บทที่ 17 - ผิวทองแดง

บทที่ 17 - ผิวทองแดง

จนถึงตอนนี้ หลี่จวินชิงถึงเพิ่งจะตระหนักได้ราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน

ฝีมือของชายหนุ่มผู้นี้ เหนือล้ำกว่าปั๋วเหยียนไปไกลโข!

ต่อให้เขาต้องสู้มือเปล่า เขาก็สามารถสังหารปั๋วเหยียนได้อย่างง่ายดาย!

การกระทำของนางเมื่อครู่นี้ ช่างดูเปล่าประโยชน์สิ้นดี แถมยังต้องมาเจ็บตัวฟรีๆ เพราะโดนฟันไปอีกแผล

หลี่จวินชิงมองดูบาดแผลที่แขนซึ่งยังมีเลือดไหลซึมออกมา พลางขมวดคิ้วแน่น

นางอยากจะพันแผลเพื่อห้ามเลือด แต่การใช้มือข้างเดียวทำมันช่างยากลำบากเหลือเกิน

แถมเพิ่งจะผ่านการต่อสู้อย่างหนักหน่วงมา ข้อเท้าก็บวมเป่ง เรี่ยวแรงก็หดหาย รู้สึกอ่อนเพลียอย่างหนัก

เฉินถังกำลังค้นตัวศพของปั๋วเหยียนอยู่

หลี่จวินชิงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง แล้วลอบถอนหายใจในใจ

นางอยากจะขอให้เฉินถังช่วย แต่ชายหญิงก็ไม่ควรใกล้ชิดกันเกินควร

บาดแผลของนางอยู่ที่หัวไหล่ หากให้เขามาช่วยพันแผลให้ ทั้งสองคนก็ต้องอยู่ใกล้ชิดกันมาก นางรู้สึกกระดากอายเกินกว่าจะเอ่ยปากขอร้องได้

และดูเหมือนว่าชายหนุ่มคนนี้จะไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เลยสักนิด

เฮ้อ ช่างเถอะ

ในขณะนั้นเอง เฉินถังที่ล้วงหาของในตัวปั๋วเหยียนอยู่พักใหญ่ ก็หยิบขวดเล็กๆ ออกมาหลายขวด เขาเดินตรงมาหาหลี่จวินชิง ยื่นขวดเหล่านั้นให้นางดู แล้วถามว่า “เจ้าลองดูสิ ขวดไหนคือยาสมานแผล?”

หลี่จวินชิงชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็ชี้ไปที่ขวดสีเขียวใบเล็กขวดหนึ่ง

เฉินถังดึงจุกขวดออก ยกขึ้นดมดูใกล้ๆ จมูก แล้วก็ยื่นให้หลี่จวินชิงดูอีกครั้ง พร้อมกับถามย้ำว่า “เจ้าดูให้ดีๆ นะ อย่าให้พลาดล่ะ”

“ไม่ผิดแน่”

หลี่จวินชิงรีบพยักหน้ารับคำ

ที่แท้เมื่อครู่นี้เขาก็ไม่ได้ทิ้งข้าไปไหน แต่กำลังหายาสมานแผลมาให้ข้านี่เอง...

เมื่อเห็นว่าหลี่จวินชิงยืนยันอย่างหนักแน่น เฉินถังก็ไม่มัวรีรอ เขาเดินเข้าไปใกล้ ค่อยๆ แหวกเสื้อผ้าที่ฉีกขาดบริเวณบาดแผลของนางออก แล้วโรยผงยาสมานแผลลงไป

ความเจ็บปวดแล่นแปลบขึ้นมาทันที หลี่จวินชิงแขนสั่นเทา นางกำหมัดแน่น กัดริมฝีปากเพื่อกลั้นเสียงคราง

เฉินถังกล่าวขึ้นว่า “ไม่เป็นไรหรอก เจ็บก็ร้องออกมาเถอะ ที่นี่ไม่มีใครอื่นหรอก”

