บทที่ 19 ตระกูลผู้ใจบุญสุนทาน

บทที่ 19 ตระกูลผู้ใจบุญสุนทาน

โอวหยางหรงพบว่าน้ำในอำเภอหลงเฉิงแห่งนี้ลึกมากจริงๆ

หลังจากลงเขามา ถนนหลวงที่มุ่งสู่อำเภอหลงเฉิงก็มักจะถูกตัดขาดด้วย 'ทะเลสาบ' ที่เกิดขึ้นชั่วคราวเป็นระยะๆ

ทุ่งนาทุ่งหญ้านอกเมืองหลงเฉิง ดูเหมือนกระดาษขาวที่ถูกเด็กวาดวงกลมจนเต็มไปหมด แบ่งพื้นที่ออกเป็นแอ่งน้ำน้อยใหญ่

แต่โชคดีที่วัดตงหลินมีผู้มีจิตศรัทธามาแสวงบุญเป็นจำนวนมาก ทำให้มีชาวประมงหลายคนนำเรือมารับส่งผู้แสวงบุญ โอวหยางหรง เซี่ยลิ่งเจียง และเยี่ยนอู๋ซวี่ จึงใช้การเดินทางแบบนี้เพื่อไปส่งเซี่ยสวินที่ท่าเรือเผิงหลางตู้ริมลำธารหูเตี๋ย และส่งเขาขึ้นเรือใหญ่ที่จะมุ่งหน้าไปยังเจียงโจวได้อย่างราบรื่น เซี่ยสวินจะไปต่อเรือที่นั่นเพื่อกลับไปยังสถานศึกษาไป๋ลู่ต้ง

พูดก็พูดเถอะ ลำธารหูเตี๋ยไม่ได้เป็นแค่ลำธารเล็กๆ แต่เป็นแม่น้ำสายกว้างใหญ่ แม่น้ำสายนี้คดเคี้ยวไปมา รูปร่างคล้ายปีกของผีเสื้อ ชาวบ้านในหลงเฉิงจึงเรียกมันว่าลำธารหูเตี๋ย (ลำธารผีเสื้อ) แถมริมตลิ่งยังมีดอกหูเตี๋ย (ดอกไอริส) หลากสีสันบานสะพรั่งเต็มไปหมด

ลำธารแห่งนี้ตั้งอยู่ระหว่างทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งเจ๋อทางใต้และแม่น้ำฉางเจียงทางเหนือ และยังเป็นเส้นทางน้ำเชื่อมต่อที่สำคัญที่สุดของระบบน้ำขนาดใหญ่ทั้งสองแห่งนี้อีกด้วย

ดังนั้น ท่าเรือเผิงหลางตู้จึงเป็นจุดเชื่อมต่อระหว่างทิศเหนือและทิศใต้ ทางเหนือสามารถเดินทางไปยังดินแดนซูเจ๋อที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในมณฑลเจียงหนานได้ ส่วนทางใต้ก็สามารถเดินทางไปยังมณฑลหลิ่งหนานได้ การค้าขายและการสัญจรไปมาของพ่อค้าวาณิชจึงคึกคักเป็นอย่างมาก

ส่วนตัวอำเภอหลงเฉิงนั้น ตั้งอยู่ทั้งสองฝั่งตะวันออกและตะวันตกของลำธารหูเตี๋ย เจริญรุ่งเรืองขึ้นมาจากการพึ่งพาลำธารสายนี้ อาคารบ้านเรือนส่วนใหญ่รวมถึงที่ว่าการอำเภอล้วนแออัดกันอยู่ทางฝั่งตะวันออก ส่วนฝั่งตะวันตกค่อนข้างกระจายตัว เป็นที่ตั้งของคฤหาสน์และกิจการของเหล่าเศรษฐีในหลงเฉิง

ตอนนี้ ถึงแม้หลงเฉิงจะประสบภัยน้ำท่วม แต่ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความคึกคักของท่าเรือและการขนถ่ายสินค้าของพวกลูกหาบเลยแม้แต่น้อย มีเพียงผู้ประสบภัยที่หอบลูกจูงหลานมาเร่ร่อนอยู่ตามท้องถนนทั้งในและนอกเมืองเท่านั้น ที่เป็นตัวบ่งบอกถึงความรุนแรงของภัยน้ำท่วมในครั้งนี้ได้อย่างเลือนราง

