บทที่ 25 ลิ่งเจียงตามหาคน

บทที่ 25 ลิ่งเจียงตามหาคน

ท่านพี่เหลียงฮั่นหายไปไหนนะ?

เซี่ยลิ่งเจียงไม่ได้เจอหน้าโอวหยางหรงมาหลายวันแล้ว

หลังจากที่นางไปพักที่บ้านตระกูลซู ช่วงหลายวันมานี้นางแวะไปหาโอวหยางหรงที่ว่าการอำเภอหลายครั้ง แต่ก็ไม่เคยเจอตัวเขาเลย และเขาก็ไม่เคยมาหานางด้วยเช่นกัน

ครั้งสุดท้ายที่เจอกันคือเมื่อสามวันก่อน เจินซื่อส่งคนมาเชิญนางไปกินข้าวกลางวันที่สวนกวางเหมย ตอนที่กินข้าวไปได้ครึ่งทาง ขณะที่เซี่ยลิ่งเจียงกำลังรับมือกับคำถามชวนคุยของเจินซื่ออยู่นั้น ก็เห็นนายอำเภอหนุ่มรีบวางชามข้าวแล้วลุกออกไปอย่างรีบร้อน ตอนแรกนึกว่าเขาไปเข้าห้องน้ำ แต่ปรากฏว่าหลังจากนั้นก็ไม่เห็นเขากลับมาอีกเลย

บ่ายวันหนึ่งที่แสงแดดสดใส เซี่ยลิ่งเจียงกินข้าวกลางวันกับครอบครัวสหายเก่าแก่ของพ่อที่จวนตระกูลซูเสร็จ ก็ไปซ้อมยิงธนูอยู่ที่สวนหลังบ้านพักใหญ่ พอกะเวลาว่าน่าจะเลยช่วงพักเที่ยงของที่ว่าการอำเภอไปแล้ว นางก็ปฏิเสธคำชวนดื่มชาตอนบ่ายของฮูหยินตระกูลซู แล้วรีบไปที่ว่าการอำเภอก่อนเวลา

แต่เซี่ยลิ่งเจียงรออยู่นานสองนาน จนพวกขุนนางและเสมียนมาทำงานกันหมดแล้ว ก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของโอวหยางหรง พอไปถามพวกผู้คุม พวกเขาก็บอกว่าไม่รู้เหมือนกัน

คนหายไปไหนเนี่ย?

นางรีบตรงไปที่สวนกวางเหมย เพื่อไปถามเจินซื่อ

"ท่านป้าพอจะทราบไหมเจ้าคะว่าท่านพี่เหลียงฮั่นไปไหน?"

"ถานหลางไม่ได้อยู่ที่ว่าการอำเภอเหรอ?"

"ไม่อยู่เจ้าค่ะ ข้าไม่เห็นหน้าเขามาหลายวันแล้ว"

"แหม สงสัยจะคิดถึงเขาสิท่า?"

"..." เซี่ยลิ่งเจียงตีหน้าขรึมตอบ "ไม่ใช่เจ้าค่ะ ข้าเป็นผู้ช่วยเขานะเจ้าคะ มีเรื่องอะไรทำไมถึงไม่บอกให้ข้าไปด้วย"

"ไม่เป็นไรน่า เดี๋ยวคืนนี้เขากลับมา ป้าจะช่วยสั่งสอนให้เอง"

เจินซื่อพูดกลั้วรอยยิ้ม แต่ก็รู้ดีว่าหญิงสาวตระกูลเซี่ยคนนี้เป็นคนจริงจัง จะไปล้อเล่นมากไม่ได้ สตรีในชุดกระโปรงยาวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ:

"หลายวันมานี้ ป้าเห็นถานหลางดูเร่งรีบตลอดเวลา เดินเหินแต่ละทีนี่อย่างกับมีลมพัดตามหลัง กลับบ้านดึกดื่นทุกวัน ไม่รู้ไปมุดหัวทำอะไรอยู่ที่ไหน กลับมาทีไรเนื้อตัวมอมแมมไปหมด มีอยู่วันหนึ่งนี่โคลนเกรอะกรังเต็มตัวเลย... เมื่อเช้าวานนี้เยี่ยนลิ่วหลางมารับเขา ป้าได้ยินพวกเขาคุยกันแว่วๆ เรื่องค่ายอะไรสักอย่างแถวชานเมือง หว่านว่านลองไปหาดูแถวนั้นสิ"

