บทที่ 3 - ดาบ

บทที่ 3 - ดาบ

ภายนอกที่ว่าการอำเภอ

“เฉินต้าอันป่วยตายในคุกแล้ว เจ้ามาได้จังหวะพอดี รีบเอาศพออกไปซะให้พ้น เกะกะลูกตา”

เจ้าหน้าที่มือปราบสองคนมีสีหน้ารังเกียจอย่างปิดไม่มิด โยนศพทิ้งไว้แล้วหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในที่ว่าการอำเภอ

เฉินถังจ้องมองร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลและเลือดเนื้อเละเทะตรงหน้า สีหน้าของเขาเรียบเฉยดั่งน้ำนิ่ง ขมวดคิ้วแน่นโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด

ไม่มีคำอธิบายใดๆ

และไม่เปิดโอกาสให้ซักถาม

คนตายแล้ว ก็เก็บศพไปซะ เรื่องมันก็มีแค่นี้

ขอเพียงไม่ใช่คนตาบอด ย่อมมองออกว่าก่อนตายเฉินต้าอันต้องเผชิญกับการถูกทรมานอย่างแสนสาหัส ไม่มีทางที่จะป่วยตายได้อย่างแน่นอน

ตั้งแต่เฉินถังทะลุมิติมา นี่เป็นการพบหน้าเฉินต้าอันครั้งแรก

ไม่นึกเลยว่า จะต้องมาเจอกันในรูปแบบนี้

หากจะถามว่าเขามีความผูกพันลึกซึ้งกับเฉินต้าอันมากแค่ไหน ก็คงไม่ได้มากมายอะไรนัก

แต่ต่อให้เขาไม่ได้มาเกิดใหม่ในร่างของเฉินถัง เป็นเพียงแค่คนนอกที่เดินผ่านมาเห็นภาพนี้ ก็ยากที่จะรักษาสีหน้าให้สงบนิ่งไว้ได้

ทว่าเฉินถังกลับนิ่งสงบ

อย่างน้อย ภายนอกก็ดูเป็นเช่นนั้น

เขายืนนิ่งอยู่นาน ก่อนจะก้มตัวลงอย่างเงียบเชียบ อุ้มร่างของเฉินต้าอันขึ้นมาแบกไว้บนหลัง แล้วเดินมุ่งหน้ากลับไปที่บ้าน

ตั้งแต่ทะลุมิติมา เขาก็เอาแต่ฝึกฝนอยู่บนเทือกเขาหิมะมาตลอด

จนกระทั่งวินาทีนี้ เขาถึงได้สัมผัสถึงความหนาวเหน็บรอบกายอย่างแท้จริง!

สองชีวิตของพ่อลูกตระกูลเฉิน ต้องมาจบลงเช่นนี้หรือ

ไม่มีใครสนใจ ไม่มีที่ให้ร้องขอความเป็นธรรม และจะไม่มีใครทวงคืนความยุติธรรมให้กับพวกเขา

ราวกับเป็นเพียงมดปลวกสองตัว ที่ถูกคนเหยียบย่ำจนตายไปอย่างลวกๆ

ผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนในอำเภอฉางเจ๋อ เมื่อเห็นเฉินถังแบกศพเดินมา ต่างก็ขมวดคิ้วและรีบเดินหลบไปไกลๆ ราวกับกลัวว่าจะหลบไม่พ้น

ในที่สุดเฉินถังก็เข้าใจความหมายในคำพูดของแขกในหุบเขาเสียที

“เถ้าแก่ซุน ถึงเวลาจ่ายเงินค่าคุ้มครองของเดือนนี้แล้ว!”

“ท่านฉาย ทำไมเงินค่าคุ้มครองถึงขึ้นอีกแล้วล่ะ?”

“อย่ามาทำเป็นพูดมาก ให้จ่ายเท่าไหร่ก็จ่ายมาเถอะน่า ถ้าไม่ได้พรรคหมาป่าทมิฬของพวกเราคอยคุ้มครอง ร้านตีเหล็กของเจ้าคงโดนคนพังยับไปนานแล้ว!”

