บทที่ 5 พี่ชายของเจ้าดีมาก ตอนนี้เขาเป็นพี่ชายของข้าแล้ว

บทที่ 5 พี่ชายของเจ้าดีมาก ตอนนี้เขาเป็นพี่ชายของข้าแล้ว

นับตั้งแต่พิธีทดสอบวิญญาณสิ้นสุดลงก็ผ่านไปหลายวัน อวิ๋นฉิงเก็บตัวเงียบไม่ค่อยออกไปไหน ส่วนใหญ่ใช้เวลาอยู่ในตำหนักฉิงอวี่เพื่อฝึกปรือพลังบำเพ็ญ ในบางครั้ง อวิ๋นซั่วก็จะวิ่งมาหาด้วยความอยากใกล้ชิด เมื่ออวิ๋นฉิงอารมณ์ดี ก็จะชี้แนะเขาบ้างเล็กน้อย

ยามเช้า ณ ลานประลองยุทธ์ด้านหลังตำหนักฉิงอวี่ เงาทวนสาดซัดรวดเร็วราวกับสายลมและอสุนีบาต

อวิ๋นฉิงสวมชุดฝึกยุทธ์รัดกุมสีดำสลับขาว ทวนยาวในมือของเขาราวกับมังกรคะนองศึกทะลวงค่าย ปลดปล่อยพลังมหาศาลออกมาในทุกท่วงท่า ขณะที่ชายเสื้อพลิ้วไหว บนพื้นศิลาทองก็ปรากฏรอยทวนหนาแน่นนับไม่ถ้วน ข้อมือที่ถือทวนพลิกแพลงเป็นประกายโค้งอย่างเฉียบคม ด้ามทวนไถลไปตามแผ่นหลัง คลื่นปราณรูปวงแหวนระเบิดออกอย่างรุนแรง จากนั้นจึงหมุนตัวเก็บทวน ปลายทวนชี้เฉียงลงพื้นอย่างมั่นคง

"พี่ใหญ่เก่งกาจที่สุดเลย!" อวิ๋นซั่วที่อยู่ข้างลานจ้องมองไม่วางตา ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำด้วยความตื่นเต้น ในแววตาเต็มไปด้วยความเทิดทูนบูชา

มุมปากของอวิ๋นฉิงโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอ่อนโยน เขากำลังจะเอ่ยปากชี้แนะน้องชายสักสองสามประโยค—

"ตูม!"

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ทั้งกว้างใหญ่และเย็นเยียบ พลันอุบัติขึ้น!

อากาศเหนือลานประลองยุทธ์พลันหยุดนิ่ง ฝุ่นที่ฟุ้งกระจายหยุดค้างอยู่กลางอากาศอย่างน่าประหลาด แสงสว่างบิดเบี้ยวไปมา ร่างในชุดสีขาวจันทร์ที่ก่อตัวจากพลังเทวะบริสุทธิ์ ปรากฏขึ้นข้างลานอย่างเงียบงัน

ผู้มาเยือนมีใบหน้าเหมือนอวิ๋นหวงทุกประการ หากแต่นัยน์ตาสีทองอ่อนคู่นั้น กลับมีความเย็นชาที่ไร้ความรู้สึกยิ่งกว่าร่างจริง นี่คือร่างแยก

เขากวาดตามองอวิ๋นซั่วก่อน เมื่อสายตานั้นทอดลงมา อวิ๋นซั่วก็รู้สึกราวกับถูกตัวตนอันยิ่งใหญ่จับจ้องจนร่างแข็งทื่อ แม้แต่ลมหายใจก็ยังปั่นป่วน จากนั้นสายตานั้นจึงค่อยเลื่อนไปจับจ้องที่อวิ๋นฉิง

"ประ-ประมุขน้อย!" ขาของอวิ๋นซั่วอ่อนแรงจนเข่าทรุดลงกับพื้นดังตุ้บ เสียงสั่นพร่าจนแทบฟังไม่เป็นศัพท์

