บทที่ 15 - การปรุงยา

บทที่ 15 - ปรุงยา

เซียวหลิงเดินตามผู้อาวุโสฮั่วเข้าไปในห้องปรุงยา

ทันทีที่ก้าวเข้าไป เซียวหลิงก็สัมผัสได้ถึงกระแสความร้อนระอุที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ราวกับเดินเข้าไปในห้องอบแห้งในโลกก่อน โชคดีที่ตอนนี้เขาบรรลุระดับโต้วเจ่อแล้ว เพียงแค่โคจรปราณยุทธ์เล็กน้อย ความรู้สึกร้อนรุ่มก็บรรเทาลงไปกว่าครึ่ง อีกทั้งธาตุไฟในสถานที่แห่งนี้ยังหนาแน่นเป็นพิเศษ หากบ่มเพาะพลังที่นี่ ความก้าวหน้าน่าจะรวดเร็วกว่าปกติ

เขาทอดสายตาไปยังใจกลางห้องปรุงยา ก็พบเตาหลอมยาขนาดสูงเกือบครึ่งเมตรตั้งตระหง่านอยู่

เตาหลอมยาทั้งใบเป็นสีน้ำตาลเข้ม มีลวดลายสีแดงแซมอยู่บ้างประปราย ที่บริเวณส่วนล่างของเตาหลอมยา มีหัวหมาป่าหน้าตาดุร้ายสลักอยู่สองหัว ปากหมาป่าที่อ้ากว้างประกอบกันเป็นช่องระบายไฟสามช่องที่เชื่อมต่อถึงกัน ช่องว่างเหล่านั้นคดเคี้ยวสลับซับซ้อน ยิ่งลึกลงไปขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางก็ยิ่งเล็กลง เมื่อมองดูเผินๆ คล้ายกับซ่อนความเร้นลับบางอย่างเอาไว้ ที่ส่วนยอดสุดของเตาหลอมยา มีงูยักษ์ตัวหนึ่งขดตัวเป็นฝาปิดเตาสีแดงคล้ำ บริเวณฝาปิดเตายังมีรูประหลาดรูหนึ่ง ซึ่งเป็นรูที่เจาะจงเอาไว้สำหรับใส่สมุนไพร บนพื้นผิวของเตาหลอมยา สลักลวดลายสัตว์อสูรอันวิจิตรงดงาม ดูราวกับมีชีวิตชีวาเหมือนสัตว์อสูรจริงๆ

"ห้องปรุงยาเป็นสถานที่สำหรับสกัดยาของสาขาปรุงยาโดยเฉพาะ เตาหลอมยาที่จัดเตรียมไว้ให้ในนี้ก็เป็นแบบเดียวกับที่ข้าให้เจ้าไป ทุกใบล้วนเป็นเตายาแบบสามช่องไฟทั้งสิ้น"

ผู้อาวุโสฮั่วเดินไปที่เตาหลอมยา สะบัดมือเพียงครั้งเดียว กองสมุนไพรก็ปรากฏขึ้นข้างๆ "ดูให้ดี ข้าจะสาธิตให้ดูเพียงรอบเดียวเท่านั้น"

นี่นับเป็นครั้งแรกที่เซียวหลิงได้เห็นกระบวนการสกัดยาของนักปรุงยาอย่างแท้จริง เปลวเพลิงสีดำสนิทพวยพุ่งเข้าไปในเตาหลอมยา สมุนไพรแต่ละต้นถูกเปลวเพลิงกลืนกินภายในเตา หลงเหลือไว้เพียงสารสกัดที่เป็นผงหรือของเหลวข้นหนืด ในขั้นตอนสุดท้าย สารสกัดจากสมุนไพรหลายชนิดหลอมรวมเข้าด้วยกันจนกลายเป็นยาเม็ดรูปทรงขรุขระ เมื่อถูกความร้อนจากเปลวเพลิงหลอมละลาย เม็ดยาในเตาก็ค่อยๆ กลมเกลี้ยงขึ้น เปลี่ยนเป็นสีเขียวอมฟ้า พร้อมกับกลิ่นหอมกรุ่นของยาสมุนไพรที่ค่อยๆ แผ่ซ่านออกมาจากเตา

