บทที่ 20 อวิ๋นฉิง: แสร้งอ่อนแอเพื่อล่องู

บทที่ 20 อวิ๋นฉิง: แสร้งอ่อนแอเพื่อล่องู

“พอได้แล้ว” อวิ๋นหวงวางถ้วยชาลง น้ำเสียงราบเรียบนั้นขัดจังหวะเขา สายตาเลื่อนกลับไปจดจ่อที่ม้วนเอกสารอีกครั้ง “ไม่มีธุระอะไรแล้วก็ถอยไปเถอะ”

วาจานี้กล่าวกับอวิ๋นชือ

คำพูดที่อวิ๋นชือเตรียมมาทั้งหมดถูกสกัดกั้นกลับไป แต่เขาก็ไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมาแม้แต่น้อย ทำได้เพียงก้มศีรษะลงลึกเพื่อซ่อนความขุ่นเคืองในดวงตา แล้วเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า “ข้าทูลลาขอรับ”

ทว่าในจังหวะที่เขาหันหลัง กำลังจะก้าวพ้นประตูตำหนักนั้นเอง—

“แค่ก...”

เสียงไอแผ่วเบาที่ดูเหมือนพยายามสะกดกลั้นไว้อย่างสุดความสามารถ แต่กลับยังมีร่องรอยความอ่อนแอเล็ดลอดออกมาให้ได้ยินดังมาจากด้านหลัง

ฝีเท้าของอวิ๋นชือชะงักลงทันที เขาต้องใช้ความตั้งใจอย่างมหาศาลเพื่อสะกดสัญชาตญาณไม่ให้หันกลับไปมองในทันใด!

เขาสัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมว่า กลิ่นอายที่เดิมทีเคยกลมกลืนและเก็บงำล้ำลึกราวกับห้วงสมุทรอันเงียบสงบเบื้องหลังเขานั้น บัดนี้กลับเกิดระลอกคลื่นปั่นป่วนจนยากจะปิดบัง ราวกับผิวน้ำในทะเลสาบที่ถูกก้อนหินโยนลงไปจนเสียสมดุล! นี่คือสัญญาณของพลังปราณภายในที่ไม่เสถียรและอาการบาดเจ็บที่พยายามฝืนกดข่มไว้อย่างชัดเจน!

“ที่แท้มันก็แค่ฝืนทนอยู่!” ในใจของอวิ๋นชือสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ความยินดีและความแผนการอันเลือดเย็นผสานกันพุ่งสูงขึ้น “ก็ใช่น่ะสิ อวิ๋นฮ่าวยังถูกทำลายวรยุทธ์ อวิ๋นซั่วที่เป็นต้นเหตุของความขัดแย้ง นายน้อยจะไม่บันดาลโทสะต่อพี่ชายอย่างเขาได้อย่างไร? ที่เขารีบร้อนพุ่งเป้ามาที่ข้าก่อนหน้านี้ ยั่วยุข้าอย่างจงใจเพื่อให้นายน้อยไล่ข้าออกไป ต้องเป็นเพราะกลัวว่าหากข้าอยู่นานจะมองเห็นจุดอ่อนของเขาเป็นแน่! อาการบาดเจ็บของเขาต้องสาหัสมากแน่ๆ!” การค้นพบนี้ทำให้อวิ๋นชือยากที่จะรักษาท่าทีนบนอบไว้ได้อีกต่อไป

ประตูตำหนักปิดลงอย่างเงียบเชียบเบื้องหลังอวิ๋นชือ

ภายในตำหนัก กลับมาเหลือเพียงอวิ๋นหวงและอวิ๋นฉิงเพียงสองคน

เมื่อมองไปยังแผ่นหลังของอวิ๋นชือที่หายลับไป สีหน้าของอวิ๋นฉิงก็กลับคืนสู่ความปกติ ไหนเลยจะมีท่าทีอ่อนแอแม้แต่น้อยอย่างที่อวิ๋นชือจินตนาการไว้? กลิ่นอายของเขาสงบนิ่ง เนตรซ้อนลึกล้ำไร้ก้นบึ้ง เสียงไอที่พอเหมาะพอเจาะเมื่อครู่นี้เป็นเพียงละครฉากหนึ่งเท่านั้น

ขั้วอำนาจของเหล่าผู้อาวุโสสิบสองเปรียบเสมือนอสรพิษร้ายที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด หากไม่มีหลักฐานมัดตัวที่แน่นหนาพอ ตระกูลย่อมไม่อาจลงมืออย่างเด็ดขาดกับผู้อาวุโสระดับสูงและหลานชายสายตรงเพียงเพราะแผนการที่ยังไม่สัมฤทธิ์ผล

