บทที่ 26 พวกท่านช่างเข้าใจการช่วยเหลือราษฎรเสียจริง

บทที่ 26 พวกท่านช่างเข้าใจการช่วยเหลือราษฎรเสียจริง

เจินซื่อสังเกตเห็นเรื่องแปลกประหลาดบางอย่าง

เซี่ยลิ่งเจียงเริ่มเรียกถานหลางว่า "ศิษย์พี่" แล้ว

มันเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เพราะก่อนหน้านี้นางยังเรียก 'ท่านพี่เหลียงฮั่น' อยู่เลยนี่นา? ส่วนถานหลางก็เรียกนางสลับไปมาว่า 'ท่านพี่ลิ่งเจียง' บ้าง 'ศิษย์น้องหญิง' บ้าง แล้วแต่อารมณ์

ณ ห้องโถงเรือนกวางเหมย เจินซื่อในชุดกระโปรงสีเขียว คลุมไหล่ด้วยผ้าแพรสีเขียว หันไปมองทั้งสองคนที่เดินคุยหัวเราะกันผ่านหน้านางไปด้วยสีหน้าเคลือบแคลงใจ

เมื่อตอนบ่ายที่คุณหนูผู้หยิ่งทะนงแห่งตระกูลเซี่ยมาถามหาถานหลาง นางยังทำหน้าตึงเรียกเขาว่าท่านพี่เหลียงฮั่นอยู่เลย แล้วทำไมพอตกเย็นกลับมาถึงได้เปลี่ยนสรรพนามล่ะ?

หรือว่าถานหลางจะใช้แผนแกล้งถอยเพื่อรุก แกล้งทำเมินใส่แม่นางน้อยไปสองสามวัน แล้วจู่ๆ ก็กลับมาทำดีด้วย เหมือนที่นางชอบใช้ดัดนิสัยพวกสาวใช้อยู่บ่อยๆ... สตรีในชุดกระโปรงยาวลอบคิดในใจ

ในที่สุดก็ฉลาดขึ้นมาบ้างแล้วสิ?

เจินซื่ออาศัยจังหวะดึงตัวโอวหยางหรงออกไปนอกประตู แล้วถามว่า:

"ทำไมถึงได้มอมแมมมาอีกแล้วล่ะ ถานหลางไปยุ่งอะไรมา? รีบไปอาบน้ำก่อนค่อยมากินข้าวไป จะได้ดูดีหน่อย เดี๋ยวข้าให้ป้านซี่ไปต้มน้ำให้..."

โอวหยางหรงส่ายหน้า "ยังไม่ต้องหรอก ข้าแค่แวะกลับมาเอาเอกสารที่ถนนลู่หมิง แล้วก็พาศิษย์น้องหญิงมากินข้าวด้วยเฉยๆ เดี๋ยวคืนนี้ข้าต้องไปจัดการธุระที่ชานเมืองต่อ อาจจะกลับดึกหน่อย ท่านอาสะใภ้เข้านอนก่อนได้เลย ไม่ต้องรอ"

เจินซื่อ: "เจ้า..."

"อ้อ จริงสิ" โอวหยางหรงหันกลับมายัดกระปุกผักดองหัวไชเท้ากระปุกเล็กใส่มือนาง "เอาใส่จานไปขึ้นโต๊ะด้วยนะ ให้ศิษย์น้องหญิงลองชิมดู"

"นางชอบกินของพวกนี้งั้นเหรอ?" หญิงงามถูกเบี่ยงเบนความสนใจ ก้มลงดมกระปุกผักดอง แล้วยิ้มรับ "ได้ๆๆ"

โอวหยางหรงแอบเป็นห่วง เลยรีบกำชับว่า "อย่าเทหมดล่ะ เหลือไว้ให้ข้าบ้างนะ"

"จริงๆ เลย ลูกผู้ชายก็หัดใจกว้างหน่อยสิ"

"..."

