บทที่ 14 กระแสคลื่นใต้น้ำในระเบียงทางเดิน

บทที่ 14 กระแสคลื่นใต้น้ำในระเบียงทางเดิน

ปลายนิ้วของอวิ๋นหวงเคาะลงบนพนักแขนหยกดำเบาๆ เสียง "ต็อก ต็อก" ดังก้องกังวานอยู่ในมหาปราสาทที่เงียบสงัด ราวกับค้อนหนักที่ทุบลงบนหัวใจของอวิ๋นชืออย่างแม่นยำ

ร่างของอวิ๋นชือแข็งทื่อราวกับหินเย็น เหงื่อกาฬไหลพรากจากหน้าผากซึมชื้นไปถึงปกเสื้อ เขาคุกเข่าลงกับพื้นดัง "ตุ้บ" หน้าผากแนบสนิทกับอิฐหยกที่เย็นเฉียบ น้ำเสียงสั่นพร่าจนแทบฟังไม่เป็นภาษา "ประ... ประมุขน้อยโปรดพิจารณา! น้องเล็กเพียงแค่เป็นห่วงน้องชายต่างมารดา จึงเผลอวาจาล่วงเกินไปชั่ววูบ ขอประมุขน้อยโปรดเมตตาลงทัณฑ์!"

ในใจของเขาเต็มไปด้วยความตระหนก... หรือว่าการยุยงเมื่อครู่จะถูกมองออกแล้ว? เหตุใดอวิ๋นฉิงถึงได้รับโอกาสไปเสียหมด? เหตุใดถึงได้รับความโปรดปรานจากประมุขน้อยถึงเพียงนี้?!

อวิ๋นหวงหลุบตาลง สายตาเย็นชาดุจน้ำแข็งหมื่นปี กวาดมองแผ่นหลังที่สั่นเทาด้วยความหวาดกลัวของอวิ๋นชือ ราวกับกำลังมองดูเครื่องใช้ที่มีตำหนิชิ้นหนึ่ง

"กายากลืนวิญญาณ... ก็นับว่าหาได้ยาก" น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ไร้ซึ่งร่องรอยของคำชมหรือการตำหนิ "น่าเสียดายที่เมื่อมีหยกงามอยู่เบื้องหน้า ก้อนกรวดก็ยากจะเทียบเคียง คุณสมบัติเพียงเล็กน้อยเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้วจะยังมีประโยชน์อันใด?"

"หยกงามอยู่เบื้องหน้า"—ย่อมหมายถึงกายาเต๋าแห่งความโกลาหล! แม้กายากลืนวิญญาณและกายาเต๋าแห่งความโกลาหลจะเป็นสายพลังประเภทเดียวกัน แต่ระดับชั้นกลับห่างชั้นกันราวฟ้ากับดิน กายากลืนวิญญาณเป็นเพียงกายาวิญญาณระดับล่างที่แตกแขนงออกมาจากกายาเต๋าแห่งความโกลาหลเท่านั้น

หัวใจของอวิ๋นชือสั่นสะท้านอย่างรุนแรง! ประมุขน้อย... เขารู้เห็นแผนการของท่านปู่มาโดยตลอดอย่างนั้นหรือ?! ความหนาวเหน็บพุ่งพล่านจากฝ่าเท้าสู่กระหม่อม เขาไม่กล้าแทนตนเองว่า "น้องเล็ก" เพื่อตีสนิทอีกต่อไป และไม่เหลือความคิดที่จะเลียนแบบอวิ๋นฉิงอีกแล้ว

เขาโขกศีรษะซ้ำๆ หน้าผากกระแทกอิฐทองดังปังๆ น้ำเสียงเจือไปด้วยความสะอึกสะอื้น "ชือรู้ผิดแล้ว! ขอบพระคุณประมุขน้อยที่เมตตาชี้แนะ!"

