บทที่ 16 อ่อนโยนประจบประแจง

บทที่ 16 อ่อนโยนประจบประแจง

อวิ๋นฉิงเข้าใจได้ในทันที เขาไม่รอช้า ยกมือขึ้นเรียกหยกแผ่นสีขาวกระจ่างใสออกมา เมื่อปลายนิ้วขยับเดินพลังวิญญาณ ภาพเสมือนของศิลาสะกดวิญญาณก็ปรากฏขึ้นเหนือแผ่นหยก เผยให้เห็นรอยร้าวขนาดเล็กจิ๋วบนตัวศิลาอย่างชัดเจน

"วันนี้ยามที่ข้าติดตามนายน้อยไปถึงหอบรรพชน ข้าพบว่าทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของตัวศิลามีรอยร้าวซ่อนอยู่ยาวสามชุ่น มันถูกคนใช้เคล็ดวิชาลี้ลับปิดบังไว้ล่วงหน้า มิเช่นนั้นด้วยพลังวิญญาณของอวิ๋นฮ่าวและพวก ย่อมไม่มีทางสั่นคลอนศิลาสะกดวิญญาณได้เลย หากข้าไม่ได้ใช้เนตรซ้อนตรวจสอบอย่างละเอียด ก็คงถูกหลอกตาไปแล้ว"

เขาแตะปลายนิ้วลงไป ข้างภาพเสมือนพลันปรากฏร่องรอยพลังวิญญาณสีเทาดำสายหนึ่ง "นี่คือร่องรอยพลังวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ในที่เกิดเหตุ มันเจือปนด้วยกลิ่นอายเย็นเยียบอันแสนประหลาด ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับพลังวิญญาณของสายผู้อาวุโสสิบสองอยู่บ้าง"

"ข้าสงสัยว่า เบื้องหลังเรื่องนี้คงไม่ใช่แค่การทะเลาะวิวาทระหว่างสายตรงและสายรองธรรมดา เป้าหมายอาจต้องการยั่วยุให้นายน้อยเกิดความรู้สึกเกลียดชังต่อข้า ส่วนจุดประสงค์ลึกๆ นั้น... ยังต้องรอการตรวจสอบ ทว่า การที่ศิลาสะกดวิญญาณได้รับความเสียหายจนรบกวนหอบรรพชน ถือเป็นความผิดที่สมควรตาย ข้าขอวิงวอนให้นายน้อยอนุญาตให้สืบสวนเรื่องนี้อย่างละเอียด เพื่อกระชากหน้ากากผู้ที่อยู่เบื้องหลัง และจัดระเบียบตระกูลให้ถูกต้อง!" เขาไม่ได้กล่าวหาผู้อาวุโสท่านใดโดยตรง เพียงแค่นำหลักฐานมาแสดงและกล่าวตามความจริง

หากมีคนจงใจยืมมืออวิ๋นหวงเพื่อกำจัดเขา... เช่นนั้น ใครกันที่จะได้ประโยชน์และดีใจที่สุด?

ไม่รอให้อวิ๋นหวงตอบรับ อวิ๋นฉิงก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาคู่สบมองไปยังความว่างเปล่าอย่างจริงใจ แฝงความสับสนและท่าทีพึ่งพาขอคำชี้แนะอย่างพอเหมาะพอเจาะ "เพียงแต่ข้ายังอ่อนเยาว์และด้อยประสบการณ์ คำพูดก็ไร้น้ำหนัก ยังมีอีกหลายจุดที่คิดไม่ตก ไม่ทราบว่านายน้อยพอจะสละเวลา ชี้แนะหนทางให้ข้าได้ตาสว่างสักคราได้หรือไม่?"

จิตเทวะของอวิ๋นหวงมองดูท่าทางนอบน้อมพึ่งพา ราวกับกำลังขอคำชี้แนะจากใจจริงของอวิ๋นฉิง ในหัวก็พลันปรากฏคำสี่คำขึ้นมาในพริบตา: "อ่อนโยนประจบประแจง"!

ทำท่าทีเช่นนี้อีกแล้ว! อวิ๋นหวงรู้สึกหงุดหงิดขัดใจ เดิมทีไม่อยากจะสนใจ แต่เมื่อเห็นร่างสูงโปร่งของอวิ๋นฉิงที่ยังคงค้อมกายอย่างนอบน้อม ท้ายที่สุดเขาก็ยอมเปิดปาก เอ่ยคำสามคำออกมาอย่างเย็นชา: "พิธีเซิงเสวียน"

ความคิดของอวิ๋นฉิงแล่นปลาบ เข้าใจกระจ่างในพริบตา "นายน้อยหมายความว่า... เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับ 'พิธีเซิงเสวียน' และการที่สายผู้อาวุโสสิบสองต้องการรักษาที่นั่งในการ 'ประลองยุทธ์ยอดเมฆา' ไว้อย่างเร่งด่วนงั้นหรือ?"

