บทที่ 49 - สิ้นปี

บทที่ 49 - สิ้นปี

หลังจากนั้น เฉินถังก็ยังไม่ได้เดินทางออกจากอำเภอฉางเจ๋อ

เขาใช้เวลาในแต่ละวันไปกับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง เขาสวมใส่แผ่นตะกั่วเพื่อถ่วงน้ำหนักในขณะที่ฝึกเพลงหมัดปราบพยัคฆ์ ดาบเพลิง และวิชาจิ้งจกไต่กำแพง โดยมีสุราวานรดองโสมฟ้าเป็นตัวช่วยเสริมพลัง เขาฝึกฝนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนอย่างรวดเร็ว

แม้ผิวทองแดงบนร่างกายจะยังไม่มีวี่แววว่าจะลอกคราบ แต่เฉินถังก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าพละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก เพียงแต่ยังไม่สามารถระบุได้แน่ชัดว่าอยู่ในระดับใด

เพลงหมัดปราบพยัคฆ์ของเขา บัดนี้ได้รับการฝึกฝนจนเข้าถึงแก่นแท้ ทั้งท่วงท่าและเจตจำนงประสานเป็นหนึ่งเดียว เมื่อใดที่เขาเคลื่อนไหว ก็เปรียบดั่งพยัคฆ์ร้ายที่กำลังลงจากเขา แผ่รังสีอำมหิตน่าเกรงขาม!

ส่วนเคล็ดวิชาดาบเพลิง เฉินถังก็บรรลุถึงขั้นแรกเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ภายในหนึ่งลมหายใจ เขาสามารถฟันดาบติดต่อกันได้ถึงเก้าครั้ง!

และในส่วนของกระบวนท่าดาบ ไม่ว่าจะเป็น 'พ่อครัวชำแหละโค', 'บุกเบิกแคว้นใต้ทัพเหนือ', 'กวาดล้างหกดินแดน' และ 'กลืนกินแปดทิศ' เขาก็ฝึกฝนจนชำนาญมากขึ้นเรื่อยๆ

วิชาจิ้งจกไต่กำแพงก็เริ่มจะเห็นผลเป็นรูปเป็นร่างแล้ว

แม้จะยังไม่คล่องแคล่วว่องไวเท่ากับตาเฒ่าอ้วน แต่ตอนนี้ เขาสามารถไต่ไปตามกำแพงได้โดยไม่ร่วงหล่นลงมาแล้ว

จนกระทั่งถึงวันสิ้นปี

เฉินถังออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่ นำสุราและเนื้อสัตว์ติดตัวไปที่เทือกเขาหิมะ เขาใช้เวลาเล่นหยอกล้อกับเสวี่ยถวนเอ๋อร์อยู่พักใหญ่ และพูดคุยสัพเพเหระกับแขกในหุบเขา จนกระทั่งล่วงเลยเวลาเที่ยงวัน เขาจึงเดินทางกลับลงมา

แขกในหุบเขาช่างเป็นบุคคลที่ดูลึกลับและเย็นชา ไม่ยินดียินร้ายต่อสิ่งใด

เขาเอาแต่นั่งสงบนิ่งอยู่บนยอดเขาหิมะที่หนาวเหน็บ โดยไม่ได้รู้สึกโดดเดี่ยวหรือเงียบเหงาเลยสักนิด

เฉินถังเคยเอ่ยปากชวนเขาลงจากเขาไปร่วมฉลองวันสิ้นปีด้วยกัน แต่เขาก็ปฏิเสธ

หลังจากนั้น เฉินถังก็แวะไปดูที่กระท่อมไม้ที่เขาเคยอาศัยอยู่กับเฉินต้าอันในอดีต

ร่างไร้วิญญาณของเฉินต้าอันยังคงทอดร่างอยู่อย่างสงบ บนแผ่นกระดานไม้ ราวกับเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาที่กำลังหลับสนิท

ด้วยสภาพอากาศที่หนาวเย็นจัดบนเทือกเขาหิมะ ทำให้ร่างของเขาที่มีฝ่ามือหยาบกร้าน เส้นผมสีดอกเลา และผิวพรรณที่ยังคงมีเลือดฝาดจางๆ ยังคงถูกเก็บรักษาไว้อย่างดีเยี่ยม

ทว่าร่องรอยบาดแผลฉกรรจ์บนร่างกายของเขานั้น ช่างบาดตาบาดใจผู้พบเห็นเสียเหลือเกิน

เฉินถังกำหมัดแน่น

หากไม่มีอะไรผิดพลาด อีกไม่เกินสิบกว่าวัน เขาจะกลับมาที่นี่อีกครั้ง เพื่อนำความยุติธรรมมาให้เฉินต้าอัน

