บทที่ 28 - ดูลาดเลา

บทที่ 28 - ดูลาดเลา

พรรคหมาป่าทมิฬ

หลังจากโก่วไต้กลับมาถึง เขาก็ทายาสมานแผล และพันแผลเรียบร้อย ในที่สุดก็ห้ามเลือดเอาไว้ได้ และรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด

เพียงแต่ขาทั้งสองข้างยังคงปวดหนึบจนต้องนอนครางฮือๆ อยู่บนเตียง

สาวใช้หลายคนคุกเข่าอยู่ข้างๆ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

นายน้อยผู้นี้เพิ่งจะอาละวาดอย่างหนัก บนพื้นเต็มไปด้วยเศษกระเบื้องและจอกสุราที่ถูกเขาปาจนแตกกระจายเกลื่อนกลาด ในเวลานี้จึงไม่มีใครกล้าปริปากพูดอะไรออกมาส่งเดช เพราะเกรงว่าจะโดนหางเลขไปด้วย

“ผู้คุ้มกฎหลี่ทำไมยังไม่มาอีก? รีบส่งคนไปตามมาเดี๋ยวนี้!” โก่วไต้ใช้มือตบขอบเตียงอย่างแรง พลางตะโกนสั่งเสียงลั่น

ในตอนนั้นเอง ชายรูปร่างผอมสูงผู้หนึ่งก็ผลักประตูเดินเข้ามา เขาผู้นี้ก็คือ หลี่เทา ผู้มีฉายาว่า ‘เสือดาว’ หนึ่งในสองผู้คุ้มกฎเสือและเสือดาวแห่งพรรคหมาป่าทมิฬ

หลี่เทาดูอายุราวสามสิบกว่าปี ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยหลุมสิว แววตาดุดันอำมหิต เมื่อเห็นโก่วไต้นอนร้องโอดครวญอยู่บนเตียง เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว แล้วเอ่ยว่า “นายน้อยโปรดระงับโทสะด้วย รักษาสุขภาพไว้ก่อนเถิด”

“ผู้คุ้มกฎหลี่ ท่านไปฆ่าคนให้ข้าคนนึง!” โก่วไต้ขบกรามแน่น สั่งเสียงเหี้ยม

“ฆ่าใครหรือขอรับ?” หลี่เทาถาม

ความจริงแล้วลึกๆ ในใจเขาก็รู้สึกลังเลอยู่บ้าง

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน กุนซือเฒ่าไฉแห่งพรรคหมาป่าทมิฬถูกคนฆ่าตาย ทว่าจนบัดนี้ก็ยังหาตัวฆาตกรไม่พบ

ผู้ฝึกยุทธ์ระดับเก้าในอำเภอฉางเจ๋อก็มีอยู่เพียงหยิบมือ ประมุขพรรคได้ปรึกษาหารือกับทุกคนแล้ว และค่อยๆ ตัดผู้ต้องสงสัยออกไปทีละคน ท้ายที่สุดก็ลงความเห็นว่า พรรคเฮยสุ่ยน่าจะเป็นคนลงมือมากที่สุด

ดังนั้นในช่วงเวลานี้ คนของพรรคหมาป่าทมิฬจึงต้องทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวเป็นอย่างมาก พวกเขาพยายามหลีกเลี่ยงการก่อเรื่องวุ่นวาย เพื่อไม่ให้เป็นการชักน้ำเข้าลึก ชักศึกเข้าบ้าน

“ผู้คุ้มกฎหลี่ ท่านไม่ต้องคิดมากหรอก ไอ้เฉินถังคนนั้นมันไม่มีชาติตระกูล ไม่มีเบื้องหลังอะไรเลย ก็แค่ลูกนายพรานธรรมดาๆ คนหนึ่งเท่านั้น” โก่วไต้กล่าว “พ่อของมันก็พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง แต่ก็ตายในคุกไปแล้ว อีกอย่าง ไอ้เฉินถังนี่เพิ่งจะถูกฟันจนเส้นเอ็นและพังผืดทั่วร่างขาดสะบั้นไปเมื่อสองเดือนกว่าก่อน ตอนนี้ถึงจะเดินเหินได้ตามปกติ แต่มันต้องไม่มีเรี่ยวแรงจะขยับตัวทำอะไรแน่ มันก็แค่ไอ้คนพิการไร้ค่าคนหนึ่งเท่านั้น”

“ครั้งนี้ข้าพลาดท่าเสียที ก็เพราะอุบัติเหตุล้วนๆ ใครจะไปรู้ว่าไอ้เดรัจฉานสองตัวนั้นจู่ๆ จะไม่เชื่อฟังคำสั่ง แถมยังบ้าคลั่งขึ้นมาอีก! แม่งเอ๊ย ไม่รู้ว่ามันติดสัดขึ้นมาหรือยังไง!”

