บทที่ 152 วิกฤตจินตัน!

บทที่ 152 วิกฤตจินตัน!

ภายในถ้ำ เปลวไฟสีทองลุกโชติช่วง

ร่างเงาของเหยียนหยางจื่อประคองเปลวเพลิงส่วนหนึ่งไว้ สายตาสีทองแดงจับจ้องไปที่เป่ยหานเฟิง วาจาที่เอ่ยค้างไว้ครึ่งหนึ่งก็ถูกกล่าวต่ออย่างช้าๆ:

“หากข้าคาดการณ์ไม่ผิด... บนตัวเจ้า ควรจะมีสมบัติพิสดารสักชิ้นที่สามารถปรับสมดุล หรือกระทั่งข่มพลังหยางบริสุทธิ์ของเปลวเพลิงได้”

หัวใจของเป่ยหานเฟิงเต้นรัว แต่สีหน้ากลับไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย

วิชาฉางชุนกงในร่างโคจรอย่างเชื่องช้า ซ่อมแซมบาดแผลภายในใต้ผิวหนังที่ไหม้เกรียม เส้นชีพจรที่แขนขวายังคงส่งความเจ็บปวดแสบร้อนมาเป็นระลอก แต่มือซ้ายกลับกำกระบี่ชิงหมิงไว้แน่นอย่างเงียบเชียบ

“ผู้อาวุโสกล่าวเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?” เสียงของเป่ยหานเฟิงสงบนิ่ง จนยากจะคาดเดาความรู้สึก

เสิ่นเยว่หลียืนอยู่ข้างกายเขา ในตอนนี้ลมหายใจของนางเริ่มสงบลงเล็กน้อยแล้ว นางสวมเสื้อคลุมสีเขียวทับร่างไว้ ใบหน้ายังคงซีดขาว เมื่อได้ยินดังนั้นก็มองไปที่เป่ยหานเฟิงด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสัย

เหยียนหยางจื่อเงียบไปครู่หนึ่ง ร่างเงาก็ค่อยๆ ลอยเข้ามาใกล้ขึ้นอีกหลายก้าว

“เพลิงเผาร่างคือเศษเสี้ยวของเพลิงแท้มหาตะวัน พิษไฟของมันรุนแรงจนวิชาทั่วไปมิอาจสลายได้” เสียงของเขาต่ำลง “แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์แบบ หากมีศาสตราวิญญาณระดับสูงธาตุน้ำแข็งคุ้มกาย ก็ทำได้เพียงทนอยู่ได้ยี่สิบห้าถึงยี่สิบหกอึดใจเท่านั้น จากนั้นเส้นชีพจรก็จะถูกเผาทำลายจนสิ้น แต่เจ้า...”

สายตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างที่ไหม้เกรียมของเป่ยหานเฟิงอย่างพิจารณา

“วิชาของเจ้าแม้จะถูกต้องตามครรลอง แต่ก็มิใช่ธาตุหยางบริสุทธิ์ อีกทั้งยังมีระดับพลังเพียงสร้างรากฐานขั้นต้น ร่างเนื้อก็ไม่ได้ผ่านการฝึกฝนมาโดยเฉพาะ ตามหลักการแล้ว หลังจากผ่านไปยี่สิบอึดใจ เจ้าควรจะถูกพิษไฟทำร้ายจนถึงแก่ชีวิต แต่เจ้า... ไม่เพียงทนได้ครบสามสิบอึดใจ พิษไฟในร่างกลับยังสลายไปอย่างรวดเร็วอีกด้วย”

หัวใจของเป่ยหานเฟิงเต้นแรงขึ้นอีกครั้ง แต่สีหน้ายังคงนิ่งสงบดุจบ่อน้ำลึกที่ไร้ก้น

น้ำเต้าเปลือกแดงคือความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา มันติดตามเขามาตั้งแต่ข้ามมิติมายังโลกใบนี้ ช่วยชีวิตเขาจากความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน ทั้งยังช่วยให้เขาวางรากฐานที่มั่นคงและเปลี่ยนคุณสมบัติของโอสถวิญญาณ ของสิ่งนี้ลึกลับสุดหยั่งถึง แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่สามารถทำความเข้าใจมันได้อย่างสมบูรณ์ จะให้ผู้อื่นล่วงรู้ไม่ได้เป็นอันขาด

เป่ยหานเฟิงสบตากับเหยียนหยางจื่อ แล้วค่อยๆ เอ่ยขึ้น “วิชาที่ผู้น้อยฝึกฝนนั้นมีผลในการบำรุงเส้นชีพจรอยู่บ้าง ประกอบกับในวัยเยาว์เคยได้รับวาสนาบริโภคของวิญญาณที่ช่วยชำระจิตสงบใจมาบ้าง อาจเป็นเพราะเหตุนี้จึงมีความต้านทานต่อพิษไฟอยู่บ้างกระมัง”