"ขอบคุณเจ้าค่ะท่านป้า"

เซี่ยลิ่งเจียงไม่รอช้า รีบหันหลังเดินออกจากถนนลู่หมิง สอบถามทางจากชาวบ้าน แล้วมุ่งหน้าไปทางชานเมืองทันที ทว่าภาพที่เห็นระหว่างทางกลับทำให้นางรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก

นางยังจำได้ดีว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่นางกับโอวหยางหรงลงเขาไปส่งพ่อที่ท่าเรือ ไม่ว่าจะเป็นบนถนนในย่านการค้าของอำเภอหลงเฉิง หรือบนถนนหลวงนอกเมือง ล้วนเต็มไปด้วยผู้ประสบภัยที่หอบลูกจูงหลานเร่ร่อนอยู่ทั่วไปหมด

แต่วันนี้ที่เซี่ยลิ่งเจียงเดินมาตลอดทาง ผู้ประสบภัยบนถนนถึงจะไม่ได้หายไปจนหมดเกลี้ยง แต่ก็ลดลงไปมาก และส่วนใหญ่ที่เหลืออยู่ก็มักจะเป็นผู้หญิง คนแก่ คนป่วย และเด็กๆ ที่วิ่งเล่นซุกซนไปมา ถึงแม้บนใบหน้าจะยังมีร่องรอยของความหิวโหยอยู่บ้าง แต่ก็แทบจะไม่เห็นแววตาที่สิ้นหวังและอ่อนล้าเหมือนเมื่อหลายวันก่อน ที่เอาแต่นอนรอความตายอยู่บนพื้นอีกแล้ว

นอกจากนี้ อาจจะเป็นเพราะพวกชายฉกรรจ์ลดน้อยลงไป ความสงบเรียบร้อยตามท้องถนนก็ดูจะดีขึ้นมากเช่นกัน

และพวกชายฉกรรจ์ในกลุ่มผู้ประสบภัยที่นางบังเอิญเดินสวนทางด้วย ต่างก็กำลังแบกอิฐหามกระเบื้อง หาบน้ำ แบกของ เดินสวนนางไปอย่างเร่งรีบ หรือไม่ก็กำลังง่วนอยู่กับการซ่อมแซมซากปรักหักพังของบ้านเรือนริมทาง

เซี่ยลิ่งเจียงมีสีหน้าประหลาดใจ จนกระทั่งนางเดินมาถึงชานเมือง

ในที่สุดนางก็รู้แล้วว่าผู้ประสบภัยส่วนใหญ่หายไปไหนกันหมด

เซี่ยลิ่งเจียงยืนกุมดาบอยู่บนเนินเขาเล็กๆ ที่มีศาลเจ้าที่ตั้งอยู่ ทอดสายตามองออกไปไกล

ที่ชานเมืองระหว่างตัวอำเภอหลงเฉิงและภูเขาต้ากูอันเป็นที่ตั้งของวัดตงหลิน คือท้องทุ่งกว้างใหญ่ที่เพิ่งจะน้ำลด แสงแดดสีทองอร่ามสาดส่องลงมาราวกับน้ำมันเดือดที่ราดลงบนแผ่นแป้งย่างสีเหลืองทอง

และกลุ่มผู้ประสบภัยที่กำลังรวมกลุ่มหรือกระจายตัวกันทำงานอย่างขะมักเขม้น รวมถึงเต็นท์และกระท่อมมุงจากหลังใหม่ที่เพิ่งถูกสร้างขึ้นมา ก็เปรียบเสมือนหยดน้ำมันที่กำลังเต้นระบำอย่างมีชีวิตชีวาบนแผ่นแป้งย่างใหม่ๆ แผ่ซ่านความมีชีวิตชีวาอันเปี่ยมล้น ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความรู้สึก 'มองเห็นภูเขาในฤดูใบไม้ผลิท่ามกลางแมกไม้ที่รกชัฏ' (ความสวยงามตามธรรมชาติแต่แฝงด้วยความเงียบเหงา)

