บทที่ 13 - ข้าไม่ได้สนิทกับพวกมันสักหน่อย

บทที่ 13 - ข้าไม่ได้สนิทกับพวกมันสักหน่อย

ในคืนนั้น ซานจวินได้แบกเฉินถังกลับมายังเทือกเขาหิมะ เมื่อเขาตื่นขึ้นมาก็เป็นเช้าวันรุ่งขึ้นแล้ว

ในชาติก่อน หากดื่มจนเมามายไม่ได้สติ พอตื่นขึ้นมาก็จะรู้สึกปวดหัวคลื่นไส้ อ่อนเพลียและทรมานอย่างหนัก

แต่ทว่า ทันทีที่เฉินถังลืมตาตื่นและพลิกตัวลุกขึ้นนั่ง เขากลับรู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบาย สดชื่นกระปรี้กระเปร่า ความเหนื่อยล้าปลิดทิ้งเป็นปลิดทิ้ง ไม่มีอาการเมาค้างเลยแม้แต่นิดเดียว!

“เจ้ามีวาสนาไม่เบาเลยนะ”

ทันทีที่เฉินถังตื่นขึ้น เสียงของแขกในหุบเขาก็ดังขึ้นมาพอดี

“ยังไงหรือ?”

เฉินถังเดินเข้าไปในถ้ำ พลางเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

แขกในหุบเขาอธิบายว่า “เผ่าวานรนั้นชื่นชอบสุราและอิสตรีเป็นชีวิตจิตใจ เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อน พวกมันมักจะออกไปเก็บรวบรวมดอกไม้และผลไม้นานาพรรณ นำมาหมักบ่มไว้ในแอ่งหินหรือโพรงไม้ ปล่อยให้เวลาหมักบ่มจนกลายเป็นสุรา เมื่อถึงช่วงฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ รสชาติของสุรานี้จะหอมหวานกลมกล่อมที่สุด”

“สุรานี้มีชื่อเรียกว่า 'สุราร้อยบุปผาร้อยผลไม้' หรือที่รู้จักกันในนาม 'สุราวานร' มันดูดซับพลังปราณแห่งฟ้าดินและรวบรวมแก่นแท้แห่งสุริยันจันทราเอาไว้ ถือเป็นสุดยอดแห่งสุรา ต่อให้เอาทองคำนับพันตำลึงมาแลกก็ไม่ยอม”

ดวงตาของเฉินถังเป็นประกายวาววับ

ในชาติก่อน เขาเคยอ่านเจอเรื่องราวเกี่ยวกับสุราวานรมาบ้าง นึกไม่ถึงเลยว่าในชาตินี้เขาจะได้ลิ้มรสชาติของมันจริงๆ

“ข้ามีโสมภูเขาอายุหลายร้อยปีอยู่ต้นหนึ่ง หากเจ้ากินเข้าไปตรงๆ ร่างกายของเจ้าจะต้องทนรับฤทธิ์ยาไม่ไหวแน่ๆ ถึงขั้นอาจจะเสียชีวิตได้เลย”

แขกในหุบเขาอธิบายต่อ “แต่หากนำโสมภูเขานี้ไปแช่ในสุรา ฤทธิ์ยาของมันก็จะค่อยๆ ละลายออกมาผสมกับสุรา ทำให้เจ้าสามารถดื่มได้เรื่อยๆ แต่ไอ้สุราเยี่ยวฉี่ม้าที่เจ้าซื้อมานั่น ขืนเอามาแช่โสมภูเขาต้นนี้ ก็เสียของเปล่าๆ”

“ส่วนสุราวานรที่เจ้าได้มาเมื่อคืน มันเข้าคู่กับโสมภูเขาต้นนี้ได้พอดี ข้าเลยเอาโสมภูเขาใส่ลงไปในน้ำเต้าสุราของเจ้าเรียบร้อยแล้ว ต่อไปเจ้าดื่มแค่วันละจิบเล็กๆ ก็พอ ขืนดื่มมากไปจะเมามายไม่ได้สติเอา”

เฉินถังมองน้ำเต้าสุราข้างเอวด้วยความดีใจ แล้วเอ่ยถามว่า “สุราวานรดองโสมภูเขานี่ นอกจากจะอร่อยแล้ว มันยังมีประโยชน์อย่างอื่นอีกไหม?”

