บทที่ 38 - ขั้นสุดยอด

บทที่ 38 - ขั้นสุดยอด

ภายในห้องมีคนอยู่หลายคน ทำให้ดูคับแคบไปถนัดตา แถมไฟในเตาผิงก็ยังลุกโชนจนร้อนระอุ

เฉินถังรู้สึกร้อนรุ่ม จึงเดินออกไปสูดอากาศข้างนอก

สายลมหนาวพัดโชยมา ทำให้รูขุมขนเปิดออก ความรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าก็แล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง

เฉินถังหยิบท่อนไม้ในลานบ้านขึ้นมา แล้วเริ่มฝึกซ้อมเพลงดาบพื้นฐานทั้งแปดกระบวนท่าซ้ำไปซ้ำมา เพื่อทำความคุ้นเคยให้มากที่สุด

ต่อให้เขาจะฝึกเพลงหมัดปราบพยัคฆ์มาอย่างเชี่ยวชาญแค่ไหน หรือต่อให้บรรลุขั้นผิวทองแดงแล้วก็ตาม ร่างกายของเขาก็ยังคงเป็นเนื้อหนังมังสาอยู่ดี ย่อมไม่อาจใช้มือเปล่ารับคมดาบได้

ที่บอกว่าดาบฟันไม่เข้านั้น หมายถึงในกรณีที่อีกฝ่ายไม่ได้ออกแรงอย่างเต็มที่ต่างหาก

แต่หากคู่ต่อสู้ง้างดาบฟันลงมาสุดแรงเกิด แล้วเขาหลบไม่พ้น ก็ต้องเลือดตกยางออกและได้รับบาดเจ็บอยู่ดี

การฝึกฝนอาวุธสักชิ้นให้เชี่ยวชาญโดยเร็วที่สุด จะช่วยให้เขาสามารถป้องกันตัวและเอาชีวิตรอดได้ดียิ่งขึ้น

เหมยอิ้งเสวี่ยอยู่ต่ออีกไม่นาน ก็ขอตัวลากลับ

เมื่อนางเดินออกมาที่ลานบ้าน และเห็นเฉินถังกำลังใช้ท่อนไม้แทนดาบกวัดแกว่งไปมาในอากาศ นางก็อดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ

ต่อให้ต้องเผชิญกับความยากลำบากแสนสาหัส หรือต้องเผชิญกับเคราะห์กรรมหนักหนาเพียงใด เขาก็ยังไม่เคยคิดจะยอมแพ้ ภายในใจยังคงมุ่งมั่นที่จะฝึกฝนวรยุทธ์ให้จงได้

ความมุ่งมั่นตั้งใจและความเด็ดเดี่ยวในการฝึกฝนวรยุทธ์เช่นนี้ ช่างเหนือกว่านางไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า

แต่เพลงดาบที่ดูธรรมดาสามัญเช่นนี้ ต่อให้ฝึกฝนไปสักกี่ปี จะมีประโยชน์อะไรเล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น สภาพร่างกายของเขาก็ยัง...

เอาไว้ข้ากลับไปขอร้องท่านพ่อ ให้ลองสอนวิชายืนเสาดอกเหมยของตระกูลเราให้เขาสักหน่อยก็แล้วกัน เผื่อว่าจะช่วยฟื้นฟูร่างกายของเขาให้ดีขึ้นมาบ้าง

หากสามารถฟื้นฟูร่างกายกลับมาได้สักห้าหกส่วนของเมื่อก่อน ก็ถือว่าเป็นบุญหนักหนาแล้ว

เหมยอิ้งเสวี่ยครุ่นคิดด้วยความหนักใจ นางพยักหน้าและส่งยิ้มอำลาเฉินถัง ก่อนจะเดินจากไป

ตาเฒ่าอ้วนที่เพิ่งจะพลาดโอกาสโชว์พาวเวอร์ไปเมื่อครู่ แถมยังโดนเฉินถังตอกกลับด้วยประโยคเดียวจนหน้าหงาย ตอนนี้กำลังนั่งอารมณ์เสียอยู่คนเดียวในห้อง

ชิงมู่เดินออกไปส่งเหมยอิ้งเสวี่ย แล้วก็กลับเข้าห้องไป

มีเพียงจือเวยที่ยังคงยืนอยู่กลางลานบ้าน คอยจ้องมองเฉินถังฝึกเพลงดาบตาไม่กะพริบ ท่าทางของนางดูสนใจเอามากๆ

“อยากฝึกวรยุทธ์บ้างแล้วล่ะสิ?”

