บทที่ 41 - ไล่ล่าในยามราตรี

บทที่ 41 - ไล่ล่าในยามราตรี

เมื่อเฉินถังฝึกฝนเพลงดาบทั้งหลายจนชำนาญบนเทือกเขาหิมะ ท้องฟ้าก็มืดมิดลงแล้ว

เสวี่ยถวนเอ๋อร์นอนซุกอยู่ข้างๆ ซานจวิน หลับสนิทไปแล้ว

เฉินถังค่อยๆ สะพายธนูและลูกธนู คาดดาบยาวไว้ที่เอว เตรียมตัวจะลงจากเขา

“จะลงมือแล้วสินะ?”

แขกในหุบเขาเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง จึงเอ่ยถามขึ้นมา

เฉินถังพยักหน้ารับ

เป้าหมายสำคัญที่สุดของการลงเขาในครั้งนี้ ก็คือการล้างแค้นให้กับเฉินต้าอัน

เขาตั้งใจจะกำจัดชุยจ้าวเสียก่อน แล้วค่อยไปชำระความกับนายอำเภอซุน

แขกในหุบเขากล่าว “หลังจากลงเขาไปแล้ว เจ้ายังมีเรื่องต้องจัดการอีกมากมาย ไม่ต้องรีบกลับมาหรอก เสวี่ยถวนเอ๋อร์หย่านมแล้ว เจ้าฝึกฝนอยู่ข้างล่างก็เหมือนกันนั่นแหละ พอกลับไปแล้ว ก็ลองหาตุ้มน้ำหนักหรือของหนักๆ มาถ่วงไว้ที่แขนขาและลำตัวดูนะ”

“การทำเช่นนี้จะทำให้การเคลื่อนไหวของเจ้าเชื่องช้าและลำบากขึ้น แต่ภายใต้สภาวะเช่นนี้ หากเจ้ายังคงฝึกฝนเพลงหมัดปราบพยัคฆ์ต่อไป มันจะช่วยรีดเร้นศักยภาพในร่างกายของเจ้าออกมาได้อย่างเต็มที่ รอจนเจ้าผลัดเปลี่ยนผิวหนังจนบรรลุขั้นผิวทองแดงอย่างสมบูรณ์ และจัดการเรื่องราวต่างๆ เสร็จสิ้นแล้ว ค่อยกลับมาก็ยังไม่สาย”

เฉินถังพยักหน้าเข้าใจ

เขารู้สึกได้ลางๆ ว่า การที่แขกในหุบเขาอนุญาตให้เขาฝึกฝนอยู่ข้างล่าง อาจจะเกี่ยวพันกับจือเวยด้วย และคงอยากให้เขาคอยดูแลเด็กคนนั้น

แน่นอนว่า เขาก็มีความคิดเช่นเดียวกัน

แม้จะรู้ดีว่าตาเฒ่าอ้วนกับชิงมู่ไม่มีทางทำร้ายจือเวย แต่เขาก็ยังคงอดเป็นห่วงไม่ได้อยู่ดี

เฉินถังประสานมืออำลาแขกในหุบเขา แล้วอาศัยความมืดมิดในยามราตรีเดินลงจากเขาไป

กว่าจะถึงอำเภอฉางเจ๋อ ก็ปาเข้าไปเกือบจะยามสี่แล้ว

เดินเลียบถนนไปได้ไม่ไกล เฉินถังก็หูผึ่ง ได้ยินเสียงอาวุธปะทะกันดังแว่วมาแต่ไกล

ยามนี้เป็นเวลาล่วงเลยเข้าสู่วันใหม่ ท้องฟ้ามืดมิด ถนนหนทางเงียบสงัดไร้ผู้คน

สีหน้าของเฉินถังยังคงเรียบเฉย

เขาไม่ได้มีความอยากรู้อยากเห็นมากพอที่จะเข้าไปสอดรู้สอดเห็นเรื่องของชาวบ้านหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น เสียงนั่นก็ดังมาจากอาณาเขตในการดูแลของพรรคเฮยสุ่ยด้วย

