บทที่ 31 - รับศิษย์

บทที่ 31 - รับศิษย์

เฉินถังหมอบดูที่หน้าประตูเรือนเก็บฟืน มองลอดช่องประตูเข้าไป ก็พอมองเห็นสถานการณ์ภายในได้อย่างเลือนราง

เด็กผู้หญิงคนนั้นอยู่ข้างในจริงๆ นางกำลังพิงกองฟืน กอดเจ้าหมาสีเหลืองเอาไว้ เพื่อแบ่งปันความอบอุ่นให้แก่กัน

เฉินถังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะผลักประตูเรือนเก็บฟืนเข้าไป

เมื่อเขาเห็นภาพที่อยู่ภายในเรือนเก็บฟืน ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว รังสีอำมหิตพาดผ่านดวงตาเพียงชั่วแวบหนึ่ง

ข้อเท้าข้างหนึ่งของเด็กผู้หญิงคนนั้น ถูกล่ามไว้ด้วยตรวนเหล็ก ปลายโซ่อีกด้านหนึ่งถูกล่ามติดอยู่กับเสาของเรือนเก็บฟืน

ด้วยเหตุนี้ เด็กผู้หญิงจึงไม่อาจหลบหนีไปไหนได้ ทำได้เพียงถูกขังอยู่ในเรือนเก็บฟืนแห่งนี้

เจ้าบ้านหลังนี้ล่ามนางไว้ราวกับเป็นสัตว์เลี้ยงตัวหนึ่ง!

เจ้าหมาสีเหลืองที่อยู่ในอ้อมกอดของเด็กหญิง ราวกับสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของเฉินถัง มันกระโจนพรวดออกจากอ้อมอกของเด็กหญิง หมอบร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลลงกับพื้น แล้วส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ ใส่เฉินถัง!

บาดแผลบนตัวของเจ้าหมาสีเหลือง ล้วนเกิดจากการถูกแส้เฆี่ยนตีเมื่อตอนกลางวัน รอยเลือดยังคงสดใหม่และดูน่ากลัว

เอ๊ะ?

สีหน้าของเฉินถังแปรเปลี่ยนไป

เขาจ้องมองเจ้าหมาสีเหลืองตัวนั้น ก่อนจะก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว!

เจ้าหมาสีเหลืองได้กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวของเฉินถัง เห็นได้ชัดว่ามันสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัว แต่มันก็ยังไม่ยอมถอยหนี ยังคงยืนขวางหน้าเด็กหญิงเอาไว้ พร้อมกับแยกเขี้ยวขู่เฉินถัง!

“หมาดีหนิ”

เฉินถังลอบเอ่ยชมในใจ

ขนาดหมาป่าร้ายทั้งสองตัวของพรรคหมาป่าทมิฬ พอได้กลิ่นอายบนตัวเขา ยังต้องวิ่งหนีหางจุกตูด ไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้

มิหนำซ้ำยังหันไปแว้งกัดเจ้านายตัวเอง และไม่กล้าส่งเสียงเห่าใส่เขาสักแอะ

เจ้าหมาบ้านนอกหน้าตาธรรมดาๆ ตัวนี้ ตัวก็เล็กนิดเดียว สูงแค่ระดับหัวเข่าของเขาเท่านั้น ท่าทางของมันหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด ตัวสั่นงันงก

ทว่าเพื่อปกป้องเด็กผู้หญิงคนนี้ มันกลับไม่ยอมถอยหนีเลยแม้แต่ก้าวเดียว

“เจ้าเหลืองอย่าดุสิ นี่คือพี่ชายอาถัง เขาเป็นคนดีนะ”

ในตอนนั้นเอง เด็กผู้หญิงก็เอ่ยปากพูดขึ้น น้ำเสียงของนางสดใสและไพเราะ

เจ้าหมาสีเหลืองได้ยินดังนั้น ท่าทีดุร้ายเมื่อครู่ก็มลายหายไปในพริบตา มันส่งเสียงครางหงิงๆ ก่อนจะมุดหัวกลับเข้าไปซุกอยู่ในอ้อมกอดของเด็กหญิง ตัวสั่นเทา และยังแอบเหลียวมองเฉินถังด้วยตาข้างเดียวเป็นระยะๆ

หืม?

