บทที่ 21 - สินสอด
บทที่ 21 - สินสอด
บทที่ 21 - สินสอด
เฉินถังโอบกอดหลี่จวินชิงกลิ้งตัวไปบนพื้นหิมะตลบหนึ่ง ก่อนจะพลิกตัวลุกขึ้นยืน เขาก็จับจ้องไปยังบัณฑิตชุดขาวที่อยู่ไม่ไกลด้วยความสงสัยในใจ
เมื่อครู่นี้เขาสัมผัสได้ว่า บัณฑิตชุดขาวผู้นั้นดูเหมือนจะจงใจรั้งกระบวนท่าและยั้งมือเอาไว้
“หึๆ น้องชาย ช่างมีฝีมือที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก”
บัณฑิตชุดขาวเก็บกระบี่ ประสานมือคารวะเฉินถังพลางแย้มยิ้มกล่าว “ข้าน้อยหลี่จ้งโหมว เมื่อครู่ล่วงเกินไปมาก หวังว่าน้องชายจะไม่ถือสา”
“แซ่หลี่งั้นหรือ?”
เฉินถังใจกระตุก
ต่อให้หลี่จวินชิงจะหลับสนิทเพียงใด แต่เมื่อผ่านการลากถูลู่ถูกังเช่นนี้ นางก็สะลึมสะลือตื่นขึ้นมา
หลี่จวินชิงยันตัวลุกขึ้นยืน เมื่อเห็นบัณฑิตชุดขาวตรงหน้า แม้ดวงตางามจะยังคงแฝงความงัวเงียอยู่บ้าง แต่นางก็ยังจดจำบุคคลผู้นี้ได้ จึงเอ่ยเรียกเสียงเบา “พี่รอง ท่านมาได้อย่างไรกัน?”
แววตาที่หลี่จ้งโหมวมองหลี่จวินชิงนั้นแฝงไปด้วยการตำหนิ ทว่าก็มีความตามใจเจือปนอยู่ เขากล่าวว่า “ไม่ใช่แค่พี่หรอกนะ พี่ใหญ่กับน้องสามต่างก็พาคนออกตามหาเจ้ากันให้วุ่นราวกับคนบ้า หากพวกเราไม่ห้ามไว้ ท่านพ่อก็คงจะออกนอกเมืองมาตามหาเจ้าด้วยตัวเองแล้ว”
“อ๊ะ”
หลี่จวินชิงรู้สึกผิดในใจ นางกล่าวเสียงแผ่ว “ขอโทษด้วยที่ทำให้พวกท่านต้องเป็นห่วง”
จากนั้นนางก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันไปมองเฉินถังที่อยู่ข้างๆ แล้วกล่าวว่า “พี่รอง วันนี้โชคดีที่ได้พบพี่เฉินช่วยชีวิตข้าไว้ มิเช่นนั้น พี่รองคงจะไม่ได้พบหน้าข้าอีกแล้ว”
หลี่จ้งโหมวได้ยินคำว่า ‘พี่เฉิน’ ก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอันใด
เมื่อครู่นี้เขาก็เดาได้อยู่แล้วว่า ชื่อซูโม่นั้นแปดส่วนคงจะเป็นชื่อปลอม
ตอนแรกที่เขาเห็นหลี่จวินชิงซบอยู่บนแผ่นหลังของเฉินถังด้วยใบหน้าแดงก่ำและไม่ได้สติ เขาก็ลอบคิดในใจว่าแย่แล้ว
ยังนึกว่าหลี่จวินชิงถูกลงมือทำร้ายไปแล้วเสียอีก
อีกทั้งเฉินถังยังแบกคนมุ่งหน้าไปยังอำเภอฉางเจ๋อ หลี่จ้งโหมวจึงค่อนข้างเอนเอียงไปทางความคิดที่ว่าคนผู้นี้มีเจตนาไม่ดี
เพียงแต่ เขาเป็นคนสุขุมรอบคอบมาแต่ไหนแต่ไร จึงไม่ได้ผลีผลามลงมือ และนั่นก็เป็นที่มาของการหยั่งเชิงเมื่อครู่นี้
เมื่อได้รู้จากปากของหลี่จวินชิงว่า เฉินถังคือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตนางไว้ หลี่จ้งโหมวก็มีท่าทีขึงขังขึ้นมาทันที เขาก้าวไปข้างหน้าอีกครั้ง ประสานมือคารวะและค้อมกายคำนับเฉินถัง พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ขอบคุณพี่เฉินที่ช่วยชีวิตน้องสาวของข้า บุญคุณครั้งนี้ ข้าจะจดจำไว้ในใจมิรู้ลืม”
“ไม่เป็นไร”
เฉินถังโบกมืออย่างไม่ใส่ใจนัก
“ในเมื่อพี่ชายของเจ้ามาแล้ว ข้าก็ขอตัวก่อนล่ะ”
เฉินถังพาคนมาส่งอย่างปลอดภัย ก็ถือว่าหมดห่วงไปเปลาะหนึ่ง เขาเอ่ยลาคำหนึ่ง แล้วหันหลังเดินจากไป
หลี่จวินชิงมองตามแผ่นหลังของเฉินถัง เม้มริมฝีปากเงียบๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตะโกนถามขึ้นว่า “พี่เฉิน พวกเรายังจะได้พบกันอีกหรือไม่?”