มื้อเย็นที่เรือนกวางเหมย โอวหยางหรงเรียกเยี่ยนลิ่วหลางมากินด้วย ฝ่ายหลังรีบเร่งเดินทางมาถึง พอพยักหน้าทักทายโอวหยางหรง เซี่ยลิ่งเจียง และเจินซื่อเสร็จ ก็ทิ้งตัวลงนั่งคว้าชามข้าวกินอย่างตะกละตะกลามทันที

สภาพก็ไม่ได้ต่างจากโอวหยางหรงตอนที่เพิ่งนั่งลงเลย เหมือนคนอดอยากปากแห้งมาแรมปี

หลายวันมานี้ โอวหยางหรงสั่งให้เขาพากลุ่มมือปราบจากที่ว่าการอำเภอไปคอยดูแลความสงบเรียบร้อยในค่ายบรรเทาทุกข์กว่าสิบแห่งที่ชานเมือง ต้องวิ่งวุ่นจับโจรผู้ร้ายทั้งวัน แถมยังมีผู้อพยพเรือนหมื่นหลั่งไหลเข้ามาทั้งในและนอกเมือง เรื่องจุกจิกกวนใจมีไม่เว้นแต่ละวัน แทบไม่ได้นั่งพักเลย เหนื่อยสายตัวแทบขาดจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนหลงเฉิงนี้แต่โบราณก็คือดินแดนอู๋เยว่ ซึ่งชาวอู๋เยว่นั้นขึ้นชื่อเรื่องความเด็ดเดี่ยว รักแรงเกลียดแรง รักษาสัจจะยิ่งชีพ

นี่ไม่ได้หมายความว่าชาวบ้านแถวนี้มีนิสัยป่าเถื่อนนะ ตรงกันข้ามเลย ตั้งแต่โอวหยางหรงมารับตำแหน่ง เขาพบว่าชาวบ้านที่นี่ซื่อสัตย์และเรียบง่ายมาก

แต่คนซื่อๆ นี่แหละ เวลาร้ายขึ้นมาจะน่ากลัวที่สุด ถ้ายั่วให้โมโหขึ้นมาล่ะก็

"คดีที่ยุ่งๆ อยู่นี่ ก็ไม่ใช่คดีตีรันฟันแทงอะไรใหญ่โตหรอกขอรับ มีแต่เรื่องบาดหมางหนี้แค้นเก่าๆ บัญชีเลือดที่สะสมมานาน ไม่รู้ไปซ่อนดาบกันไว้ที่ไหนนักหนา เรื่องบาดหมางตั้งแต่รุ่นพ่อเมื่อสิบกว่าปีก่อน พอสบโอกาสพวกลูกหลานก็ขุดดาบออกมาแก้แค้นกันจนได้"

เยี่ยนลิ่วหลางปาดปาก ถอนหายใจ "นี่ขนาดน้ำท่วมจนจะไม่มีข้าวกินอยู่แล้วนะขอรับ ยังจะมัวแต่คิดเรื่องแค้นเรื่องชำระกันอยู่อีก"

เซี่ยลิ่งเจียงคีบผักดองเข้าปาก พยักหน้าเห็นด้วย "ดินแดนเยียนจ้าวทางเหนืออุดมไปด้วยเหล่าวีรชนผู้กล้าหาญมักยอมพลีชีพ ดินแดนอู๋เยว่ทางใต้คือแหล่งชำระแค้นล้างมลทิน หาใช่แหล่งซ่องสุมคนชั่วไม่ หากพลิกดูหน้าประวัติศาสตร์ ดินแดนทั้งสองแห่งนี้ล้วนขึ้นชื่อเรื่องการให้กำเนิดมือสังหารเดนตายที่กล้าเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อทำการใหญ่ทั้งสิ้น"

