บทที่ 50 - ขบวนรถม้า

บทที่ 50 - ขบวนรถม้า

เรื่องฝันร้ายเมื่อคืน ชิงมู่เอามาเล่าให้ฟังตอนกลางวัน

แต่เฉินถังก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนัก

ใครๆ ก็เคยฝันร้ายกันทั้งนั้น ปล่อยผ่านไปเดี๋ยวก็ลืมเองแหละ

หลังจากผ่านพ้นช่วงปีใหม่มาได้ไม่นาน ก็มีประกาศเกณฑ์ทหารจากทางการแคว้นส่งมาถึงอำเภอฉางเจ๋อ เจ้าหน้าที่จากที่ว่าการอำเภอจึงต้องออกไปเดินสำรวจรายชื่อตามบ้านเรือนต่างๆ เพื่อรวบรวมคนส่งไปฝึกทหารที่เมืองผิงโจว หลังจากหมดเทศกาลซั่งหยวน

เมืองผิงโจวเป็นศูนย์กลางและที่ตั้งของที่ทำการมณฑลผิงโจวในแคว้นเฉียน

แคว้นเฉียนมีการเกณฑ์ทหารเป็นประจำทุกปี แต่ก็ไม่เคยมีการเกณฑ์ทหารครั้งใหญ่และเข้มงวดขนาดนี้มาก่อน

นอกจากนี้ สำหรับผู้ที่มีวรยุทธ์ในระดับที่กำหนด แคว้นเฉียนก็มีระบบรับสมัครทหารแยกต่างหาก

ระบบรับสมัครนี้ไม่ได้บังคับ หากผู้ที่มีวรยุทธ์ระดับเก้ายินดีจะเข้าร่วมกองทัพ ก็จะได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่า

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่มีวรยุทธ์เมื่อเข้ากองทัพไป ก็จะได้เป็นหัวหน้าหน่วยย่อย อย่างเช่น หัวหน้าหมู่ ทันที

แน่นอนว่าเฉินถังก็อยู่ในเกณฑ์ที่จะถูกเรียกตัวไปเป็นทหารด้วยเช่นกัน แต่โชคดีที่ได้เมิ่งเหลียงอวี้ช่วยพูดไกล่เกลี่ยให้

ทว่าตามที่เมิ่งเหลียงอวี้บอก การเกณฑ์ทหารครั้งนี้ครอบคลุมพื้นที่ทั่วทั้งสิบสามเมืองของมณฑลผิงโจว รวมถึงอำเภออีกกว่าร้อยแห่งที่อยู่ภายใต้การปกครองด้วย

ดังนั้น ต่อให้เฉินถังจะหนีไปอยู่ที่เมืองอู่อัน เขาก็ไม่อาจหลบหนีการเกณฑ์ทหารครั้งนี้พ้นอยู่ดี

เว้นเสียแต่ว่า เขาจะสามารถสอบผ่านการประเมินระดับฝีมือที่เมืองอู่อันได้สำเร็จ เมื่อนั้นเขาถึงจะมีสิทธิ์เลือกว่าจะเข้าร่วมกองทัพหรือไม่

เฉินถังไม่ได้มีความสนใจในการเข้าร่วมกองทัพเลยแม้แต่น้อย

เขาคิดว่า หากเขายังล้างแค้นไม่สำเร็จ แล้วต้องมาสูญเสียอิสรภาพไปอยู่ในกองทัพ มันคงจะสร้างความลำบากให้เขาอย่างมาก

อีกอย่าง เขาเป็นคนรักอิสระ ไม่ชอบให้ใครมาผูกมัดหรือออกคำสั่ง ยิ่งเรื่องวุ่นวายในราชสำนักหรือในกองทัพ เขายิ่งไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยว

และที่สำคัญที่สุดคือ ตอนนี้เขามีครอบครัวเล็กๆ ที่ต้องคอยดูแลเอาใจใส่อีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ตาเฒ่าอ้วนกลับมองว่า การเกณฑ์ทหารครั้งใหญ่นี้ มีเงื่อนงำบางอย่างแอบแฝงอยู่

เวลาล่วงเลยมาจนเหลืออีกเพียงห้าวันก่อนจะถึงเทศกาลซั่งหยวน

พวกของเฉินถังจึงกำหนดให้วันนี้เป็นวันเดินทางไปยังเมืองอู่อัน

พวกเขาไปเช่ารถม้ามาจากโรงรับจอดรถม้า

เฉินถังไม่เคยบังคับรถม้ามาก่อน แต่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจึงลองถามวิธีบังคับรถม้าจากคนขับรถม้าดู และก็เรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว

ด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงได้รับการโหวตอย่างเป็นเอกฉันท์จากทั้งสามคน ให้เป็นคนบังคับรถม้าในการเดินทางครั้งนี้

ตอนแรก เฉินถังก็คิดว่าเขาน่าจะได้เสียงโหวตไม่เห็นด้วยสักสองเสียงล่ะนะ

แต่พอเห็นจือเวยลังเลอยู่นาน ก่อนจะค่อยๆ ยกมือขึ้นโหวตด้วย เขาก็อดถอนหายใจยาวออกมาไม่ได้ "จือเวย เจ้าชักจะนิสัยเสียตามพวกเขาแล้วนะ..."

