บทที่ 23 - สำนักมหาอิสรา

บทที่ 23 - สำนักอิสระไร้ขอบเขต

เวลาผ่านไปจนถึงตอนเที่ยง

ตอนนี้เซียวหลิงได้สกัดยาพังทลายใจม่วงเสร็จไปแล้วหนึ่งเม็ด และกำลังสกัดเม็ดต่อไปอยู่

หน้าเตาหลอมยาที่ตั้งอยู่กลางสนามหญ้า เซียวหลิงเปลี่ยนท่าประสานอินไปมา ก่อนจะตวาดเสียงต่ำ "รวม!"

ของเหลวยาภายในเตาหลอมยาเริ่มหลอมรวมกัน ค่อยๆ กลายเป็นตัวยาต้นแบบที่มีผิวขรุขระ

เมื่อเวลาผ่านไป ตัวยาต้นแบบสีขาวหม่นที่มีรูปร่างไม่ค่อยสมมาตรนั้น ก็ค่อยๆ กลมเกลี้ยงขึ้น แสงเจิดจ้าเปล่งประกายออกมาจากตัวยา ทำให้มันดูราวกับอัญมณีสีขาวเม็ดหนึ่ง

ในตอนที่ยาเม็ดนั้นสาดแสงเจิดจ้า คลื่นพลังงานที่ราวกับมีตัวตนก็แผ่กระจายออกจากเตาหลอมยาเป็นศูนย์กลาง พัดพาไปทุกสารทิศ ทำให้ต้นหญ้าบนสนามรอบๆ ต้องลู่เอนลง เส้นผมยาวสีน้ำเงินเงินที่สลวยพลิ้วไหวของเซียวหลิงก็ปลิวไสวไปตามลมเช่นกัน

เซียวหลิงคลายท่าประสานอิน ดับเพลิงอสูรในเตาหลอมยา หยิบขวดหยกออกมา แล้วใช้ฝ่ามือดูดซับดึงยาพังทลายใจม่วงเข้าไปในขวด

หลังจากปรุงยาเสร็จ เซียวหลิงก็รู้สึกเหนื่อยล้าไปทั้งตัว พลังปราณยุทธ์ก็ใช้ไปจนหมดเกลี้ยง เขาไม่คิดอะไรให้มากความ เอนตัวลงนอนแผ่หราบนสนามหญ้าอันอ่อนนุ่มทันที

หานเยวี่ยที่ยืนอยู่ข้างๆ เห็นภาพนั้นก็ใจหายวาบ รีบวิ่งเข้าไปนั่งยองๆ ตรงหน้าเซียวหลิง แล้วเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "ศิษย์น้องเซียวหลิง เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม รู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า"

เมื่อเห็นเช่นนั้น เซียวหลิงก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ เขาส่ายหน้า แล้วตอบว่า "แค่ปราณยุทธ์หมดไปเยอะเท่านั้นแหละ พักสักหน่อยเดี๋ยวก็หาย"

เฮ้อ ถึงพลังวิญญาณจะพอสำหรับการสกัดยา แต่พลังปราณยุทธ์นี่มันน้อยไปจริงๆ ระดับของเคล็ดวิชาเพลิงผลาญก็ไม่สูง ต้องรีบออกไปหาเพลิงประหลาดมาดูดซับให้ไวเลย

เมื่อมองดูท่าทีเป็นห่วงเป็นใยของหานเยวี่ย เซียวหลิงก็กลอกตาไปมา จู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "ศิษย์พี่หานเยวี่ย ช่วยเช็ดเหงื่อให้ข้าหน่อยได้ไหม ตอนนี้ข้าเหนื่อยมาก ไม่ค่อยสะดวกน่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หานเยวี่ยก็รู้สึกลังเลเล็กน้อย แต่พอมองดูสภาพอ่อนแรงของเซียวหลิงกับหยาดเหงื่อที่ผุดพรายเต็มหน้าผาก นางก็คิดในใจ "ศิษย์น้องเซียวหลิงเหนื่อยขนาดนี้ก็เพราะปรุงยาให้เรา การช่วยเช็ดเหงื่อให้ถือเป็นเรื่องสมควรแล้ว"

นางจึงหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนที่นางมักจะใช้เป็นประจำออกมาจากแหวนมิติ โน้มตัวลงไปเช็ดเหงื่อบนใบหน้าของเซียวหลิงให้