เฉินถังยกมือขึ้นคลำใบหน้าของตัวเองโดยสัญชาตญาณ ผ้าปิดหน้าก็ยังอยู่ ปิดบังใบหน้าของเขาไว้มิดชิด

เด็กผู้หญิงคนนี้จำเขาได้อย่างไร?

ท่ามกลางแสงสลัว อาศัยเพียงดวงตาคู่เดียวที่โผล่พ้นผ้าปิดหน้าออกมา ไม่มีทางที่จะจำเขาได้หรอก

“พี่ชายอาถังอะไรกัน เจ้าจำคนผิดแล้ว”

เฉินถังดัดเสียงเข้ม กล่าวเสียงต่ำ

เด็กหญิงได้ยินดังนั้น ก็หัวเราะร่วน พลางกล่าวว่า “พี่ชายอาถัง ท่านไม่ยอมรับก็ไม่เป็นไร แค่รู้ว่าท่านยังมีชีวิตอยู่ ข้าก็เบาใจแล้ว”

แม้ใบหน้าของเด็กหญิงจะบวมปูดจนเขียวช้ำไปหมด จนแทบจะมองไม่เห็นเค้าโครงเดิม แต่พอนางยิ้ม ดวงตาคู่นั้นก็โค้งเป็นรูปสระอิราวกับพระจันทร์เสี้ยว เปี่ยมล้นไปด้วยความสุข

เฉินถังถอนหายใจเบาๆ

เดิมทีเขาไม่ได้ตั้งใจจะเปิดเผยตัวตนกับเด็กผู้หญิงคนนี้

เหตุผลหลักคือเขายังคิดไม่ออกว่าจะจัดการเรื่องของนางอย่างไรดี

หากพานางกลับไปที่บ้านของเขาในตอนนี้ มือปราบของที่ว่าการอำเภอก็ต้องสาวไส้ตามมาจนเจอตัวเขาอย่างแน่นอน

การจะพานางไปอยู่ที่เทือกเขาหิมะก็ยิ่งเป็นไปไม่ได้

อย่าว่าแต่พาคนนอกเข้าไปเลย แขกในหุบเขาก็สั่งห้ามไม่ให้เขาแพร่งพรายเรื่องราวบนเทือกเขาหิมะให้ใครฟังเด็ดขาด

เฉินถังเพียงแค่ตั้งใจจะกำจัดเจ้าบ้านหลังนี้ทิ้งไปก่อน เพื่อให้เด็กผู้หญิงคนนี้หลุดพ้นจากขุมนรกชั่วคราว จะได้ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกทุบตีอีก

ส่วนการจัดการหลังจากนี้ ก็คงต้องรอให้ทางการปิดคดีเสียก่อน ให้เด็กผู้หญิงคนนี้ได้รับอิสรภาพกลับคืนมา แล้วเขาค่อยหาโอกาสเข้าไปตีสนิท เพื่อหาสถานที่พักพิงดีๆ ให้นาง

บางทีโรงฝึกยุทธ์เหมยฮวาก็อาจจะเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว

เพียงแต่เฉินถังไม่คาดคิดเลยว่า เด็กผู้หญิงคนนี้จะจำเขาได้

อีกทั้งน้ำเสียงของนางก็หนักแน่นถึงเพียงนั้น รอยยิ้มก็ช่างบริสุทธิ์ผุดผ่อง

ขืนเสแสร้งแกล้งทำเป็นคนอื่นต่อไป ก็คงไม่มีความหมายอะไร

เฉินถังเดินเข้าไป ย่อตัวลง ถอดผ้าปิดหน้าออก แล้วเอ่ยถาม “เจ้าจำข้าได้อย่างไร?”