"มีความกล้าหาญก็เป็นเรื่องดี" โอวหยางหรงบ่นพึมพำขณะกำลังเคี้ยวข้าว

เยี่ยนลิ่วหลางวางชามลงแล้วถาม "หมิงฝู่ขอรับ การเอาแรงงานแลกเสบียงในช่วงหลายวันนี้ ช่วยลดจำนวนผู้อพยพและพวกโจรขโมยลงไปได้จริงๆ แถมความสงบเรียบร้อยในเมืองก็ดีขึ้นมาก แต่การที่เรารวบรวมผู้ประสบภัยจำนวนมากขนาดนี้มาไว้ที่ชานเมือง มันจะไม่เกิดปัญหาอะไรขึ้นมาเหรอขอรับ?"

"นายหมายถึงโรคระบาดหรือว่าการก่อกบฏล่ะ?" โอวหยางหรงถามโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา

คำพูดตรงไปตรงมาทำเอาเยี่ยนลิ่วหลางแทบสำลัก

"เอ่อ หมิงฝู่ขอรับ หลักๆ คือข้าน้อยรู้สึกไม่ค่อยสบายใจน่ะขอรับ ไม่เคยมีนายอำเภอคนไหนทำแบบนี้มาก่อน คงจะกลัวว่าคนเยอะแล้วจะดูแลยากล่ะมั้งขอรับ"

"นั่นไม่น่าจะใช่วิธีคิดของนายนะ พ่อของนายเป็นคนพูดใช่ไหมล่ะ?"

"ใช่ขอรับ ท่านพ่อก็เป็นกังวลเหมือนกัน"

"ท่านนายอำเภอผู้ช่วยฝ่ายความมั่นคงเยี่ยนยังมีกะจิตกะใจมาคิดเรื่องพวกนี้ แสดงว่ายังมีเรี่ยวแรงดีอยู่นี่นา ทำไมยังไม่ยกเลิกวันลาแล้วกลับมาทำงานที่ที่ว่าการอีกล่ะ?"

"ไม่รู้สิขอรับ ท่านพ่อบอกว่าท่านอายุมากแล้ว อยากจะเกษียณ ปีนี้ก็เลยให้ข้าน้อยมารับตำแหน่งหัวหน้ามือปราบแทน"

โอวหยางหรงพยักหน้ารับ สายตามองไปยังทิศทางของชานเมือง ก่อนจะพูดเสียงเบาว่า:

"ลิ่วหลางวางใจเถอะ ข้าไปที่ค่ายบรรเทาทุกข์ทุกวัน มีข้าอยู่ รับรองว่าจะไม่เกิดเรื่องวุ่นวายแน่นอน และถ้าถึงขนาดที่ข้าซึ่งเป็นนายอำเภออยู่ที่นั่นแล้วยังเอาไม่อยู่ ยังอุดรอยรั่วไม่ได้ ต่อให้จับพวกเขากระจายกันออกไป เรื่องมันจะเกิดก็ต้องเกิดอยู่ดีนั่นแหละ"

เซี่ยลิ่งเจียงพยักหน้าเห็นด้วย "ใช่แล้ว อีกอย่าง ราชวงศ์ต้าโจวของเราก็ไม่ได้ตกต่ำเหมือนช่วงปลายราชวงศ์ฉินหรือปลายราชวงศ์สุยเสียหน่อย ที่แค่เกณฑ์ชาวบ้านไปซ่อมแซมแม่น้ำฮวงโหก็จะเกิดความคับแค้นจนลุกฮือขึ้นมาก่อกบฏได้"