เมื่อได้มองใบหน้างดงามไร้ที่ติของหานเยวี่ย พร้อมกับสัมผัสได้ถึงการเช็ดอย่างแผ่วเบาบนหน้าผาก จู่ๆ เซียวหลิงก็รู้สึกใจเต้นแรงขึ้นมา

"บ้าจริง หัวใจของนายน้อยอย่างข้าเริ่มว้าวุ่นอีกแล้ว"

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันเร่าร้อนของเซียวหลิง หานเยวี่ยก็หยุดมือ แล้วสบตากับเซียวหลิง

ในชั่วขณะนั้น บรรยากาศคลุมเครือก็อบอวลขึ้นระหว่างคนทั้งสอง กลิ่นอายของฮอร์โมนลอยคลุ้งอยู่ในอากาศ

เมื่อมองดูใบหน้าที่แดงระเรื่อของหานเยวี่ย เซียวหลิงก็กลืนน้ำลาย แล้วเผลอพูดออกไปว่า "ศิษย์พี่หานเยวี่ย ท่านสวยจัง"

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของหานเยวี่ยก็ยิ่งร้อนผ่าว ศีรษะก็รู้สึกวิงเวียน หัวใจเต้นแรงจนแทบจะทะลุออกมานอกอก

เมื่อต้องเผชิญกับภาพอันเย้ายวนใจเช่นนี้ เซียวหลิงแทบอยากจะพุ่งเข้าไปกัดแก้มนางสักที แต่เขาก็อดทนไว้

"ยังไม่ถึงเวลา ตอนนี้ยังลงมือไม่ได้ ต้องรอเลี้ยงดูอีกสักพักค่อยเก็บเกี่ยวผลผลิต"

เขาขยับความคิด กล่องหยกใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ เขาพลิกมือเปิดกล่องหยกออก เผยให้เห็นเม็ดยาสีขาวน้ำนมอยู่ภายใน เซียวหลิงกล่าวกับหานเยวี่ยว่า "ศิษย์พี่หานเยวี่ย นี่คือของขวัญที่ข้าจะมอบให้ท่าน ภายในนี้บรรจุยาเม็ดหนึ่ง ชื่อว่ายาคงรูปลักษณ์ สรรพคุณของมันคือการหยุดรูปลักษณ์ของบุคคลไว้ในวัยที่กินยาเข้าไป และจะไม่มีวันเปลี่ยนแปลง หวังว่าท่านจะคงความงดงามเช่นนี้ไว้ตลอดไปนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หานเยวี่ยก็ตกใจเป็นอย่างมาก เกิดมาจนป่านนี้นางยังไม่เคยได้ยินเรื่องยาที่วิเศษขนาดนี้มาก่อน อันที่จริงนางก็รู้สึกเกรงใจที่จะรับยาเม็ดนี้ แต่ความยั่วยวนของความเป็นอมตะนั้นมันช่างดึงดูดใจนางเหลือเกิน

เมื่อเห็นท่าทีลังเลของหานเยวี่ย เซียวหลิงก็เดาความคิดของนางออก เขากุมมือขวาของหานเยวี่ยไว้แน่น ยัดกล่องหยกใส่มือของนาง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ศิษย์พี่หานเยวี่ย ท่านคงไม่อยากกลายเป็นยายแก่หง่อมในอีกร้อยปีข้างหน้าหรอกใช่ไหม"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ของเซียวหลิง หานเยวี่ยนึกถึงภาพตัวเองตอนแก่เฒ่า นางจึงกระชับกล่องหยกในมือแน่นขึ้น แล้วตอบกลับว่า "ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ขอขอบคุณศิษย์น้องเซียวหลิงนะ"

เมื่อเห็นนางรับของขวัญไป เซียวหลิงก็ปล่อยมือจากหานเยวี่ย เขาหยิบขวดหยกที่บรรจุยาพังทลายใจม่วงสองเม็ดส่งให้หานเยวี่ย พร้อมกับพูดกลั้วรอยยิ้ม "ศิษย์พี่หานเยวี่ย ยาของท่าน อย่าลืมเอาไปล่ะ"