ตามปกติแล้ว นักปรุงยาต้องการสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบในการสกัดยา ห้ามมีผู้ใดมารบกวนโดยเด็ดขาด แต่เนื่องจากนี่เป็นเพียงยาระดับหนึ่ง สำหรับผู้อาวุโสฮั่วแล้วมันจึงเป็นเรื่องง่ายดายมาก ดังนั้น ในแต่ละขั้นตอน ผู้อาวุโสฮั่วจึงสามารถอธิบายได้อย่างละเอียดถี่ถ้วน ไม่นานนัก ยาเม็ดนั้นก็ถูกสกัดจนเสร็จสมบูรณ์ ผู้อาวุโสฮั่วโคจรปราณยุทธ์ดึงเอายาเม็ดนั้นมาไว้ในมือ จากนั้นก็บรรจุมันลงในขวดหยก แล้วโยนไปให้เซียวหลิง

เซียวหลิงใช้ฝ่ามือดูดซับเบาๆ ขวดหยกก็ลอยมาตกในมืออย่างแม่นยำ ยังไม่ทันที่เซียวหลิงจะเก็บขวดหยกเข้าที่เอว ผู้อาวุโสฮั่วก็กล่าวขึ้นเสียก่อน "นี่คือยารวมอัคคีระดับหนึ่ง สรรพคุณของมันคือช่วยเสริมประสิทธิภาพในการบ่มเพาะพลังปราณยุทธ์ธาตุไฟได้เล็กน้อย ในแหวนมิติมีสูตรยาอยู่ เจ้าสามารถเอายาชนิดนี้ไปฝึกมือบ่อยๆ ได้ เมื่อครู่ข้าก็ได้สาธิตให้ดูรอบหนึ่งแล้ว ตอนนี้ตาเจ้าลองสกัดดูบ้าง" พูดจบ ผู้อาวุโสฮั่วก็ถอยไปยืนอยู่ด้านข้าง เพื่อเปิดทางให้เซียวหลิง

เซียวหลิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อันดับแรกเขาทำจิตใจให้สงบ ปล่อยวางความคิดฟุ้งซ่านทั้งปวง

เขาวางมือทาบลงบนช่องระบายไฟของเตาหลอมยา แล้วส่งเพลิงอสูรเข้าไป

"พรึบ"

เสียงดังทึบๆ ดังขึ้น เปลวเพลิงสีน้ำเงินอมชมพูก็ปรากฏขึ้นภายในเตาหลอมยา มันพลิ้วไหวและลุกไหม้อย่างต่อเนื่อง

เซียวหลิงหลับตาลง เริ่มรับรู้ถึงพลังปราณยุทธ์ธาตุไม้ภายในร่างกาย นับตั้งแต่ดูดซับกระดูกวิญญาณส่วนลำตัวจักรพรรดิหญ้าเงินครามแสนปีเข้าไป ความเข้ากันได้ระหว่างเซียวหลิงกับธาตุไม้ก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล เพียงแค่นาทีเดียว เขาก็สามารถจับจุดพลังปราณยุทธ์สีเขียวสายนั้นได้แล้ว

เซียวหลิงยื่นนิ้วชี้ออกไปแตะที่ช่องระบายไฟอีกช่องหนึ่ง กระแสลมสีเขียวขนาดเท่านิ้วโป้งก็ถูกส่งผ่านเข้าไปอย่างช้าๆ

ทันทีที่กระแสลมสีเขียวเข้าสู่เตาหลอมยา เพลิงอสูรสีน้ำเงินอมชมพูที่อยู่ด้านในก็ราวกับเกิดปฏิกิริยาเคมี มันสงบนิ่งลงในฉับพลัน ในเวลานี้ แม้เซียวหลิงจะยังไม่ได้ควบคุมเพลิงอสูร แต่เขาก็สัมผัสได้ว่า พลังความดุร้ายบ้าคลั่งในตัวเพลิงอสูรได้ถูกพลังแห่งธาตุไม้หักล้างไปแล้ว อีกทั้งด้วยหลักการที่ธาตุไม้ให้กำเนิดธาตุไฟ เปลวเพลิงในยามนี้จึงมีความคงทนและควบคุมได้ง่ายกว่าเมื่อครู่นี้อย่างเห็นได้ชัด