หลี่เทานิ่งเงียบไป

หากเป้าหมายเป็นเพียงแค่เฉินถังคนเดียว เรื่องนี้ก็จัดการง่าย แค่ฆ่าทิ้งก็สิ้นเรื่อง คงไม่มีปัญหาอะไรตามมา

“ผู้คุ้มกฎหลี่ ข้าเรียกท่านมา ก็เพราะเชื่อมือท่าน ขืนมอบหมายเรื่องนี้ให้พวกปลายแถวในพรรคทำ ข้าไม่ไว้ใจหรอก” โก่วไต้กล่าวสำทับ “ผู้คุ้มกฎหลี่ ท่านต้องระบายความแค้นนี้แทนข้าให้จงได้!”

“ตกลง” หลี่เทาพยักหน้า “นายน้อยวางใจได้ เรื่องนี้ข้าจัดการให้เอง นายน้อยนอนพักรักษาตัวอยู่ที่จวนให้สบายใจเถอะ รอฟังข่าวดีจากข้าได้เลย”

โก่วไต้กำหมัดแน่น พลางสบถ “ข้า โก่วไต้ ไม่ใช่วิญญูชนอะไรเทือกนั้นหรอก ไม่ต้องมารอแก้แค้นสิบปียังไม่สายบ้าบออะไร ข้ามีแค้นต้องชำระเดี๋ยวนั้น ข้าอยากให้มันตายไวๆ! ผู้คุ้มกฎหลี่ ท่านรีบไปฆ่ามันเดี๋ยวนี้เลย ข้ารอต่อไปไม่ไหวแล้ว!”

หลี่เทาลอบส่ายหน้าในใจ

ลูกชายประมุขพรรคผู้นี้ยังอ่อนหัดเกินไปนัก

ความคิดความอ่านตื้นเขิน ไม่รู้จักอดกลั้นเอาเสียเลย

“นายน้อยโปรดใจเย็นๆ ก่อนเถิด” หลี่เทากดเสียงต่ำ “ตอนนี้เป็นเวลากลางวันแสกๆ บนท้องถนนมีผู้คนพลุกพล่าน หากข้าบุกไปฆ่ามันตอนนี้ ถึงจะฆ่ามันได้สำเร็จ แต่ก็ต้องมีคนเห็นเหตุการณ์เข้า และนั่นจะเป็นการเปิดช่องโหว่ให้คนอื่นเอาผิดเราได้”

“ช่วงนี้ท่านประมุขคอยกำชับอยู่เสมอ ให้พวกเราทำตัวสงบเสงี่ยมและระมัดระวังให้มาก อย่าไปแกว่งเท้าหาเสี้ยน”

โก่วไต้จึงถามกลับ “แล้วท่านว่าข้าควรทำอย่างไร?”

หลี่เทาตอบ “นายน้อยวางใจเถิด คืนนี้ข้าจะไปหามัน อาศัยความมืดบุกเข้าไปเด็ดหัวมันอย่างเงียบเชียบ ไม่ให้ใครรู้เห็นเป็นอันขาด”

“ดี!” โก่วไต้ดีใจจนเนื้อเต้น ราวกับได้เห็นภาพเฉินถังคอขาดกระเด็นในคืนนี้ไปแล้ว เขาสำทับ “จัดการให้มันเนียนๆ หน่อยล่ะ ข้าจะรอฟังข่าวดีจากท่าน!”