อวิ๋นหวงสะบัดมือเบาๆ "ออกไปให้หมด"

อวิ๋นชือราวกับได้รับอภัยโทษ รีบตามผู้อาวุโสห้าและคนอื่นๆ ถอยออกไปอย่างลนลาน แผ่นหลังของเขาดูน่าสมเพชยิ่งนัก ในใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความคับแค้นใจที่รอดชีวิตมาได้ 'ฟ้าส่งข้ามาเกิดแล้ว ไยต้องส่งอวิ๋นฉิงมาด้วย!' หรือว่าเขาจะต้องถูกอวิ๋นฉิงกดหัวไปตลอดกาล? ทำไมอวิ๋นฉิงถึงได้เป็น "หยกงาม" ชิ้นนั้น! หากเขามีกายาเต๋าแห่งความโกลาหลละก็...

ภายในตำหนักกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง อวิ๋นหวงมองไปยังประตูตำหนักที่ว่างเปล่าด้วยแววตาเฉยเมย เปลวไฟหวงหยางสายหนึ่งวาบขึ้นที่ปลายนิ้ว เผาผลาญพื้นดินตรงที่อวิ๋นฮ่าวและอวิ๋นชือเคยคุกเข่าอยู่จนสะอาดหมดจด

ในฐานะจักรพรรดิเซียนกลับชาติมาเกิด เมื่อเขายืมโชคชะตาของตระกูลอวิ๋นมาเพื่อสร้างรากฐานให้มั่นคง เขาย่อมถือว่าตระกูลนี้เป็นภาระหน้าที่ของตน เขาจะไม่สังหารลูกหลานโดยไร้เหตุผล แต่หากใครรนหาที่ตาย เขาก็พร้อมจะสงเคราะห์ให้ด้วยความยินดี

น่าเสียดายที่เจ้าของกายาเต๋าแห่งความโกลาหลคนนั้นฉลาดหลักแหลมเกินไป ทำให้เขาหาเหตุผลที่จะ "ลิ้มรส" ไม่ได้ในยามนี้ แต่... ประกายมืดมิดในส่วนลึกของนัยน์ตาอวิ๋นหวงวาบขึ้น ยังดีที่เจ้า "กายากลืนวิญญาณ" ผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นคนโง่ รอให้มันก้าวพลาดทำผิดกฎเสียก่อน แล้วค่อยใช้มันเป็นเตาหลอมเพื่อเติมเต็มพลังเสียหน่อย ก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย

...

ที่หอคุมกฎ อวิ๋นฉิงกล่าวกับผู้อาวุโสเวรด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง "ตัวการหลักอย่างอวิ๋นฮ่าว ประมุขน้อยจะเป็นผู้ตัดสินด้วยตนเอง ส่วนบรรดาผู้ติดตามที่ร่วมลงมือและยุยงส่งเสริม ให้ลงทัณฑ์ด้วยแส้สามสิบครั้ง ผนึกพลังบำเพ็ญ และเนรเทศไปใช้แรงงานที่เหมืองแร่เหล็กเย็นแดนเหนือเป็นเวลาหนึ่งร้อยปี เพื่อมิให้เป็นเยี่ยงอย่าง"

"รับคำสั่ง คุณชายใหญ่" ผู้อาวุโสโค้งคำนับอย่างนบนอบ

หลังจากจัดการภารกิจเสร็จสิ้น อวิ๋นฉิงเดินไปตามระเบียงทางเดินของตำหนักชีอู๋เพื่อมุ่งหน้ากลับสู่เรือนวิสุทธิ์จิต ทว่าบาดแผลที่ยังไม่สมานดีทำให้ฝีเท้าของเขาไม่มั่นคงเหมือนดั่งวันวาน

ยามอัสดง โคมไฟในวังทยอยสว่างไสว แสงสีนวลตาสั่นไหวบนพื้นอิฐสีเขียว ทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียดดูโดดเดี่ยว

ขณะที่เขากำลังเลี้ยวผ่านมุมตำหนักแห่งหนึ่ง ก็ได้เผชิญหน้ากับกลุ่มคนที่เพิ่งออกมาจากตำหนักประธานพอดี

