บทที่ 153 จินตันมาเยือน สังหารพลันบังเกิด!

บทที่ 153 จินตันมาเยือน สังหารพลันบังเกิด!

ร่างเงาของเหยียนหยางจื่อเลือนหายไป ภายในถ้ำหลงเหลือเพียงต้นกำเนิดของเพลิงแท้มหาตะวันที่ลุกไหม้อย่างเงียบงัน สาดรัศมีสีทองสว่างเจิดจ้าบาดตา

“จินตัน...” เสิ่นเยว่หลีพึมพำด้วยสีหน้าเคร่งขรึม นางหันไปมองเป่ยหานเฟิง “เป็นคนของพันธมิตรหานหยวนหรือ?”

เป่ยหานเฟิงไม่ได้ตอบคำถามในทันที เขาใช้พลังวิญญาณผูกถุงเก็บของที่บรรจุไขกระดูกหยกอุ่นตะวันไว้ที่เอวอย่างแน่นหนา สายตาคมกริบจดจ้องไปยังเส้นทางเดินที่เพิ่งเปิดออกใหม่:

“ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่ควรอยู่นาน ไปรวมตัวกับพวกเถียซานก่อน”

ทั้งสองไม่กล่าววาจาให้มากความ พลันทะยานร่างมุ่งหน้าไปตามทางเดินที่คดเคี้ยวอย่างรวดเร็ว

ตลอดเส้นทาง อุณหภูมิของผนังหินรอบด้านค่อยๆ ลดความร้อนระอุลง

ทว่าอาการบาดเจ็บที่แขนขวาของเป่ยหานเฟิงยังไม่ทุเลา ภายใต้ผิวหนังที่ไหม้เกรียม เส้นชีพจรยังคงส่งความรู้สึกเจ็บปวดรุ่มร้อนออกมาเป็นระยะ เขาจึงต้องใช้มือซ้ายกุมกระบี่ชิงหมิงนำทางอยู่เบื้องหน้า โดยมีเสิ่นเยว่หลีตามติดอยู่เพียงครึ่งก้าว แม้นางจะเก็บกระบี่เงินเข้ากล่องกระบี่ไปแล้ว แต่ปราณกระบี่ทั่วร่างกลับยังคงควบแน่นพร้อมปะทุ ไหลเวียนอยู่จางๆ อย่างระแวดระวัง

ประมาณหนึ่งเค่อต่อมา เบื้องหน้าก็ปรากฏแสงสว่างรำไร

ทางออกนั้นคือรอยแยกหินที่ซ่อนตัวอย่างมิดชิด ด้านนอกคือทัศนียภาพสีแดงฉานอันแสนคุ้นตาของห้วงอัคคีปฐพี

ทั้งสองลอดผ่านรอยแยกหินออกมาแล้วเร่งกวาดสายตาสำรวจทิศทาง

จุดที่พวกเขาอยู่นี้คือบริเวณชั้นกลางฝั่งตะวันตกของห้วงอัคคีปฐพี ห่างจากถ้ำหินก่อนหน้านี้ประมาณสองถึงสามลี้

“กลับไปที่ถ้ำหินก่อน” เสิ่นเยว่หลีหยิบเข็มทิศทองแดงออกมา เข็มทิศหมุนคว้างอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะชี้ไปยังทิศตะวันออกเฉียงเหนือ

เป่ยหานเฟิงพยักหน้ารับ ทั้งคู่พลันใช้วิชาตัวเบา เคลื่อนร่างดุจเงาพรายผ่านหมู่เสาหินสีแดงฉานที่ขรุขระ

ชั้นกลางของห้วงอัคคีปฐพีเต็มไปด้วยพิษไฟที่เข้มข้น ในอากาศหนาแน่นไปด้วยไอพิษสีแดงคล้ำ เป่ยหานเฟิงรีบกลืนโอสถขับพิษลงไปหนึ่งเม็ด พร้อมโคจรแสงวิญญาณกันไฟของอาภรณ์ไหมเหมันต์ เพื่อต้านทานมวลอากาศร้อนและพิษไฟที่พยายามแทรกซึมเข้าสู่ร่างกายทุกขณะ