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ แทนที่จะรอให้ฝ่ายตรงข้ามออกอุบายอย่างนิ่งเฉย สู้ชิงลงมือใช้แผนซ้อนแผน ล่องูออกจากถ้ำเสียยังจะดีกว่า ขั้นตอนแรกก็คือ “การแสร้งอ่อนแอให้ศัตรูเห็น” เขาต้องการให้อวิ๋นชือเชื่อสนิทใจว่าเขาบาดเจ็บสาหัสและพลังฝีมือถดถอย เพื่อให้ความโลภและความร้อนรนในใจฝ่ายนั้นขยายใหญ่ขึ้นจนเผยช่องโหว่...

อวิ๋นฉิงเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตากวาดผ่านไปยังเซียนจักรพรรดิจุติผู้ประทับอยู่บนบัลลังก์หยกสูงส่ง ราวกับจะจมดิ่งอยู่กับภารกิจอันกว้างใหญ่ไพศาลของตระกูลตลอดกาล

ทันใดนั้น อวิ๋นหวงก็เงยหน้าขึ้น

อวิ๋นฉิงสบเข้ากับเนตรสีทองที่ดูเหมือนจะมองทะลุทุกสิ่งอย่างไม่ทันตั้งตัว ร่างกายพลันแข็งทื่อขึ้นเล็กน้อยด้วยความรู้สึกผิดที่แอบใช้อีกฝ่ายเป็นเครื่องมือ และถูกแรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้นข่มขวัญเข้าให้

“แค่ก... แค่กๆ” เขารีบไออีกสองสามครั้งเพื่อกลบเกลื่อน บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มประจบประแจงอย่างเกินจริง เขาก้าวเข้าไปข้างหน้า หยิบกาน้ำหยกขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติ เติมชาวิญญาณร้อนกรุ่นที่มีไอลอยจางๆ ลงในถ้วยที่พร่องไปของอวิ๋นหวง “ลมในฤดูใบไม้ผลิช่างรบกวนนัก ดูสิขอรับ แม้แต่ข้ายังไอเลย นายน้อยโปรดดื่มชาร้อนให้มากขึ้นอีกสักนิดเถิดขอรับ เพื่อให้เส้นชีพจรวิญญาณอบอุ่น ขับไล่ไอเย็น” เนตรซ้อนคู่นั้นมองอวิ๋นหวงตาแป๋ว เต็มไปด้วยความห่วงใยและ... ความรู้สึกผิดที่ซ่อนไว้

เมื่อเห็นว่าอวิ๋นหวงยังคงนิ่งเฉย เนตรสีทองลึกล้ำจนยากจะคาดเดาความคิด อวิ๋นฉิงจึงรีบเปลี่ยนคำพูดอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงยิ่ง “จริงใจ” มากขึ้น “นายน้อยตรวจฎีกาของตระกูลมาทั้งวันคงเหนื่อยมาก ให้ข้าฉิงนวดบ่าให้ท่านดีหรือไม่ขอรับ?” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วลองหยั่งเชิงต่อ “หรือว่า... จะให้นวดขาดีขอรับ?”

ในที่สุดอวิ๋นหวงก็เงยหน้าขึ้น เหลือบมองเขาด้วยสายตาที่พูดไม่ออก สายตานั้นราวกับจะบอกว่า ‘ข้าเพิ่งรู้ในวันนี้เองว่าเจ้าช่างเล่นละครเก่งถึงเพียงนี้’ ในส่วนลึกของเนตรสีทองมีความรู้สึกจนใจแวบผ่านไปชั่วครู่ สุดท้ายเขาก็ไม่ได้เอ่ยตำหนิอะไร เพียงแค่ก้มหน้าลงอีกครั้ง จดจ่ออยู่กับม้วนหยกในมือ ยอมรับการปรนนิบัติที่ “น่ารำคาญ” นี้ไปโดยปริยาย

ใจของอวิ๋นฉิงผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขารู้ว่าด่านนี้ผ่านไปได้แล้ว การยอมรับอย่างเงียบๆ ของอีกฝ่ายคือการตามใจชนิดหนึ่ง ต่อจากนี้เขาย่อมดำเนินการตามแผนได้อย่างเต็มที่

เมื่ออวิ๋นหวงจัดการกับม้วนหยกแผ่นสุดท้ายเสร็จสิ้น จึงลุกขึ้นเดินไปยังห้องด้านใน

อวิ๋นฉิงนึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขารีบหันไปมองแผ่นหลังสีดำนั้นแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อมทว่านุ่มนวล “นายน้อย ข้าฉิงมีเรื่องสำคัญจะกราบทูล”