ปกติแล้วเวลาเฉินถังจะไปไหนมาไหนในอำเภอฉางเจ๋อ เขามักจะพยายามหลีกเลี่ยงการเดินผ่านถิ่นของพรรคเฮยสุ่ย เพื่อป้องกันไม่ให้มีคนจำหน้าเขาได้ และเพื่อไม่ให้เป็นการแกว่งเท้าหาเสี้ยน

เดินต่อไปได้ไม่ไกลนัก เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังมาจากด้านหลัง เสียงนั้นฟังดูสะเปะสะปะและสับสนวุ่นวาย

ฟังดูเหมือนมีคนกำลังวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน โดยมีคนกลุ่มหนึ่งวิ่งไล่กวดมาติดๆ และดูเหมือนว่าพวกเขากำลังวิ่งตรงมาทางที่เขาอยู่เสียด้วย!

เฉินถังขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วหันกลับไปมอง

เขาเห็นชายชุดดำโพกหน้าผู้หนึ่ง กำลังเอามือกุมบาดแผลที่ไหล่ซ้าย วิ่งหนีตายมาอย่างไม่คิดชีวิต

ส่วนด้านหลังนั้น มีชายร่างกำยำสูงใหญ่สามคน ปล่อยผมสยายลงมา มีสีหน้าดุดันอำมหิต ในมือถือดาบยาว กำลังวิ่งไล่ล่าชายชุดดำมาติดๆ!

ผมสยายและเสื้อคลุมที่ปกคอพับไปทางซ้าย ลักษณะเช่นนี้ ส่วนใหญ่ก็เป็นพวกคนของพรรคเฮยสุ่ยทั้งนั้น!

พอชายชุดดำผู้นั้นเหลือบมาเห็นเฉินถัง จังหวะก้าวเท้าของเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย แววตาฉายความตกตะลึงออกมาอย่างเห็นได้ชัด

“คนผู้นี้รู้จักข้า!”

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของชายชุดดำ เฉินถังก็ใจกระตุกวาบ ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัวทันที

เฉินถังจ้องมองคิ้วและดวงตาที่โผล่พ้นผ้าโพกหน้าของชายผู้นั้น เมื่อนำมาประกอบกับรูปร่างลักษณะ ใบหน้าของคนผู้หนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างรวดเร็ว

เมิ่งเหลียงอวี้!

ตั้งแต่เขาทะลุมิติมาอยู่ในโลกใบนี้ เขาก็รู้จักคนแค่ไม่กี่คนเท่านั้น

เมื่อตอนกลางวัน เขาเพิ่งจะได้เจอกับเมิ่งเหลียงอวี้ แถมยังประทับใจในตัวชายผู้นี้ไม่น้อย เขาจึงเดาตัวตนของชายชุดดำได้อย่างง่ายดาย

เมิ่งเหลียงอวี้ก็ไม่คิดไม่ฝันเหมือนกัน ว่าจะมาเจอเฉินถังที่นี่

นี่มันเวลาไหนกันแล้ว?

แทนที่จะนอนอยู่บ้านสบายๆ ทำไมถึงออกมาเตร็ดเตร่ข้างนอกป่านนี้?

คงเพิ่งจะกลับมาจากการล่าสัตว์กระมัง คงจะไปว่าเขาไม่ได้หรอก

เมื่อเห็นธนูและลูกธนูบนหลังของเฉินถัง ความคิดหลายอย่างก็แล่นเข้ามาในหัวของเมิ่งเหลียงอวี้อย่างรวดเร็ว

หากเป็นเวลาปกติ เขาคงจะพอจับสังเกตความผิดปกติได้บ้าง แต่ตอนนี้เขากำลังถูกไล่ล่า จึงไม่มีเวลามาคิดอะไรให้มากความ

เรื่องในวันนี้เขาเป็นฝ่ายพลาดท่าตั้งแต่แรก เกรงว่าคงจะเอาชีวิตไม่รอดแล้ว

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เขาจะดึงเฉินถังเข้ามาพัวพันด้วยไม่ได้เด็ดขาด!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เมิ่งเหลียงอวี้ก็พลิกตัว หักเลี้ยวเข้าไปในตรอกข้างๆ ทันที

บรรดานักดาบของพรรคเฮยสุ่ยทั้งสามคนก็รีบวิ่งตามเข้าไปติดๆ

เฉินถังเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

ถ้าเขาจำไม่ผิด สุดปลายตรอกนั่น น่าจะเป็นทางตันนะ

……

เมิ่งเหลียงอวี้สับเท้าวิ่งสุดกำลังไปตามตรอกแคบๆ วิ่งไปได้ไม่ไกล เขาก็ต้องใจหายวาบ เมื่อเห็นกำแพงสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

เพราะเขาเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน ด้วยความรีบร้อน จึงดันวิ่งเข้ามาในตรอกตันเสียได้!