เด็กหญิงยิ้มตอบ “เมื่อตอนกลางวัน ข้าได้ยินเสียงของท่าน ตอนนั้นนึกว่าตัวเองหูฝาดไปเอง ก็เลยไม่ได้เก็บมาใส่ใจ”

“เมื่อครู่นี้ พอข้าได้ยินเสียงความวุ่นวายที่ดังมาจากห้องนั้น ข้าก็เดาว่าน่าจะมีคนมาช่วยข้าแล้ว”

พูดถึงตรงนี้ เด็กหญิงก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อ “หากในโลกใบนี้ยังมีใครสักคนที่คิดถึงข้า และยอมเสี่ยงชีวิตมาช่วยข้า ก็คงมีแต่พี่ชายอาถังเพียงคนเดียวเท่านั้น”

เฉินถังนิ่งเงียบ

เด็กหญิงไม่ได้จำเขาได้หรอก

แต่เป็นการคาดเดาต่างหาก

เฉินถังเอ่ยถาม “แล้วครอบครัวของเจ้าล่ะ?”

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน”

เด็กหญิงส่ายหน้าเบาๆ แววตาฉายความอ้างว้าง นางเล่าว่า “ตอนที่ข้ายังเด็กมากๆ ข้าก็พลัดหลงกับครอบครัว หลังจากนั้นก็ถูกคนจับตัวไปขายเป็นทาสรับใช้ ข้าก็เลยหนีออกมา แล้วก็ถูกคนจับไปขายอีก... หลายปีมานี้ ข้าเองก็จำไม่ได้แล้วว่าตัวเองถูกขายไปกี่ครั้ง และต้องหนีตายมากี่หน”

เฉินถังนิ่งเงียบไป

ในยุคสมัยเช่นนี้ เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดเพียงลำพัง ไม่รู้ว่าต้องพบเจอกับความยากลำบากมามากเพียงใด

“เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?”

เฉินถังถาม

“น่าจะสิบขวบแล้วมั้ง”

เด็กหญิงตอบอย่างไม่ค่อยมั่นใจนัก

“เจ้าเหลือง ข้าเก็บมันมาได้ระหว่างทางที่หนีเอาชีวิตรอดนั่นแหละ”

เด็กหญิงลูบหัวปลอบโยนเจ้าหมาสีเหลืองเบาๆ พลางเล่าต่อ “ตอนนั้นมันได้รับบาดเจ็บสาหัส หายใจรวยริน ข้าก็เลยหาข้าวหาน้ำให้มันกิน พอมันค่อยๆ ฟื้นตัว เราสองคนก็เลยอาศัยอยู่ด้วยกันมาหลายปีแล้ว”

เจ้าหมาสีเหลืองราวกับฟังภาษาคนรู้เรื่อง มันเอาหัวถูไถกับฝ่ามือของนางเบาๆ

“เจ้าเหลือง นี่คือพี่ชายอาถัง เขาเป็นผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตข้าไว้ เจ้าต้องจำเขาไว้นะ ห้ามทำตัวดุร้ายใส่เขาเด็ดขาด” เด็กหญิงกำชับอีกครั้ง

เมื่อเจ้าหมาสีเหลืองได้ยินดังนั้น ท่าทีระแวดระวังที่มีต่อเฉินถังก็ค่อยๆ ลดลง มันเริ่มกระดิกหาง เผยให้เห็นท่าทางประจบสอพลอ

มันพยายามจะขยับเข้าไปใกล้เฉินถัง และสูดดมกลิ่นอายบนตัวของเขาอย่างตั้งใจ

เฉินถังล้วงเอาไก่ย่างครึ่งตัวกับหมั่นโถวอีกสองสามลูกที่ห่อมาจากเหลาอาหารเมื่อครู่ออกมาจากอกเสื้อ เขาค่อยๆ คลี่กระดาษน้ำมันออก กลิ่นหอมกรุ่นก็ลอยแตะจมูกทันที

พอเด็กหญิงเห็นเข้า ดวงตาก็เป็นประกาย

“ค่อยๆ กินล่ะ ระวังติดคอ”

เฉินถังยื่นไก่ย่างกับหมั่นโถวไปให้

“อื้อๆ”

เด็กหญิงรับไป ดวงตาโค้งเป็นรูปสระอิ นางเอ่ยด้วยความดีใจ “ยังอุ่นๆ อยู่เลย”

……

คนสองคนที่หมอบซุ่มอยู่บนหลังคา อาศัยแสงจันทร์สาดส่อง จึงสามารถมองเห็นฉากการต่อสู้ภายในห้องได้อย่างชัดเจน

