บทที่ 1 - แขกในหุบเขา

บทที่ 1 - แขกในหุบเขา

ระหว่างแคว้นเฉียนกับแดนเหมันต์อุดรสุดขอบโลก มีเทือกเขาหิมะทอดยาวสามพันลี้ ฤดูหนาวยาวนานข้ามปี หุบเขาและโตรกผาสลับซับซ้อน ป่าไม้ขึ้นทึบหนาแน่น และมักมีสัตว์ป่าดุร้ายโผล่มาให้เห็นอยู่เสมอ

หมู่ยอดเขาสูงตระหง่านเสียดฟ้า หิมะปกคลุมตลอดทั้งปีไม่เคยละลาย หน้าผาสูงชันราบเรียบดั่งกำแพง ยากนักที่จะมีผู้ใดดั้นด้นมาเยือน

“ฟุ่บ! ฟุ่บ!”

บนเทือกเขาหิมะ บริเวณหน้าปากถ้ำขนาดใหญ่ เด็กหนุ่มอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปีคนหนึ่งกำลังร่ายรำเพลงหมัด ท่วงท่าดุดันเกิดเป็นเสียงลมแหวกอากาศ ดูมีแบบแผนไม่เบา

ที่ปลายเท้าของเขามีลูกเสือน้อยสีขาวปลอดทั้งตัวตัวหนึ่ง กำลังกระโดดตะครุบซ้ายทีขวาที บ้างก็โผเข้ากอดต้นขาของเขาแล้วถีบขาหลังรัวๆ อย่างสนุกสนานร่าเริง

เด็กหนุ่มเกล้าผมมัดมวย รูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาหล่อเหลาและสง่างามเอาการ

เฉินถังข้ามมิติมายังโลกใบนี้ได้หนึ่งเดือนกว่าแล้ว

ในชาติก่อนเขาถูกบีบคั้นด้วยภาระการหาเลี้ยงชีพ ต้องอดหลับอดนอนทำงานล่วงเวลาติดต่อกันถึงหนึ่งสัปดาห์ จนท้ายที่สุดก็หัวใจวายตายคาบริษัท

ในเมื่อมีโอกาสได้เกิดใหม่และมีชีวิตอีกครั้ง เขาจึงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะกอบโกยความสุขให้เต็มที่ และจะไม่มีทางทำงานล่วงเวลาอีกเด็ดขาด

ถ้าไม่ต้องทำงานแต่ยังมีเงินใช้ นั่นแหละคือชีวิตที่ประเสริฐที่สุด

โลกใบนี้ไม่มีเทคโนโลยีล้ำสมัยเหมือนชาติก่อน ดูจืดชืดไปเสียหน่อย

แต่โชคดีที่ยังมีวรยุทธ์

แม้อานุภาพของพลังอาจจะไม่ได้ทำลายล้างรุนแรงนัก แต่ก็ยังมีวิชาตัวเบา ลมปราณ และอะไรทำนองนั้นให้ฝึกฝน

พอลองจินตนาการดูว่าหากฝึกจนสำเร็จ แล้วได้ออกไปท่องยุทธภพ ขี่ม้าเร็ว พกกระบี่บาง และมีหญิงงามเคียงข้างกาย ดูเหมือนว่าชีวิตแบบนี้ก็ไม่เลวเลยทีเดียว

ทว่าช่วงหลายวันที่ผ่านมา หลังจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมหลอมรวมเข้ากับเขา เฉินถังจึงเพิ่งตระหนักได้ว่า การจะเอาชีวิตรอดบนโลกใบนี้ มันไม่ได้ง่ายดายอย่างที่คิดเลย

เจ้าของร่างเดิมสูญเสียมารดาไปตั้งแต่ยังเด็ก บิดาชื่อเฉินต้าอันเป็นนายพราน พาเขาอาศัยอยู่ในป่าเขาใกล้กับอำเภอฉางเจ๋อ คอยสอนวิชาหมัดมวยและทักษะการล่าสัตว์ให้

เมื่อต้นฤดูหนาวปีที่แล้ว เฉินต้าอันเพิ่งพาเขาพาอพยพย้ายเข้าไปอยู่ในตัวอำเภอ

ตามคำกล่าวของเฉินต้าอัน การตามเขาไปล่าสัตว์ไม่ได้มีอนาคตอะไรนัก แถมยังเสี่ยงถูกเสือคาบไปกินได้ง่ายๆ การเข้าไปใช้ชีวิตในตัวอำเภอน่าจะช่วยยกระดับชีวิตให้ดีขึ้น และยังเป็นการเปิดหูเปิดตาให้กว้างไกลอีกด้วย