ผู้นำคือผู้อาวุโสห้าอวิ๋นจวินที่มีสีหน้าลึกล้ำยากจะคาดเดา ด้านหลังมีผู้ติดตามสองคนกำลังประคองแคร่หามอย่างระมัดระวัง บนแคร่นั้นคืออวิ๋นฮ่าวที่ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ลมหายใจรวยริน เนตรซ้อนของอวิ๋นฉิงหดเล็กลง เพียงปราดเดียวก็มองออกว่าปราณวิญญาณทั่วร่างของอวิ๋นฮ่าวสลายไปหมดสิ้นแล้ว พลังบำเพ็ญถูกทำลายโดยสมบูรณ์

ข้างกายของผู้อาวุโสห้าคืออวิ๋นชือที่มีใบหน้าซีดเซียวและแววตาหม่นแสงเดินตามมาห่างๆ

เมื่อทั้งสองฝ่ายมาพบกันกลางระเบียง บรรยากาศก็พลันอึดอัดขึ้นมาทันที

อวิ๋นฉิงเป็นฝ่ายหยุดเดินก่อน เขาพยักหน้าเล็กน้อยให้ผู้อาวุโสห้าอย่างมีมารยาท "ผู้อาวุโสห้า"

ผู้อาวุโสห้าเห็นว่าเป็นเขาก็ฝืนยิ้มออกมา "คุณชายใหญ่" สายตาของเขากวาดมองชุดฝึกยุทธ์สีนิลของอวิ๋นฉิงและกลิ่นอายที่ดูปั่นป่วนเล็กน้อย เมื่อนึกถึงข่าวจากหอบรรพชน เขาก็เข้าใจสถานการณ์ทันที

คนผู้นี้เกรงว่าคงเพิ่งลงมาจากลานประลอง "การประลอง" ของประมุขน้อยเมื่อครู่คงไม่ได้ออมมือให้มากนัก ทว่าเมื่อเทียบกับสภาพปางตายของหลานชายตนเอง การที่อวิ๋นฉิงยังสามารถยืนหยัดอยู่ตรงนี้ได้อย่างมั่นคง ก็เป็นคำตอบที่ชัดเจนเพียงพอแล้ว

อวิ๋นฉิงปรายตาไปที่อวิ๋นฮ่าวบนแคร่หามอย่างพอเหมาะ คิ้วขมวดเล็กน้อย เผยความประหลาดใจและเคร่งขรึม "น้องชายอวิ๋นฮ่าว นี่เขา...?"

ผู้อาวุโสห้าถอนหายใจยาว โบกมือด้วยท่าทางเหนื่อยล้า "เฮ้อ เจ้าเด็กชั่วคนนี้ทำตัวเองแท้ๆ การที่รอดชีวิตมาได้ก็นับเป็นเมตตาของประมุขน้อยแล้ว... ข้าไม่รบกวนเวลาของคุณชายใหญ่แล้ว วันหลังข้าจะเตรียมของขวัญไปขอขมาที่เรือนของท่าน" พูดจบเขาก็ส่งสัญญาณให้คนหามอวิ๋นฮ่าวออกไปอย่างเร่งรีบ

ขณะที่เดินสวนกัน อวิ๋นชือโค้งคำนับเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบจนเดาอารมณ์ไม่ได้ "คุณชายใหญ่"

อวิ๋นฉิงพยักหน้าตอบสั้นๆ ไม่ได้กล่าววาจาใดเพิ่มเติม แล้วมุ่งหน้าไปยังเรือนวิสุทธิ์จิตต่อ

อวิ๋นชือมองตามแผ่นหลังที่ค่อยๆ หายลับไปในความมืดของระเบียงทางเดิน ก่อนจะเงยหน้ามองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม คิ้วของเขาขมวดมุ่น... ดึกดื่นปานนี้แต่อวิ๋นฉิงกลับมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของตำหนักชีอู๋ หรือว่าเขาจะพักอยู่ในวัง! ประมุขน้อยถึงกับอนุญาตให้เขาเข้าใกล้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?!

