บทที่ 14 - เข้าสู่ภาควิชาปรุงยา

บทที่ 14 - เข้าสู่สาขาปรุงยา

ไม่นานนัก ทั้งสองก็เดินมาถึงหน้าลานพักอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง ภายในลานดูเรียบง่าย ไม่มีเครื่องประดับหรูหราใดๆ หากคนไม่รู้คงนึกว่าเป็นเพียงบ้านของชาวบ้านธรรมดาๆ

รั่วหลินก้าวไปเคาะประตู แล้วเอ่ยขึ้น "ท่านรองอาจารย์ใหญ่หู่เฉียน ข้าพาเซียวหลิงมาแล้วเจ้าค่ะ"

"อืม ให้เขาเข้ามาเถอะ ข้าล่ะอยากจะเห็นหน้าเขาใจจะขาดอยู่แล้ว" เสียงทุ้มลึกดังก้องมาจากภายในบ้าน แม้จะฟังดูแหบพร่าไปบ้าง แต่กลับทรงพลังทะลุทะลวงจนมิอาจดูแคลนได้

เซียวหลิงผลักประตูเดินเข้าไปในบ้านหลังเล็ก เขาก้มตัวลงประสานมือคารวะหู่เฉียนก่อน "นักศึกษาเซียวหลิง คารวะท่านรองอาจารย์ใหญ่หู่เฉียนขอรับ" ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสำรวจอีกฝ่าย

หู่เฉียนสวมชุดคลุมยาวสีดำสลับขาว บนศีรษะสวมหมวกใบใหญ่สีขาวปักลายเส้นสีทอง แว่นตากรอบทองสวมอยู่บนใบหน้าที่ค่อนข้างชราภาพ ใต้คางมีหนวดเคราสีขาวเป็นหย่อมๆ ให้ความรู้สึกเป็นมิตรอย่างยิ่ง

หู่เฉียนวางปากกาในมือลง เงยหน้ามองเซียวหลิง โดยไม่ถือสากับสายตาที่เซียวหลิงใช้สำรวจตนเมื่อครู่ เขาเผยรอยยิ้มอันเมตตาและกล่าวว่า "เด็กน้อย ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว ทำไมถึงอยากมาที่สถานศึกษาเจียหนานล่ะ แล้วตอนนี้ระดับพลังของเจ้าอยู่ขั้นไหนแล้ว"

"ท่านรองอาจารย์ใหญ่ ปีนี้ข้าอายุแปดขวบ เป็นโต้วเจ่อแล้วขอรับ" เซียวหลิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ นัยน์ตาทอประกายความเป็นผู้ใหญ่ที่เกินกว่าเด็กวัยเดียวกัน "ข้าอยากจะเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเองเร็วๆ และข้าก็สนใจวิชาปรุงยาด้วย ข้าจึงเลือกที่จะเข้าสถานศึกษาเจียหนานขอรับ"

สิ้นเสียงของเขา กลิ่นอายเฉพาะตัวของระดับโต้วเจ่อก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเซียวหลิง แม้จะยังดูอ่อนด้อย แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้คนสัมผัสได้ถึงศักยภาพในตัวเขา

เมื่อหู่เฉียนได้ยินเช่นนั้น เขาก็ลองสัมผัสกลิ่นอายบนร่างของเซียวหลิงดู แล้วเดินเข้าไปลูบคลำที่แขนของเซียวหลิง ดวงตาของเขายิ่งเบิกกว้างเปล่งประกาย ในใจลิงโลดราวกับมีดอกไม้บาน

รากฐานการบ่มเพาะพลังแข็งแกร่ง สภาพร่างกายแข็งแกร่งกว่าพวกโต้วซือบางคนเสียอีก ภายในร่างยังมีเพลิงอสูรที่ไม่ธรรมดาแฝงอยู่ ธาตุปราณยุทธ์ก็เป็นธาตุไฟเจือปนธาตุไม้ พลังวิญญาณก็แข็งแกร่งมาก นี่มันคนที่มีพรสวรรค์เกิดมาเพื่อเป็นนักปรุงยาชัดๆ ฮ่าฮ่า มีอัจฉริยะเช่นนี้ สถานศึกษาเจียหนานของข้าจะต้องกลับมายิ่งใหญ่อีกครั้งเป็นแน่

