บทที่ 2 - ชุดแดงสะท้อนหิมะ จอมยุทธ์น้อยปราบพยัคฆ์

บทที่ 2 - ชุดแดงสะท้อนหิมะ จอมยุทธ์น้อยปราบพยัคฆ์

อำเภอฉางเจ๋อตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของแคว้นเฉียน เป็นอำเภอที่ตั้งอยู่ใกล้กับเทือกเขาหิมะสามพันลี้มากที่สุด

หลังจากลงจากเขา เฉินถังก็เดินตามความทรงจำในหัวกลับมายังบ้านของตน

เขายืนนิ่งอยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง เพื่อปรับอารมณ์ให้สงบ ก่อนจะผลักประตูเดินเข้าไป

บ้านหลังนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก แถมยังตั้งอยู่ในทำเลที่ค่อนข้างห่างไกล ลานบ้านถูกหิมะปกคลุมหนาเตอะ ไร้ซึ่งร่องรอยการอยู่อาศัย ราวกับถูกทิ้งร้างมาเป็นเวลานาน

ภายในบ้านก็ซอมซ่ออย่างยิ่ง เปิดประตูเข้าไปก็เจอห้องโถง ทางซ้ายมือเป็นห้องนอน ซึ่งเคยเป็นที่หลับนอนของสองพ่อลูกตระกูลเฉิน

ไฟในเตาดับมอดไปนานแล้ว บนโต๊ะมีฝุ่นเกาะหนาเตอะ

แล้วเฉินต้าอันหายไปไหนล่ะ?

เฉินถังรู้สึกสงสัยอยู่ลึกๆ

ธนูทั้งสองคันที่สองพ่อลูกใช้ล่าสัตว์ยังคงแขวนอยู่บนผนัง

ซึ่งหมายความว่า เฉินต้าอันไม่ได้ออกไปล่าสัตว์

เฉินถังเดินไปที่ผนัง แล้วหยิบธนูคันที่เป็นของตัวเองลงมา

นี่คือธนูครึ่งสือ

ที่นี่ น้ำหนักหนึ่งสือเทียบเท่ากับหนึ่งร้อยจิน

หากต้องการง้างธนูครึ่งสือให้สุดสาย อย่างน้อยก็ต้องใช้กำลังแขนถึงห้าสิบจิน

สภาพร่างกายที่ดีที่สุดของร่างเดิม ก็ทำได้เพียงฝืนง้างธนูครึ่งสือคันนี้จนสุดสายได้อย่างยากลำบาก

เฉินถังออกแรงดึงสายธนูจนสุดแรงตามความเคยชิน!

ธนูครึ่งสือถูกง้างจนโค้งงอเต็มที่ในพริบตา

ผึง!

วินาทีต่อมา สายธนูก็ไม่อาจทนรับแรงดึงมหาศาลนี้ได้ มันขาดผึงออกจากกันในทันที!

นี่มัน...

เฉินถังถึงกับอึ้งไปเลย

เวลาผ่านไปเพียงเดือนกว่า พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นมากถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

เขาลองหยิบธนูหนึ่งสือของเฉินต้าอันลงมาดูบ้าง

คราวนี้เขาระมัดระวังมากขึ้น ค่อยๆ ออกแรงดึงทีละนิด

ต่อให้เป็นธนูหนึ่งสือ เขาก็ง้างมันจนสุดสายได้อย่างสบายๆ โดยไม่ต้องออกแรงมากนัก แถมยังดูชิลกว่าตอนที่เฉินต้าอันง้างธนูคันนี้เสียอีก

ดูเหมือนที่แขกในหุบเขาพูดไว้จะไม่ได้เกินจริงเลยสักนิด

การได้ดื่มนมเสือขาวมาเป็นเวลาหนึ่งเดือนกว่า มันยอดเยี่ยมอย่างที่เขาว่าจริงๆ

ปัง!

ทันใดนั้น ประตูหน้าบ้านก็ถูกใครบางคนถีบจนเปิดออกอย่างแรง!

ชายวัยสามสิบกว่าผู้หนึ่ง รูปร่างอ้วนท้วน หน้าตาอิ่มเอิบ สอดมือประสานไว้ในแขนเสื้อ กำลังเดินทอดน่องเข้ามาอย่างเชื่องช้า

ชุยหย่ง!