เฉินถังสังเกตเห็นท่าทีของจือเวย จึงเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม “เจ้ารอให้แผลหายดีก่อนเถอะ บำรุงร่างกายให้แข็งแรง กินให้อ้วนท้วนสมบูรณ์ มีรากฐานที่ดีแล้วค่อยเริ่มฝึกก็ยังไม่สายหรอก”

บนตัวของจือเวยมีทั้งแผลเก่าและแผลใหม่เต็มไปหมด ต้องทนหิวโหยมาตลอด รูปร่างผอมบางราวกับหนังหุ้มกระดูก ร่างกายอ่อนแอมาก แค่จะทำงานทำการก็ยังไม่ไหว อย่าว่าแต่จะมาฝึกวรยุทธ์เลย

“เจ้าค่ะ”

จือเวยพยักหน้ารับคำอย่างแข็งขัน

ไม่รู้ว่านางนึกอะไรขึ้นมาได้ จู่ๆ สีหน้าก็ดูลังเลใจ นางก้มหน้าลงอย่างชั่งใจอยู่นาน ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมา แล้วกล่าวว่า “พี่ชายอาถัง ความจริงแล้ว ข้าก็จำเพลงกระบี่ได้กระบวนท่าหนึ่งนะเจ้าคะ ท่านอยากเรียนไหม ข้าสอนให้ท่านได้นะ”

“อ้อ?”

เฉินถังมองท่าทางจริงจังและสับสนของจือเวย ก็รู้สึกขำอยู่ในใจ จึงเอ่ยถามขึ้นมา “เจ้าพลัดพรากจากครอบครัวมาตั้งแต่เด็ก ไปแอบจำเพลงกระบี่มาจากไหนกันล่ะ?”

จือเวยทำหน้าสับสน พยายามนึกทบทวนความทรงจำอยู่นาน ก่อนจะเล่าว่า “ตอนนั้นข้ายังไม่หลงกับครอบครัวหรอก ข้าเคยเจอคนคนหนึ่งที่บ้าน ข้าจำหน้าเขาไม่ได้แล้วล่ะ จำได้แค่ว่าเขายิ้มแย้มใจดีมาก เขาถือตะเกียบมาเล่นกับข้าตั้งนานสองนาน”

“หลังจากนั้น ตอนที่กินข้าวกับครอบครัว ข้าก็เอาตะเกียบมาแกว่งเล่น เลียนแบบท่าทางที่คนคนนั้นเล่นกับข้า พอท่านแม่เห็นเข้า ก็ตกใจหน้าถอดสี แล้วถามข้าว่าไปเรียนเพลงกระบี่ท่านี้มาจากไหน”

“ตอนนั้นแหละ ข้าถึงได้รู้ว่าท่าทางนั้นมันคือเพลงกระบี่”

เดิมที เฉินถังไม่ได้สนใจเพลงกระบี่อะไรนั่นที่จือเวยพูดถึงเลยสักนิด

แต่พอได้ยินเรื่องราวนี้เข้า ก็ชักจะรู้สึกอยากรู้อยากเห็นขึ้นมาบ้างแล้ว

จือเวยเล่าต่อ “หลายปีมานี้ ถึงแม้ข้าจะเร่ร่อนไปเรื่อยๆ แต่พอมีเวลาว่าง ข้าก็จะหากิ่งไม้มาลองแกว่งเล่นดู ถึงข้าจะจำหน้าคนคนนั้นไม่ได้แล้ว แต่จำกระบวนท่าเพลงกระบี่นั้นได้อย่างแม่นยำเลยล่ะ”

“มา ลองแสดงให้ข้าดูหน่อยสิ ว่าเพลงกระบี่ของเจ้ามันมีดียังไง”

เฉินถังพูดกลั้วหัวเราะ เขาหยิบกิ่งไม้ในลานบ้านยื่นให้จือเวย

ไหนๆ ก็ไม่มีอะไรทำแล้ว ถือซะว่าเล่นเป็นเพื่อนจือเวยเพื่อผ่อนคลายก็แล้วกัน

จือเวยรับกิ่งไม้มาถือไว้ ยกขึ้นขวางระดับหน้าอก แล้วตั้งท่าเตรียมพร้อม

“ไม่เลวๆ”

เฉินถังพยักหน้ารัวๆ พลางหัวเราะร่วน “พอถือกระบี่แล้ว ท่าทางดูสง่างามไม่เบาเลยนะ”

จือเวยฟังออกว่าเฉินถังกำลังหยอกล้อตน จึงหัวเราะตามไปด้วย

“เจ้าลงมือได้เลย”

เฉินถังยืนรออยู่นาน แต่จือเวยก็ยังคงยืนนิ่งไม่ขยับเขยื้อน จนเขาต้องเอ่ยปากเร่ง

จือเวยหน้าแดงระเรื่อ กล่าวว่า “พี่ชายอาถัง ข้าบุกไม่เป็นหรอก เพลงกระบี่ท่านี้มีไว้สำหรับตั้งรับเท่านั้นแหละ”

“ฮ่าๆ ง่ายนิดเดียว งั้นข้าจะเป็นฝ่ายบุกเอง ระวังตัวด้วยล่ะ!”