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เร่งความเร็วพุ่งทะยานไปข้างหน้า ใช้เท้าถีบกำแพงสองครั้ง ส่งตัวเองลอยละลิ่วขึ้นไปชูสองแขนสุดเหยียด หวังจะคว้าขอบกำแพงเพื่อยันตัวข้ามไปให้พ้น

ทว่าไหล่ซ้ายของเขาได้รับบาดเจ็บ รอยแผลลึกจนทำให้เขาไม่สามารถยกแขนซ้ายขึ้นได้จนสุด

แม้มองเห็นขอบกำแพงอยู่แค่เอื้อม แต่ก็ยังขาดไปอีกนิดเดียว

ร่างของเมิ่งเหลียงอวี้จึงร่วงไถลลงมากองกับพื้นตามแนวแรงโน้มถ่วง

และด้วยความล่าช้านี้เอง นักดาบพรรคเฮยสุ่ยทั้งสามคนก็ตามมาทันจนได้

ด้วยระยะห่างที่ใกล้ชิดขนาดนี้ เมิ่งเหลียงอวี้ไม่มีโอกาสได้ถอยหลังไปตั้งหลักเพื่อวิ่งกระโดดกำแพงอีกครั้งแล้ว

“เจ้าเป็นใคร? แอบลอบเข้าไปในพรรคเฮยสุ่ยกลางดึก มีจุดประสงค์อะไร?”

นักดาบพรรคเฮยสุ่ยที่ยืนอยู่ตรงกลางเอ่ยถามเสียงเข้ม

“ดาบของมันที่ร่วงอยู่ตรงนั้น เหมือนจะมีสัญลักษณ์ของพรรคหมาป่าทมิฬสลักอยู่ด้วยนะ” นักดาบพรรคเฮยสุ่ยอีกคนตั้งข้อสังเกต

“พรรคหมาป่าทมิฬงั้นหรือ?”

นักดาบที่ยืนอยู่ตรงกลางส่ายหน้าปฏิเสธ “เท่าที่ข้ารู้มา พรรคหมาป่าทมิฬไม่มีคนที่มีฝีมือระดับนี้หรอก เจ้านี่น่าจะมีวรยุทธ์ระดับแปดเลยนะ!”

เมิ่งเหลียงอวี้ยืนพิงกำแพงอันเย็นเฉียบ จ้องมองชายทั้งสามตรงหน้า แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “พวกเจ้าสามคนถึงจะมีวรยุทธ์ระดับเก้า แต่ก็ไม่ใช่แค่นักดาบทั่วไปของพรรคเฮยสุ่ยแน่ พวกเจ้าเป็นใครกัน?”

“หึๆ เจ้าก็ตาถึงไม่เบานี่”

ชายที่อยู่ตรงกลางหัวเราะในลำคอ ค่อยๆ ยกดาบยาวในมือขึ้น แล้วกล่าวอย่างช้าๆ “น่าเสียดาย ที่เจ้ากำลังจะตายอยู่รอมร่อแล้ว”

กรวบ... กรวบ...

ในตอนนั้นเอง เสียงย่ำหิมะก็ดังแว่วมาจากทางเข้าตรอก

“หืม?”

ชายทั้งสี่ที่อยู่สุดปลายตรอกขมวดคิ้วพร้อมกัน

ในเมื่อชายชุดดำผู้นี้หมดทางหนีแล้ว นักดาบพรรคเฮยสุ่ยทั้งสามจึงไม่ได้กังวลว่าเขาจะหลบหนีไปได้ พวกเขาจึงหันกลับไปมองตามเสียง

ก็เห็นเงาร่างสูงใหญ่สายหนึ่งค่อยๆ เดินออกมาจากความมืดมิดภายในตรอก

“เป็นเจ้านี่เอง?”