หลี่จวินชิงได้ยินคำพูดติดตลกของเขา ก็เกือบจะหลุดขำออกมา แต่นางก็กลั้นไว้ ทำเพียงแค่ส่งเสียงอืมเบาๆ ในลำคอ

เพียงไม่นาน ความรู้สึกเย็นสบายก็แผ่ซ่านมาจากบาดแผล อาการปวดแสบปวดร้อนก็บรรเทาลงอย่างเห็นได้ชัด

เฉินถังฉีกเศษผ้าจากศพของปั๋วเหยียน มาพันรอบบาดแผลที่แขนของหลี่จวินชิงให้

ระยะห่างระหว่างทั้งสองคนใกล้ชิดกันมาก

จนหลี่จวินชิงสามารถได้กลิ่นอายความเป็นชายผสมผสานกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่โชยมาจากตัวของเฉินถัง ซึ่งเป็นกลิ่นที่ดึงดูดใจไม่น้อย

นางแอบลอบมองเฉินถังแวบหนึ่ง แก้มเริ่มแดงระเรื่อ ก่อนจะรีบก้มหน้าลง

อันที่จริง ในระยะประชิดขนาดนี้ กลิ่นกายหอมกรุ่นของหลี่จวินชิงก็ลอยมาเตะจมูกเฉินถังเช่นกัน ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะลอบมองนางอยู่หลายครั้ง

หลี่จวินชิงนั้นเป็นหญิงงามล่มเมือง ผิวพรรณขาวเนียนกระจ่างใส แม้นางจะเกล้าผมมวยแบบหญิงที่แต่งงานแล้ว แต่ดูจากรูปลักษณ์แล้ว นางน่าจะอายุเพิ่งจะยี่สิบต้นๆ เท่านั้น

ไม่มีความไร้เดียงสาแบบเด็กสาว ทว่ากลับมีเสน่ห์ดึงดูดใจในแบบฉบับของสตรีวัยสาวสะพรั่ง

หัวใจของเฉินถังก็เต้นแรงขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

โชคดีที่เขาใช้เวลาพันแผลเพียงไม่นาน ก็เสร็จเรียบร้อย

ทั้งสองคนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

“เสร็จเรียบร้อย”

เฉินถังลุกขึ้นยืน ปัดมือเบาๆ แล้วมองดูผลงานของตัวเองด้วยความพึงพอใจ รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้า

ไม่เลวเลย ได้เรียนรู้ทักษะใหม่มาอีกหนึ่งอย่างแล้ว

เมื่อหลี่จวินชิงหันไปมองดูบาดแผลที่ถูกพันไว้ นางก็รู้สึกทั้งขำทั้งอยากจะร้องไห้

อย่าว่าแต่จะผูกเป็นโบว์ให้สวยงามเลย แค่พันให้เรียบร้อยยังทำไม่ได้ด้วยซ้ำ ขืนให้คนอื่นมาพันให้ ต่อให้หลับตาพันก็คงจะดูดีกว่าที่เขาทำแน่ๆ เรียกได้ว่าทุเรศลูกตาแบบสุดๆ

เฉินถังหันกลับไปค้นตัวศพปั๋วเหยียนต่อ

หลี่จวินชิงพยายามยกแขนขึ้นประสานมือคารวะ แล้วกล่าวว่า “พี่เฉิน ขอบคุณท่านมากที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ บุญคุณที่ช่วยชีวิตข้าในวันนี้...”

ยังไม่ทันที่นางจะพูดจบ เฉินถังก็โบกมือปฏิเสธ “ไม่ต้องขอบคุณหรอก ไม่เกี่ยวกับเจ้าเลย ไอ้พวกนี้มันคิดจะฆ่าข้า ข้าก็แค่ป้องกันตัวเท่านั้นแหละ”

แม้หลี่จวินชิงจะไม่เคยได้ยินคำว่า 'ป้องกันตัว' มาก่อน แต่นางก็พอจะเดาความหมายของเฉินถังออก