ระหว่างการเคลื่อนที่ เขาแผ่จิตสัมผัสออกไปในรัศมียี่สิบจั้งรอบกายอย่างต่อเนื่อง

คำเตือนของเหยียนหยางจื่อไม่ใช่เรื่องล้อเล่นแน่นอน

หากมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันปรากฏตัวในห้วงอัคคีปฐพีจริง สำหรับกลุ่มระดับสร้างรากฐานอย่างพวกเขา ย่อมหมายถึงมหันตภัยล้างบางที่ไม่อาจต้านทาน

ครึ่งก้านธูปต่อมา ทั้งสองก็เข้าใกล้หน้าผาหินที่ถ้ำซ่อนตัวอยู่

เป่ยหานเฟิงพลันยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้หยุดชะงัก

สีหน้าของเสิ่นเยว่หลีทวีความเคร่งเครียด นางมองตามทิศทางสายตาของเขาไป

เบื้องหน้าห่างออกไปสามสิบจั้ง บริเวณทางเข้าที่ถูกพรางตาไว้ บนพื้นมีรอยเท้าสับสนหลายรอย ตามก้อนหินยังมีรอยขีดข่วนใหม่ๆ ทิ้งร่องรอยไว้เด่นชัด

“มีคนเคยมาที่นี่!” น้ำเสียงของเสิ่นเยว่หลีเย็นเยียบลงทันควัน มือขวาของนางทาบลงบนกล่องกระบี่เตรียมพร้อม

เป่ยหานเฟิงค่อยๆ ส่งจิตสัมผัสเข้าไปสำรวจภายในถ้ำหินอย่างละเอียด ก่อนจะถอนกลับมา “ข้างในไม่มีคน แต่ยังมีคลื่นพลังวิญญาณหลงเหลืออยู่... ไม่เกินสองชั่วยาม”

ทั้งสองสบตากันครู่หนึ่ง ก่อนจะเร่งเร้าพลังร่างเลือนหายเข้าไปในถ้ำหินราวกับภูตผี

สภาพภายในถ้ำยังคงเหมือนเดิม ซากหุ่นเชิดที่พังทลายสามตัวกระจัดกระจายอยู่บนพื้น ทว่าพวกอวิ๋นเฮ่อ เถียซาน และคนอื่นๆ กลับอันตรธานไปสิ้น เหลือเพียงที่แท่นหินกลางถ้ำ มีเศษหินวางเรียงเป็นสัญลักษณ์ลูกศรอย่างง่าย ชี้ไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

“ฝีมือพวกเขา” เสิ่นเยว่หลีย่อตัวลงตรวจสอบร่องรอย “ลูกศรชี้ไปทาง ‘แท่นหินชาด’ จุดนัดพบสำรองของเรา ดูเหมือนพวกเขาจะจำต้องถอนตัวไปก่อน”

เป่ยหานเฟิงกวาดตามองที่พื้น เขาพบคราบเลือดสีแดงคล้ำที่แห้งกรังอยู่สองสามจุด ซึ่งชัดเจนว่าไม่ใช่เลือดของหุ่นเชิด

“จากไปอย่างเร่งร้อนเช่นนี้ น่าจะเจอปัญหาใหญ่” เขาเอ่ยเสียงเข้ม

เสิ่นเยว่หลีลุกขึ้นยืน แววตาเยือกเย็นยิ่งกว่าเดิม “มุ่งหน้าไปแท่นหินชาด!”