“ก็คงจะได้กระมัง”
เฉินถังตอบ “หากมีโอกาสไปเยือนเมืองอู่อัน ก็อาจจะได้พบกัน”
หลี่จ้งโหมวสังเกตเห็นความอาลัยอาวรณ์ในแววตาของหลี่จวินชิง ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว เขารีบสาวเท้าเข้าไปหา ปลดป้ายคำสั่งที่เอวออกมายื่นให้เฉินถังพลางกล่าวว่า “พี่เฉิน โปรดรับป้ายคำสั่งนี้ไว้ วันข้างหน้าหากท่านเดินทางไปเมืองอู่อัน เพียงนำป้ายนี้ไปที่จวนสกุลหลี่ ก็จะสามารถตามหาพวกเราได้”
“จวนสกุลหลี่?”
เฉินถังมีความสงสัยวาบขึ้นมาในใจ
ในยุคสมัยนี้ ครอบครัวที่สามารถเรียกขานสถานที่พำนักของตนว่า ‘จวน’ ได้นั้น ส่วนใหญ่ย่อมไม่ธรรมดา หากไม่ร่ำรวยก็ต้องมีอำนาจบารมี
เดิมที เฉินถังได้ฟังหลี่จวินชิงเล่าว่านางเคยถูกถอนหมั้น และยังถูกผู้คนครหา ก็พานนึกไปว่าครอบครัวของนางคงจะเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา
แต่ดูจากตอนนี้แล้ว น่าจะเป็นตระกูลที่มั่งคั่งร่ำรวยเสียมากกว่า
“ตกลง”
เฉินถังไม่ได้ปฏิเสธ เขารับป้ายคำสั่งมาเก็บไว้ในอกเสื้อ
“ข้าไปล่ะ”
เฉินถังโบกมือ แล้วออกเดินทางอีกครั้ง
เพียงไม่นาน ร่างของเขาก็กลืนหายไปในความมืดมิดยามราตรี
หลี่จวินชิงทอดสายตามองไปทางที่เฉินถังจากไปอย่างเนิ่นนานโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด
“คนก็ไปตั้งนานแล้ว ยังจะมองอยู่อีกหรือ”
หลี่จ้งโหมวเอ่ยหยอกเย้าด้วยรอยยิ้ม
เมื่อหลี่จวินชิงได้ยินเช่นนั้นก็ดึงสติกลับมา นางละสายตาลงต่ำ ก้มหน้างุด ไม่กล้าสบตาหลี่จ้งโหมว
หลี่จ้งโหมวยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยถาม “ยังขี่ม้าไหวหรือไม่?”