เขาหันไปมองผู้อาวุโสสองเพื่อขอคำยืนยัน "สายของผู้อาวุโสสิบสอง ในช่วงหลายรุ่นที่ผ่านมาไม่มีผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นเลยจริงๆ คนรุ่นเยาว์ก็พ่ายแพ้ในการประลองยุทธ์ยอดเมฆามาหลายครั้งติด หากการผลัดเปลี่ยนครั้งนี้ยังไม่มีใครสามารถก้าวขึ้นเป็นสิบสองคุณชายได้อีก... ผู้อาวุโสสอง ตามกฎของตระกูล จะต้องเปิดพิธีเซิงเสวียนใช่หรือไม่?"

ผู้อาวุโสสองลูบเคราแพะ พลางเอ่ยรับอย่างเชื่องช้า "ถูกต้อง 'พิธีเซิงเสวียน' หรือก็คือศึกผลัดเปลี่ยนสายหลัก ทันทีที่เปิดฉากขึ้น ย่อมเหมือนฝูงหมาป่ารุมทึ้ง สายรองที่แข็งแกร่งและเตรียมตัวมานานหลายสายย่อมลุกขึ้นท้าทาย หากรักษาตำแหน่งไว้ไม่ได้ สายหลักและสายรองต้องสลับกัน ทรัพยากรจะถูกหดหายไปถึงเจ็ดส่วน สายของสิบสอง... คงต้องเผชิญกับวิกฤตตกต่ำแล้ว"

ดังนั้น ต้นตอของเรื่องทั้งหมดจึงอยู่ที่การประลองยุทธ์ยอดเมฆาที่กำลังจ่อคอหอยอยู่นี้! สายของผู้อาวุโสสิบสอง ต้องทำให้มั่นใจว่าครั้งนี้อวิ๋นชือจะสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสิบสองคุณชายได้สำเร็จ

และ "กายากลืนวิญญาณ" ที่อวิ๋นชือครอบครอง แม้จะนับว่าเป็นกายาระดับสวรรค์ที่หาได้ยากยิ่ง แต่กลับต้องมาปะทะกับ "กายาเต๋าแห่งความโกลาหล" ของอวิ๋นฉิงเข้าอย่างจัง

กายากลืนวิญญาณนั้นมีความดุดันเกินพอ แต่ขาดความบริสุทธิ์ ทั้งยังไร้ซึ่งความลึกล้ำในการวิวัฒนาการสรรพสิ่งของความโกลาหล เป็นเพียงกายาชั้นรองของกายาเต๋าแห่งความโกลาหลเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ ทรัพยากรชั้นยอดที่ทั้งสองต้องการในการบำเพ็ญเพียร อย่าง "ปราณต้นกำเนิดความโกลาหล" หรือ "ไขกระดูกศิลาไท่ชู" ล้วนถูกจัดสรรให้กายาเต๋าแห่งความโกลาหลเป็นอันดับแรกโดยธรรมชาติ สิ่งที่อวิ๋นชือจะแบ่งปันไปได้ ส่วนใหญ่จึงเป็นเพียงของชั้นรองเท่านั้น

"เพราะเหตุนี้ หากข้าสูญเสียอำนาจ..." อวิ๋นฉิงเอามือไพล่หลัง น้ำเสียงแฝงความเย้ยหยัน "การแย่งชิงทรัพยากรระหว่างข้ากับอวิ๋นชือนั้นเห็นได้ชัดเจนอยู่แล้ว เพียงแต่ ต่อให้ตระกูลยอมแหกกฎทุ่มทรัพยากรที่ดีที่สุดทั้งหมดให้อวิ๋นชือ ด้วยรากฐานของเขา การจะทะลวงคอขวดให้ได้ก่อนการผลัดเปลี่ยน และเอาชนะอัจฉริยะคนอื่นๆ ในการประลองยุทธ์ยอดเมฆา โอกาสชนะก็ยังคงริบหรี่อยู่ดี"

"แค่เบียดเข้าไปอยู่อันดับรั้งท้ายได้ ก็ถือว่าหลุมศพบรรพชนของเขาพ่นควันเขียวแล้ว" ผู้อาวุโสสองกล่าวเสริมอย่างไม่ไว้หน้า เขาไม่ได้เป็นคนประนีประนอมเหมือนอวิ๋นฉิง "ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์สิบสองนั่น ตกลงคิดจะทำอะไรกันแน่..."