เมื่อเห็นสายตาของหู่เฉียนที่มองมาราวกับจะกลืนกินตนเอง เซียวหลิงถึงกับเหงื่อตก เขารีบเอ่ยถาม "ท่านรองอาจารย์ใหญ่หู่เฉียน ยังมีเรื่องอะไรอีกไหมขอรับ"

เมื่อรู้ตัวว่าตนเองเสียอาการ หู่เฉียนก็หน้าแดงเรื่อ เขากระแอมไอสองสามครั้งแล้วเอ่ย "ข้าก็ไม่อ้อมค้อมกับเจ้าล่ะนะ พรสวรรค์ของเจ้านับว่าโดดเด่นที่สุดในรอบร้อยปีของสถานศึกษาเจียหนาน ต่อให้อยู่ในทวีปจงโจวก็ถือเป็นอัจฉริยะระดับแนวหน้าได้เลย พวกเราตั้งใจจะทุ่มเททรัพยากรเพื่อปั้นเจ้าอย่างเต็มที่ แต่แน่นอนว่าของดีไม่มีให้เปล่าๆ หรอก หลังจากเจ้าเรียนจบจากสถานศึกษา เจ้าจะต้องรับตำแหน่งผู้อาวุโสของที่นี่ ข้าก็รู้ว่าสถานศึกษาเจียหนานไม่ใช่จุดหมายปลายทางสุดท้ายของเจ้า เจ้าสามารถออกไปท่องยุทธภพได้ ขอเพียงแค่ตอนที่สถานศึกษาเจียหนานตกอยู่ในอันตราย เจ้าพร้อมยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือก็พอแล้ว พอแก่ตัวลง จะกลับมาใช้ชีวิตบั้นปลายที่นี่ก็เป็นทางเลือกที่ไม่เลวนะ และสถานศึกษาเจียหนานของเราก็มีรากฐานที่ล้ำลึก แม้ท่านอาจารย์ใหญ่จะไม่อยู่ที่นี่ แต่เขาก็ทิ้งของล้ำค่าไว้มากมาย ที่นี่จึงเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดในการสนับสนุนการฝึกฝนของเจ้าในตอนนี้อย่างแน่นอน หากเจ้าไม่ต้องการรับตำแหน่งผู้อาวุโสของสถานศึกษา พวกเราก็จะยังสนับสนุนเจ้าต่อไป เพียงแต่สิทธิพิเศษอาจจะไม่มากเท่า แต่ก็ยังดีกว่าสิทธิพิเศษของนักศึกษาระดับ S อยู่ดี ขอเพียงแค่ในวันข้างหน้าเจ้ายังจดจำสายสัมพันธ์อันดีนี้ไว้ก็พอแล้ว เพราะฉะนั้น คำตอบของเจ้าคืออะไร" พูดจบเขาก็จ้องเซียวหลิงตาไม่กะพริบ รอยยิ้มบนใบหน้าก็เลือนหายไป

เมื่อเห็นสายตาอันจริงจังของหู่เฉียน เซียวหลิงก็ไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาตอบกลับทันที "ข้ายินดีรับตำแหน่งผู้อาวุโสของสถานศึกษาหลังจากเรียนจบขอรับ ในเมื่อสถานศึกษาดูแลข้าจนเติบใหญ่ ข้าก็ย่อมต้องปกป้องความสงบสุขของสถานศึกษา และอุทิศตนเพื่อการพัฒนาของสถานศึกษาอย่างแน่นอน ข้าจะไม่ทำให้ความคาดหวังของสถานศึกษาที่เพาะบ่มข้ามาต้องสูญเปล่าขอรับ"

