บทที่ 19 แย่งงาน หรืออีกชื่อหนึ่งคือ “ชิงความโปรดปราน”

บทที่ 19 แย่งงาน หรืออีกชื่อหนึ่งคือ “ชิงความโปรดปราน”

ความเงียบงันเช่นนี้ทำให้ใจของอวิ๋นฉิงสั่นสะท้านยิ่งกว่าการถูกซักถามโดยตรง สายตาของอวิ๋นหวงเฉียบแหลมเกินไป การแสดงของเขาในครั้งนี้อาจจะปิดบังได้ชั่วคราว แต่คงไม่สามารถปิดฟ้าข้ามทะเลได้ตลอดไป การที่เขาไม่ซักไซ้ไล่เลียงในตอนนี้ ยิ่งเหมือนเป็นการเฝ้าสังเกตและพินิจพิจารณาโดยที่ยังไม่เปิดโปงออกมา

ดาบคมเล่มนี้ที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ไม่รู้ว่าจะตกลงมาเมื่อใด

อวิ๋นฉิงรู้ดีแก่ใจว่าความลับอันลึกซึ้งเกี่ยวกับการจุติของเซียนจักรพรรดิที่เขาได้ล่วงรู้นั้น เปรียบดั่งอสูรร้ายยักษ์ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในห้วงทะเลลึกอันมืดมิด หากวันใดอวิ๋นหวงตระหนักได้ว่าเขาได้เห็นภาพรวมทั้งหมดของภูเขาน้ำแข็งแล้ว ย่อมต้องก่อให้เกิดพายุแห่งการทำลายล้างอย่างแน่นอน

“โลกในชาติก่อนของเจ้า เป็นเช่นไรบ้าง?” อวิ๋นหวงไม่ตอบคำถามของอวิ๋นฉิง แต่กลับโยนคำถามกลับมาอย่างง่ายดาย

ดูเหมือนจะเป็นการพูดคุยสัพเพเหระ แต่อวิ๋นหวงสามารถเพิกเฉยต่อคำถามของเขาได้ ทว่าตัวเขาจะนิ่งเฉยไม่ตอบไม่ได้

อวิ๋นฉิงถอนหายใจอย่างจนใจในอก ผู้อาวุโสสองพูดไม่ผิดเลยจริงๆ ช่างเป็นบรรพชนผู้มีชีวิตโดยแท้

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง น้ำเสียงเจือไปด้วยความปลงและรำลึกถึงความหลัง ก่อนจะเอ่ยขึ้นช้าๆ “ชาติก่อน...ชีวิตของคนเราในโลกหล้า เปรียบดั่งม้าขาววิ่งผ่านช่องประตู ชั่วพริบตาเดียวก็ผ่านไป ข้าในชาติก่อนเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดาในหมู่มวลมนุษย์ มีอายุขัยไม่ถึงร้อยปี ทุกวันต้องดิ้นรนเพื่อปากท้อง โลกที่ได้เห็นก็มีเพียงแค่ในกรอบสี่เหลี่ยม เรื่องราวที่ได้ประสบก็มีเพียงเรื่องปากท้องกิจวัตรประจำวัน เมื่อเทียบกับโลกนี้ที่เต๋าไร้ขอบเขต เหล่าผู้บำเพ็ญเหาะเหินเดินอากาศได้นั้น ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน มิอาจนำมาเปรียบเทียบกันได้”

อวิ๋นหวงรับฟังอย่างเงียบงัน ใบหน้าเรียบเฉยไม่แสดงอารมณ์ใดๆ มีเพียงเนตรสีทองคู่นั้นที่ราวกับจะสามารถมองทะลุเปลือกนอกเข้าไปถึงส่วนลึกของจิตวิญญาณของอวิ๋นฉิงได้ ชั่วครู่ต่อมา เขาจึงเอ่ยขึ้นเบาๆ “วาสนาเป็นเช่นนี้ ก็จงฉกฉวยไว้ให้ดี”

“ข้าฉิงจดจำไว้แล้ว” อวิ๋นฉิงก้มศีรษะ ท่าทางนอบน้อม

ศิลาสะกดวิญญาณได้รับการซ่อมแซมเสร็จสิ้น แสงรัศมีเรืองรองจากภายในยิ่งกว่าครั้งอดีต อวิ๋นหวงจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม เขาหันกายแล้วเอ่ยว่า “กลับตำหนัก”

