บทที่ 18 - สามีข้าตายไปแล้ว

บทที่ 18 - สามีข้าตายไปแล้ว

หลี่จวินชิงกล่าวเสริมว่า “แน่นอนว่า ผิวทองแดงเพียงแค่ช่วยเพิ่มพลังป้องกันและความทนทานต่อการโจมตีให้มากขึ้นเท่านั้น ไม่ได้หมายความว่าจะสามารถต้านทานธนูหรือหน้าไม้ที่ยิงมาด้วยความรุนแรงได้ และหากต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกยุทธ์ในระดับเดียวกันที่ใช้อาวุธแหลมคมอย่างหอกหรือทวน ก็ยังคงได้รับบาดเจ็บได้อยู่ดี”

เฉินถังพยักหน้าเข้าใจ

การบรรลุขั้นผิวทองแดง แม้จะช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกาย แต่พลังทำลายล้างของผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าก็รุนแรงเกินกว่าคนธรรมดาจะเทียบได้

อย่าว่าแต่ผิวทองแดงเลย ต่อให้สวมชุดเกราะทองแดงของจริง หากถูกผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าใช้ทวนแทงอย่างสุดแรงเกิด ก็มีสิทธิ์ที่จะถูกแทงทะลุได้เช่นกัน!

ทว่าในใจของเฉินถังก็ยังมีความคลางแคลงใจอยู่

เพียงแค่สองเดือนกว่าๆ เขาก็บรรลุถึงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าระดับสูงแล้วงั้นหรือ?

นอกจากนมเสือขาวของซานจวินและเพลงหมัดปราบพยัคฆ์แล้ว โสมภูเขาที่เขากินเข้าไปตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ก็คงจะมีส่วนช่วยอยู่ไม่น้อย

รวมไปถึงสุราวานรดองโสมภูเขาของแขกในหุบเขาอีกด้วย

จู่ๆ เฉินถังก็เอ่ยถามขึ้นว่า “ก่อนหน้านี้เจ้าบอกว่าขึ้นมาบนเทือกเขาหิมะสามพันลี้เพื่อหาโสมภูเขา มันคือโสมภูเขาแบบไหนกันล่ะ?”

“โสมดิน (地参)”

หลี่จวินชิงอธิบาย “โสมภูเขาทั่วไปที่มีอายุต่ำกว่าร้อยปี มักจะถือเป็นของธรรมดา เรียกว่าโสมคน (人参) แต่ถ้าหากโสมภูเขานั้นมีอายุเกินกว่าร้อยปีขึ้นไป ถึงจะถูกเรียกว่าโสมดิน”

“ยิ่งอายุยืนยาวเท่าไหร่ ระดับคุณภาพก็จะยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย ครั้งนี้ข้าได้ข่าวมาว่า มีคนพบโสมดินชั้นเลิศอายุแปดร้อยปีในเทือกเขาหิมะสามพันลี้ ข้าจึงได้ว่าจ้างนายพรานกลุ่มหนึ่งให้เป็นคนนำทางเข้ามาในเทือกเขาหิมะ ไม่นึกเลยว่า พวกมันจะถูกซื้อตัวไปก่อนแล้ว”

สำหรับเรื่องราวเกี่ยวกับโสมภูเขานั้น เฉินถังไม่ค่อยจะมีความรู้เท่าไหร่นัก

เขาล้วงมือเข้าไปในเสื้อ หยิบโสมภูเขาต้นหนึ่งออกมา แล้วยื่นให้นางดูพลางถามว่า “เจ้าลองดูสิว่า นี่คือโสมภูเขาชนิดใด?”

หลี่จวินชิงรับโสมภูเขามาพิจารณาดูอย่างละเอียดทั้งซ้ายขวาหน้าหลัง ก่อนที่สีหน้าของนางจะค่อยๆ เปลี่ยนไป เผยให้เห็นความตื่นตะลึงระคนแทบไม่เชื่อสายตา

“นี่...นี่มัน...นี่มันคือโสมดินชั้นยอดเลยนะ!”

น้ำเสียงของหลี่จวินชิงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

เฉินถังถามต่อ “โสมดินชั้นยอดนี่อายุประมาณกี่ปีหรือ?”

หลี่จวินชิงรีบตอบทันที “เก้าร้อยปี! ต้องเป็นโสมดินที่มีอายุมากกว่าเก้าร้อยปีขึ้นไปเท่านั้น จึงจะได้รับการยกย่องให้เป็นโสมดินชั้นยอด!”