โอวหยางหรง เยี่ยนอู๋ซวี่ และเซี่ยลิ่งเจียง ยืนอยู่บนท่าเรือฝั่งตะวันออกที่ผู้คนพลุกพล่าน ทอดสายตามองเรือของเซี่ยสวินที่ค่อยๆ ห่างออกไป

เจินซื่อมาส่งเซี่ยสวินแค่ตีนเขา แล้วก็กลับไปเก็บข้าวของเตรียมย้ายไปอยู่ที่ว่าการอำเภอ ไม่ได้ตามมาด้วย

ลมที่ท่าเรือพัดค่อนข้างแรง แต่แสงแดดยามสายที่สาดส่องลงมาบนตัวกลับให้ความรู้สึกอบอุ่นกำลังดี

"ศิษย์น้องหญิง ฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ"

"ท่านพี่เหลียงฮั่น พวกเราคุยกันแบบคนรุ่นเดียวกัน เรียกชื่อรองกันดีกว่า"

"ก็ได้"

โอวหยางหรงไม่ได้ใส่ใจกับความเกรงใจและยึดติดธรรมเนียมของเซี่ยลิ่งเจียง เขาหันหน้าไป หรี่ตามองอีกฝั่งของลำธารหูเตี๋ย

"แถวนี้มีตลาดไหม ข้าอยากจะไปซื้อของสักหน่อย"

เซี่ยลิ่งเจียงเอ่ยถาม เยี่ยนอู๋ซวี่ก็ชี้ทางให้เธอ หลังจากนั้นตรงนั้นก็เหลือเพียงนายอำเภอหนุ่มกับมือปราบในชุดสีน้ำเงิน

"หมิงฝู่ ตอนนี้พวกเราจะไปไหนกันดี กลับที่ว่าการอำเภอเลยไหมขอรับ ข้าน้อยได้แจ้งท่านผู้ช่วยเตียวและคนอื่นๆ ตามที่ท่านสั่งแล้ว พวกเขาคงกำลังรอพวกเราอยู่ที่นั่น"

"ยังไม่ต้องรีบ" โอวหยางหรงส่ายหน้า จู่ๆ ก็ชี้ไปที่ฝั่งตรงข้ามแล้วถามว่า "คฤหาสน์ใหญ่โตที่สร้างอยู่บนเขาลูกนั้นเป็นของบ้านไหน? แล้วพวกโรงงานที่มีควันลอยโขมงอยู่รอบๆ เขานั่นทำอะไรกันน่ะ?"

เยี่ยนอู๋ซวี่ไม่ต้องมองก็รู้ว่านายอำเภอหมายถึงอะไร ตอบกลับไปทันที:

"นั่นคือคฤหาสน์ตระกูลหลิ่วขอรับ ส่วนโรงงานพวกนั้นตีนเขาก็คือโรงตีเหล็กกู๋เยว่ที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วมณฑลเจียงหนานของเรา และยังเป็นกิจการของตระกูลหลิ่วอีกด้วย"

"โรงตีเหล็กกู๋เยว่? ตระกูลหลิ่ว?"

เยี่ยนอู๋ซวี่อธิบายอย่างใจเย็น:

"หลงเฉิงของเราในสมัยโบราณคือดินแดนอู๋เยว่ ในสมัยก่อนราชวงศ์ฉินเคยเป็นแหล่งตีดาบที่มีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้า ได้ยินมาว่าตอนแรกสุดมีปรมาจารย์นักตีดาบคนหนึ่งชื่ออะไรจื่อๆ นี่แหละ มาขุดภูเขาสร้างเตาหลอมตีดาบให้โอรสสวรรค์และเหล่าอ๋องที่ริมลำธารหูเตี๋ยแห่งนี้... ดังนั้นวิชาตีดาบจึงสืบทอดกันมาในพื้นที่นี้ ช่างตีดาบก็มีไม่น้อย แต่พอมาถึงช่วงสถาปนาราชวงศ์ปัจจุบัน อาชีพนี้ในหลงเฉิงก็เริ่มเสื่อมความนิยมลง เหลือร้านตีดาบอยู่แค่ไม่กี่แห่ง กู๋เยว่ก็เป็นหนึ่งในร้านเก่าแก่พวกนั้นแหละขอรับ

