บทที่ 22 - ญาติจากต่างเมือง
บทที่ 22 - ญาติจากต่างเมือง
บทที่ 22 - ญาติจากต่างเมือง
ท่ามกลางแสงจันทร์ เฉินถังย่ำเท้าไปบนผืนหิมะ ยิ่งเดินก็ยิ่งเร่งฝีเท้าเร็วขึ้น
แม้ลมเหนือจะพัดกรรโชกเหน็บหนาวเพียงใด เขาก็ไม่รู้สึกหนาวเหน็บเลยสักนิด
นมเสือขาวของซานจวินและสุราวานรดองโสมภูเขา สร้างความเปลี่ยนแปลงต่อสภาพร่างกายของเขาอย่างมหาศาล!
เดิมที เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่มีพรสวรรค์และรากฐานกระดูกในระดับธรรมดาสามัญ
ทว่าการฝึกฝนตลอดสองเดือนกว่าที่ผ่านมา กลับทำให้เขาผลัดเปลี่ยนกระดูก เปลี่ยนแปลงร่างกายไปอย่างสิ้นเชิง!
สำหรับโสมดินชั้นยอดที่มอบให้ไปนั้น เฉินถังไม่ได้คิดอะไรมากนัก เหตุผลหลักเป็นเพราะของพรรค์นั้นยังมีอยู่เกลื่อนกลาดบนภูเขาหิมะ ในเมื่อเขามีสุราวานรดองโสมฟ้าอยู่แล้ว โสมดินก็ไม่ต่างอะไรกับเศษหญ้าสำหรับเขา
อีกอย่าง ตลอดเส้นทางลงจากเขา แม้เขาจะเป็นฝ่ายถูกกระทำ แต่ก็แอบกินเต้าหู้เอาเปรียบแม่นางคนนั้นไปไม่น้อยเหมือนกัน
ไม่นานนัก เฉินถังก็เดินทางกลับมาถึงอำเภอฉางเจ๋อ
ยามนี้เป็นเวลาดึกสงัด ท้องถนนไร้ผู้คนสัญจร นานๆ ครั้งถึงจะเห็นเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยเดินตรวจตราเวรยามอยู่สักคนสองคน
เฉินถังจงใจหลบเลี่ยงเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยเหล่านี้ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกซักไซ้ไล่เลียงอันจะนำมาซึ่งความวุ่นวายโดยไม่จำเป็น
ตลอดทางที่เดินมา เขาไม่พบประกาศจับแต่อย่างใด
ค่ำคืนอันยาวนานเมื่อหนึ่งเดือนก่อนดูเหมือนจะผ่านพ้นไปแล้ว โดยไม่ได้สร้างแรงกระเพื่อมใดๆ ในอำเภอฉางเจ๋อมากนัก
เพียงครู่เดียว เฉินถังก็กลับมาถึงบริเวณใกล้บ้านของตน
ทว่าเขาไม่ได้ผลีผลามเข้าไปในทันที แต่กลับเดินวนเวียนอยู่แถวนั้น เพื่อสังเกตการณ์รอบๆ อย่างระแวดระวัง
ไม่พบความผิดปกติใดๆ
ในช่วงฤดูหนาวอันหนาวเหน็บเช่นนี้ ปล่องไฟที่บ้านกลับไม่มีควันลอยออกมา
ซึ่งนั่นหมายความว่าไม่มีใครอยู่บ้าน
ดูเหมือนว่าศิษย์อาจารย์คู่นั้นจะจากไปแล้ว
ซึ่งนี่ก็เป็นไปตามที่เฉินถังคาดการณ์ไว้แต่แรก
เขาไปขลุกตัวอยู่บนภูเขาหิมะนานนับเดือน ใครเล่าจะมีความอดทนรอคอยเขาได้นานขนาดนั้น?
