บทที่ 24 นายอำเภอกินฟรี

บทที่ 24 นายอำเภอกินฟรี

"ตระกูลหลิ่ว?"

"หลงเฉิงเกิดน้ำท่วมใหญ่ทุกๆ สี่ปี หมิงฝู่ทราบไหมขอรับว่า ประตูน้ำทั้งหมดรวมถึงเขื่อนตี๋กงด้วย เป็นฝีมือการสร้างของใคร?"

"ไม่ใช่ผลงานของนายอำเภอแต่ละสมัยหรอกรึ?"

"ใช่ และก็ไม่ใช่ขอรับ"

"อ้อ?"

"ข้าน้อยต้องขอแสดงความยินดีกับหมิงฝู่ด้วยนะขอรับ ที่ได้มารับตำแหน่งในเมืองดีๆ อย่างหลงเฉิง"

"เมืองดีๆ งั้นรึ? ดีกว่าหอหลินไถที่ลั่วหยางอีกรึ?"

"แหม เทียบกับที่ลั่วหยางก็คงไม่ติดหรอกขอรับ แต่ถ้าวัดกับเมืองอื่นๆ ถือว่าดีกว่ามากเลยนะขอรับ การเป็นนายอำเภอที่นี่ เลื่อนขั้นและรวยได้ง่ายๆ แบบนี้ไม่เรียกว่าเป็นเมืองที่ดีหรอกหรือขอรับ?"

"น้ำท่วมใหญ่ทุกสี่ปี ยังเลื่อนขั้นและรวยได้ง่ายๆ อีก มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยรึ? ข้าล่ะอยากรู้จริงๆ"

"โธ่ มิกล้า มิกล้าขอรับ... ความจริงเรื่องพวกนี้มันเป็นธรรมเนียมปฏิบัติของนายอำเภอที่มารับตำแหน่งที่หลงเฉิงทุกคนนั่นแหละขอรับ เป็นที่รู้กันดี ต่อให้ข้าน้อยไม่บอก ก็ต้องมีคนอื่นมาบอกหมิงฝู่อยู่ดี แต่เห็นหมิงฝู่มีใจมุ่งมั่นอยากจะทำนุบำรุงบ้านเมือง ข้าน้อยก็ทนเห็นหมิงฝู่ต้องเดินอ้อมไปเจอแต่เรื่องเหนื่อยเปล่าไม่ได้ ก็เลยต้องขอเตือนสักนิดนึงขอรับ"

"ข้ายินดีรับฟัง"

"เมื่อเกิดน้ำท่วมใหญ่ นายอำเภอหลงเฉิงคนก่อนๆ จะต้องไปเยี่ยมเยียนพวกเศรษฐีผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นเป็นอันดับแรก เพื่อขอรับบริจาคเงิน พอพวกเศรษฐีบริจาค พวกชาวบ้านที่มีฐานะปานกลางก็จะบริจาคตาม..."

"เข้าใจล่ะ พอเรื่องจบ เงินของพวกเศรษฐีผู้มีอิทธิพลก็คืนให้พวกเขาครบทุกแดง ส่วนเงินของชาวบ้านตาดำๆ ก็เอามาแบ่งกันเจ็ดต่อสามใช่ไหม?"

"เอ๊ะ หมิงฝู่ก็รู้เรื่องนี้ด้วยเหรอขอรับเนี่ย ข้าน้อยก็นึกว่าหมิงฝู่จะไม่รู้ซะอีก... แต่หมิงฝู่ขอรับ แบ่งหมดแบบนี้มันโหดไปหน่อยนะขอรับ เงินของชาวบ้านตาดำๆ เราจะแบ่งหมดไม่ได้หรอกขอรับ ต้องเจียดส่วนหนึ่งไปใช้ในการบรรเทาทุกข์และแก้ปัญหาน้ำท่วมด้วย จะได้มีข้ออ้างให้ฟังขึ้น แบบนี้ก็ไม่มีใครจับผิดได้แล้ว แต่ตอนที่บรรเทาทุกข์และแก้ปัญหาน้ำท่วม เราก็อาจจะ 'ประหยัด' ลงมาสักนิดนึง แล้วก็เกณฑ์ชายฉกรรจ์ในกลุ่มผู้ประสบภัยมาใช้งานได้เลย แค่นี้ก็ประหยัดไปได้อีกโข..."