ก่อนหน้านี้ นางยังคงมีความหวาดระแวงในตัวเขาอยู่บ้าง

เพราะชายคนนี้โผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ที่มาที่ไปก็ลึกลับ แถมวรยุทธ์ก็ลึกล้ำไม่เบา

นางแอบกังวลว่าเฉินถังอาจจะจงใจเข้าหานาง เพื่อให้ได้มาซึ่งความไว้วางใจ และหวังผลประโยชน์บางอย่าง

จนกระทั่งวินาทีนี้ ความสงสัยสุดท้ายที่นางมีต่อเฉินถัง ถึงได้มลายหายไปจนหมดสิ้น

เขาเป็นถึงผู้มีพระคุณช่วยชีวิตนางแท้ๆ แต่กลับไม่ถือสาหาความ ซ้ำยังบอกปัดว่าไม่เกี่ยวกับนางเลยแม้แต่น้อย

ชายผู้นี้ช่างมีนิสัยรักอิสระและเด็ดเดี่ยว มีกลิ่นอายของชาวยุทธภพอย่างเต็มเปี่ยม ปากก็พร่ำบอกว่าเป็นแค่ชาวป่าชาวเขา แต่ไม่รู้ว่าจริงๆ แล้วมีภูมิหลังเป็นอย่างไรกันแน่

ในดวงตากลมโตของหลี่จวินชิง ฉายแววความอยากรู้อยากเห็น

“พี่เฉิน ทำไมตลอดทางที่พวกเราเดินมา ถึงไม่เจอสัตว์ป่าเลยสักตัวล่ะ?”

จู่ๆ หลี่จวินชิงก็นึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมาได้ จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย

ตามหลักแล้ว เทือกเขาหิมะสามพันลี้น่าจะเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายเพ่นพ่านไปทั่วสิ แต่นี่เดินมาตั้งนาน กลับไม่เห็นแม้แต่เงา

เฉินถังยังคงก้มหน้าก้มตาค้นตัวศพต่อไป ราวกับไม่ได้ยินคำถามนั้น

“ทำไมเขาถึงทำเป็นเมินข้าอีกล่ะ ข้าพูดอะไรผิดไปหรือเปล่า?”

หลี่จวินชิงรู้สึกกังวลใจเล็กน้อย

อันที่จริง ก็ไม่น่าแปลกใจที่นางจะคิดมาก

แต่เรื่องนี้ เฉินถังก็ไม่รู้จะอธิบายยังไงให้ฟังดูเข้าท่า มันค่อนข้างจะวุ่นวายอยู่สักหน่อย

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาและเสวี่ยถวนเอ๋อร์ตะเวนหาเรื่องสัตว์ป่าไปทั่วเทือกเขาหิมะ จนสัตว์ป่าส่วนใหญ่จำหน้าเขาได้ พอเห็นเขาเดินมาแต่ไกลก็โกยอ้าวกันหมดแล้ว ใครจะกล้าเข้ามาใกล้

ยิ่งไปกว่านั้น ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา เขาได้ดื่มนมเสือขาวปลอดสารพิษจากแบรนด์ซานจวินเข้าไป ทำให้ร่างกายของเขามีกลิ่นอายเฉพาะตัวแผ่ซ่านออกมา

หากมีสัตว์ป่าตัวไหนตาบอดหลงเข้ามาใกล้ พอได้กลิ่นนี้ก็คงจะวิ่งเตลิดเปิดเปิงไปแล้ว

นี่แหละที่เรียกว่าการข่มขวัญด้วยสายเลือด

ถ้าขืนเล่าความจริงออกไป มีหวังความลับเรื่องที่เขายังไม่หย่านมคงจะถูกเปิดเผยแน่ๆ...

หลังจากค้นอยู่นาน เฉินถังก็หยิบตำราเก่าๆ ขาดๆ เล่มหนึ่งออกมาจากกระเป๋ากางเกงของปั๋วเหยียน เขาพูดขึ้นว่า “ซ่อนซะมิดชิดเชียวนะ โชคดีที่มาเจอคนอย่างข้า!”