“ประโยชน์มีมากมายก่ายกองเชียวล่ะ”

แขกในหุบเขาตอบ “โสมภูเขาต้นนี้กับสุราวานร ต่างก็เป็นของล้ำค่าหาได้ยาก เมื่อนำมาผสมผสานกัน สรรพคุณก็จะยิ่งเพิ่มพูน ช่วยบำรุงอวัยวะภายในทั้งห้า บำรุงระบบย่อยอาหาร สงบจิตวิญญาณ บำรุงลมปราณและเลือดลม...”

“สรุปสั้นๆ ก็คือ มันมีประโยชน์ต่อการฝึกวรยุทธ์ของเจ้าอย่างมหาศาล หากเจ้าดื่มวันละจิบเล็กๆ ระยะเวลาที่เจ้าจะเข้าสู่ทำเนียบก็จะสั้นลงอย่างแน่นอน!”

เฉินถังดีใจจนเนื้อเต้น

นี่แหละคือสิ่งที่เขาต้องการที่สุด

ในช่วงหลายวันหลังจากนั้น ก่อนฝึกเพลงหมัด เฉินถังจะจิบสุราวานรดองโสมภูเขาคำเล็กๆ ทุกครั้ง

และเมื่อเขาร่ายรำเพลงหมัด ฤทธิ์ยาของสุราก็จะค่อยๆ ซึมซาบไปทั่วร่างกาย แทรกซึมเข้าสู่กล้ามเนื้อทุกมัด

เวลาผ่านไปสิบวัน

เฉินถังพบว่าร่างกายของตนเกิดความเปลี่ยนแปลงบางอย่างขึ้นอีกครั้ง

เพียงแค่เขาโคจรลมปราณ ผิวหนังของเขาก็จะเปลี่ยนเป็นสีทองแดงอ่อนๆ และแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า!

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาเคยลองเอาดาบยาวมากรีดแขนตัวเองเบาๆ ดู

แต่คมดาบกลับไม่ระคายผิวเลยแม้แต่น้อย ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนทิ้งไว้!

แม้เขาจะไม่ได้ออกแรงฟันลงไปเต็มๆ แต่แค่นี้ก็น่าทึ่งมากพอแล้ว!

เฉินถังรู้สึกได้ว่าพละกำลังในตอนนี้ของเขา เพิ่มขึ้นจากเมื่อเดือนก่อนเกือบเท่าตัว!

และเขาก็เริ่มสัมผัสได้ถึงขีดจำกัดของตัวเองแล้วด้วย

เพราะช่วงนี้พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นช้าลงมาก

“ท่านผู้อาวุโส ข้าว่าข้าน่าจะเข้าสู่ทำเนียบแล้วใช่ไหม?”

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงนี้ เฉินถังจึงรีบไปถามแขกในหุบเขาทันที

ร่างเดิมเป็นแค่ลูกนายพราน แม้จะเคยได้ยินเรื่องการแบ่งระดับของผู้ฝึกยุทธ์มาบ้าง แต่ก็ไม่รู้รายละเอียดว่า การเข้าสู่ทำเนียบนั้นมีสัญลักษณ์หรือข้อบ่งชี้อะไรบ้าง

แขกในหุบเขาปรายตามองเฉินถังแวบหนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ “ยังห่างอีกไกลนัก เจ้าต้องฝึกต่อไป”

“ยังต้องฝึกอีกหรือ?”

เฉินถังไม่ย่อท้อ

ตอนแรกที่เขาเริ่มฝึกวรยุทธ์ ก็เพราะอยากจะแก้แค้น และเพื่อเอาชีวิตรอดในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวายนี้

แต่มาถึงตอนนี้ แม้จะไม่มีอันตรายใดๆ เฉินถังก็ยังคงขยันหมั่นเพียรฝึกเพลงหมัดทุกวันไม่เคยขาด

เขาหลงใหลในความรู้สึกที่พละกำลังและทักษะการต่อสู้เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ประกอบกับความหลงใหลในวิทยายุทธ์แขนงต่างๆ

การก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของวิถีแห่งยุทธ์ คือหนึ่งในเป้าหมายสูงสุดของเขาในชาตินี้!