ตั้งแต่ที่สองพ่อลูกตระกูลเฉินย้ายเข้ามาอยู่ในเมือง ชุยหย่งก็มักจะโผล่หน้ามาหาเรื่องพวกเขาอยู่เป็นประจำ

ด้านหลังชุยหย่งยังมีชายหนุ่มที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายนักเลงอีกสองคนเดินตามมาด้วย พวกเขาเหน็บดาบไว้ที่เอว สวมชุดมือปราบสีดำของที่ว่าการอำเภอ ทว่าบนชุดกลับไม่มีตราสัญลักษณ์ใดๆ ระบุไว้

ทั้งสามคนล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยของอำเภอฉางเจ๋อ เป็นเพียงลูกจ้างชั่วคราวที่อยู่นอกระบบ แต่ด้วยความที่พวกเขามีทางการหนุนหลัง จึงทำตัวกร่างเป็นสุนัขพึ่งบารมีนาย เดินกร่างไปทั่วอำเภอ จนชาวบ้านตาดำๆ ไม่มีใครกล้าไปแหยมด้วย

ชุยหย่งฉีกยิ้มกว้างพลางพูดขึ้นว่า “ดูสิว่านี่ใครกัน จอมยุทธ์น้อยปราบพยัคฆ์ผู้โด่งดังแห่งอำเภอฉางเจ๋อของเราไม่ใช่หรือไง?”

เมื่อเดือนกว่าที่แล้ว เจ้าของร่างเดิมออกตัวทวงคืนความยุติธรรมกลางถนน จนเกิดการต่อสู้ขึ้น ดึงดูดให้ชาวบ้านในอำเภอฉางเจ๋อแห่กันมามุงดูเพียบ

ภายใต้สายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมา เจ้าของร่างเดิมร่ายรำเพลงหมัดปราบพยัคฆ์ไปจนครบสิบหกกระบวนท่า แต่กลับโดนฟันยับไปถึงสามสิบสองดาบ ส่วนฝ่ายตรงข้ามไร้รอยขีดข่วน...

และด้วยวีรกรรมในครั้งนั้น หลังจากที่เขาลงจากเขามาได้ไม่นาน เขาก็ได้รับฉายาว่า — จอมยุทธ์น้อยปราบพยัคฆ์

เรียกได้ว่าแจ้งเกิดในพริบตา

ทว่าชื่อเสียงของจอมยุทธ์น้อยปราบพยัคฆ์ กลับกลายเป็นเรื่องตลกขบขันระดับทอล์คออฟเดอะทาวน์ของอำเภอฉางเจ๋อไปเสียได้

“เพลงหมัดปราบพยัคฆ์น่ะใครๆ ก็รำเป็น แต่คนที่ใช้เพลงหมัดนี้ไปสู้กับคนอื่นน่ะ เจ้าเป็นคนแรกเลยว่ะ ข้าว่าเจ้าน่าจะใช้เพลงหมัดมั่วซั่วซะยังจะดีกว่า ฮ่าๆๆ”

“ไอ้หมอนี่ก็ดวงแข็งใช่ย่อย โดนฟันไปตั้งสามสิบสองดาบกลับไม่ตาย ดูท่าเพลงหมัดปราบพยัคฆ์ก็ยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง หมัดหนึ่งกระบวนท่ารับดาบได้ตั้งสองแผลเชียวนะ!”

เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยสองคนนั้นหัวเราะร่วนอย่างขบขัน

วีรกรรมของเจ้าของร่างเดิมในครั้งนั้นมันดูน่าอนาถจริงๆ แต่เฉินถังกลับไม่ได้รู้สึกขำไปด้วยเลยสักนิด

“ยังไม่ตายก็ดีแล้ว ทางเมืองอู่อันเพิ่งจะส่งหมายเรียกเกณฑ์แรงงานลงมา ให้คัดเลือกชายฉกรรจ์อายุสิบหกปีขึ้นไปบ้านละหนึ่งคน ไปช่วยขุดคลองสร้างกำแพงเมืองที่เมืองอู่อัน”