การลงจากเขาในครั้งนี้ ถือเป็นความบังเอิญอันเกิดจากความผิดพลาด
เขามาส่งหลี่จวินชิงที่ตีนเขา ซึ่งอยู่ห่างจากบ้านของเขาเพียงไม่กี่ลี้ จึงตั้งใจจะกลับมานอนพักที่บ้านสักคืน
พรุ่งนี้เขาจะแวะไปที่โรงฝึกยุทธ์เหมยฮวา เพื่อนำเงินสามสิบตำลึงไปคืนเหมยอิ้งเสวี่ยให้สิ้นเรื่องสิ้นราวไปเสีย
แล้วก็ถือโอกาสไปเดินตลาด หาซื้อเกลือหรือของใช้จำเป็นอื่นๆ ก่อนจะกลับขึ้นไปบนภูเขาหิมะอีกครั้ง
เฉินถังผลักประตูเดินเข้าไปในลานบ้าน เขาย่องฝีเท้าเบากริบไปหยุดอยู่หน้าห้อง แต่ไม่ได้เปิดประตูเข้าไปในทันที กลับแนบหูฟังความเคลื่อนไหวภายในห้องอย่างตั้งใจ
ภายในห้องเงียบเชียบไร้สรรพเสียงใดๆ
เมื่อแน่ใจแล้ว เฉินถังก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะผลักประตูเข้าไป
ทว่าทันทีที่ประตูเปิดออก เขาก็ต้องชะงัก เมื่อเห็นศิษย์อาจารย์คู่นั้นนั่งอยู่หน้าโต๊ะที่หันหน้าตรงกับประตูพอดิบพอดี
ตาเฒ่าอ้วนส่งยิ้มตาหยีมาทางประตู
ส่วนชิงมู่กำลังใช้มืองามเท้าคางด้วยใบหน้าอิดโรย ดวงตาคู่สวยกะพริบปริบๆ อย่างงัวเงีย ท่าทางของนางดูคล้ายกับภรรยาตัวน้อยที่นั่งรอคอยสามีกลับบ้านอย่างใจจดใจจ่อ
เฉินถังถึงกับยืนเอ๋อไปชั่วขณะ
นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?
หมายความว่ายังไง?
เฉินถังอ้ำอึ้งอยู่นาน ก่อนจะชี้ไปที่เตาผิงข้างๆ แล้วเอ่ยถาม “พวก… พวกท่านนั่งแกร่วอยู่ในห้อง โดยไม่จุดเตาผิง ไม่หนาวกันบ้างหรือไง?”
“ก็พอทนได้แหละนะ”
ตาเฒ่าอ้วนยังคงหัวเราะร่วน ท่าทางดูเป็นคนคุยง่ายสบายๆ
“น้องชาย เจ้าออกไปล่าสัตว์ตั้งนานนม พี่สาวเป็นห่วงเจ้าแทบแย่รู้ไหม”
ปากของชิงมู่พร่ำบอกว่าเป็นห่วง ทว่าบนใบหน้างามกลับฉายแววได้ใจประหนึ่งจะบอกว่า ‘ในที่สุดก็โผล่หัวมาสักทีนะ’
เฉินถังแค่นหัวเราะในใจ
เชื่อก็บ้าแล้ว
เดี๋ยวก่อน!
เฉินถังขมวดคิ้วถาม “ใครคือน้องชาย แล้วเจ้าไปเป็นพี่สาวของใครกัน?”
“ข้าชื่อเฉินชิงมู่ เป็นลูกพี่ลูกน้องของเจ้าไงล่ะ”
ชิงมู่ชี้ไปที่ตาเฒ่าอ้วนพลางแนะนำ “ส่วนท่านอาจารย์ของข้ามีนามว่า เฉินฉาง เป็นลุงใหญ่ของเจ้า”
จากนั้นชิงมู่ก็กวักมือเรียก พร้อมกับส่งยิ้มหวาน “มาสิ รีบมาทักทายพี่สาว แล้วก็คารวะท่านลุงใหญ่ของเจ้าเร็วเข้า”
เรื่องจริงหรือหลอกเนี่ย?
