บทที่ 6 รับใช้ ณ ตำหนักชีอู๋

บทที่ 6 รับใช้ ณ ตำหนักชีอู๋

ตำหนักชีอู๋ แม้จะมีนามว่า "ตำหนัก" ทว่าในความเป็นจริงกลับเป็นหมู่มหาวิหารลอยฟ้าที่ตั้งตระหง่านอยู่เหนือมวลเมฆา

ตำหนักประธานสลักเสลาขึ้นจากหยกเหมันต์เก้าสวรรค์และศิลาทองเจิดจรัส ตัววิหารตั้งเด่นอยู่เหนือทะเลเมฆา ทั้งบันไดทอดยาว เสาหินมหึมา และชายคาที่ซ้อนหลั่น ล้วนถูกปกคลุมด้วยรัศมีเทพจางๆ หากมองจากระยะไกล วังทั้งหลังเปรียบเสมือนดวงตะวันอันเจิดจรัสที่สถิตอยู่ท่ามกลางแสงสวรรค์ บารมีแผ่ไพศาลนับหมื่นจั้ง กดดันจนผู้คนมิกล้ากล้ำกราย

ประมุขน้อยอวิ๋นหวง พำนักอยู่ที่นี่

ตัวเขาก็ประดุจเดียวกับตำหนัก สูงส่งเกินเอื้อม เจิดจ้าจนยากจะจับจ้อง และ... ยังแฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บแห่งการเป็นผู้โดดเดี่ยวบนจุดสูงสุด

วันรุ่งขึ้น ยามที่แสงแรกยังไม่พ้นขอบฟ้า หมู่ดาวพราวพร่างยังคงประดับอยู่บนม่านราตรีสีน้ำหมึก

อวิ๋นฉิงเหยียบย่างผ่านหยาดน้ำค้างมาถึงหน้าตำหนักชีอู๋ บานประตูมหึมาที่สร้างจากไม้เทวะเพลิงชาดเปิดออกอย่างไร้สุ้มเสียง เหล่าองครักษ์อวิ๋นเซียวในชุดเกราะวิญญาณสีทองเข้มต่างโค้งคำนับให้เขาอย่างพร้อมเพรียง เห็นได้ชัดว่าได้รับคำสั่งเตรียมการไว้ก่อนแล้ว

เมื่อก้าวเข้าสู่ภายในตำหนัก สิ่งที่สัมผัสได้คือความโอ่อ่าและอำนาจบารมีอันเปี่ยมล้น

เบื้องหน้าคือบัลลังก์ประธานหยกดำที่ตั้งอยู่บนบันไดหยกเก้าขั้น บัลลังก์นั้นกว้างขวาง ที่เท้าแขนแกะสลักเป็นรูปเศียรมังกร ในปากมังกรคาบ "ศิลาผลึกตะวัน" สองเม็ดที่แผ่พลังปราณหยางบริสุทธิ์ออกมาอย่างต่อเนื่อง

อวิ๋นหวงนั่งอยู่หลังโต๊ะอักษร สวมเพียงอาภรณ์สีขาวเรียบง่ายทว่าปักเดินเส้นไหมสีเงินซ่อนลาย เขากำลังจดจ่ออยู่กับการวิจัยค่ายกลโบราณแผ่นหนึ่ง บนแผ่นค่ายกลมีแสงเงาสลับซับซ้อน อักขระยันต์ขนาดจิ๋วนับไม่ถ้วนไหลวน ปะทะ และดับสูญ แผ่ซ่านคลื่นพลังที่น่าหวั่นเกรง ระหว่างคิ้วของเขาปรากฏร่องรอยความเหนื่อยล้าและความเย็นชาที่สลัดไม่หลุด ราวกับไม่รับรู้ถึงการมาเยือนของผู้อื่น