ชุยหย่งพูดขึ้น “พ่อเจ้าติดคุกอยู่ ก็คงต้องส่งเจ้าไปเกณฑ์แรงงานที่เมืองอู่อันแทนแล้วล่ะ”

เจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยอีกคนยิ้มเยาะพลางพูดแทรกขึ้นว่า “ได้มีโอกาสรับใช้ราชสำนัก ถือเป็นบุญวาสนาที่เจ้าสั่งสมมาแปดชาติเชียวนะ โอกาสทองแบบนี้หาไม่ได้ง่ายๆ หรอก”

เฉินถังขมวดคิ้วมุ่นอยู่ในใจ

ไอ้ที่เรียกว่าการเกณฑ์แรงงาน พูดง่ายๆ ก็คือการไปเป็นทาสรับใช้ราชสำนักนั่นแหละ สั่งให้ทำอะไรก็ต้องทำ แถมไม่ได้ค่าจ้างสักอีแปะ

ข้ออ้างในการเกณฑ์แรงงานมีมากมายนับไม่ถ้วน ส่วนใหญ่ก็พุ่งเป้าไปที่ชาวบ้านตาดำๆ ระดับล่าง ส่วนพวกเชื้อพระวงศ์ ขุนนาง หรือตระกูลใหญ่โต ล้วนได้รับการยกเว้นทั้งสิ้น

ระหว่างการเกณฑ์แรงงาน มีทั้งคนป่วยตาย เหนื่อยตาย หรือโดนผู้คุมอมเสบียงจนอดตายให้เห็นอยู่ถมไป ชาวบ้านต่างก็ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

ยิ่งถ้าเกิดศึกสงครามขึ้นมา โอกาสรอดชีวิตแทบจะเป็นศูนย์

ชาติก่อนเขาทำงานล่วงเวลาจนเหนื่อยตาย พอได้เกิดใหม่ กลับจะให้เขาไปเป็นจับกังอีกงั้นหรือ?

แล้วเรื่องที่เฉินต้าอันติดคุกมันคืออะไรกันแน่?

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าม้าอันเบิกบานก็ดังขึ้น

พื้นดินสั่นสะเทือนเบาๆ เมื่อมองไปแต่ไกลก็เห็นกลุ่มหนุ่มสาวสวมเสื้อผ้าอาภรณ์หรูหราขี่ม้าตัวใหญ่โตสูงสง่า ท่าทางผึ่งผายกำลังเดินทางกลับมาจากข้างนอก และบังเอิญผ่านมาทางนี้พอดี

“ดูนั่นสิ นั่นจอมยุทธ์น้อยปราบพยัคฆ์แห่งอำเภอฉางเจ๋อของเราไม่ใช่หรือ?”

“ฮ่าๆ เขาจริงๆ ด้วย นึกไม่ถึงเลยว่าจะยังรอดมาได้?”

หนุ่มสาวกลุ่มนั้นชี้ไม้ชี้มือมาทางนี้พลางหัวเราะคิกคักวิพากษ์วิจารณ์อย่างไม่เกรงใจ

หญิงสาวผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มที่แต่เดิมขี่ม้าผ่านไปแล้ว ทว่าเมื่อได้ยินเสียงวิจารณ์ของคนรอบข้าง เธอจึงหันไปมอง ก่อนจะขมวดคิ้วเรียวสวยเข้าหากันเล็กน้อย

หลังจากชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง หญิงสาวก็ดึงบังเหียนหันหัวม้ากลับมาทางนี้

คนอื่นๆ ที่เหลือเห็นดังนั้นก็อยากรู้ตาม จึงพากันขี่ม้าตามมาด้วย

“เกิดอะไรขึ้นหรือ?”

เฉินถังเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบกับหญิงสาวผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีแดงเพลิง เกล้าผมมวยระย้า รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น เธอนั่งอยู่บนหลังม้า ทอดสายตามาที่เขา แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

หญิงสาวมีใบหน้ารูปไข่ คิ้วโก่งดั่งคันศร ดวงตากลมโตงดงาม ท่าทางสง่างามสดใส รูปโฉมงดงามเปล่งประกาย

ทันทีที่สบตากัน ความทรงจำเกี่ยวกับหญิงสาวผู้นี้ก็พรั่งพรูเข้ามาในหัว

เหมยอิ้งเสวี่ย!