“น่าจะไหวเจ้าค่ะ”
หลี่จวินชิงลองสำรวจสภาพร่างกายของตนเอง แล้วก็ต้องประหลาดใจ
ก่อนหน้านี้ นางแทบจะไม่มีเรี่ยวแรง สภาพจิตใจก็อ่อนล้า ซ้ำข้อเท้ายังปวดร้าวอย่างหนัก
แต่หลังจากตื่นนอนขึ้นมา ไม่เพียงบาดแผลจะสมานตัว ข้อเท้าก็ไม่ปวดเท่าไรนัก อีกทั้งยังยุบบวมลงแล้ว ร่างกายทั่วทุกสัดส่วนอบอุ่นซ่านไปหมด และเต็มเปี่ยมไปด้วยเรี่ยวแรง
นางจะไปรู้ได้อย่างไรว่า สุราอึกใหญ่ที่นางดื่มเข้าไปก่อนหน้านี้ คือสุราวานรดองโสมฟ้าอันเป็นของล้ำค่าบนโลกมนุษย์ สรรพคุณของมันยอดเยี่ยมยิ่งกว่ายาวิเศษใดๆ เสียอีก
เรื่องช่วยคลายเส้นเอ็น ทะลวงจุดชีพจร และกระตุ้นการไหลเวียนโลหิตสลายรอยฟกช้ำนั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึง
ด้วยความช่วยเหลือของหลี่จ้งโหมว หลี่จวินชิงก็พลิกตัวขึ้นขี่ม้า
หลี่จ้งโหมวเป็นคนจูงม้า มุ่งหน้าสู่เมืองอู่อัน
“เกิดเรื่องอะไรขึ้นบ้าง เล่าให้พี่รองฟังหน่อยสิ”
หลี่จ้งโหมวเอ่ยถามระหว่างทาง
หลี่จวินชิงละเว้นเรื่องราวตอนที่นางเมามายจนเสียกิริยา และคลอเคลียแนบชิดกับเฉินถังเอาไว้ ส่วนเรื่องอื่นๆ นางก็เล่าให้ฟังจนหมดสิ้นโดยไม่ปิดบัง
“หาได้ยากยิ่ง หาได้ยากยิ่งนัก”
เมื่อหลี่จ้งโหมวได้ฟัง แววตาประหลาดใจก็ฉายชัดขึ้นเรื่อยๆ ปากก็เอ่ยชื่นชมไม่หยุดหย่อน
“ถ้าเป็นอย่างที่เจ้าเล่ามา เขาก็ไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังฐานะทางบ้านของเจ้าเลย เพียงแค่คนแปลกหน้าที่บังเอิญพบกัน แต่กลับยื่นมือเข้าช่วยเหลืออย่างกล้าหาญ อีกทั้งเมื่อครู่นี้ก็เป็นเพียงเพราะคำมั่นสัญญาของตนเอง จึงยอมเสี่ยงชีวิตคุ้มครองเจ้าลงจากเขา”
“ไม่เสียดายชีวิต ยึดมั่นในสัจจะ บุรุษผู้นี้ช่างมีกลิ่นอายของจอมยุทธ์ผู้ผดุงคุณธรรมแห่งยุทธภพเสียจริง ข้าเทียบเขาไม่ได้เลย”
เมื่อหลี่จวินชิงได้ยินพี่รองเอ่ยปากชื่นชมเฉินถังอย่างล้นเหลือ นางก็รู้สึกยินดีอยู่ลึกๆ จนเผลอแย้มยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว
หลายปีมานี้ หลี่จวินชิงต้องแบกรับความกดดันและคำครหามามากมาย หลี่จ้งโหมวแทบจะไม่ค่อยได้เห็นรอยยิ้มแห่งความสุขที่เปล่งประกายออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจบนใบหน้าน้องสาวคนนี้เลย
หลี่จ้งโหมวกล่าวปนรอยยิ้ม “จวินชิง สายตาของเจ้าไม่เลวเลยนะ”
“พี่รอง ท่านพูดเรื่องอะไรกัน!”
ใบหน้าของหลี่จวินชิงซับสีเลือดฝาด ก่อนที่นางจะทอดถอนใจออกมาเบาๆ “ข้าไม่แต่งงานหรอกเจ้าค่ะ”
“นี่เจ้าตั้งใจจะไม่แต่งงานไปตลอดชีวิตเลยหรือ?”
หลี่จ้งโหมวกล่าว “นานๆ ทีจะมีบุรุษที่ต้องตาต้องใจเจ้าโผล่มาสักคน ก็นับว่าเป็นวาสนา อีกอย่างคนผู้นี้ก็ยอดเยี่ยมจริงๆ เพียงแต่ ภูมิหลังของเขาดูจะธรรมดาไปสักหน่อย อาจจะไม่ค่อยเหมาะสมกับฐานะตระกูลของเรานัก”
“ท่านพ่อคงไม่ยอมหรอกเจ้าค่ะ”
หลี่จวินชิงส่ายหน้า
“จะกลัวอะไรเล่า ยังมีพวกพี่อยู่นะ”
หลี่จ้งโหมวปลอบโยน “พี่ใหญ่ตามใจเจ้าที่สุด ขอเพียงเป็นคนที่เจ้าหมายปอง เขาต้องสนับสนุนอย่างเต็มที่แน่นอน ส่วนบุรุษผู้กล้าแห่งยุทธภพอย่างพี่เฉินผู้นี้ พี่เองก็ชื่นชมเขามาก และจะยืนอยู่ข้างเจ้าเช่นกัน”
“สำหรับพี่สามของเจ้ายิ่งไม่ต้องพูดถึง นิสัยใจคอของพี่เฉินผู้นี้ ตรงกับจริตพี่สามของเจ้าที่สุด หากพี่สามได้พบเขา คงจะถูกอกถูกใจจนแทบเนื้อเต้น และต้องลากเขาไปดวลสุรากันให้เมามายไปข้างหนึ่งเป็นแน่”
“มีพวกเราสามคนคอยพูดจาเกลี้ยกล่อมท่านพ่อให้ ยังจะกลัวเรื่องนี้ไม่สำเร็จอีกหรือ?”