อวิ๋นหวงหาได้ใส่ใจเขาไม่ น้ำเสียงที่เอ่ยออกมานั้นราบเรียบทว่าแฝงไว้ด้วยอำนาจดั่งกฎสวรรค์ ทุกถ้อยคำล้วนกระแทกเข้าสู่จิตใจของคนทั้งสอง: "ศิษย์ตระกูลอวิ๋นเรา ยามเช้ายึดมั่นในแสงอรุณเพื่อหลอมปราณแท้ ยามค่ำเคียงคู่ดวงดาราเพื่อเข้าถึงวิถีลึกล้ำ บทเรียนยามเช้าคือรากฐานสำคัญ ใครให้ความกล้าแก่เจ้า... ถึงได้มามัวเล่นสนุกอยู่ตรงนี้?"

ขณะที่เขาพูด สายตาจับจ้องอยู่ที่อวิ๋นซั่ว แต่แรงกดดันที่มองไม่เห็นกลับถาโถมเข้าใสอวิ๋นฉิงราวกับคลื่นยักษ์ การตำหนิอวิ๋นซั่วเป็นเพียงข้ออ้าง การตักเตือนอวิ๋นฉิงต่างหากคือเป้าหมายที่แท้จริง

ในใจของอวิ๋นฉิงกระจ่างดั่งกระจกเงา ด้วยฐานะอันสูงส่งของประมุขน้อย มีหรือจะมาลดตัวซักถามเรื่องบุตรนอกสมรสคนหนึ่งหนีเรียนด้วยตนเอง? นี่เป็นการหาเรื่องกันอย่างชัดเจน

เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างเยือกเย็นหนึ่งก้าว บังร่างที่สั่นเทาของอวิ๋นซั่วไว้เบื้องหลัง กั้นแรงกดดันที่น่าอึดอัดนั้นออกไป จากนั้นจึงโค้งคำนับคารวะด้วยท่วงท่าที่ไร้ที่ติ:

"อวิ๋นฉิง คารวะประมุขน้อย" น้ำเสียงของเขามั่นคง "เป็นความผิดของฉิงที่ดูแลไม่ดีพอ ไม่ได้ตักเตือนน้องเจ็ดให้ไปเข้าเรียนยามเช้าตามกำหนด ทำให้เขาละเลยการบำเพ็ญเพียร ความผิดทั้งหมดนี้ขอรับไว้แต่เพียงผู้เดียว"

เขารับความผิดทั้งหมดไว้กับตัว ไม่มีการโต้แย้งหรือขอความเมตตา "ยอมรับผิด" อย่างง่ายดายจนน่าแปลกใจ

แววตาของอวิ๋นหวงฉายแววประหลาดใจชั่ววูบ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกสนุกสนานที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า ไม่ต่อต้าน ไม่แก้ตัว ถึงกับยื่นหลักฐานมาให้ลงโทษเองเลยหรือ? "ความนอบน้อม" เช่นนี้ เป็นการยอมจำนนอย่างจริงใจ หรือเป็นการใช้การถอยเพื่อรุกกันแน่?

มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มไร้ความอบอุ่น อากาศรอบข้างเย็นเยียบลงอีกหลายส่วน "เจ้าดูแลไม่ดีพอ ตามกฎตระกูล ความผิดนี้ต้องรับโทษแส้ลงทัณฑ์สิบครั้ง และริบของบำเพ็ญเพียรเป็นเวลาสามเดือน"

สายตาของอวิ๋นหวงคมกริบจับจ้องอวิ๋นฉิงไม่ให้คลาดสายตา ไม่ปล่อยให้การเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าแม้เพียงเล็กน้อยเล็ดลอดไปได้

แส้ลงทัณฑ์!