เมื่อได้ยินคำตอบที่น่าพอใจ หู่เฉียนก็หัวเราะลั่น "ตกลง งั้นเจ้ากลับไปพักผ่อนที่หอพักก่อนเถอะ ถ้าอยากเรียนวิชาปรุงยา พรุ่งนี้ก็แวะไปที่สาขาปรุงยา ที่นั่นจะมีอาจารย์คอยสอนวิชาปรุงยาให้เจ้า" พูดจบเขาก็หยิบแหวนมิติวงหนึ่งออกมา แล้วยื่นส่งให้เซียวหลิง "ในนี้มีสมุนไพรสำหรับสกัดยาระดับหนึ่งถึงระดับสาม เพียงพอให้เจ้าใช้ฝึกซ้อมในช่วงแรกแล้ว ถ้าสมุนไพรไม่พอ ก็ค่อยมาหาข้าอีกที"

เซียวหลิงยื่นมือไปรับแหวนมิติมา พยักหน้ารับและกล่าวขอบคุณ ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องไป เขาไปถามอาจารย์รั่วหลินถึงตำแหน่งหอพักของตัวเอง พร้อมทั้งบอกนางว่าพรุ่งนี้ตนจะไปที่สาขาปรุงยา จากนั้นก็ปลีกตัวเดินแยกไปเพียงลำพัง

เซียวหลิงก้มมองแหวนมิติในมือ ในใจรู้สึกซาบซึ้งใจเล็กน้อย ถึงแม้ในเนื้อเรื่องต้นฉบับจะเห็นเซียวเหยียนปรุงยาได้อย่างง่ายดาย นอกเหนือจากพรสวรรค์แล้ว เหตุผลหลักก็คือการที่เขามีปรมาจารย์เย่าเฉิน ผู้ซึ่งได้ชื่อว่าเป็นนักปรุงยาอันดับหนึ่งแห่งมหาพิภพปราณยุทธ์คอยชี้แนะอยู่อย่างใกล้ชิด แต่ถึงกระนั้น เซียวเหยียนก็ยังต้องสิ้นเปลืองสมุนไพรไปตั้งมากมาย จักรวรรดิเจียหม่าผ่านมาตั้งหลายปีก็เพิ่งจะมีกู่เหอที่เป็นนักปรุงยาระดับหกโผล่มาแค่คนเดียว แถมยังเป็นคนที่สำนักอวิ๋นหลานทุ่มทรัพยากรมหาศาลไปเพื่อปั้นขึ้นมา แสดงให้เห็นว่าการจะเป็นนักปรุงยานั้นต้องผลาญทรัพยากรไปมากขนาดไหน

เขาเรียกสติกลับมา เลิกคิดฟุ้งซ่านถึงเรื่องพวกนี้ เมื่อมาถึงหน้าหอพัก เขาก็ผลักประตูเข้าไป นั่งลงบนเตียง ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางและการบ่มเพาะพลังตลอดหลายวันที่ผ่านมาเริ่มถาโถมเข้าใส่ร่างกาย เขายืดเส้นยืดสายบิดขี้เกียจ ก่อนจะล้มตัวลงนอนหลับสนิทไป

เช้าตรู่วันต่อมา

เซียวหลิงตื่นขึ้นมาบนเตียงในหอพักของสถานศึกษา หลังจากล้างหน้าแปรงฟันเสร็จ เขาก็สวมชุดเครื่องแบบที่วางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง ส่องกระจกดูและรู้สึกพึงพอใจกับการแต่งกายชุดนี้มาก

เมื่อออกจากห้อง เขาก็รีบวิ่งตรงไปยังสาขาปรุงยาด้วยความตื่นเต้น

ขณะเดินไปตามทางเดินหินในสถานศึกษา มองดูเหล่านักศึกษาชายหญิงในชุดเครื่องแบบเดินสวนกันไปมาและพูดคุยกัน เซียวหลิงก็รู้สึกเคลิบเคลิ้ม ราวกับได้ย้อนกลับไปใช้ชีวิตนักศึกษาในมหาวิทยาลัยที่คุ้นเคยในโลกก่อน เขาส่ายหน้ายิ้มๆ "กลับไปเป็นเหมือนเมื่อก่อนไม่ได้แล้วล่ะนะ"

