททรงมีพระราชประสงค์สิ่งใดกันแน่ ความรักอันมั่นคงของพระสนมน้อยกลับถูกหักหลังอย่างโหดร้ายเช่นนี้ นับว่าน่าเจ็บปวดใจยิ่งนัก ในวันนั้นที่พระสนมน้อยนอนหมดสติอยู่ ฝ่าบาทก็มิได้เสด็จมาปรากฏพระองค์ด้วยตาตนเองเลย

จวี๋ฉิวเต็มไปด้วยความรู้สึกคับแค้นใจ ซึ่งซูซูมิได้ล่วงรู้เลยแม้แต่น้อย ในยามนี้ สิ่งที่นางใส่ใจมีเพียงเรื่องที่ว่าจะหลบหนีไปจากคุกวังหลวงแห่งนี้ได้อย่างไร หลังจากนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็เอ่ยปากสั่งการขึ้นมาทันทีว่า "จวี๋ฉิว เจ้าไปเตรียมกระดาษ หมึก พู่กัน และจานฝนหมึกมาให้ข้า ข้าต้องการคัดลอกคัมภีร์พระพุทธศาสนา"

ซูซูหวนระลึกถึงช่วงเวลานี้ในชาติภพก่อน แคว้นทางทิศตะวันตกเฉียงใต้คอยก่อความวุ่นวายและยกทัพมารุกรานอยู่บ่อยครั้ง และฮ่องเต้กำลังทรงเตรียมการอย่างลับๆ เพื่อยกทัพไปปราบปรามพวกมัน ทำให้พระองค์ไม่มีเวลาที่จะมาใส่ใจเรื่องในวังหลัง อีกไม่กี่เดือนข้างหน้า แม่ทัพเผยเสวียนจะนำกองทัพไปคว้าชัยชนะกลับมา เมื่อถึงวันคล้ายวันพระราชสมภพของไทเฮา ซึ่งประจวบเหมาะกับยามที่เหล่าทหารกล้าเดินทางกลับมาพร้อมกับชัยชนะ ย่อมจะมีการประกาศอภัยโทษครั้งใหญ่ ปล่อยตัวนางกำนัลที่มีอายุมากให้ออกจากวัง ในเวลานั้น นางจะอาศัยโอกาสนี้ทูลขอความเมตตาจากไทเฮาเพื่อขอออกจากวังหลวง โดยอ้างเหตุผลว่าจะไปสวดมนต์อ้อนวอนเพื่อความสงบร่มเย็นของบ้านเมืองและเพื่อพระพลานามัยของไทเฮาที่วัดผู่กวง เมื่อวันเวลาผันผ่านไป ฮ่องเต้และไทเฮาค่อยๆ หลงลืมเรื่องของนางไป ตัวนางก็จะเป็นอิสระและสามารถไปไหนมาไหนได้ตามใจปรารถนา

ภายในห้องทรงพระอักษร ฮ่องเต้ทรงกำลังจดจ่ออยู่กับการตรวจฎีกา โดยมีหัวหน้าขันทีเสิ่นเกาอี้ยืนคอยรับใช้อยู่ด้านข้างอย่างนอบน้อม พระพักตร์ค้อมลงต่ำ สีหน้าเต็มไปด้วยความระมัดระวังและหวาดหวั่น นับตั้งแต่ซูกุ้ยเฟย ซึ่งในยามนี้คือซูตาอิ้งถูกลดขั้นลงมา พระอารมณ์ของฮ่องเต้ก็ยิ่งทวีความเกรี้ยวกราดและยากแท้จะหยั่งถึง ไม่เพียงแต่พวกบ่าวไพร่ในวังที่ต้องคอยกลั้นหายใจด้วยความหวาดกลัว แม้แต่เหล่าขุนนางในราชสำนักก็ยังสัมผัสได้ถึงความไม่พอพระทัยของฮ่องเต้จนต้องปฏิบัติหน้าที่ด้วยความระมัดระวังเป็นพิเศษ