โอวหยางหรงเสริมว่า "แถมทุกคนก็แค่อยากจะกินข้าวให้อิ่มท้อง มันจะไปมีความผิดอะไรล่ะ นี่แหละคือสิ่งที่ราชสำนักต้าโจวและหน่วยงานท้องถิ่นอย่างพวกเราควรจะทำ และมันก็ไม่ได้ยากเย็นอะไรด้วย ตอนนี้ไม่มีศัตรูมารุกราน ชายแดนก็สงบสุข นครลั่วหยางและฉางอันก็มีชาวต่างชาติมาเจริญสัมพันธไมตรีมากมาย รื่นเริงบันเทิงใจกันทั้งเมือง พวกขุนนางในราชสำนักต่างก็ยกย่องว่าเป็นยุคทองที่รุ่งเรืองที่สุดไม่ใช่หรือ ในเมื่อยุ้งฉางทั่วประเทศยังมีเสบียงเหลือเฟือ ถ้าพวกเราร่วมมือกัน ปัญหาน้ำท่วมก็ต้องแก้ได้แน่"

เขารู้สึกมีไฟขึ้นมาอีกครั้ง จึงรีบตักข้าวเข้าปากไปอีกสองคำ เจินซื่อที่อยู่ข้างๆ ก็คอยคีบกับข้าวให้เขาอย่างเงียบๆ

"ศิษย์พี่พูดถูกแล้ว" เซี่ยลิ่งเจียงนัยน์ตาเป็นประกาย พยักหน้าเห็นด้วยอย่างจริงจัง

ภาพความขยันขันแข็งและเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาที่นางได้เห็นเมื่อตอนบ่ายยังคงตราตรึงอยู่ในใจ

เยี่ยนลิ่วหลางอดไม่ได้ที่จะหันไปมองหญิงสาวตระกูลเซี่ยคนนี้ ปกติเวลาคุยกันนางไม่ค่อยจะออกความคิดเห็นอะไรเท่าไหร่ แต่คราวนี้กลับกระตือรือร้นผิดปกติ

แต่เขาก็ไม่ได้เก็บมาคิดอะไรมาก ยิ้มแล้วบอกว่า "งั้นก็ดีเลยขอรับ ต่อจากนี้ข้าน้อยต้องคุมกำลังไปดูแลเรื่องความสงบเรียบร้อย คงไม่ได้คอยติดตามหมิงฝู่อยู่ตลอดเวลา คงต้องรบกวนแม่นางเซี่ยช่วยดูแลแทนแล้วล่ะขอรับ"

"ได้สิ"

อาหารมื้อค่ำของทุกคนเป็นไปอย่างชื่นมื่น พอกินข้าวคำสุดท้ายเสร็จ โอวหยางหรงก็พาทั้งสองคนออกจากบ้านไปทันทีโดยไม่หยุดพัก

คืนนี้ต้องไปตรวจดูค่ายซวงเจี้ยงที่เพิ่งสร้างใหม่ แล้วก็ต้องจัดการเรื่องการดูแลรักษาพยาบาลให้พวกผู้ประสบภัยด้วย หมอที่เกณฑ์มาในอำเภอมีไม่พอ เขากำลังคิดอยู่ว่าจะไปขอร้องทางวัดตงหลินดีไหม... เพิ่งจะรู้ตัวว่าวัดตงหลินที่เป็นวัดสาย 'มักน้อยสันโดษ' เนี่ย ความจริงแล้วรวยจนน้ำมันเยิ้มเลยแหละ

ก่อนจะออกจากเรือนกวางเหมย เจินซื่อยังสั่งให้ป้านซี่ยัดผลไม้กวนใส่มือโอวหยางหรงไปหนึ่งกำมือเต็มๆ ให้เขาเอาไว้กินรองท้องตอนดึก แต่เยี่ยนลิ่วหลางที่อยู่ข้างๆ แอบรู้มาว่า ทุกครั้งที่หมิงฝู่ไปถึงหน้าค่าย เขาก็จะเอาขนมพวกนี้ไปแจกให้เด็กๆ ผู้ประสบภัยจนหมดเกลี้ยง