คำพูดนี้มีทั้งความจริงและคำลวงผสมปนเปกัน

วิชาฉางชุนกงสามารถบำรุงเส้นชีพจรได้จริง แต่กุญแจสำคัญที่แท้จริงคือกระแสพลังลึกลับที่ซึมซาบออกมาจากน้ำเต้าเปลือกแดง

แต่ของสิ่งนี้ เขาจะไม่มีวันแสดงให้ผู้ใดเห็นโดยง่ายเด็ดขาด

เหยียนหยางจื่อจ้องมองเป่ยหานเฟิงอยู่หลายอึดใจ พลันหัวเราะออกมาเบาๆ ในเสียงหัวเราะนั้นเจือไปด้วยความรู้สึกของคนผู้อยู่มาอย่างโชกโชน:

“เจ้าหนูเจ้ารอบคอบนัก ก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ”

เขาไม่ซักไซร้ต่อ หันไปมองสมุนไพรวิญญาณสีขาวบริสุทธิ์ในบ่อแทน

“ไขกระดูกหยกอุ่นตะวัน คือของวิเศษที่ถือกำเนิดขึ้นพร้อมกับเพลิงแท้มหาตะวัน ต้องใช้เวลานานถึงสามร้อยปีจึงจะควบแน่นได้เพียงหนึ่งหยด” ร่างเงาของเหยียนหยางจื่อยกมือขึ้นเรียกเบาๆ สมุนไพรวิญญาณริมบ่อต้นหนึ่งสั่นไหวเล็กน้อย ผลึกสีทองแดงขนาดเท่าเมล็ดข้าวบนใบไม้ก็หลุดออก และค่อยๆ ลอยมาอยู่ในฝ่ามือของเขา “ของสิ่งนี้เป็นหยางบริสุทธิ์อย่างที่สุด สามารถปรับสมดุลหยินหยาง สร้างร่างเนื้อขึ้นใหม่ได้ ทั้งยังเป็นวัตถุดิบหลักในการหลอมโอสถระดับสูงบางชนิดอีกด้วย”

เขาประคองไขกระดูกหยกอุ่นตะวันหยดนั้นไว้ แล้วหันไปทางเป่ยหานเฟิงและเสิ่นเยว่หลี

“ตามข้อตกลง ในเมื่อพวกเจ้าทั้งสองผ่านสามด่านมาได้ ก็มีสิทธิ์ที่จะนำของสิ่งนี้ไป”

ในดวงตาของเสิ่นเยว่หลีฉายแววดีใจ นางกำลังจะเอ่ยปาก แต่เหยียนหยางจื่อกลับกล่าวขัดขึ้นเสียก่อน

“แต่ข้าต้องเตือนพวกเจ้าไว้” เสียงของเขาพลันจริงจังขึ้น “แม้ไขกระดูกหยกอุ่นตะวันจะยอดเยี่ยมเพียงใด แต่มันก็ดำรงอยู่ร่วมกับต้นกำเนิดเพลิง ทุกครั้งที่นำมันไปหนึ่งหยด พลังของต้นกำเนิดเพลิงก็จะอ่อนแอลงหนึ่งส่วน หากนำไปเกินหกหยด จิตวิญญาณของต้นกำเนิดเพลิงอาจได้รับความเสียหาย หรือกระทั่ง... ดับมอดลง”

“ดับมอดลงรึ?” สีหน้าของเสิ่นเยว่หลีเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“เพลิงแท้มหาตะวันคือเพลิงประจำสำนักกู่หยางของข้า สืบทอดกันมานานหลายพันปีแล้ว” เสียงของเหยียนหยางจื่อเศร้าสร้อย “หากเพราะการนำสมบัติไปทำให้ต้นกำเนิดเพลิงต้องดับสูญ จิตวิญญาณที่หลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดของข้า ก็ไม่มีหน้าไปพบปะบรรพชนและปรมาจารย์รุ่นก่อนๆ แล้ว”

เป่ยหานเฟิงมองไปที่ริมบ่อ

ที่นั่นมีสมุนไพรวิญญาณสิบสองต้นเติบโตอยู่ ระหว่างใบไม้ของแต่ละต้นมีไขกระดูกหยกอุ่นตะวันควบแน่นอยู่หนึ่งหยด ขนาดแตกต่างกันไป หยดที่ใหญ่ที่สุดมีขนาดประมาณเมล็ดถั่วเหลือง หยดที่เล็กที่สุดมีขนาดเท่าเมล็ดข้าว ของเหลวสีทองแดงในบ่อไหลเวียนอย่างช้าๆ แผ่กลิ่นอายหยางบริสุทธิ์เข้มข้นออกมา

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถามว่า “ความหมายของผู้อาวุโสคือ พวกเราสองคนสามารถนำไปได้มากที่สุดคนละสามหยดใช่หรือไม่?”