“ขอรับ”

ร่างในอาภรณ์สีดำสองร่าง หนึ่งนำหนึ่งตามก้าวเข้าสู่ตำหนักหลักชีอู๋ แสงนวลจากไข่มุกราตรีส่องสว่างไปทั่ว ยิ่งขับให้ตำหนักที่กว้างขวางดูเคร่งขรึมและทรงอำนาจยิ่งขึ้น ทันทีที่ก้าวเข้าไป อวิ๋นฉิงก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอีกหนึ่งสายที่เพิ่มขึ้นมาภายในตำหนัก

เพียงเห็นชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมเกราะสีดำขององครักษ์อวิ๋นเซียว รูปร่างคล้ายคลึงกับเขาหกเจ็ดส่วน แต่ใบหน้ากลับดูงดงามอ่อนช้อยแฝงความเย็นชามากกว่า กำลังยืนก้มศีรษะคารวะอยู่ในเงาของเสาตำหนักราวกับอสรพิษที่ซุ่มซ่อน

เขาคือหลานชายสายตรงของผู้อาวุโสสิบสอง อวิ๋นชือ

แววตาของอวิ๋นฉิงฉายประกายประหลาดใจที่แทบมองไม่เห็น คนผู้นี้สามารถเข้าเป็นองครักษ์อวิ๋นเซียวได้ ทั้งยังถูกจัดให้มาประจำการที่ตำหนักชีอู๋อีกด้วย? มือของผู้อาวุโสสิบสอง ช่างยื่นยาวกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก

เมื่อเห็นอวิ๋นหวงกลับมา อวิ๋นชือก็รีบก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว คุกเข่าลงข้างหนึ่งด้วยท่าทีที่ได้มาตรฐานและเฉียบขาด “อวิ๋นชือคารวะนายน้อย ได้รับคำสั่งย้ายจากตระกูล ให้เข้าประจำการในหน่วยองครักษ์อวิ๋นเซียวตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จึงมารายงานตัวต่อนายน้อย รอรับคำบัญชา” เขาพูดจาฉะฉาน ท่าทางนอบน้อม แฝงไว้ด้วยท่าทีในยามปกติของอวิ๋นฉิงอยู่หลายส่วน

ฝีเท้าของอวิ๋นหวงไม่หยุดลง ราวกับมองไม่เห็นอีกฝ่าย เขาเดินตรงไปยังบัลลังก์ประธาน เพียงแค่ส่งเสียง “อืม” ในลำคอเบาๆ ถือเป็นการตอบรับ

อวิ๋นฉิงเดินผ่านไปอย่างสง่างาม ขยับกายไปด้านข้างครึ่งก้าวอย่างแนบเนียน หลีกเลี่ยงขอบเขตการคุกเข่าคารวะของอวิ๋นชือ เพียงแค่ผงกศีรษะให้เขาเล็กน้อยถือเป็นมารยาทระหว่างคนในตระกูลเดียวกัน จากนั้นจึงไปหยุดยืนในตำแหน่งที่คุ้นเคยบริเวณด้านหน้าข้างบัลลังก์หยกของอวิ๋นหวง ก้มศีรษะลงเล็กน้อยด้วยท่าทีที่นอบน้อมและเป็นธรรมชาติ

หางตาของอวิ๋นชือกระตุกเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น เขารีบสะกดความอิจฉาริษยาที่พลุ่งพล่านในใจลง ปรับสีหน้าให้เป็นปกติ สองมือประคองแผ่นหยกม้วนที่เปล่งประกายงดงามขึ้นมาด้วยความเคารพ น้ำเสียงยิ่งถ่อมตนมากขึ้น “นายน้อย ข้าน้อยได้รับคำสั่งจากท่านแม่ทัพ ให้นำส่งบันทึกการตรวจการณ์ในอาณาเขตต่างๆ ของตระกูลอวิ๋นประจำไตรมาสนี้ ขอเชิญท่านตรวจสอบขอรับ”

อวิ๋นหวงไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง เพียงแค่ยกมือขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ เป็นสัญญาณให้เขานำขึ้นมา