เมื่อเห็นคนผู้นี้ นักดาบพรรคเฮยสุ่ยทั้งสามก็จำได้ทันที ว่าเป็นเด็กหนุ่มที่พวกเขาเห็นเมื่อครู่ตอนอยู่บนถนน

ก็แหม บนถนนไม่มีใครอื่นเลยนี่นา เด็กหนุ่มคนนี้สะพายธนูและลูกธนู คาดดาบยาวไว้ที่เอว ดูสะดุดตาจะตายไป

“ที่นี่ไม่มีธุระอะไรของเจ้า อย่ามาแส่ไม่เข้าเรื่อง!”

เมิ่งเหลียงอวี้เห็นเฉินถังโผล่มา ก็ร้อนใจขึ้นมาทันที จึงตวาดไล่ให้เขารีบหนีไป

ในเมื่อเฉินถังมาถึงที่นี่แล้ว ย่อมไม่มีทางถอยหลังกลับไปเฉยๆ แน่

เขาติดหนี้บุญคุณเมิ่งเหลียงอวี้อยู่

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสามคนตรงหน้าก็เป็นคนของพรรคเฮยสุ่ยเสียด้วย

“เจ้ามีวรยุทธ์ตั้งระดับแปดแท้ๆ ทำไมถึงปล่อยให้ระดับเก้าสามคนไล่ต้อนจนหมดสภาพแบบนี้ได้ล่ะ?”

เฉินถังเอ่ยถามด้วยท่าทีสบายๆ ไม่สะทกสะท้าน

เมิ่งเหลียงอวี้เหงื่อแตกพลั่กด้วยความร้อนใจ

นี่มันสถานการณ์คอขาดบาดตายนะ ยังจะมีอารมณ์มาถามอะไรไร้สาระแบบนี้อีก

แต่เขาก็ตอบไปว่า “พวกนี้เป็นพวกทหารผ่านศึก เวลาลงมือทีนึงก็กะเอาตายไปข้างเลย! ตอนแรกพวกมันมีสี่คน ข้าฆ่าไปได้คนนึง แต่ไอ้หมอนั่นก็สู้ยิบตาจนวาระสุดท้าย ยอมแลกชีวิตฟันโดนข้าไปดาบนึงเหมือนกัน”

โดยปกติแล้ว ระดับเก้าย่อมไม่ใช่คู่มือของระดับแปด

แต่หากระดับเก้าหลายคนร่วมมือกัน ก็พอจะต่อกรกับระดับแปดได้บ้าง

ที่สำคัญกว่านั้นก็คือ ยอดฝีมือระดับเก้าของพรรคเฮยสุ่ยทั้งสี่คนนี้ล้วนเป็นทหารผ่านศึก ทุกดาบที่ฟันออกไปล้วนเป็นกระบวนท่าสังหาร และใช้ยุทธวิธีแบบยอมแลกชีวิต!

เรื่องนี้เหนือความคาดหมายของเมิ่งเหลียงอวี้ไปมาก

ก่อนหน้านี้ ตอนที่เขาฟันดาบเล็งไปที่จุดตายของพวกมัน

ตามสัญชาตญาณของคนทั่วไป ย่อมต้องเลือกที่จะใช้ดาบปัดป้อง หรือไม่ก็หลบหลีก

แต่นักดาบพรรคเฮยสุ่ยคนนั้น กลับเลือกยุทธวิธีที่ทำให้บาดเจ็บทั้งสองฝ่าย ยอมสละชีวิตเพื่อแลกกับรอยแผลเป็นบนไหล่ซ้ายของเขา!

เมิ่งเหลียงอวี้ถนัดการใช้ดาบด้วยมือซ้าย พอไหล่ซ้ายได้รับบาดเจ็บ แขนซ้ายก็แทบจะไร้เรี่ยวแรง ดาบยาวก็ถูกปัดกระเด็นหลุดจากมือไป

ในสภาพเช่นนี้ การต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับเก้าที่เหลืออีกสามคน เขาก็หมดหนทางที่จะเอาชนะได้แล้ว

กระบวนท่าสังหารแบบสู้ตายเช่นนี้ เมิ่งเหลียงอวี้เคยเห็นแต่ในสนามรบเท่านั้น

[จบแล้ว]