ทั้งสามคนเดินออกจากเรือนกวางเหมย แวะไปที่ที่ว่าการอำเภอหลงเฉิงก่อน โอวหยางหรงจัดการอนุมัติเอกสารในอาคารชั่วคราว ประทับตรากงศุล แล้วส่งให้เสมียน จากนั้นก็ไปสมทบกับสองคนที่รออยู่ข้างนอก เตรียมตัวจะออกเดินทาง

แต่ในขณะนั้นเอง นายอำเภอผู้ช่วยเตียวกับชายสองคนที่แต่งตัวเหมือนคนเดินหนังสือของสถานีม้าเร็ว ก็วิ่งกระหืดกระหอบหน้าตาตื่นเข้ามาในที่ว่าการอำเภอ พร้อมกับโบกกระดาษจดหมายบางๆ ในมือไปมา

ยังไม่ทันจะถึงตัว โอวหยางหรงกับพวกก็ได้ยินเสียงตะโกน:

"หมิงฝู่ หมิงฝู่ แย่แล้วขอรับ แย่แล้ว! มีข่าวมาจากเจียงโจวว่า ยุ้งฉางจี้หมินที่เตรียมไว้สำหรับบรรเทาทุกข์ ได้รับราชโองการให้เปิดยุ้งฉางเมื่อสามวันก่อน แต่ปรากฏว่าข้าวสารหลายแสนสือที่เก็บไว้ข้างในหายวับไปกับตา ทั้งยุ้งเหลือข้าวไม่ถึงหนึ่งในสี่เลยขอรับ!"

ทั่วทั้งที่ว่าการอำเภอทั้งด้านในและด้านนอก ตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที

ไม่ว่าจะเป็นผู้คุมที่กำลังจะเลิกงาน หรือเสมียนที่กำลังจับพู่กันเตรียมจะเขียนหนังสือ ล้วนชะงักงันราวกับถูกกดปุ่มหยุดเวลา สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง

และที่ลานดินหน้าโถงพิจารณาคดี คนหนุ่มสาวสามคนที่ยืนอยู่ใกล้กับนายอำเภอผู้ช่วยเตียวที่สุด สองคนที่ยืนขนาบข้างต่างก็ตกใจจนต้องหันขวับไปมองนายอำเภอหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงกลาง

"ท่าน... พูดใหม่อีกทีสิ"

น้ำเสียงเรียบเฉยของชายหนุ่มที่ยืนอยู่ในเงามืดของต้นไม้ ทำเอานายอำเภอผู้ช่วยเตียวผงะถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยสัญชาตญาณ แต่ด้วยสถานการณ์ที่บีบคั้น เขาจึงจำใจต้องฝืนใจทวนคำพูดอีกครั้งอย่างรวดเร็ว:

"ตอนนี้ทั้งเมืองเจียงโจววุ่นวายกันไปหมดแล้วขอรับ นายกองเสบียงของยุ้งฉางจี้หมินผูกคอตายหนีความผิด ขุนนางตั้งแต่ผู้ว่าการมณฑลเจียงโจวลงมาถูกสั่งพักงานกันเป็นแถว ผู้ตรวจการมณฑลเจียงหนานที่ถูกส่งมาดูแลการบรรเทาทุกข์ก็เดินทางมาถึงเมืองเจียงโจวแล้ว ตอนนี้จับกุมคนไปสอบสวนแล้วถึงหนึ่งร้อยสามสิบคน..."

"ไม่ต้องเล่าเรื่องพวกนั้นแล้ว" นายอำเภอหนุ่มพูดแทรกขึ้นมา "ท่านตอบข้ามาคำเดียวว่า ข้าวในยุ้งฉางจี้หมินเหลืออยู่เท่าไหร่? แล้วเสบียงบรรเทาทุกข์ที่จะจัดสรรมาให้ภายในสามเดือนนี้ จะเหลือส่งมาให้เราเท่าไหร่?"