หลี่เทาพยักหน้ารับคำ ก่อนจะเดินออกจากห้องไป

ประเดี๋ยวเขาตั้งใจจะแวะไปดูลาดเลาแถวบ้านของเฉินถังเพื่อสังเกตการณ์เสียก่อน แล้วค่อยหาจังหวะเหมาะๆ เพื่อลงมือ

……

เฉินถังกลับมาถึงบ้าน เขานั่งจ้องมองเปลวเพลิงที่ลุกโชนอยู่ในเตาผิงนิ่งๆ โดยไม่ไหวติง ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ผ่านไปไม่นาน ตาเฒ่าอ้วนกับชิงมู่ก็กลับมาถึง

เฉินถังดึงสติกลับมา แล้วเอ่ยทักทายคนทั้งสอง

ตาเฒ่าอ้วนมีสีหน้าเรียบเฉย เขาเดินเข้าห้องไปโดยไม่ปริปากพูดอะไรเลยสักคำ

ชิงมู่เห็นเฉินถังทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น ก็ยิ้มบางๆ แล้วเดินตามเข้าห้องไปเช่นกัน

“สองคนนี้เป็นบ้าอะไรของเขาอีกเนี่ย?”

เฉินถังรู้สึกงุนงง

จู่ๆ ท่าทีของคนทั้งสองที่มีต่อเขาก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

ตาเฒ่าอ้วนก็ไม่ยิ้มแย้มเหมือนเคย

ถึงแม้ชิงมู่จะยิ้มให้เขา แต่มันก็ดูเป็นการฝืนยิ้มตามมารยาทเสียมากกว่า ดูเหินห่างและเย็นชาเสียเหลือเกิน

เฉินถังยักไหล่ ไม่ได้เก็บเอามาใส่ใจ

……

“ท่านอาจารย์ พวกเราจะลงมือกันเมื่อไหร่ดีเจ้าคะ?”

“รอตอนกลางคืนก็แล้วกัน ตอนกลางวันคนพลุกพล่าน คงไม่สะดวกที่จะพาคนหลบหนี พอตกลงมือตอนกลางคืน เราก็จะได้อาศัยความมืดหลบหนีออกจากที่นี่ไปพร้อมกันเลย”

“ท่านอาจารย์ ท่านว่าเขาจะคิดเหมือนพวกเราหรือไม่เจ้าคะ? บางทีเขาอาจจะรอให้ถึงตอนกลางคืน แล้วค่อยไปช่วยคนก็ได้นะเจ้าคะ?”

“จะใช่หรือ?”

เมื่อโดนชิงมู่ทัก ตาเฒ่าอ้วนก็เริ่มไม่แน่ใจขึ้นมาเหมือนกัน

เพราะท่าทีเฉยเมยและสงบนิ่งที่เฉินถังแสดงออกมาเมื่อครู่นี้ ดูไม่เหมือนคนที่คิดจะยื่นมือเข้าช่วยคนเลยสักนิด

ประโยคที่ว่า ‘คนเราต่างก็มีกรรมเป็นของตัวเอง ปล่อยเขาไปเถอะ’ นั่นก็ชัดเจนอยู่แล้วว่าเขาไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปยุ่งเกี่ยว

หรือว่าเขาจะเสแสร้งแกล้งทำกัน?

ตาเฒ่าอ้วนส่ายหน้า

ไม่น่าจะใช่หรอก

หากเขาเสแสร้งจริงๆ งั้นเขาก็ตบตาจอมยุทธ์เฒ่าผู้เจนโลกอย่างข้าได้อย่างแนบเนียนเลยน่ะสิ?

ตาเฒ่าอ้วนยังคงเชื่อมั่นในการคาดเดาของตนเอง

เด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปีที่เพิ่งจะเข้ามาในเมือง ไม่เคยเห็นโลกกว้าง จะไปมีความคิดลึกซึ้งซับซ้อนอะไรปานนั้น

หากเขามีความคิดเช่นนั้นจริงๆ ก่อนหน้านี้เขาก็คงไม่หุนหันพลันแล่น อาศัยเพียงความเลือดร้อนเข้าห้ำหั่นกับพวกอันธพาลกลางถนนหรอก

“ท่านอาจารย์ แล้วคนสองคนนั้นจะจัดการอย่างไรดีเจ้าคะ?” ชิงมู่ถามต่อ

“ก็ต้องฆ่าทิ้งสิ”

ตาเฒ่าอ้วนตอบเสียงเรียบ “ในเมื่อพวกมันไม่เห็นแม่หนูคนนั้นเป็นคน ข้าก็จะไม่เห็นพวกมันเป็นคนเหมือนกัน”

ชิงมู่ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับคำตอบนี้เลยสักนิด

ปกติแล้วตาเฒ่าอ้วนจะชอบยิ้มแย้มแจ่มใส ดูท่าทางใจดีมีเมตตา แต่ความจริงแล้วเขามีนิสัยแปลกประหลาด ไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์หรือจารีตประเพณีใดๆ และเอาแต่ใจตัวเองเป็นที่สุด