คุณหนูแห่งโรงฝึกยุทธ์เหมยฮวา ซึ่งเป็นโรงฝึกยุทธ์เพียงแห่งเดียวในอำเภอฉางเจ๋อ

หัวใจของเฉินถังสั่นไหวไปชั่วขณะ

เจ้าของร่างเดิมเคยแอบหลงใหลและชื่นชมเหมยอิ้งเสวี่ยผู้นี้อยู่ลึกๆ

เพียงแต่สถานะทางสังคมของทั้งสองคนนั้นห่างชั้นกันเกินไป จึงไม่มีทางเป็นไปได้อย่างแน่นอน

ทุกครั้งที่เฉินต้าอันล่าสัตว์มาได้ เขาจะพาเฉินถังลงจากเขาเพื่อเข้ามาซื้อเสบียงอาหารและของใช้ในอำเภอฉางเจ๋อ และมักจะนำสัตว์ที่ล่าได้ไปขายให้กับโรงฝึกยุทธ์เหมยฮวาอยู่เสมอ จึงนับว่าคุ้นเคยกับทางโรงฝึกยุทธ์อยู่บ้าง

เฉินถังที่ตามพ่อไปโรงฝึกยุทธ์เหมยฮวา จึงมีโอกาสได้เห็นเหมยอิ้งเสวี่ยอยู่หลายครั้ง เธอมาในชุดสีแดงสดใส พร้อมกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ที่ลอยมาแตะจมูก

มีอยู่ครั้งหนึ่ง เหมยอิ้งเสวี่ยก็หันมาเห็นเขา และยังพยักหน้าทักทายเขาอีกด้วย

นับแต่นั้นเป็นต้นมา ภาพหญิงสาวชุดแดงท่ามกลางหิมะ ก็ตราตรึงอยู่ในความฝันของเขาเรื่อยมา

ไม่นึกเลยว่า พอได้กลับมาเจอกันอีกครั้ง เจ้าของร่างเดิมก็ด่วนจากไปเสียแล้ว

“ที่แท้ก็คุณหนูเหมยนี่เอง”

อำเภอฉางเจ๋อมีโรงฝึกยุทธ์อยู่เพียงแห่งเดียว ตระกูลเหมยอาจจะดูไม่ยิ่งใหญ่นักหากเทียบกับตระกูลอื่นๆ ในเมืองอู่อัน แต่สำหรับอำเภอฉางเจ๋อแล้ว ถือเป็นตระกูลที่มีชื่อเสียงและมีหน้ามีตามากทีเดียว

แถมคุณหนูใหญ่ผู้นี้ยังเป็นหญิงงามที่เลื่องชื่อไปทั่ว ชุยหย่งย่อมต้องรู้จักเธอเป็นอย่างดี

ชุยหย่งฉีกยิ้มเสแสร้งพลางพูดขึ้นว่า “ทางเมืองเพิ่งจะส่งหมายเรียกเกณฑ์แรงงานลงมา ข้าเห็นว่าเฉินถังมีคุณสมบัติตรงตามนั้นพอดี เลยให้โอกาสเขาได้รับใช้ชาติ เพื่อเป็นการไถ่โทษแทนพ่อของเขาน่ะ”

เหมยอิ้งเสวี่ยปรายตามองเฉินถังแวบหนึ่ง ก่อนจะขมวดคิ้วพูดว่า “เขาเพิ่งจะหายจากอาการบาดเจ็บสาหัส แถมพ่อก็ยังมาติดคุกอีก การส่งเขาไปเกณฑ์แรงงานในตอนนี้มันไม่โหดร้ายไปหน่อยหรือ ท่านพอจะผ่อนปรนให้เขาหน่อยไม่ได้เชียวหรือ?”