ผู้อื่นอาจจะมองเรื่องนี้ไม่ทะลุปรุโปร่ง แต่เสิ่นเกาอี้ผู้ซึ่งคอยรับใช้ฮ่องเต้มาตั้งแต่ทรงพระเยาว์ย่อมจะพอเข้าใจอะไรบางอย่างอยู่บ้าง ถึงแม้ฮ่องเต้จะดูเย็นชาและไร้ความรู้สึกกับทุกคน แต่พระองค์กลับทรงปฏิบัติขัดแย้งกับสิ่งที่เป็นยามอยู่กับซูตาอิ้ง แม้บางครั้งพระองค์จะทรงเว้นระยะห่างจากนางเพราะนางเป็นหลานสาวของไทเฮา แต่นับตั้งแต่เสด็จขึ้นครองราชย์ พระองค์ทรงเคยเรียกหาเพียงซูตาอิ้งให้ไปปรนนิบัติที่ห้องบรรทมเท่านั้น นางจะคอยสั่งให้ขันทีเติมน้ำสรงอยู่หลายครั้งในแต่ละคืน และจะหยุดลงก็ต่อเมื่อถึงยามรุ่งเช้า ความโปรดปรานที่นางได้รับนั้นย่อมเป็นที่ประจักษ์แจ้งชัดเจน ดูท่าว่าท้ายที่สุดแล้วซูตาอิ้งก็ยังคงมีตำแหน่งที่พิเศษอยู่ในพระทัยของฮ่องเต้

"ฝ่าบาท เชิญพระองค์พักผ่อนสักครู่แล้วเสวยน้ำชาเถิดเพคะ" เสิ่นเกาอี้เอ่ยเตือนอย่างแผ่วเบา นับตั้งแต่ซูตาอิ้งถูกลดขั้น ฮ่องเต้ไม่เพียงแต่จะทรงสืบสวนเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนั้นทั้งวันทั้งคืน แต่ยังต้องทรงจัดการวางแผนการรบในแคว้นทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ด้วย พระองค์แทบมิได้บรรทมอย่างเต็มอิ่มและมิเคยย่างพระบาทเข้าไปในวังหลังเลย ในอดีต ซูตาอิ้งมักจะมาที่ห้องทรงพระอักษรอยู่บ่อยครั้ง ถึงแม้บางครั้งนางจะเอาแต่ใจและถึงขั้นกวาดถ้วยชามรามไหจนแตกกระจายเพื่อเรียกร้องความสนใจ แต่การกระทำของนางก็ช่วยเพิ่มความชั่วชีวิตชีวาให้แก่วังอันลึกแห่งนี้ มาบัดนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างกลับดูเงียบเหงาวังเวง และฮ่องเต้ก็ทรงมีพระราชโองการห้ามมิให้พระสนมคนใดเข้ามาสร้างความรำคาญใจเด็ดขาด

"ช่วงนี้จำพวกนางกำลังทำสิ่งใดอยู่" ฮ่องเต้ทรงเอ่ยถามขึ้นมาทันที น้ำเสียงของพระองค์ต่ำพร่าและยากที่จะคาดเดาความรู้สึก

เสิ่นเกาอี้ชะงักไปครู่หนึ่ง โดยมิต้องเอ่ยถามก็รู้ดีว่าคำว่า นาง ที่พระองค์ตรัสถึงนั้นหมายถึงผู้ใด

"ทูลฝ่าบาท ซูตาอิ้งช่วงนี้พำนักอยู่แต่ในเรือนพักเพื่อคัดลอกคัมภีร์พระพุทธศาสนาเพคะ คาดว่าคงกำลังทบทวนความผิดของตนเองอยู่" เขากราบทูลและตอบกลับอย่างระมัดระวัง พลางระลึกได้ว่านางมิได้ดำรงตำแหน่งกุ้ยเฟยอีกต่อไปแล้ว จึงได้เผลอใช้คำเรียกขานผิดไปโดยไม่ตั้งใจ

พระหัตถ์ของฮ่องเต้ที่กำลังจับพู่กันอยู่พลันชะงักค้าง น้ำหมึกหยดหนึ่งตกลงบนฎีกา แผ่ขยายเป็นรอยดำดวงใหญ่ พระองค์ทรงขมวดพระขนง นิ้วพระหัตถ์กดเข้าที่พระขนับ สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่แล่นริ้วเข้ามา คัดลอกคัมภีร์อย่างนั้นหรือ เหตุใดนางถึงได้กลายเป็นคนเชื่อฟังคำสั่งตั้งแต่เมื่อใด ทุกครั้งที่นางถูกกักบริเวณ นางจะต้องหาหนทางเพื่อส่งข่าวคราวและสิ่งของมาให้ เพื่อหวังจะทำให้ใจของพระองค์อ่อนลงให้ได้