ที่ร้านตีเหล็กซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก มีลูกสมุนของพรรคหมาป่าทมิฬหลายคนกำลังเดินเก็บเงินอยู่แถวนั้น

ในอำเภอฉางเจ๋อมีพรรคใหญ่ครอบครองพื้นที่อยู่สองพรรค พรรคแรกคือสาขาย่อยของพรรคเฮยสุ่ยที่มาตั้งอยู่ที่นี่ และพรรคที่สองก็คือพรรคหมาป่าทมิฬของคนในพื้นที่

ทั้งสองพรรคต่างก็ตั้งตนเป็นใหญ่ในถิ่นของตน ต่างฝ่ายต่างรู้กันและไม่ล่วงล้ำเส้นของกันและกัน นับว่ายังสงบสุขอยู่บ้าง

พรรคเฮยสุ่ยนั้นมีเส้นสายการค้ากับทางการในหลายๆ เมืองและอำเภอ ส่วนรายได้หลักของพรรคหมาป่าทมิฬนั้นมาจากการเก็บเงินค่าคุ้มครองจากร้านค้าในละแวกนี้

พูดง่ายๆ ก็คือค่าคุ้มครองนั่นแหละ หากไม่ยอมจ่าย พวกคนเหล่านี้ก็จะแห่กันมาหาเรื่องถึงที่

เนื่องจากทั้งสองพรรคล้วนมีผลประโยชน์ร่วมกับที่ว่าการอำเภอฉางเจ๋อ คนของทางการจึงหลับตาข้างหนึ่งปล่อยผ่านไป

สำหรับชาวบ้านที่ทำมาค้าขายเล็กๆ น้อยๆ นอกเหนือจากการจ่ายภาษีจิปาถะอันแสนขูดรีดแล้ว ยังต้องมาคอยรับมือกับพวกแก๊งอันธพาลเหล่านี้อีก ช่างทุกข์ทรมานแสนสาหัสจริงๆ

“เดือนนี้ค้าขายไม่ค่อยดีเลย ข้ามีเงินเหลือติดตัวอยู่แค่นี้แหละ หวังว่าท่านฉายจะช่วยผ่อนผันให้สักนิด...”

เถ้าแก่ซุนประคองเงินเหรียญทองแดงสองร้อยอีแปะไว้ในมือทั้งสองข้าง พลางส่งยิ้มประจบประแจง

“ไปตายซะไป! เงินแค่นี้คิดจะเอามาปัดสวะให้พ้นตัวหรือไง?”

ท่านฉายตวัดมือตบฉาดเข้าที่หน้าของเถ้าแก่ซุน พร้อมกับสบถด่าอย่างสาดเสียเทเสีย

เขาง้างมือขึ้นหมายจะตบซ้ำ แต่หางตาพลันเหลือบไปเห็นเฉินถังที่อยู่ไม่ไกล จึงอดขมวดคิ้วไม่ได้

“บัดซบ ออกจากบ้านก็เจอศพเลย!”

ท่านฉายสบถด่าคำหนึ่ง ก่อนจะกระชากเงินทองแดงจากมือเถ้าแก่ซุนมาซุกไว้ในอกเสื้อ แล้วโบกมือสั่ง “ไป พวกเราหลบไปทางอื่นเถอะ อย่าให้ความซวยมาติดตัวเลย!”

“ไอ้เด็กเวร ไสหัวไปให้พ้น! ถ้าข้าเจอแกอีก ข้าจะฆ่าแกทิ้งซะ!”

ก่อนไป ท่านฉายยังหันมาถลึงตาใส่เฉินถัง สบถด่าอย่างหยาบคาย แล้วพาสมุนพรรคหมาป่าทมิฬรีบเดินจากไป

เฉินถังยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย

ตอนนี้เขาไม่มีอารมณ์จะไปต่อกรกับพวกสวะพรรค์นี้

“เฉินถัง”

เถ้าแก่ซุนแห่งร้านตีเหล็กกวักมือเรียกเฉินถังเบาๆ

เฉินถังชะงักฝีเท้า ลังเลอยู่ชั่วครู่ แต่สุดท้ายก็แบกเฉินต้าอันเดินไปที่ร้านตีเหล็ก

ตอนที่เฉินต้าอันยังมีชีวิตอยู่ เขามักจะแวะเวียนมาหาเถ้าแก่ซุนอยู่บ่อยๆ ธนูทั้งสองคันรวมถึงลูกธนู ก็สั่งทำจากร้านนี้นี่แหละ

“เฉินถัง เมื่อกี้ขอบใจเจ้ามากนะ”

เถ้าแก่ซุนมีรอยบวมแดงที่แก้มข้างหนึ่ง เขาส่งยิ้มเจื่อนๆ

เฉินถังส่ายหน้า

เขาไม่ได้ช่วยอะไรเลยสักนิด

“พี่เฉินเขา...”