เมื่อทบทวนสมุนไพรที่ต้องใช้สำหรับปรุงยารวมอัคคีและขั้นตอนการสกัดยาของผู้อาวุโสฮั่วในหัวจนขึ้นใจแล้ว

พลังสัมผัสวิญญาณก็แทรกซึมเข้าไปในเตาหลอมยา เริ่มควบคุมเพลิงอสูร ด้วยพลังสัมผัสวิญญาณอันเป็นเลิศ ประกอบกับการหักล้างของพลังปราณยุทธ์ธาตุไม้ เซียวหลิงจึงสามารถควบคุมเพลิงอสูรได้อย่างคล่องแคล่วและชำนาญ

เขาค่อยๆ ใส่สมุนไพรที่จำเป็นลงไปในเตาหลอมยาทีละขั้นตอน สกัดเอาสารสำคัญของสมุนไพรออกมา นำสารสกัดจากสมุนไพรหลากหลายชนิดมาหลอมรวมกันจนกลายเป็นยาเม็ดรูปทรงตั้งต้น แล้วใช้เปลวเพลิงหลอมละลายมันต่อไป

เซียวหลิงทำตามขั้นตอนที่ผู้อาวุโสฮั่วสอนทุกประการอย่างระมัดระวัง

หลังจากผ่านความล้มเหลวมาถึงเจ็ดครั้ง ในที่สุดความพยายามครั้งที่แปด เซียวหลิงก็สามารถสกัดยาเม็ดแรกในชีวิตออกมาได้สำเร็จ แม้ผิวภายนอกจะดูขรุขระไปบ้าง แต่มันก็ทำให้เซียวหลิงเผยรอยยิ้มกว้างออกมาได้

เขาหยิบขวดหยกที่สั่งทำพิเศษออกมา ใช้ฝ่ามือดูดซับดึงเอายาเม็ดนั้นเข้าไปในขวด แล้วเก็บมันไว้ที่เอว ยาเม็ดแรกที่สกัดได้นี้ เซียวหลิงตั้งใจจะเก็บรักษามันไว้อย่างดี

ผู้อาวุโสฮั่วที่ยืนดูอยู่ด้านข้างรู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก เขาเผยรอยยิ้มราวกับพ่อที่ภาคภูมิใจในตัวลูก

ข้อเท็จจริงพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า เซียวหลิงไม่ได้มีเพียงพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังอันโดดเด่นเท่านั้น แต่พรสวรรค์ด้านการสกัดยาของเขาก็ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน

ผู้อาวุโสฮั่วที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยปากชื่นชม "ถึงแม้ยาเม็ดนี้จะมีรูปร่างหน้าตาไม่ค่อยสวย ผิวภายนอกก็ดูขรุขระ แต่มันก็ถือเป็นก้าวแรกที่สำคัญ การที่เจ้าสามารถทำได้สำเร็จในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้ นับว่าหาตัวจับได้ยากยิ่งนัก ข้าต้องยอมรับเลยว่า เจ้าเก่งกว่าข้าในสมัยก่อนตั้งเยอะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวหลิงก็นึกอยากจะหยอกล้ออีกฝ่ายเล่น จึงถามขึ้นว่า "แล้วท่านผู้อาวุโสใช้เวลาสกัดยาเม็ดแรกนานเท่าไหร่หรือขอรับ"

รอยยิ้มบนใบหน้าของผู้อาวุโสฮั่วค่อยๆ เลือนหายไป ใบหน้าของเขาเริ่มคล้ำลงเล็กน้อย ก่อนจะกรอกตามองบน

นึกว่าเป็นเด็กซื่อๆ ที่ไหนได้กลับมีนิสัยหน้าเนื้อใจเสือซะงั้น ตาเฒ่าอย่างข้าก็มีวันมองคนพลาดเหมือนกันแฮะ