ทันใดนั้น ผู้อาวุโสสองก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ น้ำเสียงชะงักไปและกล่าวอย่างมีความนัยว่า "เดี๋ยวก่อน ข้าผู้เฒ่านึกขึ้นได้แล้ว ตาเฒ่านั่นมักจะศึกษาตำราโบราณที่สาบสูญอยู่ตลอดทั้งปี เขามีความหลงใหลในเคล็ดวิชาชั่วร้ายจากยุคบรรพกาลที่เกี่ยวข้องกับการ 'แย่งชิงรากฐาน' หรือ 'สับเปลี่ยนกายา' เป็นอย่างมากเชียวล่ะ..."

แววตาของอวิ๋นฉิงพลันแหลมคมขึ้นมาทันที! เบาะแสทั้งหมดเชื่อมโยงเข้าด้วยกันในวินาทีนี้

มิน่าเล่า ก้าวแรกถึงได้ลงมือยุยงความสัมพันธ์ระหว่างเขากับอวิ๋นหวง! หากเขาถูกเส้าเจียจู่รังเกียจด้วยความ "บังเอิญ" หรือกระทั่งถูก "ลงทัณฑ์" จนกายาเต๋าได้รับความเสียหาย...

เมื่อถึงเวลานั้น ผู้อาวุโสสิบสองก็สามารถใช้ข้ออ้าง "เพื่อรักษาอัจฉริยะแห่งความโกลาหลของตระกูลและชดเชยความสูญเสีย" ลงมือทำก่อนแล้วค่อยรายงาน ใช้เคล็ดวิชาต้องห้ามอันชั่วร้าย พยายามลอกเลียนและถ่ายโอนแก่นแท้กายาเต๋าของเขา ไปบังคับยัดเยียดให้กับอวิ๋นชือ! ต่อให้ทำได้เพียงสร้าง "กายาเต๋าแห่งความโกลาหลเทียม" ที่รากฐานไม่มั่นคงและมีอนาคตจำกัดขึ้นมา ก็เพียงพอที่จะทำให้อวิ๋นชือมีพลังเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด โดดเด่นในการประลองยุทธ์ยอดเมฆา และรักษาจุดยืนของสายพวกเขาเอาไว้ได้!

เมื่อข้าวสารกลายเป็นข้าวสุก มีการที่อวิ๋นหวง "รังเกียจ" เขาเกิดขึ้นก่อน ประกอบกับมี "กายาเทียม" ที่สร้างขึ้นใหม่ เพื่อเห็นแก่ภาพรวมของตระกูล โอกาสสูงที่พวกเขาจะยอมรับเรื่องนี้อย่างเงียบๆ และหันไปปั้นอวิ๋นชือแทน

ช่างเป็นแผนยืมดาบฆ่าคน จับแพะชนแกะที่ยอดเยี่ยมเสียนี่กระไร! นอกจากจะกำจัดอุปสรรคชิ้นใหญ่อย่างเขาไปได้แล้ว ยังสามารถแย่งชิงรากฐานแห่งเต๋าของเขา เพื่อปูทางสู่ความรุ่งโรจน์ให้กับหลานชายของตัวเองได้อีก!

อวิ๋นฉิงเอามือไพล่หลัง กลิ่นอายรอบกายไม่ถูกเก็บงำไว้อีกต่อไป พลันแปรเปลี่ยนเป็นความเฉียบคมไร้ที่เปรียบ ชุดฝึกยุทธ์สีนิลขับให้ร่างของเขาดูเหมือนยอดเขาที่ตั้งตระหง่านอย่างโดดเดี่ยว ราวกับหอกยาวที่เปื้อนฝุ่นถูกชักออกจากฝักอย่างกะทันหัน แสงเย็นเยียบสาดประกาย ทำเอาอวิ๋นหวงที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดต้องปรายตามองไปชั่วขณะ

"กายากลืนวิญญาณ... กายาเต๋าแห่งความโกลาหล..." น้ำเสียงเย็นชาของอวิ๋นหวงดังแว่วขึ้นมาอีกครั้ง แฝงความขบขันอยู่สายหนึ่ง ราวกับกำลังลิ้มรสคำสองคำนี้ "ล้วนเป็นปุ๋ยชั้นเลิศและภาชนะชั้นยอดเลยทีเดียว"

คำพูดนี้เปรียบดั่งอสนีบาตจากเก้าสวรรค์ ฟาดเปรี้ยงเข้าสู่ทะเลแห่งจิตสำนึกของอวิ๋นฉิงอย่างจัง