ทว่า สองพ่อลูกตระกูลเฉินย้ายเข้าไปอยู่เมืองได้ไม่ทันไร ก็ดันไปแกว่งเท้าหาเสี้ยนเข้าเสียแล้ว

เจ้าของร่างเดิมเติบโตมาในป่าเขาตั้งแต่เกิด มีจิตใจซื่อตรงและเลือดร้อนดั่งคนหนุ่ม วันหนึ่งขณะเดินอยู่บนถนน เขาบังเอิญไปพบเห็นเรื่องอยุติธรรมเข้า จึงพุ่งตัวออกไปขัดขวางทันที แต่กลับถูกฟันล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นในเวลาอันรวดเร็ว อาการสาหัสปางตาย

ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายยังจงใจลงดาบฟันเข้าที่ข้อต่อและเส้นเอ็นของเขาทุกแผล ต่อให้โชคดีรอดชีวิตมาได้ ก็ต้องกลายเป็นคนพิการ ทนทุกข์ทรมานยิ่งกว่าตาย

ในยามไร้หนทาง เฉินต้าอันจึงแบกเขาขึ้นหลัง มุ่งหน้าบุกฝ่าเทือกเขาหิมะสามพันลี้ นำเขามาฝากฝังไว้กับยอดคนผู้หนึ่งบนยอดเขาหิมะ

ได้ยินมาว่ายอดคนผู้นี้เคยมีไมตรีบางอย่างกับปู่ของเขา และอนุญาตให้มาขอความช่วยเหลือได้เฉพาะในยามที่จนตรอกหมดหนทางจริงๆ เท่านั้น

แต่ในความเป็นจริงแล้ว เจ้าของร่างเดิมยังไม่ทันจะได้พบหน้ายอดคนผู้นี้ เขาก็สิ้นใจไปเสียก่อนแล้ว

ด้วยความบังเอิญและโชคชะตาเล่นตลก เฉินถังจึงได้เข้ามาสิงสู่ในร่างนี้แทน

ครู่ต่อมา เฉินถังก็ร่ายรำเพลงหมัดปราบพยัคฆ์จนจบชุด เขาดึงพลังกลับมาอยู่ในท่วงท่าเตรียมพร้อม ยืนนิ่งสงบ ร่างกายระอุไปด้วยไอร้อนพวยพุ่ง พลางหอบหายใจเล็กน้อย

ลูกเสือน้อยเองก็เล่นจนเริ่มเหนื่อย มันกระโดดลอยตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน เฉินถังจึงกางแขนออกแล้วรับร่างมันเข้ามากอดไว้อย่างรู้งาน

“เสวี่ยถวนเอ๋อร์ ตัวเจ้าหนักขึ้นอีกแล้วนะ!”

เฉินถังอดไม่ได้ที่จะบ่นอุบอิบออกมา

เสวี่ยถวนเอ๋อร์ คือชื่อที่เขาตั้งให้กับลูกเสือน้อยตัวนี้ เน้นไปที่ความน่ารักน่าชัง ดูไร้พิษสงเป็นหลัก

“แฮ่!”

เสวี่ยถวนเอ๋อร์คำรามเสียงดุๆ ราวกับไม่ค่อยพอใจนัก

จากนั้นมันก็ซุกตัวกว่าครึ่งร่างเข้าไปในอ้อมอกของเขา เอาอุ้งเท้าหน้าทั้งสองข้างซุกไว้ที่หน้าอกตัวเอง แล้ววางหัวกลมๆ พาดลงบนไหล่ของชายหนุ่ม เลียริมฝีปากเบาๆ ก่อนจะหรี่ตาหลับไป

นี่คือสิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกชื่นใจนับตั้งแต่ทะลุมิติมาอยู่ที่นี่

ชาติก่อนเขาทำได้แค่ลูบคลำแมวเหมียว แต่ชาตินี้เขาได้ลูบไล้พยัคฆ์ตัวเป็นๆ แถมยังจับก้นเสือได้ตามใจชอบเสียด้วย