แม้ว่าเฉินต้าอันจะไม่อาจรับรู้เรื่องราวเหล่านี้ได้อีกต่อไปแล้วก็ตาม

เมื่อเฉินถังกลับมาถึงอำเภอฉางเจ๋อ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว

เขามองเห็นควันไฟสายบางๆ ลอยพวยพุ่งขึ้นมาจากปล่องไฟบ้านของเขาแต่ไกล ความรู้สึกบางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้ก็ก่อตัวขึ้นในใจ

เขาเริ่มรู้สึกคิดถึงบ้านขึ้นมาแล้ว

น่าเสียดาย ที่เขาไม่อาจย้อนเวลากลับไปได้อีกแล้ว

แต่โชคยังดี ที่ในบ้านหลังใหม่บนโลกใบนี้ ยังคงมีคนที่คอยเฝ้ารอเขากลับไปหาอยู่

เฉินถังเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาเดินไปหยุดอยู่หน้าบ้านร้างแห่งหนึ่ง เมื่อมองเข้าไปข้างในและเห็นแสงไฟสลัวๆ ลอดผ่านช่องหน้าต่างออกมา เขาก็อดยิ้มไม่ได้

“พี่เมิ่ง คืนนี้ท่านอยู่คนเดียวหรือ?”

“เจ้ามาอยู่เป็นเพื่อนข้า ก็กลายเป็นสองคนแล้วไง”

“ไม่สะดวกหรอก ที่บ้านยังมีอีกสามคนที่กำลังรอข้าอยู่”

“งั้นเจ้ายังไม่รีบกลับไปอีก?”

“ก็ต้องกลับสิ แต่ข้าอยากให้เราสองคนไปด้วยกัน”

“ถ้าข้าไม่ไปล่ะ?”

“ถ้าเจ้าไม่ไป ข้าก็จะมัดตัวเจ้าไป”

……

นี่คือปีใหม่ปีแรกที่เฉินถังได้ฉลองในโลกใบนี้

ไม่มีการเข่นฆ่า ไม่มีกลิ่นคาวเลือด

มีเพียงตาเฒ่าอ้วนกับพี่สาวแสนสวยที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ แล้วยังมีเด็กผู้หญิงที่เขารับมาเลี้ยงดู มีหัวหน้ามือปราบแห่งอำเภอฉางเจ๋อ และยังมีคุณหนูจากโรงฝึกยุทธ์ที่แวะมาเยี่ยมเยียน...

อ้อ... แล้วก็ยังมีเจ้าหมาสีเหลืองตัวโตที่คอยส่ายหัวกระดิกหางอยู่รอบโต๊ะอาหารอีกตัว

บรรยากาศการฉลองปีใหม่ในครั้งนี้ ดูเหมือนจะคึกคักและอบอุ่นยิ่งกว่าที่เขาเคยสัมผัสในชาติก่อนเสียอีก

บาดแผลบนร่างกายของจือเวยหายสนิทแล้ว

แม้จะยังมีอายุไม่มากนัก แต่เค้าโครงความงามก็เริ่มปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ผิวพรรณเปล่งปลั่ง ดุจดั่งดอกไม้ที่กำลังจะผลิบาน

จือเวยยิ้มจนตาหยีเป็นรูปสระอิ สายตาของนางกวาดมองผู้คนที่มารวมตัวกันในค่ำคืนนี้

นางไม่ได้สัมผัสบรรยากาศแห่งความอบอุ่นในคืนข้ามปีเช่นนี้มานานแสนนานแล้ว

แม้บ้านหลังนี้จะคับแคบ แต่จือเวยกลับไม่รู้สึกอึดอัดเลย นางเพียงแต่อธิษฐานในใจอย่างเงียบๆ ขอให้ทุกคนที่นี่แคล้วคลาดปลอดภัย และได้มาอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันเช่นนี้ในทุกๆ ปี

ตาเฒ่าอ้วนดื่มสุราไปนิดหน่อย เขาไม่ได้เข้าไปร่วมวงสนุกสนานกับพวกวัยรุ่น แต่เลือกที่จะนั่งยิ้มมองดูพวกเขาอยู่เงียบๆ ในมุมหนึ่ง

เขาผ่านการฉลองปีใหม่มาแล้วทุกรูปแบบ

ไม่ว่าจะฉลองคนเดียว ฉลองสองคน หรือฉลองท่ามกลางฝูงชนมากมาย... แม้กระทั่งการต้องพาคนหนีตายในคืนข้ามปี เขาก็เคยเจอมาแล้ว

ทว่า เขากลับไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายและสบายใจเช่นนี้มานานมากแล้ว