เถ้าแก่ซุนมองไปที่ศพของเฉินต้าอัน คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วก็ชะงักไป ได้แต่ถอนหายใจออกมา

เฉินถังนิ่งเงียบ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยถามว่า “ท่านลุงซุน ยังมีธุระอะไรอีกหรือไม่?”

“มีสิ มี”

เถ้าแก่ซุนเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ เขาหันหลังเดินกลับเข้าไปในร้าน ไม่นานก็เดินกลับออกมาพร้อมกับดาบยาวฝักสีดำสนิทเล่มหนึ่ง

“นี่มัน...”

เฉินถังขมวดคิ้ว

เถ้าแก่ซุนอธิบายว่า “หลังจากที่เจ้าเกิดเรื่อง พี่เฉินก็เอาเงินมาทิ้งไว้ที่ข้าก้อนหนึ่ง บอกให้ข้าตีดาบชั้นดีให้สักเล่ม”

“เขาบอกว่าตอนที่เจ้ายังเด็ก เขาเคยถามเจ้าว่าโตขึ้นอยากเป็นอะไร เจ้าบอกว่าอยากเป็นมือดาบผดุงความยุติธรรม ท่องไปทั่วยุทธภพ เขาจำเรื่องนี้ฝังใจมาตลอด เพียงแต่ที่บ้านยากจน เมื่อก่อนเลยตัดใจซื้อไม่ลงเสียที”

“พี่เฉินยังบอกอีกว่า ตั้งแต่เล็กจนโต เขาไม่เคยซื้อของขวัญอะไรให้เจ้าเลย รอให้เจ้าหายดีกลับมาคราวนี้ จะมอบดาบเล่มนี้ให้เจ้า เพื่อให้เจ้าประหลาดใจ”

เมื่อเฉินถังได้ฟัง เขาก็นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน ก่อนจะค่อยๆ วางร่างของเฉินต้าอันลงให้พิงกับร้านตีเหล็ก แล้วยื่นมือไปรับดาบยาวเล่มนั้นมา

เขาเป็นเพียงผู้ข้ามมิติมา ไม่เคยใช้ชีวิตร่วมกับเฉินต้าอัน ย่อมพูดไม่ได้ว่ามีความผูกพันลึกซึ้งอะไร

เขากลัวความวุ่นวาย

แม้กระทั่งตอนก่อนจะลงจากเขา พอคิดว่าจะต้องมาเจอหน้าเฉินต้าอัน แล้วต้องมาเล่นละครฉากพ่อลูกผูกพัน เขาก็ยังรู้สึกรำคาญใจ

เฉินถังไม่ชอบแรงกดดันจากความแค้นลึกซึ้งระดับต้องฆ่าล้างโคตรแบบนี้เลย

แต่ไม่รู้ทำไม พอมองดูดาบในมือ จู่ๆ ในใจเขากลับมีอารมณ์บางอย่างที่อธิบายไม่ถูกตีตื้นขึ้นมา มันช่างรู้สึกอึดอัดทรมานนัก

ดาบตีเสร็จแล้ว แต่คนกลับไม่อยู่แล้ว

ท้ายที่สุด เฉินต้าอันก็ไม่มีโอกาสได้มอบดาบเล่มนี้ให้กับเฉินถังด้วยมือของตัวเอง

สายใยแห่งความเป็นพ่อลูกในชาตินี้ของพวกเขาสองคน ได้จบสิ้นลงเพียงเท่านี้

แม้แต่หน้าครั้งสุดท้ายก็ยังไม่ได้เห็น

“วันที่พี่เฉินมาหาข้า เขาคุยกับข้าตั้งหลายเรื่อง”

เถ้าแก่ซุนเล่าต่อ “หลังจากที่เจ้าเกิดเรื่อง มักจะมีคนแถวนี้หัวเราะเยาะเจ้า ว่าเจ้าเป็นจอมยุทธ์ปราบพยัคฆ์อะไรนั่น... แต่พอพี่เฉินพูดถึงเรื่องนี้ บนใบหน้าเขากลับมีแต่ความภาคภูมิใจ”