“นี่เป็นกฎหมายของบ้านเมือง ข้าน้อยก็ไม่มีสิทธิ์ไปตัดสินใจแทนหรอกขอรับ”

ชุยหย่งตอบกลับด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม แต่น้ำเสียงนั้นกลับหนักแน่นและไม่ยอมอ่อนข้อให้แม้แต่น้อย

เหมยอิ้งเสวี่ยนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น “ในกฎหมายของแคว้นก็มีระบุไว้นี่ ว่าหากยอมจ่ายเงินสามสิบตำลึง ก็จะได้รับการยกเว้นการเกณฑ์แรงงานเป็นเวลาหนึ่งปี”

เงินหนึ่งตำลึง สามารถแลกเป็นเหรียญทองแดงได้ประมาณหนึ่งพันอีแปะ หรือเท่ากับหนึ่งก้วน

สามสิบตำลึง ก็เท่ากับสามสิบก้วน!

ในแคว้นเฉียน ชาวนาธรรมดาๆ คนหนึ่ง เมื่อหักลบภาษีต่างๆ นาๆ ออกไปแล้ว รายได้ต่อปีก็ตกอยู่แค่ไม่กี่ตำลึงเท่านั้น เดือนหนึ่งก็หาได้แค่ไม่กี่ร้อยอีแปะ

เงินสามสิบตำลึงอาจจะเป็นแค่เศษเงินสำหรับคนรวย แต่สำหรับครอบครัวธรรมดาทั่วไป ต่อให้ทำงานหนักไปทั้งชาติ ก็ใช่ว่าจะเก็บเงินได้มากขนาดนี้

ชุยหย่งหัวเราะร่วน “มีระเบียบข้อนี้อยู่จริงขอรับ แต่คุณหนูดูสภาพของหมอนี่สิขอรับ ดูเหมือนคนจะมีปัญญาหาเงินสามสิบตำลึงมาจ่ายได้งั้นหรือ?”

“ปล่อยเขาไปเถอะ”

เหมยอิ้งเสวี่ยล้วงตั๋วเงินสามสิบตำลึงออกมา แล้วยื่นให้ชุยหย่ง “ข้าจะเป็นคนจ่ายแทนเขาเอง”

เงินสามสิบตำลึง ไม่ใช่จำนวนเงินน้อยๆ เลย

“ศิษย์พี่เหมย ท่านจะไปสนใจเขาทำไมกัน?”

หญิงสาวในชุดหรูหราคนหนึ่งขมวดคิ้วมองเฉินถังด้วยสายตารังเกียจ

ส่วนชายหนุ่มอีกคนที่ดูสุขุมเยือกเย็นกว่า ยิ้มมุมปากเล็กน้อยก่อนจะพูดขึ้นว่า “ศิษย์น้องอิ้งเสวี่ยมีจิตใจเมตตา คงทนดูคนพิการอย่างเฉินถังไปทนทุกข์ทรมานจนตายไม่ได้หรอก”

เฉินถังแค่นเสียงหัวเราะเย็นเยียบในใจ

ไอ้เด็กเมื่อวานซืนนี่ช่างเจ้าเล่ห์นัก ทำเป็นพูดจายกยอเหมยอิ้งเสวี่ย แต่ก็ไม่วายหาเรื่องเหยียบย่ำข้าไปด้วย

เขาผ่านโลกมาถึงสองชาติแล้ว มองดูเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันพวกนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กอมมือ พอพวกมันอ้าปาก เขาก็มองทะลุไปถึงไส้ติ่งแล้วว่าพวกมันคิดจะทำอะไร

“แหะๆ!”

ชุยหย่งยิ้มกริ่มจนตาหยี “ได้เลยขอรับ ในเมื่อคุณหนูเหมยเป็นคนออกปากเอง พวกข้าน้อยก็ต้องไว้หน้าอยู่แล้ว”

เมื่อได้ผลประโยชน์ ชุยหย่งก็โบกมือลา แล้วเดินกร่างจากไปอย่างสบายอารมณ์

เห็นเหมยอิ้งเสวี่ยใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำ ก็สามารถไล่ชุยหย่งไปได้อย่างง่ายดาย เฉินถังก็รู้สึกประหลาดใจนัก ไม่รู้ว่าทำไมเหมยอิ้งเสวี่ยถึงยอมยื่นมือเข้าช่วย

ก็แหม ทั้งสองคนเคยเจอกันแค่ไม่กี่ครั้ง แถมยังไม่เคยพูดคุยกันเลยสักประโยค จะบอกว่ามีความสัมพันธ์อันดีต่อกันก็คงไม่ใช่