ทั้งสองร่างพลันพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้อย่างไม่รอช้า

แท่นหินชาดตั้งอยู่บริเวณรอยต่อระหว่างชั้นกลางและชั้นลึกของห้วงอัคคีปฐพี เป็นแท่นหินสีแดงธรรมชาติที่มีชัยภูมิสูงเด่นและทัศนียภาพกว้างไกล มักถูกใช้เป็นจุดพักแรมชั่วคราวของผู้บำเพ็ญเพียรที่กล้าแกร่งพอจะย่างกรายเข้าสู่ห้วงลึก

ยิ่งเข้าใกล้ พิษไฟก็ยิ่งทวีความรุนแรง เสาไฟปฐพีร้อนระอุพวยพุ่งขึ้นมาจากรอยแยกหินเป็นระยะ เป่ยหานเฟิงและเสิ่นเยว่หลีต่างเร่งวิชาตัวเบาจนถึงขีดสุด ไม่ยอมให้ความล่าช้าแม้เพียงอึดใจเกิดขึ้น

เดินทางไปได้อีกหนึ่งก้านธูป เบื้องหน้าก็มีเสียงการปะทะและเสียงระเบิดของพลังวิญญาณดังแว่วมาตามลม

ดวงตาของเสิ่นเยว่หลีวาวโรจน์ นางพุ่งทะยานขึ้นสู่สันเขาหินที่สูงชันเพียงไม่กี่ก้าวเพื่อดูสถานการณ์

เป่ยหานเฟิงตามขึ้นไปติดๆ

เบื้องล่างของสันเขาห่างออกไปร้อยกว่าจั้ง คือแท่นหินชาดนั่นเอง

ยามนี้บนแท่นหินกำลังเกิดการสู้รบกันอย่างพัลวัน แสงวิญญาณหลากสีสาดกระจายวุ่นวาย

เถียซานกำลังกวัดแกว่งดาบหนักอย่างบ้าคลั่ง เข้าปะทะกับผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำสามคน บนร่างของเขามีบาดแผลเพิ่มขึ้นหลายแห่ง แต่การโจมตียังคงดุดันไม่ถอยร่น อวิ๋นเฮ่อคอยสนับสนุนอยู่ด้านข้าง ก่อเกิดกระแสลมหมุนกลายเป็นโซ่สีเขียวหลายสายพยายามพันธนาการศัตรู ขณะที่หลิ่วหงเยียนใช้แส้ยาวราวกับอสรพิษ คุ้มกันอยู่เบื้องหน้าซุนโม่ ส่วนซุนโม่ก็ดีดโอสถออกไปต่อเนื่อง ก่อเกิดเป็นม่านพลังป้องกันหลายชั้น

ฝั่งคู่ต่อสู้ของพวกเขาคือผู้บำเพ็ญเพียรในชุดคลุมสีดำเจ็ดคน ที่ปลายแขนเสื้อปักลวดลายเปลวไฟสีแดงคล้ำ คนเหล่านี้ล้วนมีตบะอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นกลางถึงขั้นปลาย และมีถึงสามคนที่อยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์แบบ พวกเขาร่วมมือกันใช้กระบวนรบอย่างเป็นระบบ กดดันกลุ่มของเถียซานจนตกเป็นรองอย่างหนัก

“คนของหุบเขาเพลิงเผาผลาญ!” เสิ่นเยว่หลีแค่นเสียงเย็น

หุบเขาเพลิงเผาผลาญเป็นสำนักใหญ่ในแคว้นจ้าวที่เชี่ยวชาญวิชาธาตุไฟโดยเฉพาะ มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันขั้นกลางคอยกุมบังเหียน ถือเป็นขั้วอำนาจที่ไม่ธรรมดา ดูจากท่าทีแล้ว เห็นได้ชัดว่าพวกมันก็มาเพื่อครอบครองของวิเศษในห้วงอัคคีปฐพี และบังเอิญมาขวางทางกลุ่มของเถียซานเข้า

“สี่รับมือเจ็ด หากลากยาวไปย่อมมิต้องสงสัยว่าจะพ่ายแพ้” เป่ยหานเฟิงประเมินสถานการณ์ กระบี่ชิงหมิงพลันลอยเด่นขึ้นข้างกาย