เซี่ยลิ่งเจียงรู้สึกว่าภาพตรงหน้าไม่ได้ให้ความรู้สึกหดหู่เหมือนฤดูใบไม้ผลิในยามนี้เลย แต่มันกลับเหมือนกับภาพฤดูใบไม้ร่วงอันอุดมสมบูรณ์ที่นางเคยเห็นตอนเด็กๆ เวลาที่พ่อพานางไปเที่ยวที่ไร่นาของตระกูลมากกว่า

ความมีชีวิตชีวาที่ทำให้ขุนเขาและท้องทุ่งเปลี่ยนฤดูไปนี้ ดึงดูดให้นางกระโดดลงจากเนินเขา แล้วเดินเข้าไปใกล้โดยไม่รู้ตัว

เซี่ยลิ่งเจียงเดินเข้าไปในค่ายบรรเทาทุกข์ที่กำลังก่อสร้างกันอย่างขะมักเขม้น เห็นผู้หญิงและเด็กกำลังส่งน้ำและเก็บผลไม้ ผู้ชายกำลังตอกเสาตั้งเต็นท์ พ่อครัวกำลังตั้งเตาต้มน้ำ นางเดินดูไปรอบๆ ระหว่างนั้นก็เจอขุนนางระดับล่างในชุดสีเขียวที่กำลังคอยสั่งการและดูแลความเรียบร้อยอยู่ประปราย นางก็ไม่ลืมที่จะเข้าไปสอบถามหาโอวหยางหรง

"แม่นางถามหาท่านนายอำเภอหรือ? เมื่อตอนเที่ยงข้าน้อยยังเจอท่านกับท่านมือปราบเยี่ยนนั่งกินข้าวอยู่บนคันนาอยู่เลย บ่ายนี้น่าจะไปที่ค่ายซวงเจี้ยง (น้ำค้างแข็ง) ที่เพิ่งสร้างใหม่ทางนู้นน่ะ ค่ายซวงเจี้ยงเพิ่งจะเริ่มสร้างเมื่อวาน ท่านนายอำเภอเข้มงวดเรื่องการเลือกที่ตั้งส้วมของทุกค่ายบรรเทาทุกข์มาก แถมยังห้ามขับถ่ายเรี่ยราดด้วย ส้วมของทุกค่าย ท่านต้องไปคุมงานสร้างด้วยตัวเองเลยนะ"

"ค่ายซวงเจี้ยงเหรอ?" เซี่ยลิ่งเจียงรู้สึกแปลกใจ

"ค่ายซวงเจี้ยงอยู่ลงไปทางใต้สุดนู่น ส่วนค่ายบรรเทาทุกข์ที่เรายืนอยู่นี่ชื่อว่ากู๋อวี่ (ฝนธัญพืช) ข้างๆ นู่นก็ค่ายลี่เซี่ย (เริ่มฤดูร้อน) ชื่อพวกนี้ท่านนายอำเภอเป็นคนตั้งให้ทั้งหมดเลยนะ ท่านบอกว่าจะสร้างค่ายบรรเทาทุกข์ที่ชานเมืองให้ครบยี่สิบสี่ค่าย เอาชื่อฤดูกาลทั้งยี่สิบสี่มาตั้งชื่อค่ายละชื่อไปเลย ท่านนายอำเภอนี่มีความรู้จริงๆ..."

เซี่ยลิ่งเจียงหัวเราะเบาๆ กล่าวลาขุนนางระดับล่างชุดเขียว แล้วมุ่งหน้าลงใต้ไปตามหาคนต่อ...