ในใจของอวิ๋นชือผ่อนคลายลง เขาก้าวเข้าไปข้างหน้า ก้มกายลงแล้วค่อยๆ วางแผ่นหยกม้วนลงข้างมือของอวิ๋นหวงอย่างระมัดระวัง เมื่ออวิ๋นหวงรับไปแล้ว เขากลับไม่ได้ถอยลงไปยังเบื้องล่างของตำหนักเหมือนองครักษ์ทั่วไป แต่กลับขยับเท้าเล็กน้อย ยืนอยู่เบื้องล่างอีกฝั่งหนึ่งของบัลลังก์หยกของอวิ๋นหวงเช่นเดียวกับอวิ๋นฉิงอย่างเป็นธรรมชาติ

ชั่วขณะหนึ่ง เบื้องหน้าบัลลังก์หยกดำ อวิ๋นฉิงและอวิ๋นชือยืนขนาบข้าง หนึ่งซ้ายหนึ่งขวา ก่อเกิดเป็นสภาวะเผชิญหน้ากันพอดิบพอดี

สายตาของอวิ๋นหวงจับจ้องอยู่ที่ร่างของเขาชั่วครู่หนึ่ง จากนั้นจึงก้มหน้าลงมองแผ่นหยกม้วนในมือ ไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ไม่ได้แสดงความพึงพอใจ และไม่ได้เอ่ยปากขับไล่ ราวกับยอมรับการจัดวางอันละเอียดอ่อนนี้โดยปริยาย

อวิ๋นชือก้มหน้าเก็บสายตา แต่ในใจกลับลิงโลด! ท่านปู่ช่างวางแผนได้อย่างแยบยลโดยแท้ ผู้มีอำนาจไม่เคยต้องการเพียงสิ่งเดียวที่ไม่มีใครเทียบได้ แต่ต้องการเครื่องมือที่สามารถเลือกใช้และคานอำนาจกันได้! ขอเพียงแค่เขาสามารถแสดงคุณค่าออกมาได้มากพอที่จะมาแทนที่อวิ๋นฉิงได้ เขาก็จะเป็นอัจฉริยะฟ้าประทานคนต่อไปของตระกูลอวิ๋น!

ภายในตำหนักชีอู๋ตกอยู่ในความเงียบสงัด มีเพียงเสียงพลิกแผ่นหยกม้วนเบาๆ ของอวิ๋นหวง และเสียงไหลเวียนของแสงจากไข่มุกราตรี

ไม่มีผู้ใดเอ่ยปากพูดจา อวิ๋นชือเองก็ก้มหน้าสงบเสงี่ยม พยายามหลอมรวมตัวเองให้กลายเป็นฉากหลังที่ยืนรับใช้อยู่ในตำหนักนี้

หางตาของเขากวาดมองไปยังอวิ๋นฉิงที่ยืนก้มหน้าอย่างสงบนิ่งอยู่อีกฝั่งหนึ่ง เพียงเห็นคุณชายใหญ่ผู้นี้สายตาทอดมองปลายจมูก ปลายจมูกชี้ตรงไปยังหัวใจ ขนตายาวงอนปิดทับความลึกล้ำของเนตรซ้อนเอาไว้ กลิ่นอายทั่วร่างสงบนิ่งเก็บงำ ท่าทางอ่อนโยนนอบน้อมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แตกต่างจากภาพลักษณ์ที่คมกล้า เผยอานุภาพสะท้านฟ้าดินด้วยกระบวนท่าเดียวที่หน้าหอบรรพชนเมื่อวานนี้ราวกับเป็นคนละคน

‘เจ้าอวิ๋นฉิงนี่ ต่อหน้านายน้อยกลับเสแสร้งทำท่าทีอ่อนโยนและนอบน้อมเช่นนี้! แม้แต่อัจฉริยะฟ้าประทานเช่นนี้ยังต้องยอมก้มหัวให้... มิน่าเล่าท่านปู่ถึงได้หวาดระแวงถึงเพียงนั้น ดูท่าแล้วฐานะและพลังฝีมือของนายน้อย คงจะน่าสะพรึงกลัวกว่าที่ร่ำลือกันภายนอกนัก’ ความคิดในใจของเขาวนเวียนอย่างรวดเร็ว เขามีความคาดเดาและหวาดระแวงต่ออวิ๋นหวงลึกซึ้งยิ่งขึ้น