ก่อนหน้านี้แม้เขาจะตกใจกับแผนการของผู้อาวุโสสิบสอง แต่ก็ยังมั่นใจว่าจะสามารถรับมือได้อย่างใจเย็น ทว่าคำพูดของอวิ๋นหวงผู้เป็นถึงจักรพรรดิเซียนกลับชาติมาเกิดผู้นี้ เขาไม่อาจฟังเป็นเรื่องล้อเล่นได้ ในพริบตาความรู้สึกขนลุกซู่ก็แล่นพล่าน "หากกายาเต๋าแห่งความโกลาหลมีประโยชน์ต่อจักรพรรดิเซียนกลับชาติมาเกิดด้วยล่ะก็ แผนการตั้งแต่แรกเริ่มของผู้อาวุโสสิบสอง คงไม่ใช่การแบ่งตัวข้าไปพร้อมกับอวิ๋นหวงหรอกนะ?"

ผู้อาวุโสสองเองก็สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แววตาเพิ่มความเคร่งเครียดขึ้นหลายส่วน ความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังคำว่า "ภาชนะ" เพียงพอที่จะทำให้ผู้รู้เรื่องราวใดๆ หวาดผวาได้

อวิ๋นฉิงฝืนสะกดความสั่นไหวในใจไว้ หลุบตาลง น้ำเสียงเจือความแหบพร่าที่ยากจะสังเกตเห็น "ข้า... หวาดกลัว ข้ารู้เพียงการจงรักภักดีต่อนายน้อย ปกป้องตระกูลอวิ๋น ร่างกายนี้ชีวิตนี้ ล้วนมีไว้เพื่อรับใช้นายน้อยและตระกูล มิกล้าทรยศหักหลัง" คำพูดนี้ของเขา นอกจากจะเป็นการแสดงความจงรักภักดีแล้ว ยังเป็นการอ้อนวอนอย่างกลายๆ ว่า—ข้ามีชีวิตอยู่ย่อมมีค่าต่อท่านมากกว่าการเป็น "ภาชนะ" ได้โปรดอย่าหมายปองเลย!!

"หึ จำคำพูดของเจ้าในวันนี้ไว้ให้ดี" น้ำเสียงของอวิ๋นหวงไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ แต่แรงกดดันอันไพศาลที่ล็อคเป้าหมายมายังเรือนวิสุทธิ์จิตนั้น กลับสลายไปอย่างเงียบเชียบดั่งตอนที่มันปรากฏขึ้น

เห็นได้ชัดว่า เขาชั่วคราวแล้วยอมรับคำพูดนี้

จนกระทั่งมั่นใจว่าจิตเทวะของอวิ๋นหวงถอยกลับไปอย่างสมบูรณ์แล้ว ผู้อาวุโสสองจึงลูบอกด้วยความหวาดผวา พลางชูนิ้วโป้งให้อวิ๋นฉิง ตอนนี้เขาไม่กล้าใช้การส่งเสียงผ่านจิตอีกแล้ว

อวิ๋นฉิงยิ้มขื่น แผ่นหลังของเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ภายใต้เสื้อผ้าสีนิล กล้ามเนื้อยังคงตึงเครียดเล็กน้อย การรับมือกับอวิ๋นหวงนั้น ช่างไม่ต่างอะไรกับการเดินไต่ลวดเหนือหุบเหวไร้ก้นบึ้งจริงๆ ทุกถ้อยคำล้วนซ่อนคมดาบ พลาดพลั้งเพียงนิดย่อมหมายถึงหายนะที่ไม่อาจกอบกู้

ภายในเรือนวิสุทธิ์จิต อวิ๋นฉิงและผู้อาวุโสสองได้หารือรายละเอียดกันอีกเล็กน้อย ผู้อาวุโสสองได้มอบรายชื่อคนสนิทของผู้อาวุโสสิบสองให้เขาหนึ่งแผ่น จากนั้นก็หาวหวอดๆ แล้วเดินโงนเงนขอตัวลากลับไป

หลังจากส่งผู้อาวุโสสองกลับไป อวิ๋นฉิงก็นั่งบำเพ็ญเพียรอยู่บนตั่งเพียงลำพัง ยามที่เขารวบรวมสมาธิสัมผัสถึงภายในร่างกาย ทันใดนั้นก็จับสัมผัสถึงพลังวิญญาณสายหนึ่งที่เจือด้วยตราประทับหวงหยางอันเป็นเอกลักษณ์ มันพันธนาการอยู่รอบๆ จุดตันเถียนของเขาอย่างแผ่วเบาราวกับเส้นใยแมงมุม

นี่ไม่ใช่ผลจากการบาดเจ็บ แต่มันดูเหมือน... การทำเครื่องหมายเสียมากกว่า เป็นคำประกาศกร้าวที่ไร้สุ้มเสียง