เฉินถังอุ้มลูกเสือน้อยเดินตรงเข้าไปในถ้ำที่มืดมิด พลางเอ่ยถามขึ้นว่า “ผู้อาวุโส เพลงหมัดปราบพยัคฆ์ชุดนี้มันใช้ได้จริงแน่หรือครับ? ผม... เอ้ย ข้าฝึกหมัดชุดนี้มาตั้งแต่เด็ก ฝึกมาตั้งหลายปี ก็ไม่เห็นมันจะได้ผลอะไรเลย”

เพลงหมัดปราบพยัคฆ์ มีทั้งหมดสิบหกกระบวนท่า เรียบง่ายและเรียนรู้ได้เร็ว นับว่าเป็นวิชาหมัดมวยสายฝึกกำลังภายนอกที่พบเห็นได้ทั่วไปตามท้องตลาด แทบทุกคนล้วนเคยผ่านหูผ่านตากันมาบ้าง

“ผิดไปเพียงนิด ย่อมคลาดเคลื่อนไปนับพันลี้”

มีเสียงหนึ่งดังลอดออกมาจากในถ้ำ “ที่เจ้าฝึกมาแต่แรกมันผิดวิธี ยิ่งฝึกก็ยิ่งออกทะเล ต่อให้เจ้าฝืนฝึกต่อไปอีกสามสิบปี ก็ไม่มีวันประสบความสำเร็จหรอก”

คำพูดนี้ก็ดูมีเหตุผลอยู่ไม่น้อย

แม้เพลงหมัดปราบพยัคฆ์ที่ยอดคนผู้นี้ถ่ายทอดให้จะมีสิบหกกระบวนท่าเหมือนกัน ท่วงท่าก็ดูคล้ายคลึงกันมาก แต่รายละเอียดต่างๆ ทั้งการเคลื่อนไหว การจัดระเบียบร่างกาย และการส่งแรง กลับมีความแตกต่างกันอยู่พอสมควร

เฉินถังเดินลึกเข้าไปในถ้ำ ภายในพื้นที่อันสลัวราง จู่ๆ ก็มีแสงสีเขียวอมฟ้าขนาดเท่ากระดิ่งทองแดงสองดวงสว่างวาบขึ้นมา!

ทว่าชายหนุ่มไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกแต่อย่างใด เขายังคงเดินตรงเข้าไปหาแสงคู่นั้น

เมื่อเข้าไปใกล้ บริเวณนั้นกลับมีเสือขาวยักษ์ตัวหนึ่งหมอบอยู่ ลำตัวของมันเป็นสีขาวบริสุทธิ์ ไร้ซึ่งรอยด่างพร้อยใดๆ ทั้งสิ้น

ขนาดตัวของเสือขาวตัวนี้ ใหญ่โตเสียยิ่งกว่าช้างเต็มวัยที่เขาเคยเห็นในชาติก่อนเสียอีก ดูเกินจริงไปมาก

แม้แต่นอนหมอบอยู่ มันก็ยังสูงกว่าเฉินถังไปโข

ครั้งแรกที่ได้เห็น เฉินถังแทบจะอ้าปากค้างจนกรามค้าง นึกว่าตัวเองหลุดเข้ามาอยู่ในโลกเซียนที่มีสัตว์อสูรเดินเพ่นพ่านเสียแล้ว

เขาวางเสวี่ยถวนเอ๋อร์ลงใต้ท้องของเสือขาว

เสวี่ยถวนเอ๋อร์เหมือนจะได้กลิ่นอะไรบางอย่าง มันจึงเอาหน้าซุกเข้าไปใต้ท้องของเสือขาวทั้งที่ยังงัวเงีย แล้วเริ่มดูดนมดังจ๊วบๆ อย่างตะกละตะกลาม

สายตาที่เสือขาวทอดมองเฉินถังนั้นช่างอ่อนโยนและเปี่ยมไปด้วยสัญชาตญาณความเป็นแม่

บาดเจ็บถึงกระดูกต้องพักฟื้นร้อยวัน

แต่เส้นเอ็นที่ขาดสะบั้นในร่างของเฉินถังกลับสมานกันจนหายสนิทแล้ว นั่นก็เป็นเพราะตลอดเดือนกว่าที่ผ่านมา เขาได้ดื่มนมเสือขาวพร้อมกับเสวี่ยถวนเอ๋อร์นั่นเอง