หลังจากอยู่ในความเงียบงันที่น่าอึดอัดนี้เป็นเวลาประมาณหนึ่งก้านธูป อวิ๋นชือก็รู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว แรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้นแทบจะบดขยี้เขาให้แหลกลาญ เขาหายใจเข้าลึกๆ กำลังจะหาเรื่องพูดเพื่อแสดงตัวตนของตนเอง และทำลายความเงียบที่ส่งผลเสียต่อเขานี้

ในชั่วพริบตาที่ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย—

อวิ๋นฉิงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ขยับก่อน

เขาไม่ได้มองอวิ๋นชือ เพียงแค่ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว หยิบถ้วยชาหยกวิญญาณที่เย็นชืดเล็กน้อยบนโต๊ะของอวิ๋นหวงขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติและคุ้นเคย ปลายนิ้วปล่อยพลังแห่งความโกลาหลอันอ่อนโยนออกมาสายหนึ่ง ชาในถ้วยพลันมีควันสีขาวลอยอ้อยอิ่งขึ้นมา อุณหภูมิถูกควบคุมให้อยู่ในระดับที่เหมาะแก่การดื่มที่สุดได้อย่างแม่นยำ เขาวางถ้วยชาลงข้างมือของอวิ๋นหวงในตำแหน่งที่หยิบง่ายที่สุดอย่างแผ่วเบา ทุกขั้นตอนไหลลื่นราวสายน้ำ แฝงไว้ด้วยความสนิทสนมและรู้ใจที่ยากจะอธิบาย

“นายน้อย น้ำค้างยามเช้าช่างหนาวเหน็บ ดื่มชาร้อนๆ เพื่อให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นสักหน่อยเถิดขอรับ” น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนและทุ้มต่ำ เจือไปด้วยความห่วงใยที่พอเหมาะพอเจาะ ทุกรายละเอียดล้วนแสดงให้เห็นถึงความเข้าใจในความเคยชินของเจ้านายอย่างแม่นยำ

มือที่ถือพู่กันตรวจทานเอกสารของอวิ๋นหวงชะงักไปเล็กน้อย เขาเงยหน้าขึ้น เนตรสีทองอ่อนเหลือบมองอวิ๋นฉิงแวบหนึ่ง สายตานั้นลึกล้ำยากจะหยั่งถึง ไม่รู้ว่าเป็นการชื่นชมหรือเป็นอย่างอื่น แต่เขาก็ไม่ได้ห้ามปราม กลับหยิบถ้วยชาที่อุณหภูมิกำลังดีขึ้นมาจิบเล็กน้อย

อวิ๋นฉิงทำทีราวกับเพิ่งสังเกตเห็นการมีอยู่ของอวิ๋นชือ เขาหันหน้าไป มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะอ่อนโยนแต่กลับแฝงความห่างเหินไว้ “น้องรองอวิ๋นชือเข้าเวรเหนื่อยหน่อยนะ อยากจะดื่มสักถ้วยหรือไม่? คิดว่านายน้อยผู้เปี่ยมเมตตา คงไม่ถึงกับหวงแหนชาในตำหนักเพียงถ้วยเดียวหรอกนะ”

มันหมายความว่าอย่างไรกัน?! เป็นแค่ผู้ที่มารับใช้ไถ่โทษ ยังคิดว่าตัวเองเป็นเจ้าของตำหนักชีอู๋ไปแล้วหรืออย่างไร?! ความโกรธเกรี้ยวในอกของอวิ๋นชือพลุ่งพล่าน แต่บนใบหน้ากลับต้องเค้นรอยยิ้มที่แข็งกระด้างออกมา พยายามรักษามารยาท และแอบเหน็บแนมอวิ๋นฉิงไปในที “ขอบคุณในความหวังดีของคุณชายใหญ่ เพียงแต่ว่าชานี้เป็นของที่นายน้อยใช้โดยเฉพาะ พลังวิญญาณสูงส่งนัก ชือมีฐานะต่ำต้อย ไหนเลยจะกล้าดื่มโดยพลการ...”

อวิ๋นหวงยังคงก้มหน้ามองแผ่นหยกม้วนในมือ ราวกับไม่ได้รับรู้ถึงการต่อสู้เงียบๆ ระหว่างคนทั้งสองเลยแม้แต่น้อย แต่หากมองดูให้ดี จะเห็นว่ามุมปากของเขาก็โค้งขึ้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น ก่อนจะหายวับไปในพริบตา