อวิ๋นฉิงไม่ได้ส่งเสียงรบกวน เพียงยืนนิ่งอยู่ด้านข้างในตำแหน่งที่พร้อมรับคำสั่งแต่ไม่เป็นการขัดจังหวะอวิ๋นหวง

เนตรซ้อนขยับไหวเล็กน้อย เพียงครู่เดียวเขาก็สามารถมองทะลุปรุโปร่งถึงสถานการณ์ภายในตำหนัก

ควันจางๆ จาก "ชาหมอกเมฆาหวงซาน" ข้างหัตถ์อวิ๋นหวงเลือนหายไปนานแล้ว บนโต๊ะหยกเต็มไปด้วยม้วนคัมภีร์หยกที่ยังไม่ได้จัดเก็บกองพะเนิน บดบังลวดลายสลักวิจิตรไปกว่าครึ่ง ส่วนตัวอวิ๋นหวงเอง พลังเทวะหวงหยางที่ควรจะไหลเวียนอย่างสมบูรณ์ไร้ที่ติ บัดนี้กลับมีร่องรอยความปั่นป่วนเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาตรากตรำศึกษามันมาเนิ่นนานทว่ายังติดขัดหาทางออกไม่พบ

‘หึ... เหมือนเจ้าดวงอาทิตย์น้อยที่กำลังขัดใจตัวเองอยู่เลยแฮะ’ ความคิดนี้ผุดขึ้นมาจนเกือบจะทำให้มุมปากของเขาหยักลึก โชคดีที่ยังคุมมาดได้ดี ใบหน้าจึงยังคงความอ่อนโยนและสงบนิ่งตามปกติ

กาลเวลาไหลผ่านไปท่ามกลางความเงียบสงัด จนกระทั่งอวิ๋นหวงมาถึงจุดสำคัญจุดหนึ่ง เขาเอื้อมหัตถ์ไปหยิบถ้วยชาตามความชินชา ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงไอเย็นจากผนังถ้วย เขาชะงักไปเล็กน้อย ร่องรอยความขุ่นมัวฉายชัดขึ้นที่หัวคิ้ว

ในจังหวะนั้นเอง มือคู่หนึ่งที่มองเห็นข้อกระดูกชัดเจนทว่ามั่นคงและเปี่ยมด้วยพละกำลัง ได้ยื่นเข้ามาตัดหน้า หยิบถ้วยชาเย็นชืดนั้นออกไปอย่างแผ่วเบา

ท่วงท่าของอวิ๋นฉิงลื่นไหลเป็นธรรมชาติประหนึ่งผ่านการฝึกฝนมานับหมื่นครั้ง เขาเทน้ำชาที่หมดความร้อนลงในอ่างหยกข้างกาย ก่อนจะรินชาจิตวิญญาณที่อุณหภูมิอุ่นกำลังดีลงไปใหม่ แล้ววางกลับคืนในตำแหน่งเดิมที่อวิ๋นหวงสามารถหยิบได้สะดวกที่สุด ทุกขั้นตอนไร้ซึ่งสุ้มเสียง มีเพียงความใส่ใจอย่างถึงที่สุดที่สัมผัสได้

ปลายพู่กันที่อวิ๋นหวงกำลังขีดเขียนหยุดกะทันหัน ในที่สุดดวงเนตรสีทองอ่อนคู่นั้นก็ละจากค่ายกล เงยขึ้นสบตาอวิ๋นฉิง แม้จะยังแฝงแววสำรวจพิจารณา แต่ความเย็นชาที่เคยมีกลับเบาบางลงกว่าเมื่อวาน

"ใครอนุญาตให้เจ้าแตะต้อง?" น้ำเสียงนั้นราบเรียบ

อวิ๋นฉิงน้อมกายลงเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าหนักแน่น "ชาหมอกเมฆาหวงซานหากเย็นชืดจะส่งผลเสียต่อร่างกาย ทำให้ธาตุเย็นอุดตันได้ง่าย ประมุขน้อยทรงงานหนักเพื่อกิจการงาน ยิ่งต้องบำรุงพลังปราณให้สม่ำเสมอ เมื่อข้าได้รับมอบหมายให้มารับใช้ ย่อมต้องกระทำหน้าที่ให้ดีที่สุด มิกล้าละเลยแม้เพียงนิด"