ฝีเท้าของอวิ๋นหวงไม่ได้หยุดลง มีเพียงเสียงตอบกลับแผ่วเบา “ว่ามา”

“ตามกฎของตระกูล ผู้ที่มีชื่ออยู่ในทำเนียบ ‘สิบสองคุณชาย’ ทุกคน จะต้องผลัดเวรไปสอนที่สำนักศึกษาของตระกูลเป็นประจำ เพื่อเป็นการสืบทอดวิชาและขัดเกลาคนรุ่นหลัง ข้าฉิงได้รับความเมตตาจากตระกูลให้ดำรงตำแหน่งนี้ และได้รับมอบหมายภารกิจจากผู้อาวุโสสอง วันนี้ยามอุ้ย ข้ามีหน้าที่ต้องไปสอนที่ ‘เรือนตะวันฉาย’ ขอรับ” อวิ๋นฉิงอธิบายด้วยจังหวะจะโคนสม่ำเสมอ เหตุผลหนักแน่นมั่นคง

ในที่สุดอวิ๋นหวงก็หยุดฝีเท้า เขาหันกลับมา เนตรสีทองเย็นเยียบจับจ้องที่ร่างของอวิ๋นฉิง ขมวดคิ้วเล็กน้อย บรรยากาศโดยรอบพลันหนักอึ้งขึ้นมาทันที “โอ้? จะลาอีกแล้วรึ?” น้ำเสียงเขาราบเรียบ แต่กลับให้ความรู้สึกราวกับพายุที่กำลังก่อตัว “เมื่อวานเพิ่งอนุญาตให้เจ้าพักผ่อน วันนี้ก็มี ‘ภารกิจสำคัญ’ ขึ้นมาทันทีเชียวรึ?”

เขาคิดว่าการได้อยู่รับใช้อย่างใกล้ชิดเป็นรางวัล ไม่ใช่การลงโทษอย่างนั้นหรือ?

อวิ๋นฉิงรีบก้มกายลง ท่าทีนอบน้อมยิ่งกว่าเดิม แม้แต่น้ำเสียงยังเจือไปด้วยแววออดอ้อน “ข้าฉิงไหนเลยจะกล้าละเลยหน้าที่รับใช้ท่าน แต่ว่า...” เขาเปลี่ยนหัวข้ออย่างแยบยล พร้อมกับเงยหน้าขึ้นส่งประกายตาเจ้าเล่ห์ผ่านเนตรซ้อน “จะว่าไปแล้ว เด็กน้อยในสำนักศึกษาเหล่านั้น ปกติได้ยินแต่ชื่อเสียงอันเกรียงไกรของนายน้อย ทุกคนล้วนเทิดทูนท่านราวกับดวงตะวันและจันทรา เฝ้าฝันจะได้พบเห็นเป็นบุญตา หากวันนี้นายน้อยทรงว่างพอดี ยอมลดตัวเสด็จไปเยี่ยมชมสำนักศึกษาด้วยพระองค์เอง แม้จะเพียงชั่วครู่ สำหรับพวกเขาแล้วย่อมเป็นเกียรติยศและแรงบันดาลใจอันสูงสุด ผลลัพธ์ดียิ่งกว่าข้าฉิงพร่ำสอนไปร้อยวันพันวัน ไม่ทราบว่า... นายน้อยจะยอมลดตัวเสด็จไปชมพร้อมกับข้าฉิงหรือไม่ขอรับ?”

เขายิ้มจนตาหยี ดูเหมือนเป็นการเชื้อเชิญไปเที่ยวเล่นธรรมดาๆ ทั่วไป

อวิ๋นหวงจ้องมองเขาอยู่นาน ชั่งน้ำหนักระหว่างความจริงใจและแผนการที่ซ่อนอยู่ภายในนั้น

เนิ่นนานจนอวิ๋นฉิงเริ่มใจเสียคิดว่าเขาจะปฏิเสธด้วยความเงียบ แต่อวิ๋นหวงกลับพยักหน้าเล็กน้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เดาอารมณ์ไม่ได้ “นำทางไป”

“ขอรับ!” ดวงตาของอวิ๋นฉิงฉายแววดีใจที่แผนการสำเร็จ เขาย่อกายลงทำท่าเชิญอย่างกระตือรือร้น “นายน้อยเชิญขอรับ”

ในชั่วขณะที่ก้มหน้าลง ขนตายาวหนาได้บดบังประกายเย็นเยียบที่แวบผ่านในส่วนลึกของเนตรซ้อนไว้ได้อย่างมิดชิด

‘คิดจะใช้ข้าเป็นบันไดเหยียบย่ำเพื่อแทนที่ข้างั้นรึ?’