หานเยวี่ยรับขวดกระเบื้องมา ค้อนขวับใส่เซียวหลิงอย่างน่ารัก เมื่อทบทวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ นางเพิ่งรู้ตัวว่าโดนเซียวหลิงปั่นหัวเข้าให้แล้ว ใบหน้าของนางพลันแดงก่ำ ความอบอุ่นจากการถูกจับมือยังคงหลงเหลืออยู่

เมื่อถูกเซียวหลิงจ้องมองเขม็ง หานเยวี่ยก็ไม่กล้าอยู่ต่อ นางทิ้งท้ายไว้ว่า "ข้าขอตัวไปดูดซับยาก่อน เรื่องของทวีปจงโจว พรุ่งนี้เที่ยงค่อยมาหาข้าที่ลานพักนะ" แล้วนางก็วิ่งหนีออกจากลานพักไปทันที

เซียวหลิงมองดูเรือนร่างอันงดงามของหานเยวี่ยที่เดินจากลานพักไป เขาก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ เขาหยิบยาฟื้นฟูพลังปราณยุทธ์ออกมาจากเข็มขัด กินเข้าไป แล้วนั่งขัดสมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังปราณยุทธ์

เมื่อกลับมาถึงห้องพักของตัวเอง หานเยวี่ยก็หอบหายใจถี่ รอยแดงบนใบหน้ายังไม่จางหายไปจนหมด

เมื่อมองดูยาที่เซียวหลิงยัดใส่มือ นางก็นึกถึงสายตาอันเร่าร้อนนั้น แล้วก็อดคิดไม่ได้ว่า "เซียวหลิงต้องชอบข้าแน่ๆ ก่อนหน้านี้ก็ให้ขี่เรคควอซาของเขา แถมยังให้ยาคงรูปลักษณ์ที่ล้ำค่าขนาดนี้มาอีก เขาต้องชอบข้าแน่ๆ ไม่งั้นเขาคงไม่ทำดีกับข้าเป็นพิเศษแบบนี้หรอก"

ความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัว ความแดงบนใบหน้าของหานเยวี่ยก็เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน นางรีบซุกหน้าลงในผ้าห่มทันที

"ความจริง ถ้าเป็นเซียวหลิงล่ะก็... ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้นะ"

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับม้าขาวข้ามช่องแคบ เผลอแป๊บเดียวเวลาครึ่งปีก็ผ่านไป

ระดับพลังของเซียวหลิงพุ่งทะยานไปถึงระดับต้าโต้วซือสามดาวแล้ว และห่างจากระดับสี่ดาวเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

การแข่งขันคัดเลือกเข้าสู่ลานในประจำปีของสถานศึกษาเจียหนานกำลังจะเริ่มต้นขึ้นในวันนี้

ณ ลานพักของเซียวหลิง เด็กหนุ่มและเด็กสาวทั้งหกคนได้มารวมตัวกันที่นี่

ประกอบไปด้วย เซียวหลิง, เซียวซวินเอ๋อร์, หานเยวี่ย, หลินซิวหยา, หลินเหยียน, และหลิ่วฉิง

เซียวหลิงกล่าวกับทุกคนว่า "ทุกคนพยายามเข้านะ พวกเราเหมาห้าอันดับแรกได้สบายๆ อยู่แล้ว ส่วนซวินเอ๋อร์ เจ้าก็แสดงฝีมือตามปกติไป ด้วยระดับโต้วซือห้าดาวของเจ้า การเข้าลานในนั้นง่ายเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก" ส่วนเรื่องที่ทำไมเซียวซวินเอ๋อร์ถึงอยู่แค่ระดับโต้วซือห้าดาว ก็อาจจะเป็นเพราะคุณหนูใหญ่แห่งเผ่ากู่ไม่สนโอกาสในการเข้าไปเลือกสมบัติในหอเก็บตำรา หรืออาจจะไม่อยากเปิดเผยระดับพลังที่แท้จริงก็เป็นได้

ทุกคนพยักหน้ารับ แววตาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

หลินเหยียนที่อยู่ข้างๆ ถึงกับเก็บกดความกระหายในการต่อสู้ไว้ไม่อยู่ เขาพูดอย่างฮึกเหิมว่า "ตื่นเต้นชะมัด อยากให้การต่อสู้เริ่มเร็วๆ ขวานหลีฮั่วของข้ามันหิวจนทนไม่ไหวแล้ว"