เหล่าข้ารับใช้ที่อยู่ห่างออกไปซึ่งเดิมทีไม่กล้ามองดูมากนัก บัดนี้ต่างก็แอบหน้าถอดสี แส้ลงทัณฑ์ที่ตระกูลอวิ๋นใช้ลงโทษศิษย์นั้น หลอมขึ้นจากแกนหลักของ "เถาชำระใจ" ผสมกับ "ทองทลายเกราะ" สร้างขึ้นเพื่อทำลายปราณวิญญาณคุ้มกายโดยเฉพาะ ฟาดลงไปครั้งเดียวหนังเปิดเนื้อปริ บาดเจ็บลึกถึงเส้นชีพจรยังไม่พอ รอยแส้ยังจะติดพลัง "สอบสวนใจ" คอยทรมานจิตใจของผู้รับโทษอย่างต่อเนื่อง

สิบแส้ลงไป อย่าว่าแต่เด็กอย่างอวิ๋นซั่วเลย แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปก็อาจจะทานทนไม่ไหว การลงโทษนี้ถือว่าโหดเหี้ยมอย่างยิ่ง

อวิ๋นซั่วคุกเข่าอยู่บนพื้น ใบหน้าเล็กๆ ซีดเผือดไร้สีเลือด ร่างกายสั่นเทาราวกับใบไม้กลางพายุ แต่กลับไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมา

อวิ๋นฉิงก้มหน้าลง ซ่อนแววตาเย็นชาที่วาบขึ้นในเนตรซ้อนเพียงชั่วครู่ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความสงบนิ่ง เขากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ที่ประมุขน้อยกล่าวมานั้นถูกต้องแล้ว กฎตระกูลมิอาจละเมิด ฉิงในฐานะพี่ชาย ไม่อาจทำหน้าที่ดูแลน้องให้ดีได้ จนทำให้น้องเจ็ดกระทำความผิด แส้สิบครั้งนี้ ฉิงยินดีรับโทษแทนทั้งหมด"

เขากลับยอมรับแส้ลงทัณฑ์สิบครั้งที่หนักหนาพอจะทำให้อวิ๋นซั่วพิการได้โดยไม่เกี่ยงงอน

อวิ๋นหวงจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง พลันหัวเราะเบาๆ เสียงหัวเราะท่ามกลางอากาศที่หยุดนิ่งนั้นช่างเยือกเย็นเสียเหลือเกิน "เจ้าช่างเป็นพี่น้องที่รักใคร่กลมเกลียวกันดีเสียจริง รับผิดชอบได้ยอดเยี่ยม"

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน แฝงความสุนทรีประดุจแมวหยอกหนู "เอาเถอะ เห็นแก่ที่เจ้าทำผิดเป็นครั้งแรก และยังยอมรับผิดด้วยตนเอง ข้าจะไว้หน้าเจ้าสักครั้ง"

"แส้ลงทัณฑ์นั้น... ข้ายกเว้นให้"

อวิ๋นซั่วเงยหน้าขึ้นทันใด ในดวงตาฉายแววความหวังราวกับผู้ที่รอดพ้นจากความตาย

"แต่เมื่อมีกฎก็ต้องมีเกณฑ์ ในเมื่อเจ้าอยากสวมบทบาทพี่ชายที่ดี..." น้ำเสียงของอวิ๋นหวงทิ้งจังหวะอย่างมีเลศนัย "เช่นนั้น ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไปเป็นเวลาหนึ่งเดือน เจ้าจงมาที่ตำหนักชีอู๋ คอยรับใช้ข้างกายข้าเพื่อรอรับคำสั่ง"

"ภายในตำหนักชีอู๋ ทุกย่างก้าวและการกระทำล้วนมีกฎเกณฑ์เคร่งครัด หากในช่วงเวลานี้เกิดความผิดพลาดขึ้นอีกแม้เพียงนิด ไม่ว่าจะเรื่องเล็กหรือใหญ่..." เสียงของเขากดต่ำลงจนน่าขนลุก "ข้าจะลงโทษทั้งสองกระทงพร้อมกันโดยไม่มีการละเว้น!"