น้ำเสียงที่หนักแน่นและมั่นใจของหญิงสาวตรงหน้า ทำเอาเฉินถังชักจะเริ่มลังเลขึ้นมาบ้างแล้ว
ท้ายที่สุดแล้ว ตัวเขาก็เป็นเพียงวิญญาณที่ทะลุมิติมาเข้าร่างนี้ ความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมก็มีอยู่ไม่ครบถ้วนเสียด้วย
ยิ่งไปกว่านั้น หากเป็นญาติพี่น้องจากต่างเมืองจริงๆ การที่เจ้าของร่างเดิมไม่เคยพบหน้าค่าตาก็ถือเป็นเรื่องปกติ คนที่รู้เรื่องนี้ดีที่สุดก็คงจะมีแต่เฉินต้าอันเท่านั้น
แขกในหุบเขาเคยบอกว่า ตาเฒ่าอ้วนคนนี้ไม่มีเจตนาร้ายต่อข้า หรือเป็นเพราะเขาคือลุงใหญ่ของข้าจริงๆ?
เฉินถังเหลือบไปเห็นประกายความเจ้าเล่ห์ที่พาดผ่านดวงตาของชิงมู่เพียงแวบเดียว ความคลางแคลงใจก็ก่อตัวขึ้น
ไม่ถูกสิ
บนโลกใบนี้จะมีเรื่องบังเอิญขนาดนี้เชียวหรือ
วันนั้นหลังจากที่เขาฆ่าคนตาย แล้วดันไปเดินชนคนสองคนนี้เข้าจนต้องพากลับบ้าน พอเวลาผ่านไปหนึ่งเดือน คนสองคนนั้นก็กลายมาเป็นลุงใหญ่กับลูกพี่ลูกน้องของเขาไปเสียแล้วงั้นหรือ?
“เลิกพูดจาเหลวไหลได้แล้ว”
เฉินถังเดินเข้ามาในห้อง ปิดประตูลง โดยไม่สนใจคนทั้งสอง เขาเดินไปหยิบฟืนใส่เตาผิง แล้วจุดไฟให้ลุกโชน
ชิงมู่หัวเราะคิกคัก “หากเจ้าไม่เชื่อ พรุ่งนี้ก็ลองออกไปถามดูสิ ไปถามหัวหน้ามือปราบของอำเภอฉางเจ๋อก็ได้ หรือไม่ก็ไปถามคุณหนูสกุลเหมยผู้นั้นดูก็ได้”
เฉินถังยิ่งไม่เชื่อหนักเข้าไปอีก แต่เขาก็รู้ดีว่าเรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำอะไรซ่อนอยู่อย่างแน่นอน
“ตกลงมันเรื่องอะไรกันแน่ เล่ามาสิ”
เฉินถังเดินมาที่โต๊ะ แล้วทิ้งตัวลงนั่ง
ตาเฒ่าอ้วนเริ่มเล่า “หลังจากเจ้าไปได้ไม่กี่วัน ก็มีมือปราบจากในอำเภอแวะมาที่นี่”
“มือปราบคนไหนกัน มาสืบสวนคดีเมื่อคืนนั้นงั้นหรือ?”
เฉินถังขมวดคิ้วถาม
วันนั้นเขาจัดการทุกอย่างได้หมดจดรัดกุมดีแล้วนี่นา ไม่นึกเลยว่ามือปราบของอำเภอฉางเจ๋อจะตามกลิ่นมาเจอเร็วขนาดนี้
ตามหลักแล้ว พวกเขาไม่น่าจะพุ่งเป้าความสงสัยมาที่เขาได้เลยนี่
“แซ่เมิ่ง”
ชิงมู่ตอบ “เจ้าวางใจเถอะ ไม่มีใครสงสัยเจ้าหรอก คดีในคืนนั้นน่ะ ถูกปล่อยให้เงียบหายไปตั้งนานแล้ว”
“เขาแค่มาตรวจตราดูความเรียบร้อยและปลอบขวัญชาวบ้านในอำเภอก็เท่านั้น พอเขามาถึงที่นี่ ท่านอาจารย์เกรงว่าจะเกิดเรื่องวุ่นวายตามมา ข้าก็เลยแต่งเรื่องขึ้นมาว่า พวกเราเป็นญาติของเจ้าที่มาจากต่างเมือง และเพิ่งจะเดินทางเข้าเมืองมาได้ไม่นาน”
เฉินถังเบ้ปาก “หัวหน้ามือปราบเมิ่งผู้นั้น เชื่อคำพูดของเจ้าอย่างง่ายดายเช่นนั้นเลยหรือ?”