เหมยอิ้งเสวี่ยลงจากหลังม้า แล้วเดินตรงมาหาเขา

เฉินถังรักษาสีหน้าให้เรียบเฉย

ชาติก่อนเขาผ่านช่วงเวลาวัยรุ่นที่ชอบเพ้อฝันไปไกลแล้ว แถมยังไม่ได้มีนิสัยหลงตัวเองคิดไปเองแต่อย่างใด จิตใจของเขาจึงสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่น

เฉินถังมองเหมยอิ้งเสวี่ยด้วยสายตาที่ใสซื่อ ก่อนจะประสานมือคารวะแล้วพูดว่า “ขอบคุณแม่นางเหมยที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ”

“เรื่องของเจ้า ข้าได้ยินมาบ้างแล้วล่ะ”

เหมยอิ้งเสวี่ยกล่าว “คนที่ทำร้ายเจ้าคือนายน้อยของพรรคเฮยสุ่ย แต่เจ้าก็ไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ วันนั้นเขาก็แค่มาคุ้มกันสินค้าที่ส่งมาจากแดนเหมันต์อุดรสุดขอบโลก แล้วก็แวะพักที่อำเภอฉางเจ๋อของเราเท่านั้น ปกติแล้วเขาไม่ได้ป้วนเปี้ยนอยู่ที่นี่หรอก”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉินถังก็รู้สึกเบาใจลงไปเปราะหนึ่ง

สมาชิกของพรรคเฮยสุ่ยล้วนเป็นชนเผ่าพื้นเมืองจากแดนเหมันต์อุดรสุดขอบโลก พวกเขาส่วนใหญ่จะมีรูปร่างสูงใหญ่ ผมยาวสยาย สวมเสื้อผ้าแบบชาวเผ่าที่กลัดกระดุมฝั่งซ้าย ทำให้สังเกตเห็นได้ง่าย

ขอเพียงแค่เขาพยายามหลีกเลี่ยงคนของพรรคเฮยสุ่ย โอกาสที่จะเกิดอันตรายก็จะลดน้อยลงไปมาก

“พรรคเฮยสุ่ยมีอิทธิพลกว้างขวางมาก แถมยังมีเส้นสายเกี่ยวโยงกับการค้าของทางราชการในหลายๆ เมืองของมณฑลผิงโจว จนแม้แต่ทางการเองก็ยังไม่อยากจะไปตอแยด้วย วันนั้นทั้งหัวหน้ามือปราบ ทั้งเจ้าหน้าที่ของที่ว่าการอำเภอ รวมไปถึงคนจากโรงฝึกยุทธ์ของเรา ก็อยู่ในเหตุการณ์กันหมด แต่กลับไม่มีใครกล้ายื่นมือเข้าไปยุ่งเลย มีแต่เจ้าคนเดียว...”

หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง เหมยอิ้งเสวี่ยก็จ้องมองเขาด้วยสายตาจริงจัง แล้วเอ่ยว่า “เฉินถัง เจ้าเป็นคนดีคนหนึ่งเลยล่ะ”

เอ่อ...

เฉินถังได้แต่ยิ้มเจื่อนๆ

เริ่มเกมมาก็ได้ตั๋วคนดีใบแรกเลยแฮะ

คราวนี้ไม่ใช่แค่ต้องแบกหนี้ก้อนโต แต่ยังต้องมาติดหนี้บุญคุณคนอื่นอีกต่างหาก

ยิ่งไปกว่านั้น เงินสามสิบตำลึง ก็แค่ช่วยซื้อเวลาให้รอดพ้นจากการเกณฑ์แรงงานไปได้แค่ปีเดียวเท่านั้น

พอถึงปีหน้าที่มีการเกณฑ์แรงงานอีกครั้ง ชุยหย่งก็ต้องโผล่มาหาเรื่องเขาถึงที่บ้านอีกแน่

ถึงแม้จะไม่มีชุยหย่ง ก็ต้องมีหลี่หย่ง จ้าวหย่ง โผล่มาแทนอยู่ดี...

