บทที่ 20 - ขวางทาง
บทที่ 20 - ขวางทาง
บทที่ 20 - ขวางทาง
รัตติกาลเข้าครอบคลุม
ในที่สุดเฉินถังก็แบกหลี่จวินชิงที่กำลังหลับสนิท เดินออกมาจากเทือกเขาหิมะสามพันลี้ ข้ามภูเขามาอีกหลายลูก จนกระทั่งมาถึงถนนสายหลัก
บรรยากาศรอบด้านเงียบสงัดไร้สรรพเสียง
เฉินถังกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อตรวจสอบตำแหน่งที่ตั้ง
จากบทสนทนาเมื่อครู่ หลี่จวินชิงได้บอกว่านางเป็นคนเมืองอู่อัน
แต่ที่นี่อยู่ห่างจากเมืองอู่อันตั้งสองร้อยกว่าลี้ ขืนแบกนางเดินไปจนถึงที่นั่นคงได้เหนื่อยตายกันพอดี อีกอย่างเฉินถังก็ไม่รู้ด้วยว่าบ้านนางอยู่ที่ไหน
แต่ที่นี่อยู่ใกล้กับอำเภอฉางเจ๋อมากกว่า เดินไปอีกแค่ไม่กี่ลี้ก็ถึงแล้ว
เฉินถังตัดสินใจจะพานางกลับไปพักผ่อนที่บ้านของเขาก่อน รอจนพรุ่งนี้นางสางเมาแล้ว ค่อยหาขบวนพ่อค้าหรือคาราวานที่กำลังจะเดินทางไปเมืองอู่อัน เพื่อฝากให้นางร่วมเดินทางกลับไปด้วย
เขาอยู่บนเขาหิมะมาเป็นเดือน คิดว่าตาเฒ่าอ้วนกับหญิงสาวรูปงามสองคนนั้นคงจะจากไปนานแล้ว
หลังจากหลับสนิท หลี่จวินชิงก็สงบเสงี่ยมลง ไม่ได้ดิ้นขยุกขยิกไปมาอีก
เฉินถังลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วแบกหลี่จวินชิงมุ่งหน้าสู่อำเภอฉางเจ๋อ
เดินมาได้ไม่ไกลนัก จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าม้าวิ่งเหยาะๆ ดังมาจากข้างหลัง
การมีม้าวิ่งไปมาบนถนนสายหลักนั้นเป็นเรื่องปกติธรรมดา
แต่ท่ามกลางอากาศที่หนาวเหน็บจนน้ำเป็นน้ำแข็ง แถมยังเป็นเวลาดึกดื่นค่อนคืนแบบนี้ คนที่ออกมาขี่ม้าตะบอนๆ อยู่ข้างนอก ก็คงจะมีธุระด่วนอะไรสักอย่างแน่ๆ
เฉินถังเหลียวมองแวบหนึ่งโดยไม่ได้ใส่ใจอะไรมาก เขาเพียงแค่หลบเข้าข้างทาง เพื่อเปิดทางให้ม้าวิ่งผ่านไป
แต่ม้าตัวนั้น พอเข้ามาใกล้ กลับค่อยๆ ชะลอความเร็วลง
เฉินถังขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วหันไปมอง
เขาเห็นชายผู้หนึ่งสวมชุดผ้าฝ้ายเนื้อดีทับด้วยเสื้อคลุมหรูหรา เหน็บกระบี่ยาวไว้ที่เอว เกล้าผมสวมหมวกเกี้ยว ใบหน้าเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา คิ้วคมเข้ม หน้าตาหล่อเหลา อายุราวๆ สามสิบปี ดูคล้ายกับบัณฑิตผู้ทรงความรู้
ในขณะที่เฉินถังกำลังสำรวจอีกฝ่าย บัณฑิตหน้าหยกผู้นี้ก็กำลังพิจารณาเฉินถังอยู่เช่นกัน สายตาของเขาหยุดอยู่ที่หลี่จวินชิงครู่หนึ่ง
“น้องชาย ไม่ทราบว่าเจ้าชื่ออะไร และเป็นคนที่ไหนหรือ?”