“เขาบอกว่าเจ้าเป็นเด็กดี เป็นลูกผู้ชายที่มีเลือดนักสู้ หากเจ้าผ่านพ้นมันไปได้ ในภายภาคหน้าเจ้าจะต้องเป็นมือดาบที่มีชื่อเสียงระบือไกลไปทั่วหล้าอย่างแน่นอน”

เฉินถังก้มหน้าลงต่ำ สายตาจดจ้องไปที่ร่างของเฉินต้าอันที่พิงอยู่หน้าร้านตีเหล็ก ภายในอกราวกับมีก้อนก๊าซไร้ชื่ออัดแน่นอยู่ ไร้หนทางระบายออก

“เด็กเอ๋ย ข้ารู้ว่าในใจเจ้าคงไม่ยินยอม”

เถ้าแก่ซุนตบไหล่เฉินถังเบาๆ เอ่ยปากเตือนสติด้วยความหวังดี “แต่เจ้าต้องคิดดูให้ดีนะ พวกเราก็แค่ชาวบ้านธรรมดา พอเจอเรื่องแบบนี้เข้า มันก็ไม่มีทางออกอื่นจริงๆ คนเราน่ะ มันก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตา พอถึงคราวเคราะห์ก็ต้องก้มหน้ายอมรับ”

คนธรรมดาเกิดมาก็ต้องก้มหน้ารับกรรมงั้นหรือ?

เช้ง!

เฉินถังชักดาบยาวออกจากฝักอย่างรวดเร็ว

ใบดาบเรียบลื่นและคมกริบ ตัวดาบส่องประกายวาววับ นับว่าเป็นดาบชั้นดีจริงๆ

เฉินถังเพ่งมองดู ก็เห็นว่าที่โคนใบดาบมีตัวอักษรขนาดเล็กสลักไว้สองบรรทัด

“สามัญชนพิโรธยามเห็นความอยุติธรรม ฝนดาบหมื่นปีในอกจนสึกหรอ!”

เฉินถังอ่านออกเสียงเบาๆ

เถ้าแก่ซุนกล่าวว่า “พี่เฉินเป็นคนสั่งให้ข้าสลักเอาไว้ เขาบอกว่ามักจะได้ยินปู่ของเจ้าพูดประโยคนี้อยู่บ่อยๆ เลยอยากให้มอบไปพร้อมกับดาบ”

เฉินถังเก็บดาบเข้าฝัก หลับตาลง แล้วพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

เขากลัวความวุ่นวาย

แต่เขากลัวการมีชีวิตอยู่อย่างรู้สึกผิดบาปในใจมากกว่า

เพราะเฉินต้าอัน เขาถึงได้มีโอกาสขึ้นไปฝึกวรยุทธ์บนเทือกเขาหิมะ จนรักษาตัวจนหายดีและกลับมาได้

ในเมื่อเขาได้มาเยือนโลกใบนี้ และได้เกิดใหม่ในฐานะของเฉินถังแล้ว บุญคุณความแค้นของเจ้าของร่างเดิม เขาก็สมควรที่จะต้องรับช่วงต่อ

นี่แหละคือยุทธภพ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เมื่อเฉินถังลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง สีหน้าของเขาก็กลับมาเรียบสงบ ไร้ระลอกคลื่นดั่งบ่อน้ำลึก

เกิดใหม่ทั้งที เขาไม่อยากก้มหน้ารับชะตากรรม

หากจะต้องก้มหน้ายอมรับ เขาจะยอมรับแค่ดาบในมือเล่มนี้เท่านั้น!

ยามมีอาวุธร้ายในมือ จิตสังหารย่อมบังเกิด!

“ท่านลุงซุน พ่อข้าไปทำร้ายคนของทางการโดยไม่มีปี่มีขลุ่ยได้อย่างไร สรุปแล้วเขาไปทำร้ายใครกันแน่?” เฉินถังเอ่ยถาม

“เรื่องนี้จะไปโทษพ่อเจ้าก็ไม่ได้หรอก”

เถ้าแก่ซุนตอบ “ได้ยินมาว่าเป็นเพราะชุยหย่ง...”