ไม่นานนัก เขาก็มาถึงหน้าสาขาปรุงยา เซียวหลิงเข้าไปหาชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่ดูเหมือนจะเป็นอาจารย์ และบอกความต้องการที่จะเข้าสาขาปรุงยาให้อีกฝ่ายทราบ

อาจารย์ผู้นั้นเริ่มจากการสอบถามเซียวหลิงก่อนว่ามีพรสวรรค์ในการเป็นนักปรุงยาหรือไม่ และก่อนหน้านี้เคยเรียนวิชาปรุงยามาหรือเปล่า

เมื่อเซียวหลิงอธิบายว่าตนมีคุณสมบัติในการเป็นนักปรุงยา แต่ยังไม่เคยเรียนวิชาปรุงยามาก่อน และหลังจากที่อาจารย์ได้ทดสอบธาตุปราณยุทธ์จนแน่ใจว่าเซียวหลิงไม่ได้พูดโกหก เขาก็เริ่มอธิบายกฎระเบียบและเรื่องทั่วไปของสาขาปรุงยาให้ฟัง

"ข้อแรก ในสาขาปรุงยาของเรา จะมีอาจารย์ที่เป็นนักปรุงยาระดับสี่ขึ้นไปมาเปิดสอนเป็นประจำ คลาสเรียนนี้เป็นคลาสเรียนเปิด ใครก็สามารถเข้ามาฟังได้ และหลังเลิกเรียนก็สามารถสอบถามข้อสงสัยกับอาจารย์ได้"

"แน่นอนว่า หากนักศึกษาคนไหนมีพรสวรรค์ด้านการปรุงยาที่โดดเด่น จนอาจารย์ถูกใจรับเป็นศิษย์ และอาจารย์ผู้นั้นยินดีสละเวลาเพื่อถ่ายทอดวิชาให้ศิษย์อย่างหมดเปลือก นั่นก็ถือเป็นอีกกรณีหนึ่ง"

"ข้อสอง ในสาขาปรุงยาของเรา ทุกครั้งที่เจ้ายกระดับขึ้นเป็นนักปรุงยาในระดับต่อไปได้ จะได้รับรางวัลเป็นสูตรยา 3 สูตร โดยสามารถเลือกสูตรยาได้เอง หากต้องการสูตรยามากกว่านี้ ก็ต้องใช้แต้มสมทบมาแลก และแต้มสมทบก็หาได้จากการช่วยสถานศึกษาสกัดยา จำไว้ให้ดีว่า ห้ามนำสูตรยาที่ได้จากสถานศึกษาไปเผยแพร่ให้ผู้อื่นรู้โดยเด็ดขาด"

"แน่นอนว่า สมุนไพรที่ใช้ช่วยสถานศึกษาสกัดยานั้น ทางสถานศึกษาจะเป็นฝ่ายจัดเตรียมให้ แต่เจ้าก็ต้องรับประกันอัตราความสำเร็จในการปรุงยาด้วย นอกจากนี้ นักปรุงยาในระดับต่างๆ จะสามารถขอเบิกสมุนไพรจากสถานศึกษามาใช้ฝึกซ้อมได้จำนวนหนึ่งในแต่ละเดือน โดยไม่จำกัดว่าจะปรุงสำเร็จหรือล้มเหลว หากสำเร็จยาก็ต้องตกเป็นของสถานศึกษา หากล้มเหลวสถานศึกษาก็เป็นผู้ออกค่าสมุนไพรให้"