บัณฑิตหน้าหยกควบม้าเข้ามาขวางหน้าเฉินถัง ประสานมือคารวะบนหลังม้า พร้อมกับเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม
“ข้าชื่อซูโม่”
เฉินถังตั้งชื่อปลอมขึ้นมาส่งเดช แล้วย้อนถามกลับไปว่า “ท่านเป็นใครกัน มีธุระอะไรถึงมาขวางทางข้า?”
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเฉินถังที่ดูเหมือนจะไม่รู้จักเขาจริงๆ บัณฑิตหน้าหยกก็คิดในใจว่า “ลองหยั่งเชิงดูหน่อยก็แล้วกัน”
“หึๆ”
บัณฑิตหน้าหยกหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “งั้นข้าก็ขอพูดกันตามตรงเลยนะ ข้าต้องการตัวผู้หญิงที่อยู่บนหลังเจ้า เสนอราคามาได้เลย”
เฉินถังเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
ไอ้พวกนี้มันกัดไม่ปล่อยจริงๆ
เพียงแต่ หมอนี่ดูจะมีมารยาทกว่าพวกของปั๋วเหยียนอยู่บ้าง ไม่ใช่เอะอะก็พุ่งเข้ามาฆ่าแกงกันเลย
เฉินถังตอบกลับไปว่า “หนึ่งหมื่นตำลึง”
“อะไรนะ?”
บัณฑิตหน้าหยกชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะเยาะ “น้องชาย เจ้าช่างกล้าเรียกราคาซะจริงนะ ผู้หญิงอะไรกันจะมีค่าถึงหนึ่งหมื่นตำลึง!”
เฉินถังตอบเสียงเรียบ “นางนี่แหละที่มีค่าถึง”
บัณฑิตหน้าหยกนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยว่า “ดูเหมือนว่าน้องชายกับนายจ้างของข้า คงจะเป็นคนบ้านเดียวกัน พวกเราก็นับว่าเป็นพวกเดียวกันนะ”
เฉินถังหูผึ่ง รีบถามทันที “ไม่แน่หรอก นายจ้างของท่านคือตระกูลไหนล่ะ?”
“ก็ต้องตระกูลฮั่วสิ”
บัณฑิตหน้าหยกหยุดชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยรอยยิ้ม
ตระกูลฮั่วหรือ?
ไม่เคยได้ยินชื่อเลยแฮะ
แน่นอนว่าเฉินถังไม่อยากจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้หรอก
เพียงแต่ เขาได้รับปากว่าจะคุ้มครองหลี่จวินชิงลงจากเขาอย่างปลอดภัยแล้ว เขาก็ต้องปกป้องนางให้ถึงที่สุด
เฉินถังจึงตอบกลับไปว่า “ข้าก็กำลังจะพานางไปส่งให้ตระกูลฮั่วพอดี ท่านมาสายไปแล้วล่ะ”
“งั้นหรือ?”