ดูเหมือนเสือขาวตัวนี้จะมองเขาเป็นลูกของมันไปแล้วจริงๆ

เขาอายุสิบเจ็ดปีแล้ว แต่กลับต้องมานอนซุกดูดนมอยู่ที่หน้าท้องของเสือขาว... แค่คิดถึงเรื่องนี้ก็รู้สึกกระดากอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนีแล้ว

แรกเริ่มเดิมทีเขาก็ต่อต้านอยู่หรอก

แต่สถานที่บ้าๆ นี่ยิ่งกว่ากันดาร เกลือสักเกล็ดยังไม่มี จะกินเนื้อย่างก็จืดชืดไร้รสชาติ

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน นมเสือยังอร่อยกว่ากันตั้งเยอะ

ถือเสียว่าดื่มนมวัวก็แล้วกัน

เฉินถังพยายามปลอบใจตัวเองเช่นนี้มาตลอด

ไม่ไกลจากจุดที่เสือขาวหมอบอยู่ มีชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบห้าสิบปีนั่งอยู่คนหนึ่ง เส้นผมของเขาปล่อยสยายอย่างไม่ใส่ใจ หนวดเคราเฟิ้มรุงรัง ดูซกมกไม่เบา

ท่ามกลางสภาพอากาศที่หนาวเหน็บปานนี้ เขากลับสวมเพียงเสื้อเชิ้ตตัวบาง ปลดกระดุมเผยให้เห็นแผงอกครึ่งหนึ่ง ใบหน้าซีดเผือด ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความหนาวหรือเปล่า...

ยอดคนผู้นี้ขนานนามตัวเองว่า 'แขกในหุบเขา'

ตามที่เขาบอกกล่าว สัตว์อสูรพยัคฆ์ขาวที่มีนามว่า 'ซานจวิน' ตัวนี้ต่างหากที่เป็นราชันย์ผู้ปกครองเทือกเขาหิมะสามพันลี้อย่างแท้จริง ส่วนตัวเขาเป็นเพียงแค่แขกผู้มาเยือนเท่านั้น

“ข้าฝึกวิชาตามคำชี้แนะของท่านผู้อาวุโสมาเดือนกว่าแล้ว ตอนนี้ระดับพลังของข้าพอจะไปถึงขั้นไหนแล้วหรือ?”

“หนึ่งเดือนของเจ้า เทียบเท่ากับความพยายามถึงสามปีของผู้อื่น แต่หากคิดจะไปล้างแค้น ทวงคืนศักดิ์ศรีจากเจ้านั่นล่ะก็ ยังห่างชั้นอยู่อีกไกลนัก”

“วรยุทธ์ของเจ้านั่นน่าจะอยู่ในระดับขั้นเจ็ด ส่วนเจ้ายังไม่ทันจะได้เข้าสู่ทำเนียบเสียด้วยซ้ำ”

แคว้นเฉียนได้แบ่งระดับชั้นของผู้ฝึกยุทธ์ทั่วหล้าเอาไว้ โดยขั้นหนึ่งคือระดับสูงสุด และขั้นเก้าคือระดับต่ำสุด

เรื่องนี้สอดคล้องกับระบบขุนนางเก้าขั้นในชาติก่อนของเขาพอดี

ขั้นเก้าผลัดคราบ ขั้นแปดเปลี่ยนกระดูก หากสามารถประเมินระดับได้สำเร็จ ก็จะถือเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นเก้า หรือที่เรียกกันว่าผู้ฝึกยุทธ์ที่เข้าสู่ทำเนียบ

“ตอนนี้ข้าเพิ่งจะเริ่มฝึกตามวิธีของท่าน มันจะสายเกินไปไหม จะยังมีโอกาสไล่ตามเจ้านั่นทันหรือไม่?”

เฉินถังเอ่ยถามต่อ

แขกในหุบเขาตอบเสียงเรียบ “สายเกินไปจริงๆ นั่นแหละ เจ้าอายุสิบเจ็ดปีแล้ว โครงสร้างเส้นเอ็นและกระดูกแทบจะเติบโตเต็มที่ รากฐานก็ย่ำแย่เหลือทน ต่อให้ตอนนี้เจ้าจะฝึกฝนถูกวิธี อนาคตก็ไปได้ไม่ไกลนักหรอก”

ฟังจากน้ำเสียงแล้ว เหมือนชีวิตนี้จะหมดหวังแล้วงั้นหรือ?