แต่ดูเหมือนว่า การจะเข้าสู่ทำเนียบผู้ฝึกยุทธ์นั้น จะยากกว่าที่เขาคิดไว้มากทีเดียว

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงลิงร้องดังแว่วมาจากตีนเขาหิมะ

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา วานรเฒ่าแวะเอาสุราวานรมาส่งให้ถึงสองครั้ง และมักจะพาลูกวานรน้อยมาเล่นกับเสวี่ยถวนเอ๋อร์ด้วย

วานรเฒ่ารู้ดีว่าภูเขาหิมะลูกนี้อยู่ที่ไหน แต่ด้วยความเกรงกลัวซานจวิน มันจึงไม่กล้าขึ้นเขามาซี้ซั้ว ทำได้เพียงส่งเสียงร้องเรียกเฉินถังจากตีนเขาเท่านั้น

ทว่าเสียงร้องในวันนี้ กลับฟังดูแปลกประหลาดพิกล

“ข้าลงไปดูหน่อยดีกว่า”

เฉินถังบอกลาแขกในหุบเขา แล้วเดินลงจากเขาไป

หลังจากฝึกฝนมาเป็นเวลานาน ไม่เพียงแต่พละกำลังของเขาจะเพิ่มขึ้น แต่วิชาตัวเบาก็พัฒนาขึ้นมากเช่นกัน ทำให้เขาสามารถขึ้นลงภูเขาหิมะได้เองอย่างสบายๆ

เพียงไม่นาน เฉินถังก็ลงมาถึงตีนเขา เขาเห็นวานรเฒ่ากำลังเดินวนไปวนมาอยู่บนพื้นหิมะ ท่าทางดูร้อนรนกระวนกระวายใจ

วันนี้มันไม่ได้พาลูกวานรน้อยมาด้วย

“เกิดอะไรขึ้นหรือ?”

เฉินถังเอ่ยถาม

วานรเฒ่าตัวนี้ฉลาดเป็นกรด แถมยังฟังภาษามนุษย์รู้เรื่อง เพียงแต่มันพูดไม่ได้เท่านั้นเอง

วานรเฒ่ายื่นมือทั้งสองข้างออกไปข้างหน้า ทำท่าเหมือนกำลังอุ้มอะไรบางอย่าง ลากเส้นโค้งลงมาจากบนลงล่าง ก่อนจะชี้ไปทางป่าที่มันอาศัยอยู่

หมายความว่ายังไงเนี่ย?

เฉินถังทำหน้างง

วานรเฒ่าทำท่าทางแบบเดิมซ้ำอีกรอบ เมื่อเห็นว่าเฉินถังยังไม่เข้าใจ มันก็ยิ่งร้อนรน รีบเดินเข้าไปดึงชายเสื้อของเขา หวังจะลากเขาให้ตามไป

“ได้ๆ เข้าใจแล้ว จะตามไปดูให้ก็แล้วกัน”

เฉินถังหัวเราะเบาๆ

วานรเฒ่ารีบวิ่งนำหน้ามุ่งตรงไปยังป่าของมัน โดยมีเฉินถังวิ่งตามไปติดๆ

เกือบหนึ่งชั่วยามผ่านไป หนึ่งคนหนึ่งลิงก็มาถึงป่าแห่งนั้น

วานรเฒ่าพาเฉินถังเดินลัดเลาะไปตามทางคดเคี้ยว ในที่สุดก็มาถึงหน้าผาหินที่สูงชันแห่งหนึ่ง

บนผาหินสูงลิบ มีถ้ำมืดทึบซ่อนตัวอยู่

วานรเฒ่าส่งสัญญาณให้เฉินถังปีนตามมันขึ้นไป

เฉินถังปีนป่ายหน้าผาหินตามมันไป เพียงไม่นานก็มาถึงหน้าถ้ำ แล้วมุดตามวานรเฒ่าเข้าไปข้างใน