"ท่านผู้ช่วยเตียวนี่ช่าง... คิดรอบคอบดีจริงๆ"

"มิกล้า มิกล้า เป็นความปราดเปรื่องและมีเมตตาของหมิงฝู่ต่างหากล่ะขอรับ นอกจากนี้ ที่หมิงฝู่พูดมาเมื่อกี้ก็ยังไม่ถูกทั้งหมดนะขอรับ เงินของเศรษฐีผู้มีอิทธิพล เราก็ไม่ได้คืนให้เต็มจำนวนทุกบ้านหรอกขอรับ พวกเราเป็นถึงพ่อเมืองของพวกเขานะขอรับ ไม่ใช่ขอทานที่ต้องไปคุกเข่าขอเงิน ในเมื่อหลงเฉิงเดือดร้อน การที่พวกเขาจะบริจาคเงินเพื่อช่วยแบ่งเบาภาระของหมิงฝู่บ้าง มันจะเป็นไรไปล่ะขอรับ แต่ว่า..."

"ที่แท้ตราประทับขุนนางของนายอำเภอหลงเฉิงอย่างข้า มันก็มีค่ามากขนาดนี้เชียวรึ? ใครๆ ก็ต้องไว้หน้า"

"หมิงฝู่พูดเล่นแล้วล่ะขอรับ แต่เรื่องนี้มันมีจุดสำคัญอยู่จุดหนึ่งนะขอรับ ถ้าอยากให้เศรษฐีผู้มีอิทธิพลบริจาคเยอะๆ และชาวบ้านตาดำๆ ยอมบริจาคตาม ก็ต้องมี 'บ้านหนึ่ง' เป็นหัวหอกในการบริจาคก่อนนะขอรับ!"

"ใครล่ะ? อ้อ... ตระกูลหลิ่วนี่เอง"

"ถูกต้องเลยขอรับ! ตระกูลหลิ่วที่อยู่ฝั่งตะวันตกเป็นตระกูลอันดับหนึ่งในหลงเฉิง ต้องให้พวกเขาเป็นแกนนำบริจาคเงินก้อนโตก่อน พวกเศรษฐีคนอื่นๆ ถึงจะยอมบริจาคตาม ไม่งั้นพวกนี้มันก็ทำตัวเป็นเต่าหดหัวกันหมด บริจาคให้ไม่กี่อีแปะหรอกขอรับ... ส่วนเงินที่ตระกูลหลิ่วบริจาคมา พอเรื่องจบเราก็ต้องคืนให้เขาครบทุกแดง ในเมื่อเขาไว้หน้าเรา เราก็ต้องแสดงความจริงใจตอบแทนบ้าง ส่วนเงินบริจาคที่เหลือ เราก็ค่อยเอามาแบ่งกับพวกเขา"

"งั้นแบบนี้เราก็เป็นแค่คนคุกเข่าขอทานน่ะสิ? ทำไมไม่บอกตั้งแต่แรก มัวอ้อมค้อมไปมาเพื่อขอทานเนี่ยนะ"

"เดี๋ยวๆ หมิงฝู่ขอรับ ท่านฟังข้าน้อยพูดให้จบก่อน ที่ต้องแบ่งส่วนแบ่งให้พวกเขาก็เพื่อเป็นค่าเหนื่อยน่ะขอรับ เพราะถึงตอนนั้น พวกเขาจะส่งช่างฝีมือชั้นยอดมาช่วยพวกเราสร้างเขื่อนตี๋กงขึ้นมาใหม่ นี่มันเป็นงานที่ต้องใช้ฝีมือนะขอรับ ช่างฝีมือที่เก่งกาจที่สุดในหลงเฉิงล้วนอยู่ที่โรงตีเหล็กกู๋เยว่ของพวกเขาทั้งนั้น ปกติจะไปจ้างก็ยังจ้างไม่ได้เลย ต่อให้พวกเรามีเสบียงบรรเทาทุกข์ ก็ไม่สามารถหาช่างฝีมือเยอะขนาดนี้มาได้ในเวลาอันสั้นหรอกขอรับ...

"ดังนั้น พอถึงตอนนั้น พวกเราก็แค่เกณฑ์พวกชายฉกรรจ์ในกลุ่มผู้ประสบภัยมาช่วยเป็นลูกมือช่างของตระกูลหลิ่วก็พอแล้ว ถึงพวกเราจะแบ่งส่วนแบ่งให้เขาน้อยลงหน่อย ก็ไม่ได้น่าเกลียดอะไรหรอกขอรับ รอจนซ่อมเขื่อนตี๋กงเสร็จ โดยที่ไม่ต้องใช้เงินของทางราชสำนักหรือทางมณฑลเลยแม้แต่อีแปะเดียว หมิงฝู่จะไม่ได้รับการเลื่อนขั้นแล้วใครจะได้เลื่อนล่ะขอรับ?"