หลี่จวินชิงก้มหน้าลงเล็กน้อย ไม่รู้ว่าจินตนาการไปถึงไหน ใบหน้างามถึงได้แดงก่ำไปหมด
นางยกมือขึ้นปิดหู และซ่อนใบหน้าที่ร้อนผ่าวของตนเองไว้ พลางบ่นอุบอิบ “พี่รอง ท่านพูดจาเหลวไหลอะไรกันเนี่ย!”
เห็นดังนั้น หลี่จ้งโหมวก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น
ท่าทางของหลี่จวินชิงเมื่อครู่นี้ ค่อนข้างจะรุนแรงไปสักนิด นางรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างที่ซุกซ่อนอยู่บริเวณเนินอก จึงขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วล้วงมือเข้าไปคลำดู
หลี่จ้งโหมวครุ่นคิด “เพียงแต่คนผู้นี้ดูท่าทางจะมาจากครอบครัวที่ยากจน เกรงว่าคงจะไม่มีปัญญาหาสินสอดทองหมั้นมาได้ ถึงตอนนั้น ท่านพ่ออาจจะรู้สึกเสียหน้าก็เป็นได้”
“อ๊ะ!”
ในวินาทีนั้นเอง หลี่จวินชิงก็ส่งเสียงอุทานออกมาด้วยความตกใจ
“เกิดอะไรขึ้น?”
หลี่จ้งโหมวรีบหันขวับไปมอง ก็เห็นหลี่จวินชิงกำลังถือโสมภูเขาต้นหนึ่งที่มีรูปร่างคล้ายคลึงกับมนุษย์อยู่ในมือ
“นี่มัน…”
หลี่จ้งโหมวเพ่งมองอย่างพินิจพิเคราะห์ แต่ก็ยังไม่กล้าฟันธง
“โสมดินชั้นยอด…”
ขอบตาของหลี่จวินชิงแดงระเรื่อ ภาพเบื้องหน้าเริ่มพร่ามัว นางพึมพำเสียงสั่น “เขา… สุดท้ายเขาก็มอบมันให้ข้า”
“โสมดินชั้นยอดหรือ? เขามอบให้เจ้าหรือ?”
หลี่จ้งโหมวตกตะลึง
ของสิ่งนี้ช่างล้ำค่าเกินไปแล้ว!
เขายื่นมือไปรับมาพิจารณาดูให้แน่ใจอีกครั้ง ก็พบว่าเป็นของจริงแท้แน่นอน
จากนั้น หลี่จ้งโหมวก็ลอบยินดีอยู่ในใจ เขาระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่น “จวินชิง นี่แหละสินสอดทองหมั้น เรื่องนี้สำเร็จแล้ว!”
“ท่านว่าอะไรนะ?”
หลี่จวินชิงที่น้ำตาคลอเบ้าเอ่ยถาม
หลี่จ้งโหมวอธิบาย “ท่านพ่อล้มป่วยเรื้อรังมานาน หากนำโสมดินชั้นยอดต้นนี้ไปให้ท่านต้มดื่มรักษาตัว รอจนถึงเวลาที่เหมาะสม ค่อยบอกท่านว่าเป็นของขวัญจากพี่เฉิน กินของเขาปากก็ต้องสั้น ต่อให้ท่านพ่ออยากจะคัดค้านงานแต่งนี้ ก็คงกระดากปากที่จะพูดออกมาแล้วล่ะ!”
ณ จวนผู้ว่าการเมืองอู่อัน ชายวัยห้าสิบเศษผู้หนึ่งกำลังยืนขมวดคิ้วมุ่นอยู่กลางลานจวนด้วยสีหน้าเคร่งเครียดวิตกกังวล เขาไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาตลอดทั้งคืน
และไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด จู่ๆ เขาก็รู้สึกคันจมูกยิบๆ ก่อนจะจามออกมาดังลั่น
[จบแล้ว]