"แต่เจ้ายังเป็นมือใหม่ ยังไม่ต้องไปคิดอะไรให้มากความ ตอนนี้ก็แค่ตั้งใจเรียนไปก่อนก็พอ จำคำแนะนำของข้าไว้ การจะเติบโตเป็นนักปรุงยาได้นั้นต้องผลาญทรัพยากรอย่างมหาศาล ช่วงแรกเจ้าต้องซื้อสมุนไพรมาฝึกซ้อมให้เยอะๆ เมื่อได้เป็นนักปรุงยาเต็มตัวแล้ว ก็ค่อยช่วยสถานศึกษาสกัดยาเพื่อแลกกับทรัพยากรในภายหลัง"

เซียวหลิงพยักหน้ารับเพื่อแสดงความเข้าใจ เขาก้มมองแหวนมิติในมือ หากไม่ได้รับการสนับสนุนสมุนไพรจากสถานศึกษา เพื่อพัฒนาฝีมือการปรุงยา เขาอาจจะต้องดิ้นรนหาทรัพยากรอย่างหนักแทบพลิกแผ่นดินแน่ๆ

ทันใดนั้น ชายชราผู้หนึ่งก็เดินออกมาจากสาขาปรุงยา เมื่อเห็นเซียวหลิง ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างเปล่งประกาย ก่อนจะเอ่ยทัก "เจ้าหนู เจ้าคือนักศึกษาใหม่ที่เพิ่งมาถึง เซียวหลิงใช่ไหม ข้าคือผู้อาวุโสฮั่ว เป็นนักปรุงยาระดับห้าที่ดูแลสาขาปรุงยาแห่งนี้"

เรื่องที่สถานศึกษารับเด็กแปดขวบระดับโต้วเจ่อเข้ามา กลายเป็นเรื่องที่รู้กันทั่วในหมู่ระดับสูงของสถานศึกษาไปแล้ว

โต้วเจ่ออายุแปดขวบ ช่างน่าเหลือเชื่ออะไรเช่นนี้ ชั่วชีวิตของเขายังไม่เคยพบเคยเห็นคนแบบนี้มาก่อนเลย

ให้เวลาอีกสักหน่อย รอให้เติบโตขึ้น อย่างน้อยก็ต้องเป็นยอดฝีมือระดับโต้วจุนอย่างแน่นอน

แข็งแกร่งกว่าหลานสาวที่ได้ชื่อว่าเป็นอัจฉริยะของหู่เฉียนตั้งไม่รู้กี่เท่า

ตอนที่ผู้อาวุโสฮั่วได้ยินเรื่องของเซียวหลิงครั้งแรก นอกจากจะรู้ว่าอีกฝ่ายมีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังเป็นเลิศแล้ว เขายังมีพรสวรรค์ในการเป็นนักปรุงยาอีกด้วย ผู้อาวุโสฮั่วก็แทบจะรีบพุ่งไปรับเซียวหลิงมาเป็นศิษย์ทันที เผื่อในวันข้างหน้าที่เซียวหลิงเติบใหญ่ เขาจะได้เอาไปคุยโวโอ้อวดกับบรรดาสหายเก่าได้บ้าง

แต่พอตั้งใจจะออกไปหาเซียวหลิง ตาเฒ่าหู่เฉียนกลับมาชิงตัดหน้าไปซะก่อน แถมยังบอกอีกว่าเด็กคนนี้จำเป็นต้องได้รับการสั่งสอนจากบรรดาผู้อาวุโสของสถานศึกษาเจียหนานร่วมกัน ถ้าจะรับเป็นศิษย์ก็ต้องมีอาจารย์หลายคน ความคิดของเขาจึงต้องพับเก็บไป

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น วันนี้เขาเลยมาดูให้เห็นกับตาว่าพรสวรรค์ในการปรุงยาของเด็กคนนี้จะร้ายกาจสักแค่ไหน

แม้จะไม่สามารถรับเป็นศิษย์ได้ แต่ในเรื่องของการปรุงยาก็มีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถสอนสั่งได้ด้วยตัวเอง แบบนี้ในอนาคตถ้าเซียวหลิงได้เป็นนักปรุงยาระดับสูง เขาก็ยังถือว่าเป็นคนถ่ายทอดวิชาให้เซียวหลิงกับมืออยู่ดี