"ท่านผู้ช่วยเตียวได้เลื่อนขั้นยังไงล่ะ"

"มิกล้า มิกล้า ล้วนต้องพึ่งพาบารมีของหมิงฝู่ทั้งนั้นขอรับ"

"พึ่งพาข้าให้พาเจ้าไปคุกเข่าขอทานด้วยกันน่ะรึ?"

"..."

"ท่านผู้ช่วยเตียว ท่านรู้ไหมว่าทำไมข้าถึงมาอยู่ที่นี่?"

"เพราะพลาดไปล่วงเกินฮ่องเต้หญิงกับองค์หญิงหรือเปล่าขอรับ?"

"ไม่ใช่พลาด แต่จงใจต่างหาก ข้ามันคนกระดูกแข็ง คุกเข่าในราชสำนักไม่ลง ก็เลยต้องมานั่งอยู่ที่นี่ไงล่ะ"

"ที่แท้หมิงฝู่ก็เป็นวิญญูชนผู้เที่ยงธรรมจริงๆ สินะขอรับ"

"ก็ไม่เชิงหรอก เพื่อขอทานบรรเทาทุกข์ มันก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้ แต่จะให้คุกเข่าขอทานน่ะ ข้าไม่เอาหรอก"

"แล้วหมิงฝู่ต้องการแบบไหนล่ะขอรับ? อภัยที่ข้าน้อยสติปัญญาต่ำต้อย เดาใจท่านไม่ออกจริงๆ"

"ยืนรอให้พวกนั้นเอาข้าวมาป้อนถึงปากเลยเป็นไงล่ะ"

"พรวด~"

"พ่นชาได้มีศิลปะดีนะ"

"ท่าน... แค่กๆๆ... นี่ท่านกะจะกินฟรีเลยรึไงเนี่ย?"

"เจ้าว่าอะไรนะ?"

"ข้าน้อยบอกว่า... หมิงฝู่ช่างมีวิสัยทัศน์กว้างไกลขอรับ"

...

"บัณฑิตสอบได้ทั่นฮวางั้นรึ? นายอำเภอระดับเจ็ดงั้นรึ? ก็แค่มาคุกเข่าขอเงินไม่ใช่รึไง! ทำมาเป็นวางมาดวิญญูชนผู้เที่ยงธรรม? ถุย แม่มเอ๊ย! ไอ้เวรเอ๊ย..."

ภายในคฤหาสน์หรูหราแห่งหนึ่ง ทาสคุนหลุนผิวดำกลุ่มหนึ่งคุกเข่าเรียงแถวกันอยู่ที่หน้าประตู ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น จากภายในห้องตรงหน้าพวกเขา มีเสียงข้าวของแตกหักและเสียงตะคอกของชายหนุ่มดังเล็ดลอดออกมาอย่างเกรี้ยวกราด

เครื่องลายครามล้ำค่า ภาพวาดทิวทัศน์หายาก วัตถุโบราณ รวมถึงอัญมณีและเครื่องหอมต่างๆ ล้วนถูกจับโยนลงกระแทกพื้นจนแตกกระจาย ชายหนุ่มร่างกะเผลกคนหนึ่งกำลังกวัดแกว่งดาบอย่างบ้าคลั่ง ฟันทั้งเตียงไม้จันทน์ โต๊ะโป๊ยเซียน... ฟันข้าวของทุกอย่างที่ขวางหน้าเพื่อระบายอารมณ์โกรธ

ราวกับจะใช้ดาบฟันกู้หน้าทั้งหมดที่เพิ่งเสียไปคืนมาให้ได้

ไม่มีใครในลานบ้านกล้าปริปากพูดอะไร เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่า หากตอนนี้หลิ่วจื่อหลินสังเกตเห็นพวกเขา ดาบในมือเขาก็พร้อมจะพาดลงบนคอของพวกเขาในวินาทีถัดไป โดยที่เขาไม่กะพริบตาเลยด้วยซ้ำ

ถึงแม้หลิ่วจื่อหลินจะมีนิสัยโหดเหี้ยมอำมหิต ทำตัวกร่างเป็นนักเลงโตในหลงเฉิง จนชาวบ้านเอือมระอา ไม่สมกับชื่อจื่อหลิน (กิเลน) ของตัวเองเลยสักนิด แต่เขากลับมีพี่ชายสองคนที่ขึ้นชื่อเรื่องความเก่งกาจและโดดเด่น

นั่นก็คือ พี่ใหญ่หลิ่วจื่อเหวิน และพี่รองหลิ่วจื่ออัน

สำหรับสามพี่น้องคู่นี้ คนนอกมักจะขนานนามพวกเขากันเล่นๆ ว่า 'สามพยัคฆ์ตระกูลหลิ่ว' โดยหลิ่วจื่อเหวินคือ 'พยัคฆ์เจ้าปัญญา' หลิ่วจื่ออันคือ 'พยัคฆ์ป่วยไข้' ส่วนหลิ่วจื่อหลินก็คือ 'พยัคฆ์คลั่ง'