สมุนไพรจำพวกโสมภูเขาและเห็ดหลินจือ ล้วนเป็นของวิเศษที่ดูดซับพลังปราณบริสุทธิ์จากฟ้าดินมาหล่อเลี้ยง ส่วนใหญ่มักจะมีอายุไม่ยืนยาวถึงเพียงนี้ เพราะมักจะถูกคนเก็บไปเสียก่อน หรือไม่ก็ตกเป็นอาหารของนกและสัตว์ป่า

ยิ่งถ้าเป็นสมุนไพรที่มีอายุเก่าแก่มากๆ รอบๆ บริเวณนั้นก็อาจจะมีสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งคอยเฝ้าพิทักษ์อยู่ก็เป็นได้!

ดังนั้น ยิ่งโสมภูเขามีอายุเก่าแก่มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งทวีความล้ำค่ามากขึ้นเท่านั้น และพลังยาที่แฝงอยู่ภายในก็จะยิ่งอุดมสมบูรณ์และทรงพลังมากขึ้นเป็นเงาตามตัว

“รู้งี้ ข้าน่าจะเก็บไว้กินทีหลังนะเนี่ย เสียดายชะมัด”

เฉินถังพึมพำกับตัวเองเบาๆ

ตอนอยู่บนเขาหิมะ เขาแทบจะกินไอ้โสมพวกนี้แทนแตงกวาเลยด้วยซ้ำ กัดกินมันทุกวัน...

หลังจากที่แขกในหุบเขาหมักสุราวานรดองโสมภูเขาให้ เขาก็ไม่ได้แทะมันเล่นอีก และได้พกโสมดินติดตัวมาด้วยต้นหนึ่ง

จริงสิ แขกในหุบเขาเคยบอกไว้ว่า โสมภูเขาที่แช่อยู่ในสุราวานรน่ะ ล้ำค่ายิ่งกว่าโสมดินชั้นยอดพวกนี้เสียอีก!

เฉินถังนึกขึ้นได้ จึงเอ่ยถามต่อว่า “แล้วโสมภูเขาที่ล้ำค่ายิ่งกว่าโสมดินชั้นยอดนี่ มีชื่อเรียกว่าโสมฟ้า (天参) หรือเปล่า?”

หลี่จวินชิงอธิบายว่า “โสมภูเขาที่มีอายุมากกว่าหนึ่งพันปีขึ้นไป จะถูกเรียกว่าโสมฟ้า โสมอายุพันปีเช่นนี้ ถือเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง ประเมินค่ามิได้ คนธรรมดาสามัญไม่มีทางได้พบเห็นหรอก”

เฉินถังพยักหน้าเข้าใจ

ดูเหมือนว่า การที่เขาสามารถบรรลุถึงขั้น 'ผิวทองแดง' ได้นั้น คงเป็นเพราะนมเสือขาว โสมดินชั้นยอด และสุราวานรดองโสมฟ้าของซานจวิน ผนวกกับการฝึกฝนเพลงหมัดปราบพยัคฆ์อย่างหนักหน่วงนั่นเอง

สายตาของหลี่จวินชิงยังคงจับจ้องอยู่ที่โสมดินชั้นยอดในมือไม่วางตา ราวกับว่านางกำลังถือครองของวิเศษที่หาค่ามิได้ แววตาของนางเปี่ยมไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า

เฉินถังเอ่ยถามขึ้น “เจ้าอยากได้โสมดินต้นนี้ไปทำไม ถึงขนาดยอมเอาชีวิตมาเสี่ยงในเทือกเขาหิมะสามพันลี้เชียวหรือ?”

เมื่อได้ยินคำถามนี้ แววตาของหลี่จวินชิงก็หม่นหมองลง นางตอบเสียงแผ่วเบาว่า “ท่านพ่อของข้าป่วยเรื้อรังมาหลายปี รักษาอย่างไรก็ไม่หาย ข้าได้ยินมาว่าโสมดินชั้นยอดมีสรรพคุณช่วยบำรุงร่างกายได้อย่างดีเยี่ยม ข้าจึงอยากจะมาหาโสมดินไปรักษาท่าน”

เพื่อรักษาอาการป่วยของบิดา ถึงขนาดยอมเอาชีวิตเข้าแลก

และเมื่อครู่นี้ นางก็ยอมเอาชีวิตเข้าเสี่ยงเพื่อช่วยเหลือเขา จนเกือบเอาชีวิตไม่รอด ถือว่าผู้หญิงคนนี้เป็นคนกตัญญูและเห็นแก่เพื่อนมนุษย์คนหนึ่ง

เฉินถังเห็นใบหน้าที่เศร้าหมองของนางแล้วก็อดสงสารไม่ได้ จึงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ให้ข้ายกโสมดินต้นนี้ให้เจ้าดีไหม?”