เหยียนหยางจื่อพยักหน้า “ถูกต้อง และในขณะที่นำสมบัติไป เจ้าต้องใช้พลังวิญญาณนำทางอย่างอ่อนโยน ห้ามใช้กำลังบังคับดึงออกมาโดยเด็ดขาด มิฉะนั้นจะทำให้จิตวิญญาณของต้นกำเนิดเพลิงตื่นตระหนก และเจ้าจะถูกเพลิงแท้โจมตีกลับทันที”

เป่ยหานเฟิงคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว

ในร่างของเขามีค่ายกลต้องห้ามที่ ‘ปิงโป้’ วางไว้ เขาต้องนำไขกระดูกหยกอุ่นตะวันไปให้นางเพื่อสร้างร่างเนื้อขึ้นใหม่ ปิงโป้ไม่ได้ระบุจำนวนที่แน่ชัด แต่ตามหลักเหตุผลแล้ว ไม่น่าจะต้องใช้มากมายนัก

“ผู้น้อยต้องการเพียงสองหยดเท่านั้น” เป่ยหานเฟิงพลันกล่าวขึ้น

เสิ่นเยว่หลีที่อยู่ข้างๆ มองเขาด้วยความประหลาดใจ

ร่างเงาของเหยียนหยางจื่อก็ชะงักไปเล็กน้อย “เจ้าต้องการเพียงสองหยดรึ?”

“ขอรับ” เป่ยหานเฟิงพยักหน้า “ของสิ่งนี้ล้ำค่ายิ่งนัก ผู้น้อยนำไปเพียงสองหยดก็เพียงพอแล้ว ส่วนที่เหลือ ก็เก็บไว้ให้ผู้มีวาสนาในภายภาคหน้าเถิด”

ภายนอกเขาพูดอย่างใจกว้าง แต่ในใจกลับมีแผนการอื่น

ไขกระดูกหยกอุ่นตะวันนั้นล้ำค่าก็จริง แต่หากนำไปมากเกินไปย่อมทำให้เหยียนหยางจื่อระแวง ยิ่งไปกว่านั้น หากต้นกำเนิดเพลิงได้รับความเสียหาย ค่ายกลต้องห้ามของที่นี่อาจเกิดการเปลี่ยนแปลงกะทันหัน ถึงตอนนั้นจะสามารถจากไปได้อย่างปลอดภัยหรือไม่ก็ยังไม่แน่ สู้รู้จักพอแต่เพียงเท่านี้จะปลอดภัยกว่า

เสิ่นเยว่หลีมองเป่ยหานเฟิงอย่างลึกซึ้ง จากนั้นก็กล่าวว่า “ผู้น้อยก็ต้องการเพียงสองหยดเช่นกัน”

ร่างเงาของเหยียนหยางจื่อนิ่งเงียบไปนาน พลันถอนหายใจยาวออกมาอย่างซาบซึ้ง:

“จิตใจของพวกเจ้าทั้งสอง ช่างหาได้ยากยิ่งนักในหมู่ผู้ฝึกตน”

เขายกมือขึ้นเรียกเบาๆ ไขกระดูกหยกอุ่นตะวันสามหยดหลุดออกจากสมุนไพรวิญญาณริมบ่อ รวมกับหยดที่อยู่ในมือของเขาแล้วถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ลอยไปตรงหน้าของเป่ยหานเฟิงและเสิ่นเยว่หลี

เป่ยหานเฟิงยื่นมือซ้ายออกไป ผลึกสีทองแดงสองหยดนั้นก็ตกลงในฝ่ามือ สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นชุ่มชื้น ภายในแฝงไว้ด้วยพลังหยางบริสุทธิ์อย่างถึงที่สุด แตกต่างจากความร้อนระอุในบททดสอบเพลิงใจโดยสิ้นเชิง แต่มันกลับให้ความรู้สึกสบายและอบอุ่นอย่างประหลาด

เขาเก็บไขกระดูกหยกอย่างระมัดระวังลงในกล่องหยกเย็นที่เตรียมไว้ แปะยันต์ผนึกทับไว้แน่นหนา แล้วจึงเก็บลงในถุงเก็บของ