เสิ่นเยว่หลีพยักหน้า “ข้าจะลงไปเปิดช่องโหว่ สหายเต๋าลี่คอยสนับสนุนจากด้านข้าง”

สิ้นคำ นางก็กระโจนลงจากหน้าผาหิน กระบี่เงินพุ่งออกจากกล่อง กลายเป็นลำแสงเจิดจ้าสายหนึ่งพุ่งทะลวงเข้าใส่หัวหน้ากลุ่มระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์แบบทั้งสามคนทันที!

ประกายกระบี่ยังไม่ทันถึงตัว ทว่าเจตกระบี่อันหนาวเหน็บกลับแผ่ซ่านเข้าปกคลุมจนบรรยากาศโดยรอบเย็นยะเยือก

ผู้บำเพ็ญเพียรหุบเขาเพลิงเผาผลาญผู้นั้นสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง มันรีบสะบัดธงสีแดงชาดในมือ พ่นคลื่นไฟมหาศาลออกมาต้านทาน ทว่ากระบี่ของเสิ่นเยว่หลีเล่มนี้แฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันเกรี้ยวกราด ประกายกระบี่สีฟ้าครามปะทะเข้ากับเพลิงสีแดง พลันผ่ามวลอัคคีออกเป็นสองซีกอย่างง่ายดาย!

“เคร้ง!”

ปลายกระบี่ฟาดเข้ากับด้ามธงอย่างจัง ผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นครางในลำคอก่อนจะถูกแรงปะทะจนกระเด็นถอยหลัง แสงวิญญาณบนธงหม่นแสงลงทันที

ในจังหวะสายฟ้าแลบนั้นเอง ร่างของเป่ยหานเฟิงก็เลือนหายลงจากหน้าผา กระบี่ชิงหมิงตวัดวาดประกายกระบี่สามสายที่ยากจะแยกแยะจริงเท็จกลางเวหา พุ่งเป้าไปที่จุดตายด้านหลังของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์แบบอีกสองคน

คนทั้งสองที่กำลังรุมล้อมเถียซานพลันสัมผัสได้ถึงปราณกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวจากเบื้องหลัง จึงจำต้องหันกลับมาต้านทานอย่างลนลาน แรงกดดันที่มีต่อเถียซานพลันมลายสิ้น เขาคำรามลั่น ตวัดดาบหนักฟันในแนวนอน ส่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นปลายคนหนึ่งกระเด็นหายไป

สถานการณ์การต่อสู้พลิกกลับในชั่วพริบตา!

กระบวนรบของหุบเขาเพลิงเผาผลาญแตกพ่ายไม่เป็นท่า หัวหน้ากลุ่มเห็นว่าฝีมือกระบี่ของเสิ่นเยว่หลีนั้นสูงส่งเกินรับมือ อีกทั้งยังมีผู้บำเพ็ญเพียรกระบี่อย่างเป่ยหานเฟิงคอยป่วนจากมุมมืด มันจึงตัดสินใจตะโกนลั่น “ถอย!”

คนทั้งเจ็ดพลันรวบรวมกำลังเฮือกสุดท้าย ขว้างลูกปัดอัสนีสีชาดออกมานับสิบลูก

“ตู้ม——!”