กว่าเซี่ยลิ่งเจียงจะหาโอวหยางหรงเจอก็ปาเข้าไปพลบค่ำแล้ว

ตอนแรกที่นางไปถึงค่ายซวงเจี้ยงที่กำลังเริ่มก่อสร้างอยู่ทางใต้สุด 'นายอำเภอหัวไชเท้า' ที่ผู้ประสบภัยพากันเรียกขานกลับไม่ได้อยู่ที่นั่น

ขุนนางระดับล่างที่ประจำการอยู่ที่ค่ายนั้นบอกว่า ก่อนที่นางจะมาถึงไม่นาน มีข่าวแจ้งมาว่ามีชาวบ้านวัยฉกรรจ์ได้รับบาดเจ็บกระดูกหักที่ค่ายชิงหมิงทางตอนเหนือ ท่านนายอำเภอก็เลยรีบไปตามหมอมารักษา

ศิษย์พี่และศิษย์น้องจึงคลาดกันอย่างหวุดหวิด

ดังนั้นช่วงบ่ายนางจึงต้องเดินวนไปอีกรอบ จนกระทั่งพระอาทิตย์ใกล้จะตกดิน เซี่ยลิ่งเจียงถึงได้เจอกับชายหนุ่มที่กำลังนั่งพักเหนื่อยอยู่บนคันนาที่เพิ่งจะน้ำลดจนเหลือแต่โคลนตมสีเหลือง

พอเขาเห็นนางก็ดูไม่ได้แปลกใจอะไร เขาเอามือเช็ดๆ กับชายเสื้อที่เปื้อนฝุ่นและโคลนสีเหลืองจนมอมแมมไปหมด แล้วยิ้มรับถุงน้ำสะอาดที่นางยื่นให้เงียบๆ

"ท่าน..."

ตอนแรกเซี่ยลิ่งเจียงตั้งใจจะบ่นสักหน่อยว่าเขาหนีมาวิ่งวุ่นทำอะไรอยู่แถวนี้ ปล่อยให้นางเดินตามหาซะทั่วมาทั้งบ่าย แต่พอเห็นสภาพของเขาที่แหงนหน้าดื่มน้ำอึกๆ ลงคออย่างกับคนขาดน้ำมาแรมปี คำพูดที่เตรียมไว้ก็ถูกกลืนลงคอไป เปลี่ยนเป็นถามเสียงเบาๆ ว่า:

"ทำไมพวกเขาถึงเรียกท่านว่า 'นายอำเภอหัวไชเท้า' ล่ะ?"

พอได้ยินคำถามนี้ โอวหยางหรงก็รู้สึกซาบซึ้งใจขึ้นมาทันที "ตอนแรกข้าคิดว่าผักดองหัวไชเท้าของวัดตงหลินอร่อยแล้วนะ นึกไม่ถึงเลยว่าผักดองฝีมือแม่ป้าชาวบ้านจะอร่อยกว่าอีก หลายมื้อมานี้ข้าก็เลยอดใจไม่ไหว กินเยอะไปหน่อย ท่านพี่ลิ่งเจียง ดูเหมือนว่ายอดฝีมือตัวจริงจะซ่อนตัวอยู่ในหมู่ชาวบ้านนี่แหละ"

ขุนนางระดับล่างที่นั่งพักเหนื่อยหอบแฮ่กๆ อยู่บนคันนาข้างๆ อดไม่ได้ที่จะพูดแทรกขึ้นมา:

"หลายวันมานี้ หมิงฝู่นั่งกินข้าวต้มร่วมกับพวกผู้ประสบภัยในค่ายชานเมืองทุกมื้อเลยขอรับ ท่านมือปราบเยี่ยนทนดูไม่ได้ ก็เลยไปหาพวกผักดองมาให้ หมิงฝู่ก็กินกับผักดองทุกมื้อ พวกชาวบ้านก็เลยยกย่องให้เกียรติเรียกท่านว่านายอำเภอหัวไชเท้า ตอนนี้ชื่อเสียงนี้ก็ดังกระฉ่อนไปทั่วทั้งในและนอกเมืองแล้วล่ะขอรับ"

เซี่ยลิ่งเจียงถึงกับทำหน้าไม่ถูก ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ทำไมถึงรู้สึกว่าเขามองผักดองหัวไชเท้าเป็นของรางวัลยังไงก็ไม่รู้แฮะ

นางพูดกับโอวหยางหรงตรงๆ ว่า "ถ้างั้นมื้อเย็นนี้ ข้าก็ต้องขอชิมบ้างแล้วล่ะ"