เสิ่นเยว่หลีเองก็ดำเนินการเก็บของเช่นเดียวกัน

เหยียนหยางจื่อเห็นทั้งสองคนเก็บสมบัติเสร็จสิ้นแล้ว ร่างเงาก็ลอยไปอยู่หน้าต้นกำเนิดเพลิง พร้อมเอ่ยด้วยเสียงเคร่งขรึม “ในเมื่อนำไขกระดูกหยกอุ่นตะวันไปแล้ว พวกเจ้าทั้งสองก็ควรจะจากไปได้แล้ว ที่นี่คือดินแดนต้องห้ามของสำนักกู่หยาง คนนอกมิอาจรั้งอยู่นาน”

“ผู้อาวุโส” เสิ่นเยว่หลีพลันประสานมือ “ผู้น้อยยังมีอีกเรื่องที่ยังไม่เข้าใจ”

“ว่ามา”

“ผู้อาวุโสเคยกล่าวไว้ว่า ในกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรเมื่อร้อยกว่าปีก่อนมีคนหนึ่งเป็นถึงระดับจินตันขั้นต้น” เสิ่นเยว่หลีถาม “ด้วยความสามารถระดับจินตัน เหตุใดเขาจึงไม่สามารถผ่านแม้แต่ด่านแรก ‘เส้นทางหลอมใจ’ ได้?”

ร่างเงาของเหยียนหยางจื่อสั่นไหวเล็กน้อย

“จิตใจไม่เกี่ยวกับระดับพลัง” เสียงของเขาต่ำลงและแฝงความหม่นหมอง “คนผู้นั้นแม้ระดับพลังจะสูงส่ง แต่ความยึดติดในใจกลับหนักหนาจนเกินเยียวยา เขาเอาแต่ลุ่มหลงในอำนาจ หวาดกลัวการแก่งแย่งชิงดี แสวงหาชีวิตอมตะอย่างบ้าคลั่งจนเสียสติ... ภายใต้เปลวไฟมายาสามชั้น ใจแห่งเต๋าของเขาก็พังทลาย จิตวิญญาณบาดเจ็บสาหัส ในที่สุดก็ต้องมาจบชีวิตลงในด่านเพลิงหลอมเทพ”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองไปที่เป่ยหานเฟิงและเสิ่นเยว่หลีด้วยสายตาเอ็นดู

“เส้นทางบำเพ็ญเพียร ระดับพลังนั้นฝึกฝนได้ง่าย แต่ใจแห่งเต๋านั้นฝึกฝนได้ยากยิ่ง พวกเจ้าทั้งสองอายุยังน้อย แต่กลับมีจิตใจเช่นนี้ได้ก็นับว่าหาได้ยากแล้ว หวังว่าในอนาคตพวกเจ้าจะไม่ลืมจิตใจแรกเริ่มในวันนี้ อย่าได้เดินซ้ำรอยคนผู้นั้น”

น้ำเสียงนั้นเปี่ยมไปด้วยความหวังดี ล้วนเป็นคำสอนที่กลั่นกรองมาจากกาลเวลานับพันปี

เป่ยหานเฟิงและเสิ่นเยว่หลีโค้งคำนับพร้อมกัน “จะจดจำคำสอนของผู้อาวุโสไว้”

เหยียนหยางจื่อไม่กล่าวอะไรอีก เขาโบกมือเพียงครั้งเดียว

ผนังหินด้านหนึ่งของถ้ำค่อยๆ เลื่อนเปิดออก เผยให้เห็นทางเดินที่ทอดขึ้นไปอีกเส้นหนึ่ง

“ออกไปจากที่นี่ เจ้าสามารถไปถึงบริเวณรอบนอกของห้วงอัคคีปฐพีได้โดยตรง” เสียงของเขาเริ่มแผ่วเบาลงเรื่อยๆ “จิตวิญญาณที่หลงเหลือของข้าจะกลับเข้าสู่การหลับใหลอีกครั้ง ก่อนจากขอเตือนเป็นครั้งสุดท้าย... ข้ายืมพลังค่ายกลของที่นี่ในการรับรู้ ในห้วงอัคคีปฐพีนอกจากพวกเจ้าแล้ว ยังมีกองกำลังอีกกลุ่มหนึ่งเคลื่อนไหวอยู่ ในหมู่พวกเขามีคนหนึ่งที่ระดับพลังสูงกว่าพวกเจ้ามาก ออกไปแล้ว... ต้องระวังตัวให้มาก”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ร่างเงาก็เริ่มเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

“ผู้อาวุโส!” เสิ่นเยว่หลีรีบถามด้วยความตระหนก “ระดับพลังของคนผู้นั้นคือ...”

หลังจากร่างเงาของเหยียนหยางจื่อสลายไปโดยสมบูรณ์ ภายในถ้ำก็มีเพียงเสียงสะท้อนของสองคำสุดท้ายที่ดังก้องกังวาน:

“จิน... ตัน...”