เขาต้องหาวิธีจัดการเรื่องนี้ให้เด็ดขาดเสียที

“นอกจากการใช้เงินยัดแล้ว ยังมีวิธีอื่นอีกไหม ที่จะช่วยให้รอดพ้นจากการเกณฑ์แรงงานได้แบบถาวร?”

“ก็มีทางเลือกอย่างการเข้าไปฝากตัวรับใช้ตระกูลใหญ่ หรือไม่ก็ไปสมัครเป็นลูกน้องของพวกเชื้อพระวงศ์หรือขุนนาง... หรือถ้าเจ้ามีฝีมือมากพอ เจ้าก็สามารถฝึกฝนวรยุทธ์จนบรรลุถึงขั้นที่กำหนด แล้วไปเข้ารับการประเมินระดับที่เมืองอู่อันได้ กฎหมายแคว้นเฉียนระบุไว้ ผู้ฝึกยุทธ์ที่เข้าสู่ทำเนียบสามารถได้รับการยกเว้นการเกณฑ์แรงงาน”

เฉินถังทำท่าครุ่นคิด

ดูเหมือนว่าสุดท้ายแล้ว เขาก็ต้องพึ่งพาการฝึกวรยุทธ์อยู่ดี

เขามีเวลาแค่ปีเดียว ต้องรีบฝึกให้เข้าสู่ทำเนียบให้ได้ จะมัวแต่เอ้อระเหยไม่ได้แล้ว

เหมยอิ้งเสวี่ยพูดต่อ “เท่าที่ข้ารู้ ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้าในอำเภอฉางเจ๋อทั้งหมด มีไม่ถึงสิบคนด้วยซ้ำ แม้แต่ในที่ว่าการอำเภอที่มีเจ้าหน้าที่ตั้งมากมาย ก็มีแค่หัวหน้ามือปราบสามคนเท่านั้นที่เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้า”

“น้อยขนาดนั้นเลยหรือ?”

เฉินถังรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

การเข้าสู่ทำเนียบผู้ฝึกยุทธ์ ดูจะยากกว่าที่เขาคิดไว้มากทีเดียว

เหมยอิ้งเสวี่ยอธิบายต่อ “การฝึกวรยุทธ์ต้องใช้เงินเยอะมากในแต่ละปี นอกจากการกินเนื้อสัตว์ให้เพียงพอแล้ว ยังต้องใช้สมุนไพรล้ำค่ามากมาย และต้องแช่ตัวในยาดองเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกายอีก แค่ค่าใช้จ่ายพวกนี้ก็ตกปีละเป็นร้อยๆ ตำลึงแล้ว”

เฉินถังแอบเดาะลิ้นอยู่ในใจ

ที่เขาว่ากันว่า 'คนจนเรียนหนังสือ คนรวยฝึกวรยุทธ์' มันเป็นแบบนี้นี่เอง

ประการแรก ชาวบ้านตาดำๆ ยากที่จะหาเงินจำนวนมหาศาลขนาดนี้ได้

ประการที่สอง คนจนต้องดิ้นรนทำมาหากิน แค่เอาชีวิตรอดไปวันๆ ก็เหนื่อยสายตัวแทบขาดแล้ว จะเอาเวลาเรี่ยวแรงที่ไหนไปฝึกวรยุทธ์

เหมยอิ้งเสวี่ยพูดเสริม “ความจริงแล้ว เจ้าเองก็อายุมากแล้วด้วย เส้นเอ็นและกระดูกแทบจะหยุดการเจริญเติบโตไปแล้ว ต่อให้เจ้าจะมีเงินทองและเวลามากมายไปทุ่มเทให้กับการฝึกวรยุทธ์ ข้าก็เกรงว่าเจ้าคงจะไม่มีทางเข้าสู่ทำเนียบได้หรอก”

ไม่เป็นไรหรอก

ข้าได้ดื่มนมของซานจวินมาตั้งหนึ่งเดือนเต็มๆ...