เฉินถังกลั้นใจทนกลิ่นเหม็นอับ แล้วเปิดดูตำราเล่มนั้น

ตำราเล่มนี้บางมาก หน้ากระดาษสิบกว่าหน้าแรก เป็นเพียงการบันทึกกระบวนท่าดาบพื้นฐานทั่วไป เช่น การฟัน การสับ การแทง การเกี่ยว การตวัด การปาด การจิ้ม และการพัน

ส่วนหน้าหลังๆ ของตำรา เป็นบันทึกเกี่ยวกับเคล็ดดาบเร็วสิบสามกระบวนท่า!

เยี่ยมไปเลย

แขกในหุบเขาไม่ยอมสอนวิชาดาบให้เขา นี่ไงล่ะ ตำราวิชาดาบมาส่งให้ถึงที่เลย

เฉินถังเอาตำราเล่มนั้นไปถูไถกับหิมะเพื่อดับกลิ่นตุๆ ก่อนจะยัดมันเก็บไว้ในอกเสื้อ

“ชายคนนี้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าระดับล่าง เชี่ยวชาญวิชาดาบเร็ว มีชื่อเสียงในทางไม่ดีนัก มักจะก่อเหตุปล้นฆ่าอยู่แถวๆ เมืองอู่อัน”

เสียงของหลี่จวินชิงดังขึ้น

“ขั้นเก้าระดับล่างงั้นหรือ?”

เฉินถังหูผึ่ง รีบถามด้วยความสนใจ “ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้า มีการแบ่งระดับสูงต่ำด้วยหรือ?”

เขาไม่ค่อยมีความรู้เรื่องการแบ่งระดับขั้นของผู้ฝึกยุทธ์เท่าไหร่นัก แขกในหุบเขาก็ไม่ยอมปริปากบอก นานๆ ทีจะได้เจอคนที่รู้เรื่องพวกนี้ เขาจึงต้องซักถามให้กระจ่าง

หลี่จวินชิงพยักหน้า แล้วอธิบายว่า “สัญลักษณ์อย่างหนึ่งของการเข้าสู่ทำเนียบผู้ฝึกยุทธ์ คือการสามารถง้างธนูสามสือจนสุดสายได้”

“เมื่อใดที่สามารถทำได้ ก็จะถือว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าระดับล่าง และหากฝึกฝนต่อไปจนสามารถง้างธนูสี่สือได้ ก็จะถือว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าระดับสูง”

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง

เฉินถังถามต่อ “แล้วธนูห้าสือล่ะ?”

หลี่จวินชิงอธิบายต่อ “เมื่อบรรลุถึงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าระดับสูงแล้ว การจะพึ่งพาแค่วิชากำลังภายนอกขั้นผลัดคราบ ก็ยากที่จะเพิ่มพละกำลังได้อีกต่อไป”

“หากต้องการยกระดับพลังฝีมือและเพิ่มพูนพละกำลังให้มากขึ้น ก็ต้องหันไปฝึกฝนวิชาในระดับผลัดกระดูก และสัญลักษณ์หนึ่งของการบรรลุขั้นแปดผลัดกระดูก ก็คือการสามารถง้างธนูห้าสือจนสุดสายได้นั่นเอง”

หลี่จวินชิงหยุดพักครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ “จากที่ข้าเห็นพี่เฉินลงมือ พละกำลังของท่านน่าจะถึงขั้นเก้าระดับสูงแล้วนะ หรือว่าพี่เฉินยังไม่เคยไปรับการประเมินระดับที่เมืองอู่อันเลยหรือ?”

“ห๊ะ?”

เฉินถังชะงักไปเล็กน้อย

นี่ข้าบรรลุถึงขั้นเก้าระดับสูงแล้วงั้นหรือ?

แล้วทำไมแขกในหุบเขาถึงบอกว่าข้ายังห่างชั้นอยู่อีกไกลล่ะ?