ในสายตาของท่านอาจารย์ แม้คนเราจะเกิดมามีฐานะที่แตกต่างกัน แต่ความเป็นคนนั้นไม่แบ่งแยกชนชั้นวรรณะ ใครก็ไม่มีสิทธิ์ไปดูถูกใคร ท้ายที่สุดแล้วทุกคนก็มีแค่หนึ่งชีวิตเท่าเทียมกัน

แม้ทั้งสองคนจะมีสถานะเป็นอาจารย์และศิษย์

แต่ตาเฒ่าอ้วนก็ไม่เคยอนุญาตให้นางก้มกราบทำความเคารพ ทั้งสองคนใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันอย่างไม่มีการแบ่งแยกฐานะสูงต่ำ

ดังนั้นเมื่อพวกเขาอยู่ด้วยกัน จึงดูเหมือนเพื่อนต่างวัยที่สนิทสนมกันโดยไม่มีช่องว่างระหว่างวัยเลยแม้แต่น้อย

ตาเฒ่าอ้วนถึงกับเคยบอกกับนางว่า ข้ากับเจ้าไม่ได้มีบุญคุณอะไรต่อกัน วันข้างหน้าเจ้าก็ไม่ต้องมาตอบแทนอะไรข้าหรอก

ที่ข้าถ่ายทอดวิชาความรู้ให้ ประการแรกก็เพราะเห็นว่าเจ้าเป็นคนจิตใจดีมีเมตตา พรสวรรค์ก็ไม่เลว ประการที่สอง เจ้าเกิดมาในตระกูลสูงศักดิ์ หากวันข้างหน้ามีโอกาส เจ้าอาจจะสามารถสร้างคุณูปการให้แก่บ้านเมืองได้

ทั้งสองคนเก็บตัวอยู่แต่ในห้องจนถึงพลบค่ำ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง

“ท่านอาจารย์ ดูเหมือนว่าจะมีคนมาป้วนเปี้ยนอยู่แถวๆ นี้นะเจ้าคะ”

จู่ๆ ชิงมู่ก็เอ่ยขึ้น

“อืม”

ตาเฒ่าอ้วนตอบ “มาด้อมๆ มองๆ อยู่ตั้งนานแล้ว ท่าทางเหมือนกำลังดูลาดเลาอยู่ น่าจะพุ่งเป้ามาที่เขานั่นแหละ”

ในตอนนั้นเอง เฉินถังที่นั่งนิ่งอยู่ในห้องโถงด้านนอกมาครึ่งค่อนวัน ก็จู่ๆ ลุกพรวดขึ้นมา แล้วผลักประตูเดินออกไป

ชิงมู่ใจกระตุกวาบ นางเอ่ย “ท่านอาจารย์ หรือว่าเขาจะ...”

ตาเฒ่าอ้วนเผยแววตาคาดหวังออกมาเช่นกัน เขากล่าว “ไป ตามไปดูกันเถอะ”

เฉินถังเดินออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปตามถนน

ทิศทางที่เขาเดินไปนั้น ตรงกันข้ามกับบ้านของเด็กหญิงคนนั้นอย่างสิ้นเชิง

ตาเฒ่าอ้วนกับชิงมู่หันมาสบตากัน ก่อนจะส่ายหน้าไปมา

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเดาผิดไปจริงๆ

ในขณะเดียวกัน ร่างผอมสูงร่างหนึ่งก็แอบสะกดรอยตามไปอย่างลับๆ โดยทิ้งระยะห่างจากเฉินถังพอสมควร

ชิงมู่เอ่ย “พวกเราก็ตามไปดูกันเถอะเจ้าค่ะ ยังไงก็ไม่รีบร้อน ตอนนี้เพิ่งจะหัวค่ำ ยังเร็วเกินไปที่จะลงมือ”

เวลานี้เป็นช่วงหัวค่ำ บนถนนยังมีผู้คนเดินไปมาพลุกพล่าน

ตาเฒ่าอ้วนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตกลง

ด้วยเหตุนี้ คนทั้งสี่คน คนหนึ่งเดินนำหน้า คนหนึ่งเดินตามหลังตรงกลาง และอีกสองคนเดินรั้งท้าย จึงพากันเดินทอดน่องไปตามถนนอย่างไม่มีจุดหมาย

[จบแล้ว]