เฉินถังเริ่มใจคอไม่ดี

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แขกในหุบเขาจึงค่อยๆ เอ่ยปากต่ออย่างเนิบนาบ “ยังโชคดีที่เจ้าได้ดื่มนมของซานจวินมาตลอดหนึ่งเดือนเต็ม”

หน้าของเฉินถังมืดครึ้มลงทันที

เรื่องน่าอายแบบนี้ไม่ต้องเอามาพูดบ่อยๆ ก็ได้นะ

ดีนะที่ที่นี่ไม่มีคนอื่นอยู่ด้วย

แล้วทำไมท่านถึงชอบพูดจาเว้นจังหวะให้คนใจหายใจคว่ำเล่นด้วยเนี่ย

แขกในหุบเขากล่าวต่อ “อย่าได้ดูถูกนมเสือขาวตลอดหนึ่งเดือนนี้เชียวล่ะ ต่อให้เป็นบุตรหลานของตระกูลใหญ่โต ที่ถูกบำรุงด้วยสมุนไพรล้ำค่ามาตั้งแต่เกิด รากฐานที่สร้างขึ้นมายังสู้ร่างกายของเจ้าที่ได้ดื่มนมมาหนึ่งเดือนนี้ไม่ได้เลย! ซานจวินคือสัตว์อสูรที่หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า ความเปลี่ยนแปลงที่นมของมันมอบให้เจ้านั้น ยังมีมากกว่าที่เจ้าคิดนัก”

“หากพ้นช่วงให้นมของเสวี่ยถวนเอ๋อร์ไปแล้ว ต่อให้เจ้าอยากดื่มอีก ก็ไม่มีให้ดื่มแล้วล่ะ”

เฉินถังเลียริมฝีปากโดยไม่รู้ตัว

พูดเสียจนเขาเริ่มรู้สึกคอแห้ง สายตาเหลือบมองไปทางซานจวินอย่างห้ามไม่อยู่...

แขกในหุบเขากล่าวเสริม “ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังมีวาสนาได้ล่วงเข้าสู่ 'สมาธิหยั่งรู้' ทำให้การทำความเข้าใจวรยุทธ์เป็นไปอย่างรวดเร็ว แทบจะไร้ซึ่งคอขวดใดๆ การฝึกฝนของเจ้าย่อมก้าวหน้าไปไกลราวกับก้าวกระโดดนับพันลี้”

ย้อนกลับไปตอนที่แขกในหุบเขาเห็นเขาเป็นครั้งแรก อีกฝ่ายก็ทักทันทีว่า เขานั้นมีวาสนาอันยิ่งใหญ่ติดตัวมาด้วย สามารถเข้าถึง 'สมาธิหยั่งรู้' ได้

“ข้ามักจะได้ยินท่านพูดถึงคำว่า 'สมาธิหยั่งรู้' อยู่บ่อยๆ สรุปแล้วมันหมายความว่าอย่างไรกันแน่?”

เฉินถังอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

“เบิกประตูสวรรค์ ทะลวงตานีหวัน จึงจะสามารถเข้าถึงสมาธิหยั่งรู้ได้”

แขกในหุบเขาอธิบาย “ดั่งคำกล่าวที่ว่า ห้วงวิญญาณกระจ่างใส จิตหยั่งรู้ส่องสะท้อนทั้งภายนอกและภายใน จึงจะนับเป็นปรมาจารย์”

เฉินถังนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยว่า “ท่านพูดมาตั้งยืดยาว ข้าไม่เห็นจะเข้าใจเลยสักประโยค...”

แขกในหุบเขาอธิบายเพิ่มเติม “สมาธิหยั่งรู้ ไม่ได้ช่วยเพิ่มพละกำลังหรือระดับพลังยุทธ์ให้เจ้าแม้แต่นิดเดียว แต่มันจะช่วยให้เจ้าดำดิ่งเข้าสู่สภาวะพิเศษได้ในชั่วพริบตา ซึ่งเดิมทีสภาวะเช่นนี้เป็นสิ่งที่มีเพียงปรมาจารย์ขั้นหนึ่งเท่านั้นที่ทำได้ ทว่าตอนนี้เจ้ากลับครอบครองมันเอาไว้แล้ว”

เฉินถังพยักหน้าอย่างแกนๆ แม้จะยังไม่ค่อยเข้าใจนัก

ช่างเถอะ ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาไม่เคยสัมผัสได้ถึงไอ้จิตหยั่งรู้อะไรนั่นเลยสักครั้ง

มันฟังสับสนปนเปเกินไปแล้ว

“อาการบาดเจ็บของเจ้าหายดีแล้ว วันนี้ก็ลงจากเขาไปเสียเถอะ”

แขกในหุบเขาโบกมือไล่ ออกคำสั่งขับไล่แขกอย่างชัดเจน

ไล่กันดื้อๆ แบบนี้เลยหรือ?