สายตาของชิงมู่เหลือบไปมองเฉินถังอย่างไม่ได้ตั้งใจ

ประจวบเหมาะกับที่เฉินถังก็หันมาสบตาพอดี

ด้วยฤทธิ์ของสุราที่ดื่มเข้าไป อารมณ์ของทั้งคู่จึงดูจะพลุ่งพล่านกว่าปกติ เมื่อสบตากัน ต่างฝ่ายต่างก็รู้สึกประหม่าและรีบหลบสายตากันอย่างรวดเร็ว

ชิงมู่ก้มหน้าลงซ่อนรอยยิ้มเขินอาย

ตอนที่เพิ่งมาถึงที่นี่ นางคิดเพียงแต่จะรีบหนีไปให้พ้นๆ

แต่ไม่รู้ทำไม หลังจากใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาสองเดือน นางกลับรู้สึกคุ้นเคยและผูกพันกับที่นี่ไปเสียแล้ว

นางคุ้นเคยกับการมีน้องสาวตัวน้อยคอยอยู่เคียงข้าง คุ้นเคยกับการมีน้องชายที่ตัวสูงกว่านางถึงครึ่งศีรษะ

นางชินกับการนั่งมองเขาฝึกฝนวรยุทธ์ และชินกับการได้หยอกล้อเขาเล่นบ้างเป็นครั้งคราว แล้วก็คอยดูท่าทีของเขาที่พยายามแสร้งทำเป็นใจเย็น แต่สุดท้ายก็ต้องหน้าแดงเขินอาย...

เมิ่งเหลียงอวี้ยกดื่มสุราอึกใหญ่ ก่อนจะยกยิ้มมุมปาก แล้วพึมพำกับตัวเองเบาๆ “มีคนมานั่งดื่มเหล้าด้วยเยอะขนาดนี้ ชักจะไม่ชินแฮะ”

ก่อนจะแยกย้ายกันกลับ เหมยอิ้งเสวี่ยก็เอ่ยถามขึ้นว่า “จริงสิ หลังปีใหม่พวกเจ้ามีแผนจะทำอะไรกันต่อล่ะ?”

เฉินถังตอบ “เรากะว่าจะไปเที่ยวเล่นที่เมืองอู่อันน่ะ ไปฉลองเทศกาลซั่งหยวนที่นั่นเลย”

“จริงหรือ! ดีจังเลย!”

เหมยอิ้งเสวี่ยยิ้มกว้าง “อีกไม่กี่วัน พวกเราคนในโรงฝึกยุทธ์ก็จะเดินทางไปที่เมืองอู่อันเหมือนกัน ถึงตอนนั้นเราเดินทางไปด้วยกันเลยสิ”

“เอ่อ...” เฉินถังลังเลเล็กน้อย

เหมยอิ้งเสวี่ยรีบพูดต่อ “จากที่นี่ไปเมืองอู่อันตั้งสองร้อยกว่าลี้ ถ้านั่งรถม้าก็ต้องใช้เวลาเดินทางตั้งสองสามวัน ไปด้วยกันจะได้มีเพื่อนร่วมทาง คอยช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้ไง”

“ถึงจะเป็นถนนหลวงก็เถอะ แต่ใครจะรับประกันได้ล่ะว่าจะไม่มีพวกโจรป่าโจรเขาน่ะ!”

เหมยอิ้งเสวี่ยพูดขู่ให้กลัว “ถ้าเราเดินทางไปด้วยกัน ก็จะมีทั้งท่านพ่อและยอดฝีมือจากโรงฝึกยุทธ์คอยคุ้มกัน ต่อให้มีโจรโผล่มาจริงๆ พวกมันก็ต้องกลัวจนหัวหดวิ่งหนีเตลิดไปแน่ๆ”

“ก็ได้ๆ”

ในเมื่อปฏิเสธไม่ลง ประกอบกับบรรยากาศก็พาไป เฉินถังจึงตอบตกลงด้วยรอยยิ้ม

เหมยอิ้งเสวี่ยกล่าว “ข้าเคยตามท่านพ่อไปที่เมืองอู่อันมาสองครั้งแล้ว ก็เลยพอจะรู้เส้นทางและสถานที่ท่องเที่ยวอยู่บ้าง เดี๋ยวพอไปถึงที่นั่น ข้าจะพาพวกเจ้าไปตระเวนเที่ยวเอง”

“พี่สาวเหมย พวกท่านไปเที่ยวเมืองอู่อันกันทั้งครอบครัวเลยหรือเจ้าคะ?” จือเวยเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เหมยอิ้งเสวี่ยตอบ “การไปเที่ยวก็เป็นแค่ส่วนหนึ่งน่ะ จุดประสงค์หลักก็คือท่านพ่อจะพาศิษย์ของโรงฝึกยุทธ์ไปเข้ารับการประเมินระดับฝีมือที่นั่นต่างหากล่ะ ในบรรดาศิษย์รุ่นนี้ ก็มีอยู่หลายคนที่มีแววว่าจะสอบผ่าน พี่ชายข้าก็เป็นหนึ่งในนั้นด้วย”