แต่หลินซิวหยากลับเตือนว่า "พวกเจ้าอย่าได้ประมาทไปล่ะ ถึงแม้ฝีมือของพวกเราจะนำหน้าคนอื่นๆ ไปเยอะ แต่ก็ยังมีหานเสียนอีกคน ที่ระดับพลังไม่ได้ทิ้งห่างจากพวกเรามากนัก"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลิ่วฉิงผู้มีนิสัยห้าวหาญก็แค่นเสียงอย่างดูแคลน "ก็แค่ไอ้หมอปรุงยากระจอกๆ ใช่ว่านักปรุงยาทุกคนจะเก่งกาจแบบเซียวหลิงเสียหน่อย คนพรรค์นั้น ข้าแทงหอกเดียวก็หมอบแล้ว"

หลินเหยียนก็เสริมขึ้นมาว่า "ไอ้กรวดทรายนั่นยังไม่ถึงครึ่งของข้าด้วยซ้ำ ปกติก็ทำตัวกร่าง พอเจอหน้าพวกเราเข้าหน่อยถึงได้ทำตัวสงบเสงี่ยมขึ้นมาบ้าง" จากนั้นก็หันไปพูดกับเซียวหลิง "เมื่อปีก่อนตอนที่เจ้าเพิ่งเข้ามาเรียนลานนอกแรกๆ หมอนั่นมันเคยมาเยาะเย้ยเจ้าเพราะผู้อาวุโสฮั่วถูกใจเจ้าไม่ใช่หรือ ทำไมเจ้าถึงไม่สั่งสอนมันกลับไปสักตั้งล่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวหลิงก็ลูบปลายคาง แล้วตอบว่า "ตอนนั้นมันมาแข่งวิชาปรุงยากับข้าแล้วก็แพ้ไปแล้วนี่นา อีกอย่าง ผู้ใหญ่ที่ไหนเขาจะไปโกรธเด็กกันล่ะ?"

หานเยวี่ยที่อยู่ข้างๆ พูดแทรกขึ้นมาว่า "มาคุยเรื่องแผนการเข้าลานในกันดีกว่า ในลานในมีคนที่เก่งกว่าพวกเราเยอะแยะไปหมด วางแผนล่วงหน้าย่อมดีกว่าเข้าไปแบบไม่เตรียมตัวอะไรเลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลินซิวหยาก็กล่าวรับช่วงต่อว่า "ข้ากับเซียวหลิงเคยปรึกษากันไว้แล้ว พวกเราหลายคนน่าจะมาตั้งเป็นกลุ่มขุมกำลังกันนะ แบบนี้จะช่วยให้พวกเราหาทรัพยากรมาบ่มเพาะพลังได้ง่ายขึ้นเยอะเลย"

เซียวหลิงก็พูดเสริมว่า "ถ้าพวกเจ้าเห็นด้วย ก็มาร่วมสร้างกลุ่มด้วยกันเถอะ ด้วยพรสวรรค์ของพวกเรา ไม่นานก็กลายเป็นกลุ่มที่ทรงอิทธิพลที่สุดในลานในได้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ข้าจะเอาเรคควอซาไปด้วย ตอนนี้มันเป็นสัตว์อสูรระดับสี่แล้ว ในลานในไม่มีใครเอาชนะมันได้หรอก"

ทุกคนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หานเยวี่ยเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก "ข้าขอเข้าร่วมกลุ่มนี้ด้วยแล้วกัน พลังต่อสู้ของข้าไม่ค่อยสูงนัก พวกเจ้าคงต้องคอยดูแลข้าด้วยนะ"

เซียวหลิงพยักหน้าตอบ "วางใจเถอะ ขอแค่อยู่ในกลุ่มเดียวกับข้า ถ้าถูกใครรังแก ข้าจะสั่งสอนมันให้หลาบจำเลย"

หลิ่วฉิงก็พูดขึ้นบ้าง "ข้าก็ตกลงเข้าร่วม แต่รอให้น้องสาวข้าเข้าลานในเมื่อไหร่ นางก็ต้องได้เข้าร่วมกลุ่มนี้ด้วยนะ"