เมื่อเห็นฮ่องเต้ยังคงนิ่งเงียบ เสิ่นเกาอี้ก็มิกล้าเอ่ยสิ่งใดเพิ่มอีก แต่กลับแอบคิดในใจอย่างลึกลับว่า คราวนี้ซูตาอิ้งทำตัวแปลกประหลาดไปจริงๆ ถูกกักบริเวณมาตั้งหลายวันแล้ว กลับมิเคยส่งข่าวคราวใดๆ มาเลย มิเคยร้องห่มร้องไห้เพื่อขอความเป็นธรรม และมิเคยแม้แต่จะส่งน้ำแกงสักถ้วยมาถวาย ตรงกันข้าม นางกลับนั่งคัดลอกคัมภีร์พระพุทธศาสนาอย่างเงียบเชียบ เป็นไปได้หรือไม่ว่าหลังจากเกิดเรื่องในครั้งนี้ นางจะสำนึกในความผิดของตนเองแล้วจริงๆ ตระหนักได้ว่าเรื่องนี้มิใช่เรื่องเล็กๆ และในที่สุดก็รู้จักที่จะสำรวมตนเองเสียที

ฮ่องเต้ทรงมีพระราชโองการให้กักบริเวณนางเป็นเวลาหนึ่งเดือน เพื่อให้นางได้ทบทวนการกระทำของตนเอง นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่วังหลวง พฤติกรรมของนางช่างเย่อหยิ่งและดื้อรั้นจนนำพาตนเองมาสู่สถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นนี้ แม้ว่าพระองค์จะทรงส่งองครักษ์ลับออกไปสืบสวนเรื่องราวแล้ว แต่ก็ยังไม่มีรายงานใดๆ ตอบกลับมา ในยามนี้ เรื่องที่เร่งด่วนกว่าคือสงครามที่ชายแดน เผยเสวียนกำลังจะยกทัพไปทำศึก และพระองค์ก็ทรงรับปากไว้แล้วว่าจะรับตัวพระสนมว่านเข้าสู่วังหลวงเพื่อดูแลนาง เพื่อให้เขาคลายความกังวลใจ เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงความมั่นคงของชายแดน เผยเสวียนจะเสียสมาธิมิได้เด็ดขาด ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า พระองค์จะทรงจัดการเรื่องนี้ด้วยพระองค์เองโดยอาศัยข้ออ้างเรื่องการเสด็จประพาสเพื่อตรวจตรา ดังนั้น การกักบริเวณนางไว้ในวังจึงเป็นหนทางที่ดีที่สุด การขังนางไว้จะช่วยป้องกันมิให้เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นอีก

ซูซูปักผ้าเช็ดหน้าเสร็จเป็นตั้งใหญ่แล้ว กำลังรอคอยให้จวี๋ฉิวไปหาขันทีที่ไว้ใจได้สักคน เพื่อที่จะอาศัยโอกาสยามที่เดินทางออกไปนอกวังเพื่อซื้อสิ่งของ นำผ้าเช็ดหน้าเหล่านี้ไปขายแลกเป็นเงินเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์ที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

ในวันนั้น ยามที่นางกำลังนั่งคัดลอกคัมภีร์พระพุทธศาสนาอย่างเงียบสงบ ชุนหลันก็เดินเข้ามาในเรือนพักพร้อมกับกระซิบกระซาบว่า "พระสนมน้อย หม่อมฉันพบตัวขันทีฝ่ายจัดซื้อ เสี่ยวอันจื่อ แล้วเพคะ และได้มอบผ้าเช็ดหน้าให้เขาไปจัดการแล้ว เขาซาบซึ้งในความเมตตาของพระสนมน้อยในอดีตยิ่งนัก และตาอิ้งจะได้รับการดูแลเป็นอย่างดีแน่นอนเพคะ"