คำอธิบายของทั้งสองคนดูเหมือนจะขัดแย้งกันอยู่

“ข้ายังไม่เคยไปรับการประเมินที่เมืองอู่อันเลย”

เฉินถังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามต่อ “เมื่อกี้เจ้าบอกว่าการง้างธนูสามสือได้เป็นเพียงแค่หนึ่งในสัญลักษณ์ของการบรรลุขั้นเก้า แล้วสัญลักษณ์อื่นๆ มีอะไรบ้างล่ะ?”

“ผิวหนังแกร่งดั่งชุดเกราะ”

หลี่จวินชิงตอบ “เมื่อฝึกวิชากำลังภายนอกขั้นผลัดคราบจนถึงขั้นสูงสุด พลังจะซึมซาบจากกล้ามเนื้อเข้าสู่ผิวหนัง ทำให้ชั้นหนังกำพร้าลอกหลุดออกไป ผิวหนังที่เกิดใหม่จะมีความเหนียวและทนทานต่อการโจมตีมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด”

“ผิวหนังใหม่ที่ว่านี้ จะเปรียบเสมือนชุดเกราะหนังที่ปกป้องร่างกาย หากใช้คมมีดกรีดเบาๆ ก็จะไม่ทิ้งรอยแผลและไม่มีเลือดออก นั่นแหละคือสัญลักษณ์ของการบรรลุขั้นผิวหนังแกร่งดั่งชุดเกราะ”

ยิ่งเฉินถังฟัง เขาก็ยิ่งงุนงง

ถ้าเป็นอย่างที่นางว่ามา เมื่อเดือนก่อนตอนที่เขากลับขึ้นไปบนเทือกเขาหิมะเป็นครั้งที่สอง เขาก็น่าจะบรรลุขั้นผิวหนังแกร่งดั่งชุดเกราะแล้วนี่นา

หลี่จวินชิงจ้องมองฝ่ามือของเฉินถังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า “หากข้าดูไม่ผิด พี่เฉินน่าจะฝึกฝนจนบรรลุถึงขั้น 'ผิวทองแดง' แล้วเป็นแน่!”

“ผิวทองแดง คืออะไรหรือ?”

เฉินถังเอ่ยถาม

หลี่จวินชิงอธิบาย “ทหารทั่วไปมักจะสวมชุดเกราะที่ทำจากหนังวัว ส่วนชุดเกราะชั้นดีก็จะทำจากหนังแรด แต่สำหรับแม่ทัพนายกองระดับสูง พวกเขาจะได้สวมชุดเกราะที่ทำจากทองแดง ซึ่งมีพลังป้องกันสูงกว่ามาก!”

“เฉพาะผู้ที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ และเริ่มฝึกฝนวิชากำลังภายนอกขั้นสูงมาตั้งแต่เด็ก อาศัยสมุนไพรล้ำค่ามากมายในการหล่อหลอมร่างกาย จึงจะมีโอกาสยกระดับจากผิวหนังแกร่งดั่งชุดเกราะ ไปสู่ระดับ 'เกราะทองแดง' หรือที่เรียกกันว่าผิวทองแดงได้”

“เมื่อฝึกฝนจนถึงระดับนี้ ทันทีที่เกร็งลมปราณ ผิวหนังก็จะเปลี่ยนเป็นสีทองแดงอ่อนๆ แม้จะถูกคมมีดกรีด ก็จะไม่ทิ้งรอยแผลไว้เลยแม้แต่น้อย”

เท่าที่นางรู้ ในเมืองอู่อันและอำเภอใกล้เคียงทั้งหมด ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าระดับสูง ก็มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่สามารถฝึกฝนจนบรรลุขั้นผิวทองแดงได้

นางมีพี่ชายอยู่สามคน ทุกคนล้วนเริ่มฝึกวรยุทธ์มาตั้งแต่เด็ก แต่ก็มีเพียงพี่สามคนเดียวเท่านั้น ที่เคยบรรลุถึงขั้น 'ผิวทองแดง' ได้ตอนที่อยู่ในระดับผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้า

[จบแล้ว]