บทที่ 24 - การคัดเลือกเริ่มต้นขึ้น

บทที่ 24 - เริ่มต้นการแข่งขันคัดเลือก

สถานศึกษาเจียหนานมีพื้นที่กว้างขวางมาก กลุ่มของเซียวหลิงต้องเดินฝ่าฝูงชนอยู่นาน ในที่สุดก็มาถึงลานกว้างที่ใช้จัดงานแข่งขันคัดเลือกเข้าลานใน

การแข่งขันคัดเลือกเข้าลานใน ถือเป็นงานใหญ่ของสถานศึกษาเจียหนาน จึงได้รับความสนใจจากผู้คนอย่างล้นหลาม

ยิ่งไปกว่านั้น ในงานแข่งขันคัดเลือกนี้ บรรดาบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังในสถานศึกษาต่างก็จะมาปรากฏตัวกันอย่างพร้อมหน้าพร้อมตา

สำหรับเหล่านักศึกษาชายหญิงที่ยกย่องบุคคลเหล่านี้เป็นไอดอลหรือแม้แต่เป็นคนที่แอบชอบ นี่คือแรงดึงดูดใจอันมหาศาลเลยทีเดียว

ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าทางสถานศึกษาจะใช้ลานกว้างที่ใหญ่ที่สุดของสถานศึกษาเจียหนานในการจัดงานครั้งนี้ แต่สถานที่แห่งนี้ก็ยังเนืองแน่นไปด้วยคลื่นฝูงชนอยู่ดี

นักศึกษาของสถานศึกษาเจียหนานจำนวนนับไม่ถ้วนเบียดเสียดยัดเยียดกันเพื่อแย่งชิงที่นั่งบนอัฒจันทร์ เมื่อมองไปรอบๆ ก็เห็นแต่ผู้คนมืดฟ้ามัวดิน และได้ยินเสียงจอแจดังกึกก้องไปถึงชั้นเมฆ

การปรากฏตัวของกลุ่มเซียวหลิงดึงดูดความสนใจจากผู้คนไม่น้อย เพราะพวกเขาล้วนเป็นอัจฉริยะชื่อดังของลานนอกกันทั้งนั้น

เมื่อมองดูฝูงชนที่เบียดเสียดกันอยู่รอบๆ เซียวหลิงก็ขมวดคิ้ว เขาหันไปบอกกับคนอื่นๆ ว่า "พวกเจ้ากลับไปรวมตัวกับชั้นเรียนของตัวเองเพื่อเตรียมแข่งก่อนเถอะ เดี๋ยวเราค่อยกลับมาเจอกัน"

ทุกคนพยักหน้ารับ แล้วแยกย้ายไปหาชั้นเรียนของตน เซียวหลิงพาเซียวซวินเอ๋อร์เดินฝ่าฝูงชนไป และไม่นานก็สังเกตเห็นอาจารย์รั่วหลินกับนักศึกษาบางคนในชั้นเรียน

พวกเขาเดินแหวกกระแสผู้คนที่แออัดยัดเยียด จนกระทั่งมาถึงบริเวณที่นั่งของชั้นเรียนตัวเอง

"เซียวหลิง ซวินเอ๋อร์ ในที่สุดพวกเจ้าก็มา ทำไมถึงมาช้านักล่ะ ชั้นเรียนเราขาดแค่พวกเจ้าสองคนเอง รีบมานั่งสิ การแข่งขันคัดเลือกกำลังจะเริ่มแล้วนะ"

อาจารย์รั่วหลินที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์ตาไวมาก นางมองเห็นนักศึกษาทั้งสองของตัวเอง แล้วโบกมือเรียก

"พอดีคุยธุระกับเพื่อนอยู่นิดหน่อยน่ะขอรับ ขออภัยด้วยนะขอรับอาจารย์"

เมื่อเห็นอาจารย์รั่วหลินกวักมือเรียก เซียวหลิงกับเซียวซวินเอ๋อร์ก็ทักทายอาจารย์ แล้วหาที่นั่งว่างๆ ใกล้ๆ กันนั่งลง

หลังจากทักทายเพื่อนร่วมชั้นที่คุ้นเคยกันด้วยรอยยิ้มแล้ว เซียวหลิงก็หันความสนใจไปที่ลานกว้างอันครึกครื้น

เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ ลานกว้าง ที่บริเวณตรงกลางของอัฒจันทร์ มีที่นั่งที่มีมุมมองดีที่สุดอยู่ ในที่นั่งนั้นมีเพียงชายชราผมขาวหนวดขาวสี่คนนั่งอยู่ แม้ว่ากลิ่นอายรอบตัวของทั้งสี่คนจะดูเหมือนชายชราธรรมดาๆ แต่สายตาของเซียวหลิงกลับไปหยุดอยู่ที่พวกเขาก่อนเป็นอันดับแรก คนอื่นอาจจะไม่รู้สึกอะไร แต่ด้วยพลังสัมผัสวิญญาณอันโดดเด่น ทำให้เขาสามารถรับรู้ถึงความผันผวนของมิติที่ปรากฏขึ้นรอบตัวชายชราทั้งสี่เป็นระยะๆ ได้ ความผันผวนของมิติแบบนี้ จะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อพลังปราณยุทธ์ในร่างกายไปถึงขีดสุดจนเกิดเสียงสะท้อนกับมิติภายนอกเท่านั้น

ชายชราทั้งสี่คนนี้ประกอบไปด้วย ผู้อาวุโสฮั่วแห่งสาขาปรุงยา รองอาจารย์ใหญ่ฝ่ายลานนอก หู่เฉียน

ส่วนชายชราอีกสองคนที่นั่งอยู่ข้างๆ คือผู้อาวุโสระดับสูงของลานนอก

ทั้งสี่คนล้วนเป็นยอดฝีมือระดับโต้วหวงขั้นสูงสุด ห่างจากระดับโต้วจงเพียงก้าวเดียว ขอเพียงแค่ได้กินยาพั่วจงสักเม็ด ก็อาจจะสามารถทะลวงขึ้นเป็นโต้วจงได้เลย

แต่น่าเสียดายที่แม้สถานศึกษาเจียหนานจะมีทรัพยากรมหาศาล แต่การสืบทอดวิชาปรุงยาของพวกเขากลับไม่ได้ล้ำลึกอะไร พวกเขาไม่สามารถปั้นนักปรุงยาระดับหกที่สกัดยาพั่วจงขึ้นมาได้ ส่วน "ยาหวง" หานเฟิงในแดนเฮยเจี่ยวก็ไม่มีทางช่วยสนับสนุนสถานศึกษาเจียหนานปรุงยาพั่วจงให้ศัตรูเข้มแข็งขึ้นหรอก ดังนั้น ชายชราทั้งหลายจึงได้แต่ติดแหง็กอยู่ในระดับโต้วหวงขั้นสูงสุดมาไม่รู้นานเท่าไหร่ ไม่สามารถก้าวผ่านจุดนั้นไปได้เสียที

เมื่อเซียวหลิงหันไปมองทั้งสี่คน พวกเขาก็ราวกับจะรับรู้ได้ จึงพากันหันมามองทางเซียวหลิง เมื่อเห็นว่าเป็น "อัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งสถานศึกษาเจียหนาน"

เซียวหลิง ทุกคนก็พากันเผยรอยยิ้มอันเป็นมิตรและพยักหน้าให้

เซียวหลิงเห็นดังนั้น ก็ทักทายทั้งสี่คนกลับไป แล้วดึงสายตากลับมา

ผู้อาวุโสคนหนึ่งหันไปถามผู้อาวุโสฮั่วว่า "ตาเฒ่าฮั่ว เซียวหลิงต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนถึงจะก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาระดับหก พวกเรายังรอยาพั่วจงอยู่นะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสฮั่วก็ลูบหนวดเครา แล้วตอบอย่างภาคภูมิใจว่า "พลังสัมผัสวิญญาณของไอ้หนูนั่นไม่ธรรมดาเลย ตอนนี้ก็สกัดยาระดับสี่ได้แล้ว รอให้เขาเข้าไปลานในแล้วยกระดับพลังขึ้นไป การจะก้าวเป็นนักปรุงยาระดับหกก็เป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้นแหละ สถานศึกษาเจียหนานมีคัมภีร์วิชาปรุงยาระดับหกอยู่ เพียงแต่ความสามารถของข้ามีจำกัด พลังสัมผัสวิญญาณไม่เคยถึงเกณฑ์สักที การเป็นนักปรุงยาระดับหกเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นของไอ้หนูนั่นเท่านั้นแหละ"