บัณฑิตหน้าหยกยิ้มกริ่ม แววตาแฝงความนัย “ตระกูลฮั่วอยู่ที่เมืองอู่อันนะ แต่น้องชายกำลังมุ่งหน้าไปทางอำเภอฉางเจ๋อนี่นา”
พอได้ยินเช่นนั้น เฉินถังก็รู้ทันทีว่าความแตกเสียแล้ว
ขืนเล่นละครต่อไป ก็คงไม่มีประโยชน์อะไร
แถมเขายังต้องแบกผู้หญิงคนหนึ่งไว้บนหลัง หากเกิดการต่อสู้ขึ้นมา ก็คงจะไม่สะดวกนัก
ที่สำคัญ เขาดูไม่ออกเลยว่าบัณฑิตหน้าหยกผู้นี้มีวรยุทธ์อยู่ในระดับไหน ทำให้เขารู้สึกไม่ค่อยมั่นใจนัก
ก็โลกใบนี้ไม่ใช่โลกเซียน ที่มีระบบคอยช่วยสแกนปุ๊บก็รู้ระดับพลังปั๊บเสียหน่อย
ในโลกนี้ หากอยากจะรู้ระดับวรยุทธ์ของใครสักคน ก็ต้องดูจากชื่อเสียงที่เขาสร้างไว้ พลังที่เขาแสดงออกมา หรืออาศัยประสบการณ์และสายตาอันเฉียบคมของตัวเอง
หรือไม่ก็ต้องลองประมือกันดูสักตั้ง
อย่างหลี่จวินชิงที่สามารถประเมินระดับฝีมือของเฉินถังได้ว่าน่าจะอยู่ราวๆ ขั้นเก้าระดับสูง ก็เพราะนางได้เห็นการต่อสู้ระหว่างเขากับปั๋วเหยียนนั่นเอง
แต่เฉินถังกับบัณฑิตหน้าหยกเพิ่งจะเคยพบกันเป็นครั้งแรก และเขาก็ไม่เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของอีกฝ่ายมาก่อน
เขาจึงไม่สามารถดูออกเลยว่าอีกฝ่ายมีระดับวรยุทธ์สูงส่งเพียงใด
แถมบางที เขาเองก็ยังสับสนกับระดับวรยุทธ์ของตัวเองอยู่เหมือนกัน
เมื่อคำนวณดูแล้ว ตอนนี้คงมีทางเลือกเดียว
หนีสิรออะไร!
แต่จะหนีทั้งที ก็ต้องหาเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุด
ขืนวิ่งไปตามถนนสายหลัก ต่อให้เขาวิ่งเร็วแค่ไหน ก็ไม่มีทางวิ่งหนีม้าพ้นหรอก
แถมเขายังต้องแบกคนไว้อีกคนด้วย
เมื่อคิดได้ดังนั้น จู่ๆ เฉินถังก็มองข้ามไหล่ของบัณฑิตหน้าหยกไป แล้วทำหน้าดีใจ ตะโกนเสียงดังลั่นว่า “พี่ฮั่ว ท่านมาแล้วรึ!”
“หืม?”
บัณฑิตหน้าหยกใจหายวาบ รีบชักกระบี่ยาวที่เอวออกมา แล้วหันขวับกลับไปมองด้านหลังทันที
แต่เบื้องหลังกลับว่างเปล่า ไม่มีเงาของพี่ฮั่วอะไรนั่นเลย
เมื่อบัณฑิตหน้าหยกหันกลับมา ก็เห็นเฉินถังแบกผู้หญิงกระโดดลงจากถนนสายหลัก มุ่งหน้าหนีเข้าไปในป่าหิมะเรียบร้อยแล้ว!
บัณฑิตหน้าหยกถึงกับหัวเราะออกมาอย่างขบขัน
เขาเติบโตมาด้วยความเฉลียวฉลาด มีไหวพริบปฏิภาณเป็นเลิศ สร้างชื่อเสียงในเมืองอู่อันมาตั้งแต่ยังหนุ่ม ไม่นึกเลยว่าวันนี้จะโดนเด็กเมื่อวานซืนหลอกเอาได้
“จะหนีไปไหน!”
บัณฑิตหน้าหยกตวาดลั่น ใช้มือตบเบาะม้าเบาๆ แล้วดีดตัวลอยขึ้นไปในอากาศ พุ่งทะยานไปไกลหลายจั้ง ท่วงท่าสง่างามพลิ้วไหว ไล่ตามเฉินถังไปติดๆ
เฉินถังหันกลับมามองแวบหนึ่ง ก็เห็นบัณฑิตหน้าหยกถือกระบี่ยาว ชายเสื้อปลิวไสว ดูสง่างามยิ่งนัก
นี่แหละวิชาตัวเบาสินะ?
พูดตามตรง โคตรเท่เลย...
แถมความเร็วก็เหนือกว่าเขาด้วย!