‘เช่นนั้นก็คอยดูเถิด ว่าบนกระดานหมากนี้ ต่อหน้าเซียนจักรพรรดิผู้มีจิตใจลึกล้ำดั่งมหาสมุทรและควบคุมทุกสิ่งอย่างผู้นี้ เจ้าจะแสดงละครฉากใหญ่ได้สักแค่ไหน’

แสงจากไข่มุกราตรีส่องสว่างไปทั่วตำหนัก สะท้อนภาพชายหนุ่มในอาภรณ์สีดำและผมสีหมึกที่ยืนนิ่งสงบดุจขุนเขา

นอกตำหนัก ร่างในเกราะสีดำยืนเฝ้าอยู่ข้างประตูราวกับรูปปั้น เขาคืออวิ๋นชือ

เมื่อเห็นอวิ๋นหวงและอวิ๋นฉิงเดินออกมาด้วยกันและทำท่าจะเสด็จไปที่อื่น ประกายตาของอวิ๋นชือก็สว่างวาบขึ้น เขารีบก้าวไปข้างหน้า คุกเข่าลงข้างหนึ่งด้วยท่าทีเคารพนบนอบถึงขีดสุด “ไม่ทราบว่านายน้อยจะเสด็จไปที่ใดขอรับ? ข้าจะไปเตรียมราชรถหงส์สวรรค์ และขออนุญาตนำกองกำลังเล็กๆ ตามเสด็จเพื่ออารักขา ป้องกันไม่ให้ผู้ใดมารบกวนเบื้องพระยุคลบาทขอรับ” เหตุผลของเขาช่างสูงส่งและชอบธรรม ยากที่จะปฏิเสธได้

ในใจของอวิ๋นฉิงกระตุกวูบ ‘ติดกับแล้ว’ เขามองไปทางอวิ๋นหวงเพื่อรอการตัดสินใจ

สายตาของอวิ๋นหวงหยุดอยู่ที่ร่างของอวิ๋นชือครู่หนึ่ง โดยไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ

“อนุญาต”

ดังนั้น การเดินทางไปยังสำนักศึกษาจึงประกอบด้วยคนสามกลุ่ม อวิ๋นหวงย่างก้าวอย่างสง่างามนำหน้าสุด อวิ๋นฉิงเดินตามหลังครึ่งก้าวด้วยสีหน้าสงบนิ่ง ส่วนอวิ๋นชือพาองครักษ์อวิ๋นเซียวฝีมือดีกลุ่มหนึ่งตามมาห่างๆ จิตเทวะของเขาแอบจับจ้องไปที่อวิ๋นฉิงอย่างไม่ลดละ ไม่ยอมปล่อยให้มีช่องโหว่แม้แต่นิดเดียว

สำนักศึกษาของตระกูลอวิ๋นตั้งอยู่ในหุบเขาอันเงียบสงบซึ่งเป็นจุดรวมของเส้นชีพจรวิญญาณหลัก แบ่งออกเป็นสี่เรือนคือ “ตะวัน จันทรา ดารา และดวงดาว” ทันทีที่ทั้งสามมาถึงปากหุบเขา ก็ได้ยินเสียงท่องตำราดังกังวานและเสียงกระทบกันของกระบี่ที่คมชัดลอยมาจากเบื้องล่าง เป็นภาพที่เปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวาของคนรุ่นใหม่

คณะเดินทางลงมายังแท่นหยกขาวกลางหุบเขา ในวินาทีที่ร่างของอวิ๋นหวงปรากฏขึ้น เรือนตะวันฉายทั้งหลังก็ราวกับถูกปกคลุมด้วยพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่มองไม่เห็น ทุกอย่างเงียบสงัดลงในทันที

เหล่าศิษย์หนุ่มสาวที่กำลังฝึกซ้อมกระบวนท่า ประลองฝีมือ หรืออ่านตำราโบราณ ต่างแข็งทื่ออยู่กับที่ สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังร่างในอาภรณ์สีดำปักดิ้นทองนั้นอย่างพร้อมเพรียง ความตกตะลึง ความยำเกรง ความคลั่งไคล้ และความไม่อยากจะเชื่อ... อารมณ์หลากหลายผสมปนเปกันจนส่องประกายในดวงตาของทุกคน

ประมุขน้อย อวิ๋นหวง! พระองค์เสด็จมาที่สำนักศึกษาด้วยพระองค์เองได้อย่างไรกัน?!