เสี่ยวอันจื่ออย่างนั้นหรือ ซูซูชะงักไปเล็กน้อย พลางหวนระลึกถึงยามที่พบกันครั้งแรกในวัง ในตอนนั้น เสี่ยวอันจื่อเผลอทำชุดที่ฮ่องเต้พระราชทานให้แก่สนมจวงเปรอะเปื้อน เขาถูกลากตัวออกไปโบยตี ยามที่ซูซูเดินผ่านไป เขาก็จวนเจียนจะสิ้นใจอยู่รำไร หากถูกโบยตีต่อไปย่อมต้องเสียชีวิตเป็นแน่ นางจึงได้เข้าแทรกแซงทันที แต่ผู้ลงทัณฑ์รู้ดีว่านางมีไทเฮาคอยหนุนหลังอยู่จึงมิกล้าขัดคำสั่ง ได้แต่จำใจกลับไปรายงานเรื่องนี้ นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา สายตาที่จวงซูหนิงมองมายังนางก็ราวกับใบมีด ความบาดหมางจึงได้ก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขา และการต่อสู้ทั้งต่อหน้าและลับหลังก็มิเคยเปิดโอกาสให้หยุดพักเลย

หลังจากที่เสี่ยวอันจื่อหายดีจากอาการบาดเจ็บ ซูซูก็ช่วยเดินเรื่องย้ายเขาไปอยู่ที่ห้องเครื่องหลวง เขาไม่ทำให้ผิดหวังและค่อยๆ ก้าวขึ้นมาจนได้ตำแหน่งขันทีฝ่ายจัดซื้อ ในชาติภพก่อนยามที่นางต้องระหระเหินอยู่ในวังเย็น เขาก็ยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อนำอาหารมาส่งให้และคอยช่วยเหลือดูแลนาง เขาเป็นคนที่รู้จักบุญคุณคน ดังนั้นในยามนี้นางจึงมอบหมายงานทุกอย่างให้เขาทำได้อย่างสนิทใจ

วันเวลาผ่านพ้นไปมากกว่าหนึ่งเดือนแล้วนับตั้งแต่นางถูกกักบริเวณให้อยู่แต่ในเรือนพัก เดือนนี้ในที่สุดก็นำพาผลกำไรมาให้บ้าง และอาหารการกินของนางก็ได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้นเล็กน้อย วันนี้นางจึงได้ขอให้เสี่ยวอันจื่อช่วยแอบเตรียมวัตถุดิบจากห้องเครื่องหลวงมาให้เป็นพิเศษ เพื่อที่นางจะได้ทำเกี๊ยวเพื่อเฉลิมฉลอง

จวี๋ฉิวจัดวางวัตถุดิบลงบนโต๊ะพลางมองไปที่สีหน้าที่ดูผ่อนคลายของพระสนมน้อย ความรู้สึกอบอุ่นใจก็พลันบังเกิดขึ้นในส่วนลึกของหัวใจ นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่วังหลวง นายหญิงของนางต้องคอยกังวลใจอยู่กับเรื่องของฮ่องเต้ ตกอยู่ในวังวนของความหึงหวงและการแก่งแย่งชิงดีอยู่ตลอดเวลา ยามใดกันที่นางจะมีช่วงเวลาที่ผ่อนคลายและไร้ซึ่งความกังวลใจเช่นนี้ แม้ว่าในยามนี้นางจะถูกกักบริเวณให้อยู่แต่ในเรือนพัก แต่รอยยิ้มในดวงตาของนางกลับปรากฏให้เห็นบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ

นายและบ่าวต่างช่วยกันห่อเกี๊ยวอยู่รอบโต๊ะ พลางพูดคุยและหัวเราะต่อกระซิกกันอย่างมีความสุข ในยามนั้นเอง ชุนหลันก็รีบร้อนวิ่งเข้ามาจากด้านนอก ใบหน้าของนางขาวซีดและน้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกตกใจว่า "พระสนมน้อย เกิดเรื่องใหญ่แล้วเพคะ! ฝ่าบาทเสด็จกลับจากการประพาสแล้ว... และทรงพาสตรีผู้หนึ่งกลับมาด้วย ทั้งยังทรงมีพระราชโองการแต่งตั้งแต่งตั้งให้นางดำรงตำแหน่งเป็นพระสนมว่านแล้วเพคะ!"