“การสอบวัดระดับจะจัดขึ้นในช่วงกลางวันของวันเทศกาลซั่งหยวน พอตกกลางคืน ผู้ที่สอบผ่านจนได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์อย่างเป็นทางการ ก็จะได้รับเกียรติให้เข้าร่วมงานเลี้ยงเฉลิมฉลองวันเทศกาลซั่งหยวนที่ทางจวนผู้ว่าการจัดขึ้น ซึ่งแขกที่มาร่วมงานล้วนแล้วแต่เป็นผู้มีอิทธิพลในเมืองอู่อันทั้งนั้น”

“ต่อให้พวกเราไม่ได้เข้าร่วมการสอบ แต่ในคืนวันเทศกาลซั่งหยวน ทางการเมืองอู่อันก็จะยกเลิกการประกาศเคอร์ฟิว ถนนหนทางจะถูกประดับประดาไปด้วยโคมไฟหลากสีสันสว่างไสว ผู้คนจะออกมาเดินเที่ยวชมโคมไฟและดูการแสดงต่างๆ แถมยังมีจุดพลุไฟสวยงามตระการตาให้ดูอีกด้วย บรรยากาศต้องคึกคักและสนุกสนานมากๆ เลยล่ะ”

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ใบหน้าของเหมยอิ้งเสวี่ยก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและดีใจ

ทุกๆ ปี สิ่งที่นางตั้งหน้าตั้งตารอคอยมากที่สุด ก็คือการได้ไปเที่ยวชมความงดงามของโคมไฟหลากชนิดที่เมืองอู่อันพร้อมกับครอบครัวนี่แหละ

ภาพความงดงามที่เหมยอิ้งเสวี่ยพรรณนาออกมา ทำเอาจือเวยที่นั่งฟังอยู่ถึงกับเคลิบเคลิ้มตามไปด้วย

นางแทบจะจำความทรงจำเกี่ยวกับเทศกาลซั่งหยวนไม่ได้แล้ว

จำได้ลางๆ ว่าเหมือนเคยไปเที่ยวงานเทศกาลแบบนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง ตอนที่นางยังเป็นเด็กมากๆ

กลางดึกสงัด

ชิงมู่รู้สึกตัวตื่นขึ้นมากลางดึก นางหันไปมองจือเวยที่นอนหลับตาแน่น แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยเหงื่อกาฬและมีท่าทีหวาดกลัว

ดูเหมือนจือเวยจะฝันร้าย ร่างของนางสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ สองมือจับผ้าห่มไว้แน่น ปากก็พึมพำซ้ำๆ ว่า “ปล่อย... ปล่อยข้านะ! สิบดาบแล้ว พอได้แล้ว! ใครก็ได้ ช่วยด้วย ช่วยเขาด้วย ข้าขอร้องล่ะ...”

“จือเวย!”

ชิงมู่เขย่าตัวจือเวยเบาๆ เพื่อปลุกให้นางตื่นจากฝันร้าย

แต่จือเวยก็ยังคงติดอยู่ในภวังค์แห่งความกลัว ร่างกายของนางยิ่งสั่นเทาหนักขึ้น ใบหน้าซีดเผือด ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับความหวาดกลัวที่รุนแรงที่สุด!

“จือเวย!”

ชิงมู่ใช้นิ้วจิ้มไปที่จุดชีพจรจุดหนึ่งบนร่างของจือเวย พร้อมกับส่งเสียงเรียกชื่อนางดังๆ

จือเวยสะดุ้งตื่นขึ้นมาทันที นางหอบหายใจรุนแรง น้ำตาไหลอาบแก้มด้วยความตกใจกลัว

“ไม่เป็นไรแล้ว ไม่เป็นไรแล้วนะ”

ชิงมู่เห็นแล้วก็อดสงสารไม่ได้ นางดึงจือเวยเข้ามากอดไว้แน่น พลางลูบหลังปลอบโยน “ปลอดภัยแล้วนะ แค่ฝันร้ายน่ะ”

จือเวยพยักหน้ารับ แต่ยังคงมีท่าทีหวาดผวาอยู่

“ฝันถึงเรื่องตอนนั้นอีกแล้วหรือ?”

ชิงมู่รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นกับจือเวยมาก่อนหน้านี้แล้ว

“ข้าฝันเห็นผู้ชายคนนั้น คนของพรรคเฮยสุ่ย”

น้ำเสียงของจือเวยยังคงสั่นเครือด้วยความกลัว

“นอนซะเถอะ ไม่มีอะไรต้องกลัวแล้วล่ะ”

ชิงมู่ลูบผมจือเวยอย่างอ่อนโยน เพื่อปลอบประโลมให้นางคลายความหวาดกลัวลง

[จบแล้ว]