หลินซิวหยาเอ่ยว่า "วางใจเถอะ ข้ากับเซียวหลิงคิดเรื่องน้องสาวเจ้าไว้แล้ว พอนางเข้าลานในก็ให้เข้าร่วมกับพวกเราได้เลย แต่ตอนนั้นเจ้าก็อย่าไปสปอยล์น้องสาวเจ้ามากเกินไปล่ะ อย่าให้นางเสียนิสัยเอาแต่ใจ แบบนั้นมันไม่ดีนะ"

เมื่อหลินเหยียนเห็นทุกคนพากันตอบตกลง เขาก็พูดขึ้นว่า "งั้นข้าก็ขอเข้าร่วมด้วย แต่เรื่องตำแหน่งในกลุ่มล่ะ จะแบ่งกันยังไง"

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย แล้วหันไปมองเซียวหลิงกับหลินซิวหยา

เซียวหลิงพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าไม่มีประสบการณ์เรื่องการบริหารกลุ่มหรอก ข้าจะรับตำแหน่งผู้อาวุโสฝ่ายปรุงยา ให้หลินซิวหยาเป็นหัวหน้ากลุ่ม หานเยวี่ยช่วยดูแลจัดการกลุ่ม หลินเหยียนกับหลิ่วฉิง พวกเจ้าสองคนก็เป็นหน่วยทะลวงฟันแล้วกัน ส่วนซวินเอ๋อร์ก็เป็นสมาชิกในกลุ่มไปก็พอ"

สำหรับเรื่องนี้ ทุกคนก็ไม่มีข้อโต้แย้งอะไร หลินซิวหยากับหานเยวี่ยนั้นมีความสามารถในการบริหารจัดการอยู่แล้ว เซียวหลิงก็เป็นนักปรุงยาเพียงคนเดียวในกลุ่ม แถมระดับก็ไม่ใช่น้อยๆ ในอนาคตยังพัฒนาไปได้อีกไกล หลินเหยียนกับหลิ่วฉิง สองคนนี้เป็นพวกบ้าการต่อสู้อยู่แล้ว ส่วนเซียวซวินเอ๋อร์ นอกจากเซียวหลิงแล้ว ทุกคนก็เข้าใจว่านางเป็นแค่โต้วซือคนหนึ่ง เซียวหลิงเองก็ไม่อยากให้นางไปเสียเวลากับเรื่องอื่น การตั้งใจบ่มเพาะพลังนั้นสำคัญกว่าสิ่งใด

ความจริงแล้ว สาเหตุสำคัญที่เซียวหลิงไม่ยอมรับตำแหน่งหัวหน้ากลุ่ม ก็เพราะเขาต้องมีเหตุให้เดินทางออกจากสถานศึกษาเป็นระยะๆ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาความวุ่นวายที่จะตามมา เขาจึงเลือกที่จะไม่รับตำแหน่งหัวหน้ากลุ่มจะดีกว่า

ด้วยความช่วยเหลือจากเซียวหลิง พลังฝีมือของคนเหล่านี้จึงแข็งแกร่งยิ่งกว่าในเนื้อเรื่องต้นฉบับในช่วงเวลาเดียวกันเสียอีก พวกยาพังทลายใจม่วงอะไรทำนองนั้น ขอแค่เตรียมสมุนไพรมาให้พร้อม เซียวหลิงก็ยินดีปรุงยาให้เพื่อเป็นการฝึกซ้อม แม้แต่ยาชิงหลิงสามริ้ว ที่เซียวซวินเอ๋อร์สามารถนำไปใช้ได้ เซียวหลิงก็ปรุงให้นางไปแล้วเม็ดหนึ่งตั้งแต่เมื่อนานมาแล้ว

เซียวซวินเอ๋อร์ที่นั่งฟังอยู่เงียบๆ มาพักใหญ่ จู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "พี่เซียวหลิง ตั้งชื่อให้กลุ่มของเราสิคะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวหลิงก็ลูบปลายคาง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "งั้นใช้ชื่อว่า 'สำนักอิสระไร้ขอบเขต' ก็แล้วกัน"

พูดจบเขาก็ลุกขึ้นยืน แล้วเดินนำออกจากลานพักไปเป็นคนแรก ทุกคนต่างเดินตามเขา มุ่งหน้าไปยังสนามแข่งขันคัดเลือกเข้าลานใน

(จบแล้ว)