โอวหยางหรงพยักหน้าอย่างช่วยไม่ได้ พอเห็นพระอาทิตย์คล้อยต่ำลง เขาที่ยุ่งมาทั้งวันก็หันไปสั่งการขุนนางระดับล่างเรื่องค่ายบรรเทาทุกข์อย่างละเอียดอีกครั้ง ก่อนที่ทุกคนจะแยกย้ายกันไปทำหน้าที่

บนคันนาที่มีแสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่อง เหลือเพียงศิษย์พี่และศิษย์น้องจากสถานศึกษาไป๋ลู่ต้งสองคน กับเงาที่ทอดยาวของพวกเขา

เซี่ยลิ่งเจียงไม่ได้รังเกียจความสกปรกของโคลนตม นั่งลงข้างๆ โอวหยางหรง

นางวางดาบพาดไว้บนตัก ดวงตาเป็นประกายจ้องมองดวงอาทิตย์สีแดงกลมโตที่กำลังหลบหลังภูเขาต้ากู เมื่อมองจากมุมนี้ วัดโบราณนิกายบัวหลวงของทางใต้ที่ตั้งอยู่บนภูเขานั้นดูมืดทึบ มีเพียงแสงสีทองที่สาดส่องลงมาตามโครงสร้างให้เห็นลางๆ

"หลายวันมานี้ ท่านเอาแต่ยุ่งอยู่กับเรื่องพวกนี้งั้นหรือ? คนพวกนี้ท่านเป็นคนจัดการรวบรวมมาเองเหรอ นี่น่ะหรือที่ท่านบอกว่า... การเอาแรงงานแลกเสบียง?" หญิงสาวตระกูลเซี่ยผู้นี้เอ่ยถาม

"หนึ่งหมื่นสองพันเก้าร้อยแปดสิบเอ็ดคน" นายอำเภอหนุ่มจู่ๆ ก็โพล่งขึ้นมา ไม่ได้ตอบคำถามของนาง

"อะไรนะ?" นางถามด้วยความสงสัย

"เดือนเมษายน ปีแรกแห่งรัชศกเซิ่งลี่ในราชวงศ์ต้าโจว ทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งเจ๋อเกิดน้ำท่วมใหญ่ อำเภอหลงเฉิงจมอยู่ใต้น้ำ นับจนถึงตอนเที่ยงของวันนี้ มีผู้ประสบภัยทั้งหมดหนึ่งหมื่นสองพันเก้าร้อยแปดสิบเอ็ดคน คิดเป็นเกือบสองในห้าของประชากรทั้งอำเภอ

"ในจำนวนนี้ มีเด็กกำพร้า คนชรา คนป่วย และคนที่อ่อนแอ ไม่สามารถเลี้ยงดูตัวเองได้ สี่พันสามร้อยเจ็ดสิบสามคน

"มีผู้สูญหายประมาณหนึ่งพันหนึ่งร้อยคน ในจำนวนนั้น หนีไปอยู่ที่อำเภออื่นเท่าไหร่ ไม่ทราบแน่ชัด และเสียชีวิตไปเท่าไหร่ ไม่ทราบแน่ชัด"

เซี่ยลิ่งเจียงนิ่งเงียบ หันไปมองเขาที่กำลังรายงานตัวเลขต่อไป:

"ข้าวสารในยุ้งฉาง นับจนถึงเมื่อวาน มีอยู่เก้าพันแปดร้อยสิบเจ็ดสือ...

"คาดว่าจะสร้างค่ายบรรเทาทุกข์ยี่สิบสี่แห่ง ตอนนี้สร้างเสร็จแบบคร่าวๆ แล้วสิบแปดแห่ง ตั้งจุดแจกจ่ายเสบียงและโรงทานแล้วสามสิบสามแห่ง กำหนดให้แต่ละคนรับเสบียงบรรเทาทุกข์ได้วันละหนึ่งเซิง (หน่วยตวงวัดของจีน) เด็กครึ่งเซิง

"เพื่อป้องกันการเหยียบกันตาย จึงจัดให้ผู้ชายและผู้หญิงแยกกันรับเสบียง และให้รับเสบียงทีเดียวสองวัน... หากไม่มีเหตุจำเป็น ห้ามออกจากค่ายบรรเทาทุกข์เด็ดขาด มิฉะนั้นจะไม่แจกเสบียงให้...