"พี่ชายอาถัง ข้าขอโทษเจ้าค่ะ"

จือเวยรีบพูดขึ้นมาทันที "พี่สอนข้าสิ พอพี่เหนื่อย ข้าจะได้ช่วยสลับไปบังคับรถม้าแทนได้ไงเจ้าคะ"

ชิงมู่ดึงตัวจือเวยเข้ามากอด พลางหัวเราะร่วน "เจ้าอย่าไปหลงเชื่อท่าทางแบบนั้นของเขาเลยนะ ขืนให้เจ้าไปบังคับรถม้าจริงๆ เขานั่นแหละที่จะเป็นฝ่ายทนไม่ได้"

"ออกเดินทางได้!"

ตาเฒ่าอ้วน ชิงมู่ และจือเวย นั่งกินขนมนมเนยกันอย่างสบายใจอยู่ในรถม้า ปล่อยให้เฉินถังรับหน้าที่บังคับรถม้าไปจนถึงถนนหลวงทางเข้าอำเภอฉางเจ๋อ แล้วก็จอดรอเพื่อเตรียมตัวออกเดินทางพร้อมกับขบวนรถม้าของโรงฝึกยุทธ์เหมยฮวาตามที่นัดแนะกันไว้

รอเพียงไม่นาน ขบวนรถม้าของโรงฝึกยุทธ์เหมยฮวาก็มาถึง

จะพูดให้ถูกก็คือ มันไม่ใช่แค่รถม้าคันเดียว แต่มันคือขบวนรถม้าขนาดย่อมๆ เลยทีเดียว

ในขบวนนั้น มีรถม้าที่เป็นของโรงฝึกยุทธ์เหมยฮวาจริงๆ แค่สามคันเท่านั้น ส่วนอีกยี่สิบกว่าคันที่เหลือ เป็นของพวกตระกูลเศรษฐีในอำเภอฉางเจ๋อทั้งสิ้น

ลูกหลานของตระกูลเหล่านี้ ล้วนแต่เป็นศิษย์ที่มาฝึกวรยุทธ์ที่โรงฝึกยุทธ์เหมยฮวาทั้งนั้น

ความจริงแล้ว ในบรรดาเด็กหนุ่มเหล่านี้ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีโอกาสสอบผ่านการประเมินระดับฝีมือ ส่วนคนอื่นๆ ก็แค่ตั้งใจจะไปเปิดหูเปิดตาที่เมืองอู่อัน และไปเที่ยวเล่นในงานเทศกาลซั่งหยวนก็เท่านั้น

พ่อแม่ผู้ปกครองของเด็กๆ เหล่านี้ จึงถือโอกาสนี้เดินทางไปพักผ่อนด้วยกันเสียเลย

โก่วไต้ นายน้อยแห่งพรรคหมาป่าทมิฬ ก็ร่วมเดินทางมาในขบวนนี้ด้วยเช่นกัน

เดิมทีฝีมือของเขาก็ถือว่าอยู่ในระดับที่ดีทีเดียว แต่เนื่องจากอาการบาดเจ็บเมื่อเดือนก่อนยังไม่หายสนิทดี การเข้ารับการประเมินในครั้งนี้ เขาจึงอาจจะแสดงฝีมือออกมาได้ไม่เต็มที่นัก

ถึงกระนั้น โก่วอิ๋งก็ยังอยากจะให้เขาลองไปสอบดูสักตั้ง

การเดินทางครั้งนี้ เขาไม่ได้พาผู้ติดตามไปมากนัก มีเพียงสิบคนเท่านั้น

เพราะยังไงเสีย เขาก็เดินทางไปพร้อมกับขบวนรถม้าของโรงฝึกยุทธ์เหมยฮวา ซึ่งมีเหมยเนี่ยนจือ เจ้าสำนักเป็นผู้คุ้มกันให้ เรื่องความปลอดภัยจึงไม่ต้องเป็นห่วง

อีกอย่าง พรรคหมาป่าทมิฬกำลังเตรียมการเจรจากับพรรคเฮยสุ่ย จึงจำเป็นต้องใช้กำลังคนจำนวนมาก