ความหวาดระแวงและความไม่ยินยอมพร้อมใจราวกับเถาวัลย์พิษที่เติบโตอย่างบ้าคลั่ง เขากำหมัดแน่นจนเล็บจิกลงไปในเนื้อ 'ข้าต้องรีบแจ้งเรื่องนี้ให้ท่านปู่ทราบโดยเร็ว การประลองยุทธ์ยอดเมฆาใกล้เข้ามาแล้ว จะต้อง... กำจัดอุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดนี้ให้ได้ก่อน!'

ที่สุดปลายทางเดินในเงามืด ฝีเท้าของอวิ๋นฉิงหยุดชะงักลงเล็กน้อย ในส่วนลึกของเนตรซ้อนฉายแววรู้แจ้งที่เย็นเยียบ

เมื่อก้าวเข้าสู่เรือนวิสุทธิ์จิต เขาร่ายอาคมป้องกันทันที แผ่นหลังที่ตั้งตรงมาตลอดจึงได้ผ่อนคลายลง การต่อสู้กับอวิ๋นหวง แม้ฝ่ายนั้นจะยั้งมือไว้ในตอนท้าย แต่ความเจ็บปวดจากพลังเทวะหวงหยางที่แทรกซึมเข้าสู่เส้นชีพจรนั้นไม่อาจดูแคลนได้เลย มันรุนแรงกว่าบาดแผลทั่วไปหลายเท่าตัว

อวิ๋นฉิงนั่งขัดสมาธิลง โคจรพลังกายาเต๋าแห่งความโกลาหลเพื่อซ่อมแซมเส้นชีพจรที่เสียหาย หว่างคิ้วขมวดมุ่นด้วยความเจ็บปวด ในใจหวนคิดถึงเหตุการณ์ผิดปกติในวันนี้ไม่หยุด

เรื่องที่เกิดขึ้นเป้าหมายคือเขาอย่างชัดเจน แต่ดูไม่เหมือนเป็นฝีมือของผู้อาวุโสห้า... นึกถึงสายตาอิจฉาริษยาที่ซ่อนเร้นของอวิ๋นชือเมื่อครู่แล้ว...

"การประลองยุทธ์ยอดเมฆา" อวิ๋นฉิงพึมพำกับตัวเอง

ตำแหน่งสิบสองคุณชายแห่งตระกูลอวิ๋น จะมีการสลับเปลี่ยนในทุกๆ สามสิบปี มันไม่ใช่แค่ชื่อเสียง แต่ยังเกี่ยวพันถึงการจัดสรรทรัพยากรหลักและการสืบทอดตำแหน่งผู้อาวุโส เพราะสิบสองคุณชายในวันนี้ คือสิบสองผู้อาวุโสในอนาคต!

และสิ่งที่ใช้ตัดสินตำแหน่งนี้ก็คือ "การประลองยุทธ์ยอดเมฆา" ที่กำลังจะมาถึง!

โดยปกติแล้ว ตำแหน่งสิบสองคุณชายจะสืบทอดกันภายในสายเลือดหลักของแต่ละสาย แต่ก็มีบ้างที่มีอัจฉริยะโดดเด่นขึ้นมาอย่างเหนือความคาดหมาย เช่น อวิ๋นฉิง

หรือว่าจะเป็นเพราะตำแหน่งในการประลอง? การโค่นล้ม "ผู้นำสิบสองคุณชาย" อย่างเขาลง ย่อมทำให้ตำแหน่งที่ว่างลงกลายเป็นที่หมายปอง แต่เหตุใดคนเบื้องหลังถึงมั่นใจว่าลูกหลานตนจะแทนที่เขาได้? เหตุใดไม่เลือกกำจัดอันดับท้ายๆ แต่กลับพุ่งเป้ามาที่อันดับหนึ่งก่อน? ยังมีอีกหลายจุดที่ยังหาคำอธิบายไม่ได้

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

เสียงเคาะประตูที่ดูเป็นกันเองดังขึ้น ขัดจังหวะความคิดของเขา

แววตาของอวิ๋นฉิงฉายความสงสัย ใครกันจะมาหาเขาในยามวิกาลเช่นนี้?

"ใคร?"