รับใช้ที่ตำหนักชีอู๋?!

ในใจของอวิ๋นฉิงตื่นตัวขึ้นทันที แต่ใบหน้ายังคงสงบนิ่งไม่ไหวติง เขาน้อมกายลงคำนับอย่างลึกซึ้ง ท่วงท่านั้นยิ่งมั่นคงและดูนอบน้อมกว่าเดิม:

"ขอรับ ฉิงน้อมรับคำสั่ง ขอบพระคุณประมุขน้อยที่เมตตา"

ความเยือกเย็นและความสงบนิ่งเช่นนี้ ทำให้อวิ๋นหวงรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังแสดงละครเปล่าประโยชน์ไปฉากหนึ่ง

เขามองอวิ๋นฉิงอย่างลึกซึ้งเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็สะบัดแขนเสื้อสีขาวจันทร์เบาๆ ร่างนั้นก็สลายไปในอากาศราวกับเงาแสงที่แตกสลาย แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวที่ปกคลุมลานประลองถอยกลับไปประดุจน้ำหลาก ราวกับว่าเขาไม่เคยปรากฏตัวที่นี่

อวิ๋นซั่วทรุดลงกับพื้นอย่างหมดแรงราวกับถูกสูบพลังวิญญาณออกไปจนสิ้น เหลือเพียงความหวาดผวาที่ยังไม่จางหาย

"พี่ใหญ่... ขะ-ขอโทษ... เป็นเพราะข้าแท้ๆ ที่ทำให้ท่านต้องลำบาก..." เขาพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเจือสะอื้น เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

อวิ๋นฉิงยื่นมือออกไปพยุงเขาขึ้นจากพื้นอันเย็นเฉียบ แล้วช่วยตบฝุ่นบนเสื้อผ้าให้เขาอย่างแผ่วเบา ฝ่ามือของเขามั่นคงและอบอุ่น แฝงไปด้วยพลังที่ช่วยปลอบประโลมจิตใจ

"ไม่เป็นไร" เสียงของอวิ๋นฉิงกลับมาอ่อนโยนดังเดิม แต่หากสังเกตดีๆ จะพบความลึกล้ำที่ซ่อนอยู่ภายใน "จดจำบทเรียนครั้งนี้ไว้ให้ดี วันหน้าต้องขยันหมั่นเพียรในการบำเพ็ญเพียร พลังและความแข็งแกร่งต่างหาก คือรากฐานที่แท้จริงของการหยัดยืน"

เขามองอวิ๋นซั่วที่พยักหน้าหงึกหงักทั้งที่ยังไม่เข้าใจความหมายทั้งหมดดีนัก แต่สายตาของอวิ๋นฉิงกลับทอดมองข้ามศีรษะของน้องชายไปไกล ทรวงสวรรค์ที่ตั้งของตำหนักชีอู๋ซึ่งปกคลุมไปด้วยแสงสว่างและสายหมอกหนาทึบ

ที่นั่นคือที่พำนักของอวิ๋นหวง และยังเป็นศูนย์กลางแห่งอำนาจสูงสุดของตระกูลอวิ๋น

เหยื่อล่อถูกหย่อนลงไปแล้ว และเขาก็ติดเบ็ดเรียบร้อย การเดินหมากตานี้ต่อไป สุดท้ายแล้วสิ่งที่ได้มาจะเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ หรือเป็นภัยพิบัติที่เผาผลาญตัวเอง ก็ขึ้นอยู่กับวันพรุ่งนี้แล้ว... เฮ้อ บางครั้งข้าก็อยากเป็นแค่ปลาเค็มที่ร่ำรวยและสุขสบายไปวันๆ แต่ดูเหมือนว่าภพชาตินี้จะถูกลิขิตให้ต้องตรากตรำเสียแล้ว...