"นักศึกษาคารวะผู้อาวุโสฮั่ว ข้าคือเซียวหลิงขอรับ" เซียวหลิงก้าวเข้าไปประสานมือคารวะพร้อมกับตอบคำถาม

"ได้ยินมาว่าพรสวรรค์ในการบ่มเพาะพลังของเจ้าโดดเด่นมาก แต่ไม่รู้ว่าพรสวรรค์ด้านการปรุงยาจะเป็นอย่างไรบ้าง ตามข้าเข้ามาข้างในสิ ข้าจะสอนเรื่องพื้นฐานของการปรุงยาให้เจ้าก่อน" ผู้อาวุโสฮั่วพูดจบก็หันหลังเดินกลับเข้าไปในสาขาปรุงยา

เมื่อเห็นดังนั้น เซียวหลิงก็รีบหันไปกล่าวขอบคุณอาจารย์ชายวัยกลางคนเมื่อครู่ แล้วรีบสาวเท้าเดินตามผู้อาวุโสฮั่วไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเข้าไปในห้องหนังสือห้องหนึ่งของสาขาปรุงยา ผู้อาวุโสฮั่วก็ส่งแหวนมิติให้เซียวหลิงวงหนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "ในแหวนมิติวงนี้มีเคล็ดวิชาและทักษะยุทธ์ที่เหมาะสำหรับนักปรุงยา แล้วก็ยังมีหนังสือ สูตรยา และเตาหลอมยาอีกจำนวนหนึ่ง เอากลับไปศึกษาดูเองเถอะ สถานะของเจ้าในสถานศึกษาเจียหนานค่อนข้างพิเศษ ถ้ามีตรงไหนไม่เข้าใจก็มาถามข้าได้เลย"

เมื่อเห็นผู้อาวุโสฮั่วมอบของขวัญล้ำค่าให้เช่นนี้ เซียวหลิงก็โค้งคำนับแล้วกล่าวว่า "ขอบพระคุณสถานศึกษาและท่านผู้อาวุโสที่ช่วยสนับสนุนขอรับ"

เมื่อผู้อาวุโสฮั่วเห็นเซียวหลิงมีกิริยามารยาทนอบน้อม ให้ความเคารพผู้อาวุโส ไม่มีท่าทีหยิ่งผยองเหมือนอัจฉริยะวัยรุ่นทั่วไป เขาก็ลูบเคราขาวพร้อมกับเผยรอยยิ้มพึงพอใจในตัวเซียวหลิงเป็นอย่างมาก

"เจ้าไม่เคยสัมผัสวิชาปรุงยามาก่อนเลย ข้าจะขอพูดถึงเรื่องพื้นฐานของวิชาปรุงยาให้เจ้าฟังก่อน หากต้องการสกัดยา สิ่งแรกที่ขาดไม่ได้เลยก็คือเตาหลอมยา เตาหลอมยาของนักปรุงยาก็เปรียบเสมือนอาวุธของนักรบ เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้โดยเด็ดขาด"

"เตาหลอมยาก็มีระดับแบ่งแยกชัดเจน ยิ่งเตาหลอมยามีช่องระบายไฟมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งแสดงให้เห็นว่ามันอยู่ในระดับสูงและหายากมากยิ่งขึ้น ช่องระบายไฟพวกนี้ไม่ใช่ว่าจะเจาะรูลวกๆ เอาได้ ความล้ำลึกที่ซ่อนอยู่ภายในนั้น คนนอกวงการยากที่จะหยั่งรู้ ช่องระบายไฟคือจุดหัวใจสำคัญของเตาหลอมยา จำเป็นต้องมีการขัดเกลาอย่างประณีต ในระหว่างการสร้าง หากมีความผิดพลาดแม้เพียงเล็กน้อย เตาหลอมยาทั้งใบก็จะกลายเป็นของเสียทันที ดังนั้น เตาหลอมยาที่มีช่องระบายไฟมาก ก็จะยิ่งช่วยส่งเสริมประสิทธิภาพในการสกัดยาได้ดีขึ้น แต่แน่นอนว่า การจะควบคุมช่องระบายไฟหลายช่องพร้อมกันได้นั้น ย่อมต้องอาศัยพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งเป็นอย่างมาก"