เดิมทีเฉินถังตั้งใจจะอาศัยความได้เปรียบของภูมิประเทศในป่าหิมะ เพื่อหลบหนีกลับไปยังเทือกเขาหิมะสามพันลี้ แต่หนีไปได้ไม่ไกล เขาก็ถูกบัณฑิตหน้าหยกไล่ตามมาทัน
วูบ!
เสียงกระบี่ดังแหวกอากาศมาจากด้านหลัง แผ่รังสีอำมหิตเย็นเยียบ!
คมกระบี่พุ่งตรงเข้าหาหลี่จวินชิง ราวกับหมายจะแทงทะลุร่างของคนทั้งสองให้ตายตกไปตามกันในดาบเดียว!
เฉินถังตกใจสุดขีด รีบกระโดดหลบไปข้างหน้า พร้อมกับปลดหลี่จวินชิงลงจากหลัง มารวบกอดไว้ในอก แล้วออกวิ่งหนีต่อไปอย่างไม่คิดชีวิต
เมื่อเห็นเช่นนั้น บัณฑิตหน้าหยกก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
เขายิ้มมุมปาก แล้วเร่งฝีเท้าไล่ตามต่อไป
เพียงไม่นาน เขาก็ไล่ตามเฉินถังมาทันอีกครั้ง
เมื่อเห็นว่าหมดทางหนีแล้ว เฉินถังจึงตะโกนขึ้นมาว่า “หยุดก่อน! ข้าจะวางนางลง แล้วมาสู้กันตัวต่อตัว!”
“เอาสิ”
บัณฑิตหน้าหยกยอมหยุดมือจริงๆ
เฉินถังวางหลี่จวินชิงลงไว้ข้างๆ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เตรียมจะหาจังหวะใช้สมาธิหยั่งรู้ เพื่อลองดูว่าจะสามารถสังหารอีกฝ่ายได้หรือไม่!
ฝีมือของบัณฑิตหน้าหยกผู้นี้ เหนือกว่าเขามากนัก
เกรงว่าระดับขั้นแปดก็คงจะเอาไม่อยู่
ต่อให้ใช้สมาธิหยั่งรู้ เฉินถังก็ไม่มีความมั่นใจเลยสักนิด
ทั้งสองฝ่ายจดจ้องหยั่งเชิงกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มลงมือ!
ทว่า ในขณะที่เฉินถังพุ่งเข้าหาบัณฑิตหน้าหยก บัณฑิตหน้าหยกกลับพุ่งเป้าไปที่หลี่จวินชิงซึ่งนอนอยู่ข้างๆ พร้อมกับตวัดกระบี่อันคมกริบ!
กระบี่นี้รวดเร็วยิ่งนัก มันพุ่งตรงไปยังลำคอของหลี่จวินชิง!
“ไอ้คนขี้ขลาด ช่างไร้ยางอายนัก!”
เมื่อเห็นเช่นนั้น เฉินถังก็คำรามลั่นด้วยความโกรธจัด เขากระโดดพุ่งตัวเข้าใส่ พร้อมกับเข้าสู่สภาวะสมาธิหยั่งรู้ทันที ห้วงวิญญาณกระจ่างใส!
ทุกสิ่งรอบตัวปรากฏชัดเจนขึ้นในพริบตา แม้กระทั่งกระบี่ของบัณฑิตหน้าหยกก็ดูเหมือนจะเชื่องช้าลงไปถนัดตา!
เฉินถังทิ้งตัวลงทับร่างของหลี่จวินชิง แล้วกลิ้งตัวไปบนพื้นหิมะ เพื่อหลบคมกระบี่ของบัณฑิตหน้าหยกได้อย่างหวุดหวิด
“เอ๊ะ?”
บัณฑิตหน้าหยกอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ
อันที่จริง ในจังหวะที่เฉินถังกระโจนเข้าหาหลี่จวินชิง เขาก็หยุดมือลงแล้ว
แต่เมื่อครู่นี้ การเคลื่อนไหวของเฉินถังกลับรวดเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน ต่อให้เขาไม่ยั้งมือ ก็เกรงว่าจะทำร้ายชายหนุ่มผู้นี้ไม่ได้อยู่ดี
[จบแล้ว]