ณ หัวขบวนรถม้าของโรงฝึกยุทธ์เหมยฮวา ปรากฏร่างของชายวัยกลางคนผู้มีบุคลิกสง่างามน่าเกรงขาม เขานั่งอยู่บนหลังม้าตัวใหญ่ คาดกระบี่ยาวไว้ที่เอว เขาผู้นี้ก็คือ เหมยเนี่ยนจือ เจ้าสำนักแห่งโรงฝึกยุทธ์เหมยฮวานั่นเอง

เมื่อเหมยเนี่ยนจือเห็นเฉินถังเป็นคนบังคับรถม้า เขาก็พยักหน้าทักทายเบาๆ

ดูเหมือนว่าเหมยอิ้งเสวี่ยคงจะบอกกล่าวเรื่องนี้ให้เขาทราบล่วงหน้าแล้ว

ทางโรงฝึกยุทธ์เหมยฮวาให้ความสำคัญกับการเดินทางครั้งนี้เป็นอย่างมาก จึงได้จัดเตรียมผู้คุ้มกันมาหลายสิบคน เมื่อรวมกับผู้ติดตามของแต่ละตระกูลแล้ว ขบวนรถม้าขบวนนี้จึงมีผู้คนร่วมเดินทางถึงกว่าร้อยชีวิต

เหมยอิ้งเสวี่ยเดินลงมาจากรถม้าคันหนึ่ง นางแวะไปทักทายชิงมู่และจือเวยที่อยู่ในรถม้า ก่อนจะหันมาบอกเฉินถังว่า "พวกเจ้าตามอยู่ท้ายขบวนนะ อย่าให้หลงล่ะ"

ในตอนนั้นเอง โก่วไต้แห่งพรรคหมาป่าทมิฬก็เหลือบมาเห็นเฉินถังเข้า สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไปทันที

เหมยอิ้งเสวี่ยสังเกตเห็นท่าทีของโก่วไต้ นางจึงกระซิบกับเฉินถังว่า "พวกเจ้าไม่ต้องห่วงนะ มีท่านพ่อของข้าอยู่ด้วย พวกมันไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามแน่"

เฉินถังยิ้มรับ แต่ไม่ได้พูดอะไร

ขบวนรถม้าเริ่มออกเดินทาง โดยมีเหมยเนี่ยนจือและเหล่าผู้คุ้มกันขี่ม้านำหน้าขบวน

แม้จะเรียกว่าเป็นถนนหลวง แต่สภาพถนนกลับไม่ได้ราบเรียบเหมือนถนนในยุคปัจจุบันเลย

อีกอย่าง การเดินทางที่มีรถม้าถึงยี่สิบกว่าคัน ก็ทำให้ความเร็วในการเดินทางลดลงไปมาก แทบจะไม่ต่างอะไรกับการเดินเท้าเลยด้วยซ้ำ

พอตกค่ำ ทั้งม้าและคนก็ต้องหยุดพักผ่อน ด้วยความเร็วในการเดินทางเช่นนี้ ระยะทางสองร้อยกว่าลี้ คงต้องใช้เวลาเดินทางถึงสามวัน

เมื่อถึงเวลาพักกินข้าวเที่ยงและข้าวเย็น บรรดาผู้คนจากตระกูลเศรษฐีของโรงฝึกยุทธ์เหมยฮวาก็มักจะจับกลุ่มนั่งล้อมวงก่อกองไฟ กินดื่มและพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน

เฉินถังไม่ได้เข้าไปร่วมวงกับพวกเขา

คนพวกนั้นล้วนเป็นพวกเศรษฐีมีเงินในอำเภอฉางเจ๋อ มักจะเย่อหยิ่งจองหองและมองคนอื่นด้วยสายตาดูถูก ขืนเขาเข้าไปร่วมวงด้วย ก็คงมีแต่จะทำให้ตัวเองรู้สึกอึดอัดใจเปล่าๆ

วันแรกของการเดินทางผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น ไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น

พอถึงเวลาพักกินข้าวเที่ยงของวันที่สอง ขบวนรถม้าก็จอดพักกันที่ริมทาง

เฉินถังลงจากรถม้า และเดินตรงเข้าไปในป่าละเมาะที่อยู่ไม่ไกลนัก เพื่อหาเก็บฟืนมาจุดไฟต้มน้ำ และอุ่นเนื้อย่างให้ร้อน

อีกด้านหนึ่ง

กองไฟสองกองถูกจุดขึ้นมาแล้ว

กลุ่มผู้ใหญ่จับกลุ่มนั่งล้อมวงกัน โดยมีเหมยเนี่ยนจือเป็นศูนย์กลาง

"ไอ้เด็กเฉินถังนั่น มันจะตามพวกเรามาทำไมกันเนี่ย?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ บางทีมันอาจจะไปเข้ารับการประเมินระดับฝีมือที่เมืองอู่อันก็ได้นะ อย่าลืมสิว่ามันคือ 'จอมยุทธ์น้อยปราบพยัคฆ์' แห่งอำเภอฉางเจ๋อเชียวนะ!"