"นอกจากเตาหลอมยาแล้ว เปลวเพลิงที่พวกเรานักปรุงยาใช้กันโดยทั่วไปก็คือเปลวเพลิงที่ถูกกระตุ้นออกมาจากปราณยุทธ์ ดังนั้น หากต้องการสกัดยาที่มีคุณภาพสูง ก็จำเป็นต้องมีพลังปราณยุทธ์ที่ล้ำลึก แม้แต่การสกัดยาระดับต่ำที่สุด ก็ยังต้องการระดับพลังขั้นโต้วเจ่อ โชคดีที่เจ้าสามารถบรรลุระดับนี้ได้เร็วกว่ากำหนด"

"สำหรับพวกเราเหล่านักปรุงยาแล้ว เปลวเพลิงที่ดีที่สุดย่อมหนีไม่พ้นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ก่อกำเนิดขึ้นตามธรรมชาติอย่างเพลิงประหลาด พวกมันมักจะถือกำเนิดขึ้นในสถานที่ที่อันตรายและเข้าถึงยากที่สุดในโลก ดังนั้นจึงเป็นสิ่งที่พบเจอได้ด้วยโชคชะตา ไม่อาจดิ้นรนไขว่คว้ามาได้" แววตาของผู้อาวุโสฮั่วฉายแววปรารถนาในเพลิงประหลาดอย่างปิดไม่มิด "และในสถานศึกษาเจียหนานของเราก็มีเพลิงประหลาดอยู่หนึ่งชนิด"

"ไม่ใช่แค่หนึ่งชนิดเสียหน่อย มีตั้งสองชนิดต่างหากล่ะ!" เซียวหลิงแอบแย้งในใจ เขาคือคนที่รู้ตื้นลึกหนาบางของสถานศึกษาเจียหนานเป็นอย่างดี ชนิดหนึ่งโตเต็มวัยแล้ว ส่วนอีกชนิดยังเป็นตัวอ่อนอยู่ ทั้งสองชนิดล้วนเป็นเพลิงดาวตกหลอมใจ ใครเห็นเป็นต้องหลงใหล น่าเสียดายที่ระดับสูงของสถานศึกษาเจียหนานไม่รู้เรื่องนี้เลย ไม่อย่างนั้น เพลิงดาวตกหลอมใจที่อาละวาดอยู่บ่อยๆ นั่นคงโดนคนอื่นหลอมรวมไปตั้งนานแล้ว

เมื่อผู้อาวุโสฮั่วเห็นว่าสายตาของเซียวหลิงเปลี่ยนเป็นร้อนแรงตามคำบอกเล่าของเขา เขาก็คิดว่าเซียวหลิงกำลังหมายปองเพลิงประหลาดของสถานศึกษาอยู่ จึงส่ายหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

"เจ้าอย่าริอาจคิดจะครอบครองเพลิงประหลาดชนิดนี้เชียวล่ะ เพลิงประหลาดชนิดนี้คือรากฐานในการก่อตั้งสถานศึกษา หากผู้ใดกล้าแตะต้องมัน ผู้นั้นก็คือศัตรูของสถานศึกษาเจียหนาน รายละเอียดต่างๆ เอาไว้เจ้าเข้าไปในลานในแล้วเจ้าก็จะรู้เอง แล้วก็อย่าเอาเรื่องที่สถานศึกษามีเพลิงประหลาดไปบอกใครด้วยล่ะ แม้ว่าสถานศึกษาจะไม่กลัวคนมาหาเรื่อง แต่ก็อย่าหาเหาใส่หัวจะดีกว่า"