"ยุ้งฉางจี้หมินเหลือข้าวแค่เจ็ดหมื่นกว่าสือเองขอรับ แถมยังต้องเอาไปแบ่งให้เมืองเจียงโจวกับอำเภอข้างเคียงที่ประสบภัยอีกหลายอำเภอ ส่วนแบ่งที่จะมาถึงเรา... คงมีแค่สามพันสือเท่านั้นแหละขอรับ"

"สามพัน... สืองั้นเหรอ" นายอำเภอหนุ่มพึมพำกับตัวเอง

"นอกจากนี้..." นายอำเภอผู้ช่วยเตียวลังเลเล็กน้อย "ตอนนี้สถานการณ์ภัยพิบัติรุนแรงมาก แถมที่เจียงโจวยังเกิดคดีใหญ่แบบนี้อีก ทุกที่ต่างก็เอาตัวไม่รอด เบื้องบนก็เลยสั่งการลงมาว่า ให้นายอำเภอแต่ละท้องที่รับผิดชอบจัดการเรื่องบรรเทาทุกข์และแก้ปัญหาน้ำท่วมในเขตของตัวเองกันไปก่อน..."

"ไม่มีทั้งเงินทั้งข้าว แล้วจะให้บรรเทาทุกข์ยังไง?" น้ำเสียงเย็นชาของเซี่ยลิ่งเจียงดังขึ้น

"เบื้องบนบอกว่าให้นายอำเภอพยายามหาทางกันเอาเองขอรับ ถ้าเงินกับข้าวไม่พอ ก็ให้ไปรวบรวมขอบริจาคจากพวกเศรษฐีที่ดิน หรือไม่ก็ไปขอเก็บข้าวจากพวกวัดวาอารามหรือศาลเจ้า... อะไรก็ได้ ขอแค่ช่วยแบ่งเบาภาระของมณฑลและอำเภอ ร่วมกันฝ่าฟันวิกฤติครั้งนี้ไปให้ได้ พอผ่านพ้นภัยพิบัติไปแล้ว จะมอบสิทธิพิเศษอะไรให้พวกเขาก็ได้ อย่างเช่น ยกเว้นภาษี หรือยกเว้นเกณฑ์แรงงาน อะไรพวกนี้เบื้องบนอนุญาตให้นายอำเภอตัดสินใจได้เลย หรือแม้กระทั่งตอนนี้จะไปขอกู้ยืมเสบียงจากพวกเศรษฐีที่ดินก่อนก็ได้ พอเสบียงบรรเทาทุกข์มาถึงแล้วค่อยเอาไปใช้คืน..."

"ก็คือจะปล่อยให้พวกเราเผชิญยถากรรมกันเองสินะ" เซี่ยลิ่งเจียงพยักหน้าพูด ส่วนใครบางคนกลับเงียบกริบ

นายอำเภอผู้ช่วยเตียวพูดอย่างจนใจ "เบื้องบนสั่งมาแบบนี้แหละขอรับ นี่คือหนังสือราชการที่ส่งมาให้หมิงฝู่... แถมเบื้องบนยังกำชับเรื่องที่สำคัญที่สุดมาด้วยว่า ระหว่างที่ทำการบรรเทาทุกข์ จะต้องรักษาความสงบเรียบร้อยของชาวบ้านระดับล่างเอาไว้ให้ได้ โดยเฉพาะ... พวกผู้ประสบภัย ห้ามปล่อยให้เกิดความวุ่นวายเด็ดขาด นี่คือเส้นตายของราชสำนัก และเป็นเกณฑ์การประเมินที่สำคัญที่สุดหลังจากผ่านพ้นภัยพิบัติไปแล้ว นอกเหนือจากเรื่องนี้ ถ้าส่วนอื่นจะทำได้ไม่ดีเท่าไหร่ เบื้องบนก็พอจะอนุโลมให้ได้ขอรับ"