ในเมื่อยังสู้เจ้านั่นไม่ได้ ข้าก็อยากจะซ่อนตัวอยู่บนเขานี้ต่อไปอีกหน่อย

คำพูดเหล่านี้เพิ่งจะมาจ่ออยู่ที่ริมฝีปาก เฉินถังก็ต้องกลืนมันลงคอไป

เขาไม่อยากลงจากเขาเท่าไรนัก

ก็แหม เจ้าของร่างเดิมเพิ่งจะถูกฟันยับเยินในอำเภอฉางเจ๋อมาหมาดๆ ใครจะรู้ล่ะว่าลงไปแล้วจะไปเจอกับศัตรูเข้าอีกหรือเปล่า?

ถ้าพวกมันเห็นว่าเขายังมีชีวิตอยู่ แล้วตามมาเช็คบิลซ้ำ คราวนี้คงได้จบเห่ของจริง

แต่ในเมื่อบาดแผลของเขาสมานดีแล้ว บิดาที่อยู่ตีนเขาก็คงจะกำลังเป็นห่วงอยู่ไม่น้อย หากเขายังดื้อด้านไม่ยอมไป ย่อมต้องสร้างความสงสัยให้กับแขกในหุบเขาเป็นแน่

ถึงตอนนั้นถ้าอีกฝ่ายหมดความอดทน แล้วถีบเขากระเด็นตกเขาหิมะไป ร่างคงแหลกเหลวเป็นผุยผง นั่นแหละโศกนาฏกรรมของจริง

“ด้วยระดับความสามารถของข้าในตอนนี้ หากต้องปะทะกับพวกเจ้าหน้าที่ในอำเภอฉางเจ๋อ ข้าจะมีโอกาสชนะสักกี่ส่วน?”

เฉินถังลองหยั่งเชิงถาม

ไหนๆ ก็ถูกไล่ลงเขาแล้ว อย่างน้อยมีวิชาติดตัวไว้ป้องกันภัยบ้างก็ยังดี ไม่ใช่ว่าลงไปแล้วโดนเจ้าหน้าที่กิ๊กก๊อกกระทืบเอา

“พวกเจ้าหน้าที่พวกนั้น ก็แค่คนธรรมดาที่มีร่างกายกำยำแข็งแรงกว่าคนทั่วไปก็เท่านั้นเอง”

แขกในหุบเขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “จะมีโอกาสชนะสักกี่ส่วน มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับฝีมือของเจ้าหรอก แต่มันขึ้นอยู่กับว่าเจ้าเหี้ยมเกรียมพอหรือไม่ต่างหาก”

หัวใจของเฉินถังกระตุกวูบ

เขาเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดนั้นดี

ไม่ว่าจะเป็นในชาติก่อนหรือร่างเดิม เฉินถังก็ไม่ใช่คนโหดเหี้ยมอำมหิตอะไรนัก แต่เมื่อก้าวเข้าสู่ยุทธภพแล้ว เขาจำต้องปรับตัวและเปลี่ยนแปลงตัวเองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

คำพูดประโยคหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว เฉินถังจึงพึมพำออกมาเบาๆ ว่า “คนอยู่ในยุทธภพ ย่อมไม่อาจเป็นตัวของตัวเอง...”

“หืม?”

แววตาของแขกในหุบเขาทอประกายประหลาดใจวูบหนึ่ง

ผู้พูดไร้เจตนา แต่ผู้ฟังกลับใส่ใจ

ในโลกใบเก่า ประโยคนี้ถือเป็นคำคมสุดคลาสสิกที่ใครๆ ก็รู้จักดี

แต่ทว่าในหูของแขกในหุบเขา มันกลับเป็นประโยคที่แปลกใหม่และคมคายยิ่งนัก ไม่รู้ว่ามันไปสะกิดโดนอดีตเรื่องใดของเขาเข้า ถึงกับทำให้เขาจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด ใบหน้าฉายแววทอดถอนใจ