ชิงมู่กระซิบว่า “เผชิญกับความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่จนบ้านแตกสาแหรกขาดขนาดนั้น แต่เลือดรักความยุติธรรมกลับยังไม่เย็นชา ซ้ำยังเติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก ข้าชักจะนับถือเขาขึ้นมาแล้วสิ”

ตาเฒ่าอ้วนกลับมามีท่าทีหัวเราะร่วนอีกครั้ง เขาพึมพำว่า “ความคิดความอ่านรอบคอบ สติปัญญาเฉียบแหลม ผนวกกับวิธีการที่เหี้ยมเกรียมเด็ดขาด ช่างเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่หาได้ยากในรอบร้อยปีจริงๆ”

“ทำไมหรือเจ้าคะ ท่านอาจารย์ ท่านคิดจะรับเขาเป็นศิษย์หรือ?” ชิงมู่เม้มริมฝีปากกลั้นยิ้ม

อาจารย์ของนางผู้นี้สายตาสูงส่งยิ่งนัก น้อยครั้งที่จะเอ่ยปากชื่นชมคนรุ่นหลังเช่นนี้

“เจ้าคิดว่าไงล่ะ?”

ตาเฒ่าอ้วนถูมืออวบอ้วนไปมา เอ่ยถามด้วยความคาดหวัง

ชิงมู่ยิ้มตอบ “ข้าย่อมต้องชอบอยู่แล้วเจ้าค่ะ แบบนี้ข้าก็จะได้มีศิษย์น้องเพิ่มมาอีกคนนึงไง”

อืม... วันข้างหน้าจะได้มีข้ออ้างในการแกล้งเขาง่ายขึ้นหน่อย

“แล้วท่านอาจารย์ตั้งใจจะรับเขาเป็นศิษย์เมื่อไหร่หรือเจ้าคะ?”

ชิงมู่ถามต่อ

ตาเฒ่าอ้วนตอบ “เรื่องนี้ต้องหาจังหวะเหมาะๆ ข้าจะไปเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อนได้อย่างไร ถึงอย่างไรอาจารย์ของเจ้าก็เป็นถึงปรมาจารย์ระดับหนึ่งเชียวนะ ต้องสงวนท่าทีไว้สักหน่อยสิ”

ชิงมู่หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “จะให้ข้าช่วยพูดหยั่งเชิง แย้มพรายให้เขารู้ตัวหน่อยไหมเจ้าคะ?”

“ไม่ต้องหรอก”

ตาเฒ่าอ้วนตอบ “ถึงตอนนั้น ข้าก็แค่งัดฝีมือออกมาโชว์สักนิด ผนวกกับความรู้ความเห็นของข้า ยังไงก็ต้องปราบเขาให้อยู่หมัดได้อย่างแน่นอน”

“พอถึงตอนนั้น ตอนที่เขากำลังตกตะลึงและยอมสยบให้แต่โดยดี ข้าก็ค่อยใช้โอกาสนั้นรับเขาเป็นศิษย์ แบบนี้เจ้าก็จะมีศิษย์น้องเพิ่มมาอีกคนแล้ว”

ในตอนนั้นเอง ทั้งสองคนก็สังเกตเห็นไก่ย่างและหมั่นโถวที่เฉินถังล้วงออกมาจากอกเสื้อภายในเรือนเก็บฟืน

สีหน้าของชิงมู่ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง แววตาของนางฉายความอ่อนโยนออกมาวูบหนึ่ง นางกล่าวว่า “เมื่อตอนกลางวัน ตอนที่เขาได้ยินว่าคนบ้านนี้จะปล่อยให้แม่หนูน้อยอดข้าว เขาถึงได้ห่อของกินจากเหลาอาหารมาด้วยสินะ”

“ไม่อย่างนั้นล่ะก็ ด้วยปริมาณอาหารที่เขากิน จะเหลือไก่ย่างตั้งกว่าครึ่งตัวมาได้อย่างไร”

ตาเฒ่าอ้วนกล่าว “เจ้าหมอนี่มันก็เป็นคนดีอยู่เหมือนกันนะเนี่ย ก่อนหน้านี้ข้าเข้าใจผิดไปเอง”

[จบแล้ว]