พอนายอำเภอผู้ช่วยเตียวพูดจบ ทั่วทั้งบริเวณก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไร และไม่มีใครกล้าปริปากพูดก่อนด้วย เพราะมีคนคนหนึ่งกำลังเงียบอยู่

เซี่ยลิ่งเจียงหันไปมองเขาอย่างเงียบๆ

ที่ลานดินในที่ว่าการอำเภอ ต้นไม้ด้านหลังของทุกคนช่วยบังแสงเทียนจากโถงพิจารณาคดีเอาไว้พอดี ร่างของนายอำเภอหนุ่มกว่าครึ่งจมอยู่ในเงามืด เซี่ยลิ่งเจียงมองไม่เห็นสีหน้าของเขาในตอนนี้ เห็นเพียงแค่ดวงตาคู่หนึ่งที่กำลังจ้องมองลงไปที่พื้น

"หมิงฝู่ จะลองอ่านดูอีกรอบไหมขอรับ" นายอำเภอผู้ช่วยเตียวยื่นหนังสือราชการส่งให้

เมื่อเห็นชายหนุ่มข้างกายยังคงยืนนิ่ง เซี่ยลิ่งเจียงก็เตรียมจะยื่นมือไปรับแทน แต่วินาทีต่อมา มือของเธอก็ถูกฝ่ามือเย็นเฉียบข้างหนึ่งแย่งเอกสารไปเสียก่อน ความเร็วของเขาทำให้มือของเธอถูกปัดไปโดนอย่างจัง เธอสัมผัสได้ว่ามือของเขาเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง แถมยังรู้สึกเจ็บแปลบๆ ด้วย

โอวหยางหรงใช้สองนิ้วคีบหนังสือราชการขึ้นมา สะบัดเบาๆ สองสามที แล้วทำหน้าสงสัยถามว่า "ท่านกำลังจะบอกว่า ภายในสามเดือนนี้ สิ่งที่ข้ากับผู้ประสบภัยหนึ่งหมื่นสองพันเก้าร้อยแปดสิบเอ็ดชีวิตจะได้รับ ก็มีแค่กระดาษแผ่นนี้ กับข้าวสารอีกไม่ถึงหนึ่งหมื่นสองพันสือเท่านั้นใช่ไหม?"

นายอำเภอผู้ช่วยเตียวรู้ดีว่าข้าวสารจำนวนนี้แค่กินประทังชีวิตยังไม่พอเลย นับประสาอะไรจะเอาไปใช้แรงงานแลกเสบียงเพื่อสร้างบ้านใหม่ เขาไม่รู้จะตอบยังไง ได้แต่ตอบอึกอักว่า "น่า... น่าจะใช่ขอรับ"

จู่ๆ โอวหยางหรงก็รู้สึกอยากจะถามขึ้นมาว่า ในปีที่เกิดภัยพิบัติ ถ้าราชสำนักไม่ยอมส่งเสบียงมาบรรเทาทุกข์ แล้วพวกเราจะมีราชสำนักไว้ทำซากอะไร? เอาไว้ตั้งโชว์ให้ชาวบ้านบูชาเหมือนเจดีย์ในวัดงั้นรึ? แต่คนไปทำบุญที่วัดอย่างน้อยก็ได้กินข้าวแจกฟรีเช้ากลางวันเย็นนะเว้ย

แต่คำพูดที่เกือบจะหลุดจากปาก สุดท้ายก็กลายเป็นการเอ่ยปากชมเสียอย่างนั้น:

"ยุ้งฉางจี้หมิน (ยุ้งฉางช่วยราษฎร) ตั้งชื่อได้เหมาะเจาะจริงๆ นะ"

โอวหยางหรงกำหนังสือราชการไว้ในมือ หัวเราะเบาๆ แล้วเดินออกจากที่ว่าการอำเภอไป ปล่อยให้ทุกคนยืนมองหน้ากันเลิ่กลั่กอยู่ตรงนั้น

[จบตอน]