"ฮ่าๆ พอเจ้าพูดแบบนี้ ข้าว่ามันก็เป็นไปได้อยู่นะ"

"แต่เท่าที่ข้ารู้มา ไอ้เฉินถังนั่นมันกลายเป็นคนพิการไปแล้วนะ แค่บังคับรถม้าได้ก็นับว่าเก่งแล้ว"

บทสนทนาของพวกเขา แฝงไปด้วยความเยาะเย้ยถากถาง

เหมยเนี่ยนจือเอ่ยขึ้น "เด็กคนนั้นก็น่าสงสารอยู่นะ ในเมื่อเขาอยากจะไปที่เมืองอู่อัน ให้เขาร่วมทางไปกับพวกเราด้วยก็คงไม่เสียหายอะไรหรอก"

ชายร่างอ้วนพุงพลุ้ยคนหนึ่งแย้งขึ้นว่า "ท่านเจ้าสำนักเหมยช่างมีเมตตาจริงๆ แต่สำหรับข้าแล้ว ข้าคิดว่าคนที่น่าสงสาร มักจะมีส่วนที่น่ารังเกียจซ่อนอยู่เสมอแหละ"

"ใช่เลย!"

หญิงวัยกลางคนแต่งตัวฉูดฉาดคนหนึ่งพูดขึ้นอย่างเห็นด้วย พร้อมกับทำหน้าเหยียดหยาม "ที่มันต้องตกอยู่ในสภาพแบบนี้ ก็เพราะมันรนหาที่เองนั่นแหละ ไม่รู้จักเจียมตัว แส่ไม่เข้าเรื่อง พวกพรรคเฮยสุ่ยเป็นคนประเภทไหนกันเล่า ขนาดพวกขุนนางยังไม่กล้าไปยุ่งด้วยเลย ไอ้เด็กบ้านนอกคอกนาอย่างมันไม่เคยเห็นโลกกว้าง ก็เลยรนหาที่ตายเองยังไงล่ะ"

"จะพูดแบบนั้นก็ไม่ถูกนักหรอก"

เหมยเนี่ยนจือขมวดคิ้วเล็กน้อย เอ่ยขัดขึ้นมา ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาไปเรื่องอื่น

ส่วนอีกด้านหนึ่ง เป็นกลุ่มของเด็กหนุ่มเด็กสาวที่จับกลุ่มนั่งล้อมวงก่อกองไฟ พูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน

"ลูกพี่โก่ว ไอ้เฉินถังมันเดินเข้าไปในป่าคนเดียวแล้วนะ"

เด็กหนุ่มคนหนึ่งกระซิบข้างหูโก่วไต้ "พวกเราตามไปสั่งสอนมันหน่อยดีไหม? ที่ท่านได้รับบาดเจ็บคราวก่อน ก็เป็นเพราะมันนั่นแหละ!"

โก่วไต้จ้องมองแผ่นหลังของเฉินถังที่เพิ่งจะเดินหายเข้าไปในป่า ด้วยสีหน้าเคียดแค้น

เหตุการณ์เมื่อเดือนก่อน เขายังจำฝังใจไม่เคยลืม

แต่เพราะตอนอยู่ที่บ้าน บิดาเขาสั่งห้ามไม่ให้ก่อเรื่อง เขาจึงไม่กล้าลงมือทำอะไร

แต่ตอนนี้ เขาออกมาจากอำเภอฉางเจ๋อแล้ว ก็ไม่ต้องเกรงกลัวอะไรอีกต่อไป!

ปัญหาเดียวที่เขาต้องกังวลก็คือ เหมยเนี่ยนจือและลูกสาว

โดยเฉพาะเหมยอิ้งเสวี่ย นางไม่มีทางยอมให้เขาไปรังแกเฉินถังแน่ๆ

"รู้งี้ ข้าเอาเจ้าอันธพาลกับเจ้าทรชนมาด้วยก็ดีหรอก จะได้ปล่อยให้มันไปกัดไอ้เฉินถังอีกรอบ"

โก่วไต้คิดอย่างเจ็บใจ

"พวกเราต้องหาข้ออ้างดีๆ หน่อยนะ จะไปเล่นงานมันโต้งๆ ไม่ได้หรอก" โก่วไต้กล่าวอย่างใช้ความคิด

เด็กหนุ่มคนหนึ่งทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตาเป็นประกาย เมื่อหันไปเห็นจือเวยที่ยืนอยู่ไม่ไกล เขากระซิบว่า "ลูกพี่โก่ว ข้าคิดออกแล้ว!"

[จบแล้ว]