ตอนนี้หลิ่วจื่อหลินยังไม่ได้เข้ามาดูแลกิจการของครอบครัว โรงตีเหล็กกู๋เยว่และกิจการทั้งหมดของตระกูลล้วนอยู่ภายใต้การบริหารจัดการของพี่ชายทั้งสองคน

หลิ่วจื่อเหวินและหลิ่วจื่ออันเป็นทั้งผู้นำและผู้ช่วย ค้ำจุนอำนาจอันยิ่งใหญ่ของ 'พญามังกรตระกูลหลิ่ว' ทางฝั่งตะวันตกของลำธารหูเตี๋ยเอาไว้

"แล้วก็นังตัวดีที่ยิงนกของข้า เป็นบัณฑิตสายขงจื๊อแล้วมันวิเศษนักรึไง? คิดว่าตระกูลหลิ่วของเราไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรหรือไงวะ? คอยดูเถอะ แม่มเอ๊ย!"

ขณะที่หลิ่วจื่อหลินกำลังแกว่งดาบอาละวาดอยู่นั้น บ่าวรับใช้ชายวัยกลางคนขาเป๋คนหนึ่งก็เดินเข้ามาในลานบ้าน เดินฝ่าฝูงทาสที่คุกเข่าอยู่เต็มลานเข้าไปอย่างไม่สะทกสะท้าน

บ่าวรับใช้ขาเป๋หยุดยืนอยู่หน้าประตู ด้วยสีหน้าเรียบเฉย:

"นายน้อยสาม นายน้อยรองฝากข้าน้อยมาบอกว่า: ให้ท่านกลับเข้าห้องไป ถูกกักบริเวณสิบวัน ห้ามออกไปก่อเรื่องข้างนอกอีก และห้ามไปยุ่งกับหญิงชาวหูคนนั้นอีกเด็ดขาด"

หลิ่วจื่อหลินสงบสติอารมณ์ลงในพริบตา แต่ทว่ามือที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อกลับกำแน่นจนเป็นหมัด

'พยัคฆ์คลั่ง' คำรามลอดไรฟัน "จะบอกว่าข้าโดนเล่นงานแล้วต้องยอมปล่อยไปง่ายๆ งั้นรึ?"

บ่าวรับใช้ขาเป๋ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นายน้อยรองยังบอกอีกว่า ถ้านายอำเภอเป็นคนถูกตีจนขาหักในวันนี้ นายน้อยรองกับนายน้อยใหญ่ก็คงจะออกหน้าช่วยท่านเอง แต่น่าเสียดายที่คนที่ถูกตีจนขาหักดันเป็นแค่สวะคนหนึ่ง ในเมื่อก่อเรื่องเอง ก็ต้องแก้ปัญหาเอง ขาหักเองก็ต้องต่อเอง อย่าเอาเรื่องขี้ปะติ๋วแบบนี้ไปกวนใจให้ท่านต้องแปดเปื้อนเลย"

มุมปากของหลิ่วจื่อหลินกระตุกอย่างแรง

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นว่า "พี่ใหญ่ว่ายังไงบ้าง"

บ่าวรับใช้ขาเป๋ที่กำลังจะหันหลังกลับ ปรายตามองหลิ่วจื่อหลิน แล้วพยักหน้าตอบว่า:

"ตอนนั้นนายน้อยใหญ่ก็อยู่ด้วย ท่านแค่บอกกับนายน้อยรองว่า... ไม่ต้องรีบร้อน ปล่อยให้นายอำเภอคนใหม่ดิ้นรนไปก่อน นายน้อยสามขาหักเอง ก็ต้องหาทางต่อเอง

"แล้วนายน้อยใหญ่ก็ยังสั่งอีกว่า ถ้านายน้อยสามถามหา ก็ให้ข้าน้อยฝากคำพูดประโยคหนึ่งมาให้ด้วย"

"ว่ามา" หลิ่วจื่อหลินทิ้งดาบลง แล้วพ่นคำพูดออกมาเพียงคำเดียว

บ่าวรับใช้ขาเป๋เลียนแบบน้ำเสียงราบเรียบของนายน้อยใหญ่ตระกูลหลิ่ว:

"สตรีตระกูลเซี่ยฆ่าไม่ได้ แต่การฆ่าคน สู้การเชือดเฉือนหัวใจไม่ได้หรอก"

[จบตอน]