คำพูดของเขาดูเป็นธรรมชาติ ไร้ร่องรอยการประจบสอพลอ และไม่ถ่อมตัวจนดูต่ำต้อย เหมือนเพียงแค่พูดเรื่องที่ควรจะเป็นไปตามครรลองเท่านั้น

อวิ๋นหวงจ้องเขานิ่งอยู่อึดใจใหญ่ ในที่สุดก็มิได้กล่าวตำหนิสิ่งใดต่อ เขาละสายตากลับไปยังแผ่นค่ายกลเบื้องหน้า

ทว่าภายใต้เนตรซ้อนของอวิ๋นฉิง เขามองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า คลื่นพลังวิญญาณรอบกายอวิ๋นหวงที่เคยแหลมคมเหมือนเม่นพองขน ได้สงบลงอย่างประหลาด... มันดูเชื่องขึ้นกว่าเดิม คล้ายกับความรู้สึกพึงพอใจอย่างเกียจคร้านหลังจากถูกลูบขนจนเรียบ

‘ก็นั่นแหละนะ ต้องหมั่นลูบขนปลอบประโลมเข้าไว้’ อวิ๋นฉิงย้ำเตือนกลยุทธ์ในใจ

เวลาผ่านไปหลายชั่วยาม เขาก็ได้แทรกซึมกลายเป็นส่วนหนึ่งของกิจวัตรในตำหนักชีอู๋ได้อย่างแนบเนียน

การมีอยู่ของเขาถูกควบคุมให้อยู่ในขอบเขตที่พอเหมาะพอดี ไม่รบกวนอวิ๋นหวง แต่กลับปรากฏตัวในจังหวะที่ต้องการได้อย่างไร้ที่ติ ต้องขอบคุณประสบการณ์การทำงานพาร์ทไทม์สารพัดอย่างจากชาติก่อนที่เคี่ยวกรำอวิ๋นฉิงมาจนเชี่ยวชาญ

การเปลี่ยนพู่กันชาดที่หมึกวิญญาณแห้งขอด การจัดระเบียบคัมภีร์หยกที่กองสุม การปรับแต่งแสงสว่าง หรือแม้แต่การคอยเติมน้ำชา ทุกรายละเอียดเล็กน้อยถูกเขาจัดการจนเป็นระเบียบไร้ที่ติ

เมื่อเทียบกับการพยายามเอาใจอย่างออกนอกหน้า แต่นี่กลับเป็นการดูแลที่ละเมียดละไมและแนบเนียนจนแทบไม่รู้สึกตัว

อวิ๋นหวงผู้เคยชินกับคนรอบกายที่มักหวาดกลัวจนสั่นสะท้าน หรือไม่ก็พวกที่หวังผลประโยชน์แอบแฝง อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

ดั่งหยาดน้ำเซาะหิน ซึมซาบเข้าไปโดยไร้สุ้มเสียง

แม้ใบหน้าของอวิ๋นหวงยังคงเย็นชาดุจน้ำแข็งพันปี ทว่าเขาเริ่มคุ้นชินกับการมีเงาร่างที่มั่นคงคอยปรับแสงจากไข่มุกราตรีภายในตำหนักอย่างเงียบเชียบ

สายตาของเขาเผลอหยุดอยู่ที่แผ่นหลังของคนผู้นั้นครู่หนึ่ง ต้องยอมรับว่าคนผู้นี้ไม่ใช่เพียงอัจฉริยะธรรมดาๆ ในแบบที่เขานึกรังเกียจ