ในหนังสือชาติก่อนที่เขาเคยอ่าน ก๊วยเจ๋งตอนเจออึ้งย้งครั้งแรก ก็เปย์สารพัด ทั้งเลี้ยงข้าว มอบม้าเหงื่อโลหิตให้ สุดท้ายก็ได้แต่งงานกัน

โสมดินบนเขาหิมะก็มีเยอะแยะไปหมด เหมือนผักกาดขาวตามตลาดนั่นแหละ ต่อให้ยกให้นางสักต้น เขาก็ไม่เสียดายหรอก

อีกอย่าง เขาก็มีสุราวานรดองโสมฟ้าอยู่แล้ว โสมดินก็ไม่จำเป็นสำหรับเขาอีกต่อไป

“จะ...จริงหรือ?”

ร่างกายของหลี่จวินชิงสั่นสะท้าน นางเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตื่นเต้น ลมหายใจถี่กระชั้น น้ำเสียงสั่นเครือขณะที่เอ่ยว่า “ท่าน...ท่านจะยอมยกโสมดินชั้นยอดต้นนี้ให้ข้าจริงๆ หรือ? ข้า...ข้า...ไม่ได้หรอก ข้าจะรับไว้ได้ยังไง...”

ด้วยความตื่นเต้นดีใจจนแทบจะควบคุมตัวเองไม่อยู่ หลี่จวินชิงพูดจาวกไปวนมา ส่ายหน้าปฏิเสธรัวๆ “โสมดินต้นนี้มีค่ามากเกินไป อย่างน้อยก็ต้องมีมูลค่าหลายพันตำลึง หรืออาจจะถึงหมื่นตำลึงเลยทีเดียว แต่...แต่ข้าไม่มีเงินมากขนาดนั้นหรอกนะ ท่านอุตส่าห์ช่วยชีวิตข้าไว้ ข้ายังไม่รู้เลยว่าจะตอบแทนท่านยังไงดี...”

เฉินถังถึงกับสะดุ้งเฮือก

ไอ้ต้นนี้มันราคาเป็นหมื่นตำลึงเลยงั้นหรือ?

หลังจากนั้นหลี่จวินชิงจะพูดอะไรต่อ เขาก็ไม่ได้สนใจฟังอีกแล้ว

เฉินถังยื่นมือไปคว้าโสมดินชั้นยอดกลับคืนมาทันที พร้อมกับพูดว่า “ถ้ามันแพงขนาดนั้น ข้าก็คงยกให้เจ้าไม่ได้แล้วล่ะ”

หลี่จวินชิง: “...”

อุตส่าห์ดีใจเก้อ

การกระทำของเฉินถังในครั้งนี้ ทำเอาหลี่จวินชิงแทบจะร้องไห้ออกมา

ความรู้สึกที่เหมือนเพิ่งจะได้ครอบครองของล้ำค่า แต่แล้วก็ถูกพรากไปในพริบตา มันช่างเจ็บปวดและน่าผิดหวังเสียเหลือเกิน

ทว่าเมื่อหลี่จวินชิงลองคิดทบทวนดูให้ดี ของล้ำค่าเช่นนี้ นางไม่สมควรที่จะมีความโลภอยากได้มันมาครอบครองตั้งแต่แรกแล้ว

หากเป็นนาง ก็คงไม่มีทางเอาเงินหลายพันหรือหลายหมื่นตำลึงไปยกให้คนอื่นฟรีๆ แน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาทั้งสองคนก็เพิ่งจะรู้จักกันแค่ผิวเผินเท่านั้น

“หลี่จวินชิงเอ๋ย หลี่จวินชิง เขาเป็นถึงผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเจ้าเชียวนะ เจ้าจะมาคาดหวังอะไรให้มากมาย สิ่งที่เจ้าควรทำคือการหาทางตอบแทนบุญคุณเขาต่างหากล่ะ”

หลี่จวินชิงพร่ำบอกตัวเองในใจ พยายามสงบสติอารมณ์ให้กลับมาเป็นปกติ

แม้จะคิดได้เช่นนั้น แต่ลึกๆ ในใจของนางก็ยังคงรู้สึกเสียดายอยู่ดี สายตาของนางยังคงจับจ้องไปที่โสมดินชั้นยอดต้นนั้นอย่างไม่วางตา จนกระทั่งเฉินถังเก็บมันเข้าไว้ในอกเสื้อ นางถึงได้ยอมละสายตา

ท่าทางอาลัยอาวรณ์ของหลี่จวินชิงนั้น ไม่รอดพ้นสายตาของเฉินถังไปได้

เขาแอบหัวเราะร่วนในใจ แต่แสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น

เฉินถังเงยหน้าขึ้นมองดูท้องฟ้า แล้วเอ่ยถามขึ้นว่า “ใกล้จะมืดแล้ว เจ้ายังพอเดินไหวไหม?”