ในแคว้นเฉียน การเดินทางสัญจรของชาวบ้านทั่วไป จำเป็นต้องมีหนังสือเบิกทาง หากผู้ใดฝ่าฝืนจะต้องถูกจับกุมและลงโทษตามกฎหมาย
อย่างศิษย์อาจารย์คู่นี้ที่อ้างว่าเดินทางมาจากต่างเมือง หากไม่มีใครตรวจสอบก็แล้วไปเถอะ แต่ถ้าถูกตรวจสอบขึ้นมา ก็คงหนีไม่พ้นปัญหาใหญ่เป็นแน่
ชิงมู่หัวเราะร่วน “ท่านอาจารย์น่ะเป็นจอมยุทธ์เฒ่าผู้มากประสบการณ์ เรื่องทำหนังสือเบิกทางปลอมน่ะ เป็นเรื่องกล้วยๆ สำหรับท่านอยู่แล้ว”
“แล้วไงต่อ?”
เฉินถังซักต่อ “หัวหน้ามือปราบเมิ่งไม่ได้เอ่ยถามเรื่องคดีในคืนนั้นเลยหรือ?”
“ไม่เลย”
ชิงมู่ตอบ “พูดคุยกันแค่สองสามประโยค เขาก็ถูกไล่กลับไปแล้ว”
ตาเฒ่าอ้วนพูดแทรกขึ้นมาว่า “หัวหน้ามือปราบเมิ่งผู้นั้นไม่ธรรมดาเลยทีเดียว แม้ว่าเขาจะไม่ได้หลุดปากพูดเรื่องคดีออกมาเลยสักคำ แต่การมาเยือนในครั้งนั้น เขามีเจตนามาหยั่งเชิงพวกเราอย่างแน่นอน”
เฉินถังนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปถามชิงมู่ “เมื่อครู่นี้ เหตุใดเจ้าถึงเอ่ยถึงคุณหนูสกุลเหมยขึ้นมาล่ะ?”
ตามหลักแล้ว พวกเขาไม่น่าจะมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเหมยอิ้งเสวี่ยเลยนี่นา
ชิงมู่แย้มยิ้มบางๆ “ตลอดหนึ่งเดือนที่เจ้าไม่อยู่ แม่นางเหมยผู้นั้นแวะเวียนมาที่นี่ตั้งหลายรอบ เพื่อสอบถามข่าวคราวของเจ้าน่ะสิ”
“งั้นหรือ?”
เฉินถังรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ทว่าเมื่อลองไตร่ตรองดูให้ดี ตัวเขาติดหนี้นางอยู่ถึงสามสิบตำลึง แถมยังหายหัวไปดื้อๆ แบบนี้ เป็นใครก็ต้องกังวลว่าเขาจะเชิดเงินหนีไปทั้งนั้นแหละ
“เจ้ากับคุณหนูสกุลเหมยผู้นี้ มีความสัมพันธ์อันใดต่อกันงั้นหรือ?”
ดวงตาของชิงมู่เป็นประกายวิบวับเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น นางถามด้วยความตื่นเต้น “พวกเจ้าสองคนรู้จักกันมานานแล้ว และเกิดตกหลุมรักกันและกันใช่หรือไม่? แต่เป็นเพราะฐานะทางครอบครัวที่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว พวกเจ้าก็เลยไม่อาจครองรักกันได้ ใช่ไหมล่ะ?”