กำแพงน้ำแข็งในใจที่เคยแข็งแกร่ง ภายใต้การปรนนิบัติอันละเอียดอ่อนนี้ ดูเหมือนจะเริ่มปรากฏรอยปริร้าวเล็กๆ ที่แทบมองไม่เห็นขึ้นเสียแล้ว

จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปถึงพลบค่ำ

"วูม——"

เสียงสั่นสะเทือนดังกึกก้องมาจากค่ายกลเบื้องหน้าอวิ๋นหวง! แสงสว่างพลันมืดดับ พลังสะท้อนกลับที่รุนแรงมหาศาลระเบิดออกมา

เขาครางขรึมในลำคอด้วยความเจ็บปวด สีหน้าพลันมืดมน พลังเทวะหวงหยางในกายสายหนึ่งหลุดจากการควบคุมและพวยพุ่งออกมา

"ตูม!"

คลื่นความร้อนแผ่กระจายอย่างบ้าคลั่ง อุณหภูมิในตำหนักพุ่งสูงขึ้นฉับพลัน ม้วนหยกบนโต๊ะลุกไหม้ส่งเสียง "ฉี่ฉ่า" จากความร้อนแรง

สิ่งที่อวิ๋นหวงกำลังศึกษานั้นคือ ค่ายกลเซียนโบราณ "ค่ายกลสุริยันพิฆาตเซียน" ซึ่งต้องใช้แก่นกลางของดาวฤกษ์เป็นสื่อนำ พลังหยางนั้นรุนแรงและดุดันถึงขีดสุด สอดคล้องกับวิชาบำเพ็ญที่เขาฝึกฝน

ทว่าศาสตร์ด้านค่ายกล กลับเป็นแขนงเดียวที่อัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานอย่างเขาสามารถทำได้เพียงระดับ "กลางค่อนสูง" เท่านั้น การทุ่มเทศึกษาต่อเนื่องหลายวันทว่ากลับล้มเหลวในขั้นตอนสุดท้ายทุกครา ต่อให้จิตใจของอวิ๋นหวงจะมั่นคงเพียงใด ก็ไม่อาจสกัดกั้นความหงุดหงิดที่สั่งสมมาได้

บรรยากาศในตำหนักชีอู๋พลันหนักอึ้งและตึงเครียดถึงขีดสุด

ในจังหวะนั้น อวิ๋นฉิงที่ถือชามซุปหทัยเหมันต์สะกดวิญญาณซึ่งเพิ่งเคี่ยวเสร็จเดินเข้ามา ซุปนี้ปรุงจากสมุนไพรเซียนหายากสี่สิบเก้าชนิดที่มีสรรพคุณช่วยสงบจิตใจ มีประโยชน์อย่างยิ่งต่อผู้ที่สูญเสียพลังวิญญาณ เดิมทีเขาตั้งใจจะนำซุปที่มีกลิ่นหอมเย็นกรุ่นนี้ไปวางไว้ที่มุมโต๊ะยามที่อวิ๋นหวงพักผ่อน

ทว่าสิ่งที่เขาต้องเผชิญกลับเป็นเสียงตวาดเย็นเยียบที่แฝงไปด้วยอารมณ์พาลอย่างไม่ปิดบัง

"ถอยไป!"

แรงกดดันอันเกรี้ยวกราดและทรงพลังของอวิ๋นหวงบีบคั้นลงมาที่อวิ๋นฉิงอย่างรุนแรงประหนึ่งภูเขาถล่ม

"อย่ามาใช้เล่ห์เหลี่ยมประจบสอพลอที่นี่ เจ้าคิดว่าเพียงการปรนนิบัติตื้นเขินพวกนี้ จะทำให้ข้ามองคนอย่างเจ้า... ด้วยสายตาที่ต่างไปงั้นรึ?" ด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ คำว่า ‘ลูกนอกคอกชั่วช้า’ ที่มักจะใช้ทิ่มแทงใจ กลับไม่ยอมหลุดออกมาจากปากของเขาในท้ายที่สุด