หู่เฉียนก็พูดเสริมขึ้นว่า "พวกเรารอมาตั้งหลายปีแล้ว รออีกไม่กี่ปีจะเป็นไรไป หลานสาวข้ายังใช้ยาที่เจ้าหนูนั่นคิดค้นขึ้นเองในการบ่มเพาะพลังปราณยุทธ์เลย ผลลัพธ์มันดีมากจริงๆ นะ"

เมื่อนึกถึงหลานสาวของตัวเอง แม้จะได้ชื่อว่าเป็นอัจฉริยะแถวหน้าของสถานศึกษาเจียหนาน แต่เมื่อเทียบกับเซียวหลิงแล้ว อายุรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่ระดับพลังกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เมื่อเข้าไปในลานในและได้ใช้หอฝึกปราณเพลิงผลาญฟ้า ก่อนเรียนจบก็อาจจะทะลวงขึ้นเป็นโต้วหวังได้

เขาส่ายหน้า และอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ อัจฉริยะกับอัจฉริยะด้วยกันก็ยังมีช่องว่างที่ห่างกันอยู่ดี

ในระหว่างที่พวกเขากำลังสนทนากัน ลานกว้างโดยรอบก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คน เสียงจอแจดังก้องไปถึงชั้นเมฆ การแข่งขันคัดเลือกเข้าลานในได้เริ่มขึ้นแล้วอย่างเป็นทางการ

เมื่อกรรมการวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินขึ้นมาบนลานกว้างอย่างช้าๆ เสียงเชียร์ดังกึกก้องก็ดังระงมไปทั่วอัฒจันทร์

เสียงเชียร์ค่อยๆ เบาลงเมื่อกรรมการยกมือขึ้นปราม หลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ กรรมการวัยกลางคนก็กล่าวด้วยเสียงอันดังว่า:

"นักศึกษาทุกท่าน วันนี้คือวันที่การแข่งขันคัดเลือกเข้าลานในประจำปีซึ่งทุกคนรอคอยได้มาถึง การแข่งขันครั้งนี้ ผู้เข้าแข่งขันล้วนมาจากชั้นเรียนระดับเสวียนและระดับหวง รวมถึงหน่วยบังคับใช้กฎหมายและสาขาปรุงยา พวกเขาคือตัวแทนที่ยอดเยี่ยมที่สุดของแต่ละชั้นเรียน รวมทั้งสิ้นสามร้อยคน

"กฎกติกาการแข่งขันคัดเลือกมีดังต่อไปนี้:

ข้อหนึ่ง การแข่งขันเน้นที่การประลองฝีมือ ทุกคนคือเพื่อนร่วมสถานศึกษา ห้ามผู้ใดลงมือสังหารเพื่อนร่วมสถานศึกษาโดยเด็ดขาด

ข้อสอง ห้ามให้ผู้อื่นลงแข่งขันแทน

ข้อสาม

หากฝ่าฝืนกฎข้อใดข้อหนึ่ง สถานเบาคือตัดสิทธิ์การเข้าร่วมการแข่งขันคัดเลือกเข้าลานใน สถานหนักคือไล่ออกจาสถานศึกษาทันที"

"เอาล่ะ ได้เวลาของการแข่งขันคัดเลือกแล้ว เริ่มตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป ผู้เข้าแข่งขันที่ถูกเรียกชื่อ โปรดรีบขึ้นมาบนลานประลองโดยเร็วที่สุด หากเลยเวลาที่กำหนด จะถือว่าสละสิทธิ์" กรรมการวัยกลางคนไม่ได้พูดอะไรเยิ่นเย้อ หลังจากอธิบายกฎกติกาจบ เขาก็ค่อยๆ ถอยไปที่โต๊ะกรรมการมุมหนึ่งของลานกว้าง จากนั้น ชื่อของคนสองคนก็ดังขึ้นจากโต๊ะกรรมการ

"ชั้นเรียนระดับเสวียนห้องสอง ไต้หยูฮ่าว "

"ชั้นเรียนระดับเสวียนห้องสาม ฮั่วมู่ไป๋ "

เมื่อสิ้นเสียงเรียก ร่างสองร่างที่เตรียมพร้อมอยู่แล้วก็พุ่งทะยานลงมาจากอัฒจันทร์ แล้วร่อนลงบนลานประลองอย่างมั่นคง ทั้งสองจ้องมองกัน ประกายไฟแลบแปลบปลาบจากดวงตา ปราณยุทธ์ต่างธาตุก็ทะลักออกมาจากร่างกายอย่างดุดัน ปราณยุทธ์อันเข้มข้นห่อหุ้มร่างกายของทั้งสองไว้ ก่อตัวเป็นเกราะปราณยุทธ์ที่สมบูรณ์แบบ