เมื่อได้ยินคำเตือนของผู้อาวุโสฮั่ว เซียวหลิงก็พยักหน้าอย่างจริงจังแล้วกล่าวว่า "ทราบแล้วขอรับท่านผู้อาวุโส ข้าจะไม่แพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปเด็ดขาด"

"เจ้าก็อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลยที่ไม่มีเพลิงประหลาด นอกจากเพลิงประหลาดแล้ว เจ้ายังสามารถหาเปลวเพลิงชนิดอื่นมาทดแทนได้ อย่างเช่นเพลิงอสูร ประสิทธิภาพของมันก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน"

พูดจบ ผู้อาวุโสฮั่วก็แบมือขวาออก เปลวเพลิงสีดำสนิทก็ปะทุขึ้นกลางฝ่ามือ มวลอากาศรอบๆ เปลวเพลิงบิดเบี้ยวเล็กน้อย เซียวหลิงที่อยู่ไม่ไกลจากผู้อาวุโสฮั่วสามารถสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุอันน่าสะพรึงกลัว

เมื่อได้ยินดังนั้น เซียวหลิงก็เรียกเพลิงอสูรหลอมรวมของตัวเองออกมาเช่นกัน เมื่อเขาแบมือออก เปลวเพลิงสีน้ำเงินอมชมพูก็พุ่งพรวดออกมา ดูมีชีวิตชีวาเป็นอย่างยิ่ง จากนั้นเขาก็เอ่ยถาม "อันที่จริงข้าก็หลอมรวมเพลิงอสูรไว้แล้วชนิดหนึ่งเหมือนกัน ท่านผู้อาวุโสคิดว่าเพลิงอสูรของข้ามีคุณภาพเป็นอย่างไรบ้างขอรับ"

เมื่อเห็นเช่นนั้น ผู้อาวุโสฮั่วก็รู้สึกสนใจขึ้นมาบ้าง เขาพิจารณาดูเพลิงอสูรในมือของเซียวหลิงอย่างละเอียด แล้วจึงประเมินว่า

"เพลิงอสูรของเจ้าดูคล้ายกับเพลิงอสูรของหมาป่าเพลิงโหมนะ แต่กลับมีความนุ่มนวลแฝงอยู่มากกว่า แม้แต่ข้าเองก็ยังไม่เคยเห็นเพลิงอสูรชนิดนี้มาก่อน แต่คุณภาพของมันน่าจะไม่ต่ำเลยทีเดียว น่าจะสูงกว่าเพลิงอสูรระดับหกทั่วไปเสียอีก แม้พลังงานของมันจะยังไม่แข็งแกร่งมากนัก แต่มันก็เข้ากับระดับพลังของเจ้าในตอนนี้ได้เป็นอย่างดี เมื่อความแข็งแกร่งของเจ้าเพิ่มขึ้น เพลิงอสูรชนิดนี้ก็จะแข็งแกร่งตามไปด้วย ใช้ไปจนถึงระดับโต้วจงก็ยังไหว"

ผู้อาวุโสฮั่วดึงสายตากลับมา แล้วกล่าวต่อว่า "เรื่องทฤษฎีพื้นฐานข้าก็อธิบายไปพอสมควรแล้ว ตอนนี้ถึงเวลาต้องลงมือปฏิบัติจริงเสียที ตามข้าไปที่ห้องปรุงยา ข้าจะสาธิตให้ดูเป็นตัวอย่างก่อนหนึ่งรอบ จากนั้นเจ้าค่อยลงมือฝึกซ้อมด้วยตัวเอง ข้าจะคอยดูอยู่ข้างๆ ถ้ามีปัญหาอะไรก็ถามข้าได้ตลอดเวลา" พูดจบ ผู้อาวุโสฮั่วก็หันหลังเดินออกจากห้องหนังสือไป

เซียวหลิงรีบเดินตามไปติดๆ ในใจรู้สึกปิติยินดีเป็นอย่างยิ่ง ในที่สุดเส้นทางการเป็นนักปรุงยาของเขาก็กำลังจะเริ่มต้นขึ้นเสียที

(จบแล้ว)ห