เฉินถังหัวเราะเบาๆ เขาใช้กิ่งไม้แทนดาบ แล้วออกท่าฟันตามกระบวนท่าพื้นฐานของเพลงดาบ เล็งเป้าไปที่กลางกระหม่อมของจือเวยอย่างช้าๆ

ด้วยความที่กลัวว่าจะทำให้จือเวยบาดเจ็บ เขาจึงออกแรงเพียงแผ่วเบา และฟันลงมาอย่างเชื่องช้า

จือเวยยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง

จนกระทั่งกิ่งไม้ของเฉินถังกำลังจะฟันโดนหน้าของนาง นางจึงก้าวเท้าเฉียงออกไปด้านข้าง เอียงตัวหลบเล็กน้อย บิดข้อมือ ใช้กิ่งไม้ในมือปัดกิ่งไม้ของเฉินถังที่ฟันลงมาออกไปด้านข้าง!

เฉินถังรู้สึกได้ทันทีว่ากิ่งไม้ในมือของเขาถูกปัดออกไปด้านข้างอย่างไม่อาจควบคุมได้

“เอ๊ะ?”

เฉินถังหน้าถอดสีด้วยความตกใจ

แรงที่จือเวยส่งผ่านมาทางกิ่งไม้นั้น มากกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก!

และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ เมื่อเขาดึงกิ่งไม้กลับมา และนึกทบทวนถึงกระบวนท่าของจือเวยเมื่อครู่นี้ เขากลับรู้สึกว่ากระบวนท่านั้นช่างไร้ช่องโหว่ จนเขาไม่รู้ว่าจะหาทางบุกเข้าไปได้อย่างไร!

ไม่ว่าเขาจะใช้กระบวนท่าดาบแบบไหน ไม่ว่าจะฟัน สับ แทง ปัด เสย ปาด จุด หรือพัน ดูเหมือนว่าทุกกระบวนท่าจะถูกจือเวยปัดป้องและต้านทานเอาไว้ได้ทั้งหมด

ชั่วขณะนั้น เฉินถังถึงกับยืนอึ้งไปเลย

“กระบวนท่าเพลงกระบี่ของเจ้านี่ ไม่ธรรมดาจริงๆ ด้วย”

ผ่านไปครู่ใหญ่ เฉินถังก็ดึงสติกลับมา แล้วเอ่ยปากชม

“พี่ชายอาถัง ข้าจะสอนท่านเองนะ”

เมื่อเห็นว่าเฉินถังยอมรับในกระบวนท่าของตน จือเวยก็ดีใจเป็นล้นพ้น นางร่ายรำกระบวนท่าเพลงกระบี่ซ้ำอีกหลายรอบ จนกระทั่งเฉินถังจดจำได้จนขึ้นใจ จึงหยุดพัก

เฉินถังฝึกฝนต่ออีกสักพัก ก่อนจะออกจากบ้าน มุ่งหน้าตรงไปยังเทือกเขาหิมะสามพันลี้

การลงจากเขาในครั้งนี้ ถือเป็นเหตุบังเอิญ

แม้ความแค้นจะยังสุมอก แต่เขาก็ไม่ได้บุ่มบ่ามบุกไปหาเรื่องชุยจ้าวอย่างวู่วาม

ตามคำบอกเล่าของหลี่จวินชิงและเหมยอิ้งเสวี่ย ฝีมือของเขาน่าจะอยู่ในระดับเก้าขั้นสูง ซึ่งถือว่ามีโอกาสชนะชุยจ้าวได้ค่อนข้างสูง

ทว่าข้อมูลนี้กลับขัดแย้งกับคำบอกเล่าของแขกในหุบเขาเล็กน้อย เฉินถังจึงตัดสินใจขึ้นไปบนภูเขาหิมะเพื่อสอบถามให้กระจ่าง และถือโอกาสไปเอาธนูกับดาบที่ทิ้งไว้บนเขากลับมาด้วย

หากฝีมือของเขาบรรลุถึงระดับเก้าขั้นสูงแล้วจริงๆ หากต้องการเลื่อนขั้นต่อไป ก็ต้องฝึกฝนวิชาหล่อหลอมกระดูกให้จงได้

เมื่อกลับมายังเทือกเขาหิมะสามพันลี้อีกครั้ง เฉินถังก็คุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี

เขาสามารถปีนขึ้นไปจนถึงยอดเขาหิมะ และได้พบกับแขกในหุบเขาอีกครั้งก่อนที่ฟ้าจะมืด

เสวี่ยถวนเอ๋อร์กระโจนเข้ามาหา คลอเคลียเขาพลางส่งเสียงร้องฮื่อๆ เหมือนกำลังต่อว่าที่เขาหายลงเขาไปเสียนาน

“เกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นตอนลงเขานิดหน่อยน่ะ ก็เลยต้องแวะกลับไปที่อำเภอฉางเจ๋อมา”

เฉินถังหันไปมองแขกในหุบเขา แล้วเอ่ยถาม “ท่านผู้อาวุโส ข้าลงไปถามคนมาสองคน พวกเขาต่างก็บอกว่าระดับพลังของข้าในตอนนี้ น่าจะถึงระดับเก้าขั้นสูงแล้ว แถมยังบรรลุถึงขั้นผิวทองแดงแล้วด้วย”

“ช่วงนี้ ข้าก็รู้สึกว่าพัฒนาการเริ่มหยุดนิ่ง พละกำลังก็เพิ่มขึ้นช้ามาก”

แขกในหุบเขาตอบว่า “หากเทียบตามเกณฑ์ของแคว้นเฉียน ฝีมือของเจ้าก็ถือว่าบรรลุถึงระดับเก้าขั้นสูงแล้วจริงๆ แต่ก็ยังไม่ถึงเกณฑ์ที่ข้ากำหนดไว้หรอกนะ”

“แคว้นหนานเซี่ยจะแบ่งระดับพลังตามขอบเขต ส่วนแคว้นเฉียนจะแบ่งตามระดับขั้น ซึ่งก็คล้ายคลึงกันนั่นแหละ ในแต่ละระดับขั้นของแคว้นเฉียน จะแบ่งออกเป็นขั้นต้นและขั้นสูง แต่ในความเป็นจริงแล้ว ยังมีขั้นที่สามอยู่อีก ซึ่งเรียกว่าขั้นสุดยอด”

เฉินถังสงสัย “ขั้นสุดยอดหรือ?”

แขกในหุบเขาอธิบายว่า “เจ้าลองนึกภาพตามนะ ระดับเก้าแบ่งออกเป็นขั้นฝึกหัด ขั้นแตกฉาน และขั้นสมบูรณ์ ขั้นสุดยอดก็คือขั้นสมบูรณ์นั่นเอง”

เฉินถังถึงบางอ้อ ก่อนจะถามต่อว่า “แล้วทำไมแต่แรกถึงแบ่งแค่ขั้นต้นกับขั้นสูง ไม่แบ่งตามขั้นฝึกหัด ขั้นแตกฉาน และขั้นสมบูรณ์ไปเลยล่ะ?”

“ก็เพราะขั้นสมบูรณ์มันฝึกยากยังไงล่ะ”

แขกในหุบเขาตอบ “คนทั่วไป หากต้องมาเสียเวลามากมายไปกับการฝึกฝนเพื่อให้บรรลุขั้นสมบูรณ์ รังแต่จะเสียเวลาเปล่า ได้ไม่คุ้มเสียหรอก”

“แต่เจ้ามีวาสนา บรรลุสมาธิหยั่งรู้ แถมยังมีนมเสือขาวของซานจวิน โสมดิน โสมฟ้า และสุราวานรคอยบำรุง หากไม่ฝึกฝนให้ถึงขั้นสุดยอด ก็ถือว่าเสียของและเสียพรสวรรค์ของเจ้าไปเปล่าๆ”

เฉินถังทำท่าครุ่นคิด ก่อนจะถามต่อว่า “แล้วระดับเก้าขั้นสุดยอด มีลักษณะเด่นหรือข้อสังเกตยังไงบ้าง?”

แขกในหุบเขาอธิบายว่า “ระดับเก้าขั้นสูง และระดับแปดขั้นสูง จะตรงกับขั้นผิวทองแดงและกระดูกเหล็กตามลำดับ แต่หากฝึกฝนจนถึงขั้นสุดยอด ร่างกายก็จะเกิดการผลัดเปลี่ยนอีกครั้ง กลายเป็นกล้ามเนื้อน้ำแข็งกระดูกหยก!”

“ดูเผินๆ ผิวพรรณของเจ้าจะเหมือนคนปกติ หรืออาจจะดูขาวเนียนกว่าคนทั่วไปด้วยซ้ำ ละเอียดอ่อนราวกับผิวเด็กทารก โดยไม่มีร่องรอยของการฝึกวรยุทธ์ให้เห็นเลย แต่ในความเป็นจริงแล้ว นี่แหละคือขั้นสุดยอด ซึ่งเป็นขั้นที่คืนสู่สามัญและสมบูรณ์แบบที่สุด”

[จบแล้ว]