แรงระเบิดของลูกปัดอัสนีก่อเกิดเปลวไฟและควันหนาทึบคละคลุ้งไปทั่ว

เมื่อฝุ่นควันจางลง กลุ่มคนจากหุบเขาเพลิงเผาผลาญก็อาศัยจังหวะนี้หลบหนีไปไกลหลายสิบจั้งแล้ว พวกมันมุ่งหน้าหนีออกไปทางด้านนอกของห้วงลึกโดยไม่คิดจะหันกลับมามอง

เถียซานหมายจะพุ่งตามไปเด็ดหัว แต่เสิ่นเยว่หลียกมือห้ามไว้ “ศัตรูจนตรอกมิต้องไล่ตาม ที่นี่อันตรายเกินไป เร่งถอนตัวก่อนค่อยว่ากัน”

เถียซานจึงยอมหยุด หอบหายใจอย่างหนักพลางเก็บดาบเข้าฝัก

ตามร่างของเขามีบาดแผลฉกรรจ์ไม่น้อย แต่ด้วยความเป็นผู้ฝึกกายาชั้นยอด บาดแผลเหล่านี้จึงยังไม่ส่งผลถึงชีวิต

อวิ๋นเฮ่อและหลิ่วหงเยียนก็เร่งเข้ามารวมตัว ใบหน้าของทั้งคู่ซีดขาวจากการสูญเสียพลังวิญญาณไปมาก

“ผู้ดูแลเสิ่น สหายเต๋าลี่ ในที่สุดพวกท่านก็มา!” หลิ่วหงเยียนถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะรีบรายงาน “หลังจากพวกท่านเข้าไปในทางเดินลับได้ไม่นาน กลุ่มหุบเขาเพลิงเผาผลาญก็แอบลอบเข้ามา พวกเราเสียเปรียบด้านจำนวนจึงต้องถอยร่นมาที่นี่ พร้อมทิ้งเครื่องหมายไว้ตามทาง”

เสิ่นเยว่หลีพยักหน้า “ทำได้ดีมาก” นางกวาดสายตามองทุกคน ก่อนจะขมวดคิ้วด้วยความสงสัย “แล้วสหายเต๋าฉินซานกับพวกเขาล่ะ? ยังมาไม่ถึงแท่นหินชาดอีกหรือ?”

อวิ๋นเฮ่อส่ายหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “พวกเรามาถึงที่นี่เกือบสองชั่วยามแล้ว ยังไร้วี่แววของสหายเต๋าฉินซานทั้งสามคนเลย”

หัวใจของเป่ยหานเฟิงดิ่งวูบลงทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันที่เหยียนหยางจื่อเตือนไว้...

หรือว่าพวกฉินซานจะเผชิญหน้ากับมันเข้าแล้ว?

ในวินาทีนั้นเอง ที่ขอบฟ้าไกลโพ้นพลันบังเกิดเสียงแหลมเล็กแหวกอากาศดังสนั่นหวั่นไหว

รุ้งสีเขียวสายหนึ่งพุ่งทะยานมาจากส่วนลึกของห้วงอัคคีปฐพีด้วยความเร็วเหนือคณา ทุกที่ที่มันพาดผ่าน มวลอากาศถึงกับบิดเบี้ยว คลื่นความร้อนถูกแยกออกเป็นทาง

รุ้งสีเขียวนั้นหยุดชะงักลงเหนือแท่นหินชาดอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นร่างของเฒ่าอาภรณ์เขียวผู้หนึ่ง ใบหน้าซูบผอม แววตาแฝงความอำมหิตล้ำลึก ทั่วร่างแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายพลังวิญญาณที่กว้างใหญ่ไพศาลดุจห้วงมหาสมุทร ที่แท้คือ...

ยอดฝีมือระดับจินตันขั้นต้น!

สายตาของเฒ่าผู้นั้นคมปลาบดุจสายฟ้า กวาดมองทุกคนบนแท่นอย่างเฉยเมย ก่อนจะหยุดลงที่เป่ยหานเฟิง มุมปากของมันหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบ:

“เจ้าหนู ทำให้ข้าต้องตามหาเสียตั้งนาน”

“ซือถูจิ้งเจ้าคนไร้ค่านั่นปล่อยให้เจ้าหนีรอดไปได้ แต่นั่นไม่ได้แปลว่า...”

“พันธมิตรหานหยวนของข้าจะไร้ซึ่งยอดฝีมือ!”