"นับจนถึงวันนี้ เราได้ใช้การเอาแรงงานแลกเสบียง รวบรวมชายฉกรรจ์ได้สองพันเจ็ดร้อยคน ใช้แรงงานไปแล้วสามพันหกร้อยแรง โดยจ่ายค่าจ้างเป็นข้าวฟ่าง

"นอกจากนี้ ยังมีชายฉกรรจ์อีกแปดร้อยคน ไปช่วยซ่อมแซมบ้านเรือนที่พังทลายให้กับเศรษฐีเก้าสิบครอบครัวทั้งในและนอกเมืองที่ยังมีเงินเหลืออยู่ ใช้แรงงานไปแล้วเก้าร้อยสามสิบแรง โดยให้พวกเศรษฐีจ่ายค่าแรงกันเอง..."

โอวหยางหรงร่ายตัวเลขที่เขาคำนวณไว้ในหัวนับครั้งไม่ถ้วนออกมาแบบรวดเดียวจบ ก่อนจะพ่นลมหายใจยาว หันไปมองศิษย์น้องหญิงที่กำลังมองเขาอย่างอึ้งๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า:

"เรื่องพวกนี้เริ่มเข้าที่เข้าทางแล้วล่ะ แค่ทำตามกฎเกณฑ์ที่วางไว้ในช่วงหลายวันนี้ ให้ผู้หญิงและคนแก่มีข้าวกินอิ่มท้อง ส่วนพวกคนหนุ่มสาวก็อย่าปล่อยให้ว่างงาน ให้ใช้แรงงานแลกเสบียง เก็บสะสมเสบียงเอาไว้ รอจนกว่าภัยพิบัติจะผ่านพ้นไป ค่อยไปสร้างบ้านกันใหม่...

"ตอนนี้ก็แค่รอเสบียงบรรเทาทุกข์ล็อตใหญ่จากทางราชสำนักและเจียงโจวส่งมาถึง ก็จะเริ่มลงมือสร้างสิ่งก่อสร้างสำหรับป้องกันน้ำท่วมใหม่ทันที"

ท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดงหยาดสุดท้าย เซี่ยลิ่งเจียงมองเห็นนายอำเภอหนุ่มลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย เขาชี้มือไปยังชาวบ้านที่กำลังทำงานอย่างขะมักเขม้นอยู่ในทุ่งนา คล้ายกับจะตั้งคำถามว่า:

"เพราะฉะนั้น ทำไมพวกเราถึงต้องไปคุกเข่าขอร้องให้พวกเศรษฐีหน้าเลือดพวกนั้นเมตตาเจียดข้าวต้มใสๆ มาให้ด้วยล่ะ? ไปยอมให้พวกเขาเลี้ยงดูเหมือนหมูเหมือนหมาไปเพื่ออะไร? สิ่งที่คนพวกนี้ต้องการ ไม่ใช่เศษอาหารที่พวกเศรษฐีรีดไถไปจากพวกเขาแล้วเอามาโยนให้ แต่คนขยันขันแข็งอย่างพวกเขา สิ่งที่พวกเขาต้องการก็คือที่ดินให้ทำกิน พื้นที่เล็กๆ ให้พวกเขาสร้างบ้านด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง และงานที่พวกเขาสามารถใช้ความขยันหมั่นเพียรของตัวเองแลกกับเงินทองได้ พวกเขาไม่จำเป็นต้องรอคอยความเมตตาจากใครเลย"

จากนั้น เซี่ยลิ่งเจียงที่กำลังกอดดาบแน่นเพราะถูกลมหนาวพัดจนเริ่มรู้สึกร้อนรุ่มขึ้นมา ก็มองเห็นเงาของศิษย์พี่ที่รวมเป็นหนึ่งเดียวกับเงาอันมืดมิดของภูเขาสูงและวัดโบราณ สงบสติอารมณ์ลงแล้วพูดว่า:

"ช่างหัวพวกเศรษฐีใจบุญมันสิ"

และนางก็มองเห็น 'พลัง' นั้นอีกครั้ง

[จบตอน]