แม้ว่าผู้เข้าแข่งขันทั้งสองคนที่ลงสนามมา จะไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังเทียบเท่ากับหลินซิวหยา หลิ่วฉิง และคนอื่นๆ ในสถานศึกษา แต่ก็พอมีชื่อเสียงอยู่บ้าง ดังนั้นทันทีที่ทั้งสองขึ้นเวที เสียงเชียร์ก็ดังขึ้นจากอัฒจันทร์เป็นระลอกๆ การที่มีคุณสมบัติเข้าร่วมการแข่งขันคัดเลือกได้นั้น ย่อมหมายความว่าพวกเขาคือตัวเต็งของชั้นเรียนตัวเอง ไม่ว่าจะมองมุมไหน พวกเขาก็ถือเป็นนักศึกษาที่มีฝีมือระดับกลางค่อนไปทางสูงในลานนอกของสถานศึกษาเจียหนาน

ผู้เข้าแข่งขันบนลานประลอง ไต้หยูฮ่าวใช้ปราณยุทธ์ธาตุน้ำแข็งที่ค่อนข้างหายาก มีพลังโจมตีและพลังป้องกันที่ยอดเยี่ยมมาก ส่วนฮั่วมู่ไป๋ใช้ปราณยุทธ์ธาตุทอง มีพลังโจมตีที่ดุดันมาก แต่พลังป้องกันอาจจะด้อยไปสักนิด ทันทีที่การแข่งขันเริ่มขึ้น ทั้งสองก็พุ่งเข้าใส่กันเพื่อสู้ระยะประชิด ฮั่วมู่ไป๋อาศัยวิชาลับประจำตระกูล "พยัคฆ์ขาวแปลงกายวิถีวัชระ " กดดันไต้หยูฮ่าวในการต่อสู้ระยะประชิดได้อย่างอยู่หมัด แม้ว่าไต้หยูฮ่าวจะเสียเปรียบและต้องถอยร่น แต่เขาก็ได้สร้างปราณยุทธ์น้ำแข็งจำนวนมหาศาลไว้ทั่วบริเวณลานประลองแล้ว เมื่ออาศัยจังหวะที่ฮั่วมู่ไป๋โจมตีหนักเพื่อทิ้งระยะห่าง ไต้หยูฮ่าวก็ใช้ไพ่ตายของตน "ทักษะยุทธ์ระดับเสวียนขั้นสูง ระเบิดน้ำแข็ง ทันใดนั้น ปราณยุทธ์น้ำแข็งเหนือลานประลองก็เกิดการระเบิดขึ้นอย่างรุนแรง ฮั่วมู่ไป๋ที่ไม่สามารถหลบหลีกได้ทัน จึงต้องใช้ "ทักษะยุทธ์ระดับเสวียนขั้นกลาง ม่านพลังคุ้มกายพยัคฆ์ขาว " เพื่อปกป้องจุดตายรอบตัว เมื่อควันบนลานประลองจางลง ไต้หยูฮ่าวทำเพียงแค่ยืนหอบหายใจอย่างหนัก เห็นได้ชัดว่าระเบิดน้ำแข็งนั้นกินพลังปราณยุทธ์ไปมหาศาล แต่พละกำลังร่างกายยังคงอยู่ในสภาพดี ในทางกลับกัน ฮั่วมู่ไป๋คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ไม่สามารถยืนขึ้นได้อีก หมดสภาพการต่อสู้ไปแล้ว

เมื่อกรรมการเห็นเช่นนั้น ก็ชูธงในมือขึ้น พร้อมกับประกาศเสียงดังฟังชัด "ชั้นเรียนระดับเสวียนห้องสาม ไต้หยูฮ่าว เป็นฝ่ายชนะ!"

สิ้นเสียงประกาศ ผู้ชมรอบข้างก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดี เสียงนั้นดังสนั่นหวั่นไหวไปถึงชั้นฟ้า

แม้แต่เซียวหลิงที่อยู่บนอัฒจันทร์ก็อดไม่ได้ที่จะปรบมือให้ นับเป็นการแข่งขันที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ ดูเหมือนว่าการแข่งขันคัดเลือกหลังจากนี้จะต้องน่าสนใจมากแน่ๆ

(จบแล้ว)