ผู้อาวุโสฮั่วกระแอมไอกลบเกลื่อน แล้วรีบเปลี่ยนเรื่อง "ถึงแม้เจ้าจะสกัดยาระดับหนึ่งออกมาได้หนึ่งเม็ด แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเจ้าได้กลายเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งอย่างเต็มตัวแล้ว การสกัดยาเมื่อครู่นี้มีเรื่องของโชคเข้ามาช่วยด้วยส่วนหนึ่ง"

"การที่จะเป็นนักปรุงยาที่แท้จริงได้นั้น เจ้าต้องสามารถรับประกันทั้งคุณภาพและอัตราความสำเร็จในการสกัดยาด้วย จงจำไว้ว่าหลังจากนี้ต้องหมั่นฝึกซ้อมให้มาก อย่าได้เกียจคร้านเป็นอันขาด!"

ผู้อาวุโสฮั่วหวังเพียงให้เซียวหลิงก้าวเดินไปอย่างมั่นคง ไม่หลงระเริงไปกับความสำเร็จเพียงเล็กน้อย ยิ่งไปกว่านั้นเขายังนับว่าเซียวหลิงเป็นลูกศิษย์ครึ่งหนึ่ง จึงย่อมหวังให้เซียวหลิงก้าวหน้าในเส้นทางสายนักปรุงยาไปได้ไกลยิ่งๆ ขึ้นไป

ตลอดเวลาหลายปีที่อยู่ในสถานศึกษาเจียหนาน เขาได้พบเห็นอัจฉริยะมามากหน้าหลายตา แม้จะยังไม่เคยเจอคนที่โดดเด่นทะลุฟ้าอย่างเซียวหลิง แต่พวกอัจฉริยะระดับรองลงมานั้นมีมากมายนับไม่ถ้วน

หลายคนเย่อหยิ่งจองหอง ไม่ฟังคำตักเตือน ปล่อยปละละเลยพรสวรรค์ของตนเอง พอโตขึ้นก็ไม่สามารถรีดเร้นศักยภาพที่แท้จริงออกมาได้ คนประเภทนี้เขาเห็นมาเยอะแล้ว

"เข้าใจแล้วขอรับ ต่อไปข้าจะหมั่นฝึกซ้อมให้มาก"

เซียวหลิงรับปากอย่างแข็งขันต่อคำตักเตือนอันหวังดีของผู้อาวุโสฮั่ว เขาเข้าใจความหมายแฝงของอีกฝ่ายเป็นอย่างดี เขาไม่ควรเหลิงไปกับความสำเร็จเพียงเล็กน้อย ยิ่งไปกว่านั้น เซียวหลิงยังรู้ดีว่าในทวีปจงโจวยังมีเฉาอิ่ง นางมารร้ายแห่งตระกูลเฉาที่สามารถปรุงยาได้ตั้งแต่อายุเจ็ดขวบ เซียวหลิงไม่คิดว่าพรสวรรค์ในการปรุงยาของตัวเองจะเก่งกาจไปกว่าพวกเฉาอิ่งหรือตานเฉินหรอก

เมื่อเห็นว่าเซียวหลิงรับฟังคำสอนของตนอย่างจริงใจ ผู้อาวุโสฮั่วก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เขาลูบหนวดเครา แล้วสะบัดมือขวา กองสมุนไพรจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นข้างๆ เตาหลอมยา

"นี่คือสมุนไพรที่ข้าเตรียมไว้ให้เจ้าใช้สำหรับฝึกซ้อม ถ้าวันหน้าสมุนไพรหมด ก็ไปเบิกที่ห้องเก็บของได้เลย บอกชื่อข้าไป พวกเขาจะจัดเตรียมสมุนไพรให้เจ้าเอง"

เมื่อเห็นเช่นนั้น เซียวหลิงก็รีบโค้งตัวประสานมือคารวะ "ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสขอรับ"

ผู้อาวุโสฮั่วลูบหนวดเคราพลางยิ้ม ทิ้งท้ายไว้เพียงประโยคเดียวว่า "หลังจากนี้ก็ตั้งใจฝึกซ้อมต่อไปล่ะ!" ก่อนจะเดินออกจากห้องปรุงยาไป

(จบแล้ว)