นี่ไปฟังนิยายน้ำเน่าพรรค์นี้มาจากไหนกันเนี่ย
เฉินถังได้แต่หัวเราะอย่างเหนื่อยใจ “เป็นเพราะข้าติดเงินนางอยู่น่ะสิ นางก็เลยกลัวว่าข้าจะเบี้ยวหนีไป!”
“ไม่ถูก”
ชิงมู่ส่ายหน้าปฏิเสธ “หากแค่อยากจะมาทวงหนี้ แค่ส่งบ่าวไพร่ในบ้านมาทวงก็สิ้นเรื่อง ทำไมจะต้องถ่อมาด้วยตัวเองทุกครั้งแบบนี้ด้วยเล่า”
“อีกอย่าง ตอนที่นางสอบถามข่าวคราวของเจ้า เห็นได้ชัดเลยว่านางเป็นห่วงความปลอดภัยของเจ้ามากกว่า แถมยังเคยถามพวกเราด้วยนะ ว่าเจ้าออกไปล่าสัตว์ที่ภูเขาลูกไหน”
เฉินถังแย้ง “มันก็แหงอยู่แล้วล่ะ ขืนข้าตายไป เงินสามสิบตำลึงนั่นก็คงจะกลายเป็นสูญน่ะสิ”
“ไม่ใช่สักหน่อย”
ชิงมู่ยังคงเถียง “คุณหนูสกุลเหมยผู้นั้น แวะเวียนมาที่นี่ตั้งหลายหน แต่ไม่เคยเอ่ยปากทวงเงินเลยสักคำเดียว หากเจ้าไม่เชื่อก็ลองถามท่านอาจารย์ดูสิ”
ตาเฒ่าอ้วนพยักหน้ายืนยัน
ชิงมู่กล่าวเสริม “น้องชาย หญิงสาวที่แสนดีและประเสริฐเช่นนี้ เจ้าอย่าได้ทำให้ความรู้สึกดีๆ ของนางต้องสูญเปล่าเชียวนะ”
พูดจาเลอะเทอะไปกันใหญ่แล้ว
เฉินถังรู้ดีว่าชิงมู่กำลังจงใจพูดแหย่เขาเล่น จึงร้านที่จะต่อล้อต่อเถียงด้วย
พรุ่งนี้เขาตั้งใจจะไปที่โรงฝึกยุทธ์เหมยฮวา เพื่อนำเงินสามสิบตำลึงไปคืนให้นางอยู่แล้ว หากได้พบหน้าเหมยอิ้งเสวี่ย แค่เอ่ยปากถามดูก็คงจะรู้เรื่องเองแหละ
“แล้วนี่ พวกท่านสองคนกะจะพักอยู่ที่นี่ไปอีกนานแค่ไหนกันล่ะ?”
เฉินถังหันไปมองตาเฒ่าอ้วนและชิงมู่ ก่อนจะเอ่ยถามเข้าประเด็นอย่างไม่อ้อมค้อม
“เฮ้อ คนเราพอแก่ตัวลง ร่างกายก็ชักจะไม่ไหว จะให้อดหลับอดนอนเหมือนคนหนุ่มสาวก็คงไม่ไหวแล้วล่ะ”
ตาเฒ่าอ้วนถอนหายใจเฮือกใหญ่ แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินคำถาม ก่อนจะหันหลังเดินกลับเข้าไปในห้องนอน
ชิงมู่กะพริบตาปริบๆ “น้องชาย ฝันดีนะจ๊ะ พี่สาวขอตัวไปนอนก่อนล่ะ”
พูดจบ นางก็สะบัดตัวเดินเข้าห้องตามไปอีกคน ทิ้งให้เขามองตามแผ่นหลังอันบอบบางและเย้ายวนของนางไปตาปริบๆ
เฉินถังก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก
แค่ทนนอนเบียดๆ กันไปสักคืน พรุ่งนี้พอเอาเงินไปคืนเสร็จ เขาก็จะกลับขึ้นไปบนภูเขาหิมะแล้ว
[จบแล้ว]