ความจริงแล้ว ข้อเท้าของหลี่จวินชิงเจ็บปวดมาก

แต่นางก็ยังคงเม้มริมฝีปากแน่น แล้วพยักหน้ารับคำ

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของเฉินถัง หลี่จวินชิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ฝืนทนต่อความเจ็บปวดปางตาย แล้วพยายามพยุงตัวลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล

เฉินถังลอบถอนหายใจเบาๆ

ไม่รู้ว่าแม่นางคนนี้เคยผ่านเรื่องราวเลวร้ายอะไรมาบ้าง ถึงได้มีจิตใจที่เข้มแข็งและเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้ ต่อให้ได้รับบาดเจ็บสาหัสขนาดนี้ นางก็ยังไม่ยอมเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากใคร

เฉินถังส่ายหน้าเบาๆ เขาหักกิ่งไม้จากต้นไม้ข้างๆ มาเหลาเอาเศษไม้เล็กๆ ออก แล้วยื่นให้นางใช้เป็นไม้เท้าพยุงตัว

“ขอบคุณพี่เฉินมาก”

หลี่จวินชิงกล่าวขอบคุณ ก่อนจะเดินกะเผลกๆ ตามหลังเฉินถังลงจากภูเขาไป

“ดูจากการแต่งกายของเจ้า เจ้าแต่งงานแล้วใช่ไหม?”

ระหว่างทาง เฉินถังที่เก็บความสงสัยไว้ไม่ไหว จึงเอ่ยถามขึ้น

หลังจากผ่านเหตุการณ์เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายด้วยกันมา ความรู้สึกห่างเหินระหว่างทั้งสองคนก็มลายหายไปจนหมดสิ้น พวกเขาจึงเริ่มพูดคุยกันอย่างเป็นกันเองมากขึ้น

ในยุคโบราณ ผู้หญิงแต่งงานตั้งแต่อายุสิบกว่าปีถือเป็นเรื่องปกติธรรมดา

“อืม”

หลี่จวินชิงพยักหน้าตอบรับสั้นๆ

น้ำเสียงของนางฟังดูเศร้าสร้อยและหดหู่ เฉินถังจึงหันกลับไปมองนางแวบหนึ่ง

หลี่จวินชิงก้มหน้าลงต่ำ หลบสายตาของเขา คล้ายกับมีเรื่องอึดอัดใจบางอย่างที่ไม่อาจบอกใครได้

“สามีของนางนี่มันใช้ไม่ได้จริงๆ ปล่อยให้ภรรยาตัวเองดั้นด้นมายังสถานที่อันตรายอย่างเทือกเขาหิมะสามพันลี้เพียงลำพัง จนเกือบจะต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่”

เฉินถังแอบตำหนิสามีของนางอยู่ในใจ

แน่นอนว่า เขาทำได้เพียงแค่คิดในใจเท่านั้น ขืนพูดออกไปรังแต่จะทำให้เข้าใจผิดว่าเขากำลังยุแยงตะแคงรั่วเปล่าๆ

“บ้านเจ้าอยู่ที่ไหนล่ะ?”

เฉินถังเอ่ยถามต่อ “เดี๋ยวข้าจะให้คนไปส่งข่าวให้ก็แล้วกัน ข้าคงไม่ได้ไปส่งเจ้าด้วยตัวเองหรอกนะ เดี๋ยวจะเกิดการเข้าใจผิดกันเปล่าๆ”

“ไม่ต้องหรอก”

จู่ๆ หลี่จวินชิงก็โพล่งขึ้นมาว่า “สามีข้าตายไปนานแล้ว”

เฉินถังชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะแอบส่ายหน้าด้วยความสงสาร

หญิงสาวหน้าตาหมดจดงดงาม อายุก็ยังน้อย แต่กลับต้องมากลายเป็นม่าย ช่างน่าเวทนาเสียจริง

ในยุคสมัยนี้ไม่ได้เหมือนกับในยุคก่อน หากหญิงม่ายคิดจะแต่งงานใหม่ ก็จะต้องเผชิญกับแรงกดดันและเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากสังคมอย่างหนักหน่วง

[จบแล้ว]