พูดยังไม่ทันจบ เถ้าแก่ซุนก็เหลือบไปเห็นเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยสองสามคนที่เพิ่งดื่มเหล้ามา กำลังเดินโซเซมาทางนี้

เถ้าแก่ซุนใจหายวาบ รีบหุบปากฉับ ยิ้มเจื่อนๆ พลางพูดว่า “ข้าก็แค่ฟังคนอื่นเขาพูดเหลวไหลมาน่ะ เชื่อถือไม่ได้หรอก เจ้ารีบไปเถอะ”

“รบกวนท่านแล้ว”

เฉินถังไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เขากล่าวขอบคุณ หยิบดาบมาเหน็บไว้ที่เอว แล้วแบกศพเฉินต้าอันขึ้นหลังอีกครั้ง มุ่งหน้ากลับบ้าน

เถ้าแก่ซุนมองตามแผ่นหลังของเฉินถังที่กลับมาสงบนิ่งได้แล้ว ก็ไม่ได้คิดอะไรมาก รู้สึกโล่งใจขึ้นพลางคิดในใจว่า “ผ่านเคราะห์กรรมครั้งนี้มาได้ เด็กอย่างเฉินถังดูสุขุมเยือกเย็นขึ้นมากทีเดียว”

เฉินถังนำศพของเฉินต้าอันไปพักไว้ที่บ้านก่อน ตอนนี้เพิ่งจะผ่านพ้นเดือนอ้าย อากาศยังหนาวจัด ศพทิ้งไว้ข้างนอกก็คงยังไม่เน่าเปื่อย

ข้อมูลที่หลุดออกมาจากปากของเถ้าแก่ซุน แทบจะไม่ต่างจากที่เขาคาดเดาไว้ก่อนหน้านี้เลย

หากอยากรู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นระหว่างเฉินต้าอันกับทางการ ชุยหย่งคือตัวละครสำคัญของเรื่องนี้

ชุยหย่งเป็นผู้ดูแลรับผิดชอบบ้านเรือนในละแวกนี้หลายสิบหลังคาเรือน

บ้านไหนมีความเคลื่อนไหวอะไร ย่อมไม่อาจรอดพ้นสายตาของเขาไปได้

ต่อให้ไม่มีข้อมูลจากเถ้าแก่ซุน เฉินถังก็กะจะไปลากคอเขาเป็นคนแรกอยู่แล้ว!

ทว่าเฉินถังยังไม่ได้ลงมือในทันที

หลายวันมานี้ เขาซ่อนตัวในตอนกลางวันและออกเคลื่อนไหวในตอนกลางคืน คอยลอบสังเกตพฤติกรรมและกิจวัตรของชุยหย่งอย่างลับๆ จดจำเวลา สถานที่ และเส้นทางการลาดตระเวนในยามวิกาลของเจ้าหน้าที่อำเภอฉางเจ๋อเอาไว้จนขึ้นใจ

ข้างกายชุยหย่งมักจะมีเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยอีกสองคนคอยติดตามไปไหนมาไหนด้วยเสมอ

เฉินถังมีความอดทนสูงมาก

กลางดึกอันเงียบสงัด ลมเหนือพัดบาดผิว

เขานั่งนิ่งอยู่กลางลานบ้าน เช็ดถูทำความสะอาดดาบยาวในมือซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในหัวก็คอยจำลองแผนการที่จะลงมือต่อไป ขบคิดทุกรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน เตรียมแผนรับมือกับตัวแปรที่อาจเกิดขึ้นและวิธีแก้ไขเอาไว้ล่วงหน้า

เขากำลังรอคอยจังหวะที่เหมาะสม

ค่ำคืนยิ่งดึกสงัด เมฆทึบปกคลุมท้องฟ้า

เกล็ดหิมะใสกระจ่าง ค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาเกาะบนใบดาบอันเย็นเฉียบ

หิมะตกแล้ว

และยิ่งตกหนักขึ้นเรื่อยๆ

ลมก็พัดแรงขึ้นเช่นกัน

หิมะตกได้จังหวะพอดี

พายุหิมะไม่เพียงแต่ช่วยบดบังทัศนวิสัย แต่ยังช่วยกลบร่องรอยทั้งหมดได้อีกด้วย

เฉินถังลุกขึ้นยืน เก็บดาบเข้าฝัก แล้วก้าวเดินออกจากบ้านไป

[จบแล้ว]