ส่วนเฉินถังยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉยเอาไว้

ที่นี่คงไม่มีใครเข้าใจวิถีแห่งยุทธภพได้ลึกซึ้งไปกว่าปรมาจารย์โกวเล้งอีกแล้ว

“อายุแค่นี้ แต่กลับมีมุมมองที่ลึกซึ้งถึงเพียงนี้ หาได้ยากยิ่งนัก”

ครู่ใหญ่ผ่านไป แขกในหุบเขาจึงได้สติกลับคืนมา เขาพยักหน้าให้เฉินถังเล็กน้อย แววตาแฝงความชื่นชมอยู่หลายส่วน

ดูเหมือนเจ้าหนุ่มนี่จะหน่วยก้านไม่เลว เกิดมาเพื่อเป็นคนของยุทธภพโดยแท้

แขกในหุบเขากล่าวต่อ “ประโยคนี้ควรค่าแก่การดื่มสุราจอกใหญ่สักจอก น่าเสียดายที่ที่นี่ไม่มีสุรา”

เฉินถังตาพราวขึ้นมาทันที

แขกในหุบเขาเพิ่งจะออกปากไล่เขาไป แต่กลับไม่ได้ห้ามไม่ให้เขากลับมาอีก

สถานที่บ้าๆ แบบนี้ ขืนลงไปแล้วเขาจะกลับมาถูกได้อย่างไร

ต่อให้หาทางกลับมาถูก ก็ใช่ว่าจะปีนขึ้นมาได้ง่ายๆ

คำพูดเมื่อครู่ของแขกในหุบเขา ไม่รู้ว่าตั้งใจหรือแค่หลุดปากออกมา

นี่กำลังบอกใบ้อะไรข้าอยู่หรือเปล่านะ?

เฉินถังหัวไวพลิกแพลงสถานการณ์ เขาแสร้งทำเป็นหยั่งเชิงถามกลับไปว่า “ไว้คราวหน้า ข้าจะหิ้วสุราขึ้นมาสักสองสามไห มานั่งดื่มเป็นเพื่อนท่านผู้อาวุโสดีไหม?”

แขกในหุบเขายิ้มรับบางๆ แต่ไม่ได้ตอบตกลงหรือปฏิเสธ

เฉินถังลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

มีหวังเว้ย

เสวี่ยถวนเอ๋อร์กินนมอิ่มจนพุงกาง มันนอนขดตัวม้วนกลม เอาอุ้งเท้าทั้งสองปิดตา กรนเสียงดังฟี้ๆ อย่างมีความสุข

ซานจวินค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น มันเดินมาหยุดอยู่ข้างๆ เฉินถัง เตรียมตัวจะไปส่งเขาลงจากเขา

ยอดเขาหิมะแห่งนี้สูงตระหง่านเสียดฟ้า ถูกปกคลุมด้วยหิมะและน้ำแข็งตลอดทั้งปี หากปล่อยให้เฉินถังปีนลงไปเอง ก็คงไม่ต่างอะไรกับการดิ่งพสุธาลงไปตาย

ในยามที่ต้องบอกลาเทือกเขาหิมะ เฉินถังยืนเหม่อมองออกไปนอกปากถ้ำ จับจ้องไปยังทะเลหมอกสีขาวโพลนที่ลอยเคว้งคว้างอยู่เบื้องหน้าอย่างเหม่อลอย รู้สึกเคว้งคว้างอยู่ในใจลึกๆ

เรื่องราวในอดีตชาติ ดูราวกับจะค่อยๆ เลือนรางหายไปพร้อมกับกลุ่มหมอกที่ม้วนตัวไปมา ราวกับมันเป็นเพียงความฝันตื่นหนึ่งที่จบลงไปแล้ว

ทว่ายุทธภพอันเต็มไปด้วยคาวเลือด การเข่นฆ่า และบุญคุณความแค้น ที่เขาเคยอ่านเจอในนิยาย กลับกำลังขยับเข้ามาใกล้ตัวเขามากขึ้นเรื่อยๆ และดูสมจริงยิ่งกว่าเดิม

“ท่านผู้อาวุโส ยุทธภพยังอยู่อีกไกลไหมครับ?”

“ไม่ไกลหรอก ในเมื่อเจ้าก้าวเท้าเข้าสู่ยุทธภพแล้ว ยุทธภพจะอยู่ไกลได้อย่างไร”

[จบแล้ว]