เฉินถังเลียริมฝีปากเบาๆ

แอบรู้สึกอยากดื่มนมขึ้นมานิดๆ แล้วสิ

เหมยอิ้งเสวี่ยไม่อยากพูดจาทำร้ายจิตใจเฉินถังไปมากกว่านี้

ความจริงแล้ว ยังมีอีกประโยคที่เธอไม่ได้พูดออกไป

เฉินถังโดนฟันยับเยินไปถึงสามสิบสองดาบ เส้นเอ็นทั่วร่างได้รับความเสียหายอย่างหนัก ต่อให้ตอนนี้เขาจะดูเดินเหินได้เป็นปกติ แต่ก็ต้องทิ้งรอยแผลเป็นและอาการบาดเจ็บเรื้อรังเอาไว้แน่นอน

ดังนั้น การจะเข้าสู่ทำเนียบจึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยโดยสิ้นเชิง

“ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะ”

เฉินถังประสานมือคารวะ แล้วพูดว่า “ส่วนเงินสามสิบตำลึงที่ข้าติดค้างท่านไว้ ข้าขอเวลาสักระยะเพื่อหามาคืนท่านก็แล้วกัน”

“ไม่ต้องรีบร้อนหรอก”

เหมยอิ้งเสวี่ยส่งยิ้มบางๆ

เธอไม่ได้คาดหวังให้เฉินถังหาเงินมาคืนได้อยู่แล้ว สิ่งที่เธอมีให้เฉินถังก็มีเพียงความเวทนาและสงสารเท่านั้น

“ยังมีอีกเรื่อง”

เฉินถังเอ่ยถามต่อ “ข้าได้ยินมาว่าพ่อของข้าถูกจับติดคุก มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่ แม่นางพอจะรู้เรื่องนี้บ้างไหม?”

เหมยอิ้งเสวี่ยตอบกลับ “ข้าเคยได้ยินคนในโรงฝึกพูดถึงเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน ดูเหมือนว่าพ่อของเจ้าไปมีเรื่องทำร้ายร่างกายคนของทางการเข้า จนเรื่องนี้ไปถึงหูหัวหน้ามือปราบชุย เขาเลยต้องลงมือมาจับตัวพ่อเจ้าไปขังด้วยตัวเองเลยล่ะ”

เฉินถังขมวดคิ้วแน่น

จากความทรงจำของร่างเดิม เฉินต้าอันเป็นคนรักสงบและไม่เคยไปหาเรื่องใครก่อน แล้วทำไมจู่ๆ ถึงไปมีเรื่องกับคนของทางการได้ล่ะ?

แล้วหัวหน้ามือปราบชุยคนนี้ มีความเกี่ยวข้องอะไรกับชุยหย่งเมื่อครู่นี้กันแน่?

เหมยอิ้งเสวี่ยพูดต่อ “แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น การที่พ่อของเจ้าไปมีเรื่องกับคนของทางการ มันก็เป็นการกระทำที่ขาดสติไปหน่อย อย่างที่เขาว่ากันว่า ประชาชนไม่ควรไปงัดข้อกับขุนนาง ต่อให้เจ้าอยากจะสู้ ก็สู้พวกนั้นไม่ได้หรอก”

เฉินถังไม่ได้พูดอะไรตอบกลับไป แต่ในใจกลับไม่เห็นด้วยกับคำพูดนั้นนัก

เหมยอิ้งเสวี่ยจึงกล่าวเสริม “แต่เจ้าก็ไม่ต้องกังวลไปหรอกนะ ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ พระราชทานอภัยโทษทั่วหล้า ยกเว้นแค่นักโทษคดีอุกฉกรรจ์สิบประการเท่านั้นที่ยังต้องรับโทษต่อไป นักโทษคนอื่นๆ จะได้รับการปล่อยตัวทั้งหมด พ่อของเจ้าก็น่าจะรวมอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย เจ้าลองไปถามที่ว่าการอำเภอดูสิ”

“ศิษย์น้องอิ้งเสวี่ย พวกเราไปกันเถอะ กลับช้าเดี๋ยวท่านอาจารย์จะดุเอานะ” ชายหนุ่มคนนั้นเริ่มรู้สึกรำคาญ จึงเอ่ยปากเร่งเร้าขึ้นมา

“ไปแล้วๆ!”

เหมยอิ้งเสวี่ยพยักหน้ายิ้มลาเฉินถัง ก่อนจะควบม้าจากไป

เฉินถังก้าวเท้าออกจากบ้าน แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังที่ว่าการอำเภอ

[จบแล้ว]