บริเวณปากถ้ำยังคงมืดสลัว

แต่เดินเข้าไปได้ไม่ไกลนัก ภาพเบื้องหน้าก็สว่างไสวขึ้น ราวกับว่าใจกลางภูเขาลูกนี้ถูกขุดเจาะจนเป็นลานกว้างขนาดใหญ่ มีแสงแดดสาดส่องลงมาจากช่องบนเพดานถ้ำ

ห่างออกไปไม่ไกล มีต้นไม้โบราณขนาดใหญ่ยักษ์ยืนต้นตระหง่านอยู่

ลิงวานรน้อยใหญ่จำนวนมากกำลังกระโดดโลดเต้น ไล่จับกันอยู่บนกิ่งไม้และหน้าผา

พอเห็นเฉินถังโผล่มา ฝูงลิงก็พากันมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ลูกวานรน้อยตัวหนึ่งวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหาเฉินถัง แล้วทำท่าประสานมือคารวะราวกับมนุษย์

“ฮ่าๆๆ!”

เฉินถังหัวเราะร่วน เอื้อมมือไปลูบหัวลูกวานรน้อยด้วยความเอ็นดู

วานรเฒ่าทำมือทำไม้ประกอบ พลางชี้ไปที่ใต้ต้นไม้ใหญ่

เฉินถังเดินเข้าไปดูใกล้ๆ แล้วก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

ที่ใต้ต้นไม้นั้น มีหญิงสาวรูปงามนอนสลบไสลอยู่ ดูจากหน้าตาแล้วน่าจะอายุยังน้อย ผมเผ้าหลุดลุ่ย รูปร่างอวบอิ่มเย้ายวน ทว่าเสื้อผ้าฝ้ายที่สวมใส่กลับขาดวิ่นหลายแห่ง เผยให้เห็นรอยเลือดซึม

ไม่รู้ว่านางไปโดนอะไรมา ถึงได้สลบไสลไม่ได้สติเช่นนี้

“พวกเจ้าไปหาผู้หญิงคนนี้มาจากไหนเนี่ย?”

เฉินถังขมวดคิ้วถาม

วานรเฒ่าทำท่าทางอธิบายอีกครั้ง จากนั้นแววตาก็ฉายแววแปลกๆ มันเอามือลูบคลำไปตามตัว พร้อมกับฉีกยิ้มเจ้าเล่ห์

“เจี๊ยกๆ!”

เมื่อเห็นท่าทางของวานรเฒ่า ฝูงลิงที่เหลือก็พากันส่งเสียงร้องเจี๊ยกจ๊ากด้วยความตื่นเต้น กระโดดโลดเต้นกันใหญ่

ลูกวานรน้อยดูเหมือนจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น มันรีบยกมือขึ้นปิดตา แต่ก็แอบกางนิ้วออกเพื่อแอบดูอยู่เงียบๆ

“บัดซบ แก่ปูนนี้แล้วยังทำตัวทะลึ่งอีก!”

เฉินถังสบถปนหัวเราะ “ท่านผู้อาวุโสบอกไว้ไม่มีผิด ว่าเผ่าวานรของพวกเจ้าชื่นชอบสุราและอิสตรีเป็นชีวิตจิตใจ ฉลาดแกมโกงแถมยังรู้มากซะด้วยนะ”

ขณะที่กำลังพูดอยู่ เฉินถังก็เหลือบมองหญิงสาวผู้นั้นอีกครั้ง

แล้วรอยยิ้มของเขาก็หุบลงทันที

ไม่รู้ว่าหญิงสาวคนนั้นฟื้นขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไหร่ นางหน้าซีดเผือด จ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา

เอ่อ...

นี่มันสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกชัดๆ

เฉินถังกะพริบตาปริบๆ กระแอมเบาๆ แล้วพูดแก้เก้อว่า “เอ่อ... คือว่านะ ข้าไม่ได้สนิทกับพวกมันสักหน่อย...”

[จบแล้ว]