"ส่วนตระกูลหลิ่วเป็นตระกูลเศรษฐีผู้มีอิทธิพลมากที่สุดในท้องถิ่น บรรพบุรุษของพวกเขาตั้งตัวจากการทำธุรกิจขนส่งทางน้ำในหลงเฉิง แต่ก่อนหน้านี้ก็เป็นแค่เศรษฐีที่ดินธรรมดาๆ จนกระทั่งนายน้อยของตระกูลหลิ่วรุ่นนี้ที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกล เมื่อหลายปีก่อนได้ทุ่มเงินกว้านซื้อโรงตีเหล็กกู๋เยว่ที่กำลังย่ำแย่และร้านตีดาบอื่นๆ มารวมกัน หลังจากนั้นก็บริหารจัดการจนเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ

"ชาวเฉียนอย่างพวกเรารักดาบ ตอนนี้ดาบที่ตีจากโรงตีเหล็กกู๋เยว่ได้รับความนิยมอย่างมากในแวดวงชนชั้นสูงของต้าโจว ได้ยินว่ากลายเป็นของสะสมล้ำค่าบนโต๊ะทำงานของพวกเชื้อพระวงศ์และผู้ดีในกวนจงไปแล้ว ได้รับการยอมรับว่าเป็นร้านตีดาบชั้นยอด ยิ่งถ้าเป็นดาบที่ตีโดยช่างฝีมือระดับปรมาจารย์ในร้านล่ะก็ ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ ขนาดผู้ว่าการมณฑลเจียงโจวมาเองยังต้องเข้าคิวรอเลยขอรับ"

"ถ้างั้นตระกูลหลิ่วก็รวยเละเลยสิ?"

"ไม่ใช่แค่รวยเละนะขอรับ เมื่อหลายปีก่อนตระกูลหลิ่วยังอาศัยเส้นสายจากผู้มีอิทธิพลในลั่วหยาง นำดาบไปถวายฮ่องเต้หญิงเว่ยเจา จนพระองค์ทรงพอพระทัยอย่างมาก พระราชทานตำแหน่ง 'ราชทูตดาบหลวง' ซึ่งเป็นตำแหน่งลอยๆ เพื่อเป็นเกียรติยศให้ พร้อมรับสั่งให้ตีดาบถวาย ตอนนี้ภาษีท้องถิ่นก็ได้รับการยกเว้นไปเกินครึ่งแล้ว

"ตระกูลหลิ่วตอนนี้เป็นตระกูลเศรษฐีอันดับหนึ่งของหลงเฉิง พวกเศรษฐีและผู้มีอิทธิพลในหมู่บ้านอื่นๆ ต่างก็ต้องยอมก้มหัวให้ ริมตลิ่งฝั่งตะวันตกของลำธารหูเตี๋ยเต็มไปด้วยเตาหลอมดาบของพวกเขา ที่ดินทำกินและกิจการในหลงเฉิงเกินกว่าครึ่งก็เป็นของบ้านเขา ชาวบ้านเกือบครึ่งเมืองก็ต้องพึ่งพาอาศัยกิจการของพวกเขาในการหาเลี้ยงชีพ เรือที่แล่นมาจากต่างถิ่นหลายลำก็แวะจอดเพื่อมาหาซื้อดาบโดยเฉพาะ"

"อืม กุมเส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของทั้งเมืองไว้เลยสินะ..."

"หมิงฝู่ทราบไหมขอรับ ว่าชาวบ้านในหลงเฉิงเรียกตระกูลหลิ่วว่าอะไร?"

โอวหยางหรงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วยิ้มตอบ "คงไม่ใช่หลิ่ว 'ครึ่งเมือง' หรอกนะ?"

"เอ๊ะ อันนี้ก็เข้าทีแฮะ แต่ก็คล้ายๆ กันแหละขอรับ ชาวบ้านแอบเรียกตระกูลหลิ่วว่า 'ครอบครัวพญามังกร' พวกเขาบอกว่าตระกูลหลิ่วที่อยู่ฝั่งตะวันตกนี่ ก็เหมือนกับศาลพญามังกรที่น้ำพัดไม่ไป หลายปีมานี้ ไม่ว่าหลงเฉิงจะเจอน้ำท่วมหนักแค่ไหน ก็ไม่เคยส่งผลกระทบต่อพวกเขาเลยแม้แต่น้อย รังแต่จะทำให้พวกเขารวยขึ้นเรื่อยๆ แบบนี้ก็เหมือนกับพญามังกรเลยไม่ใช่หรือขอรับ"

"งั้นให้ข้าเดาดูนะ อืม คนตระกูลหลิ่วนี่ต้องเป็นเศรษฐีใจบุญที่ชอบช่วยเหลือผู้คนด้วยใช่ไหมล่ะ?"

เยี่ยนอู๋ซวี่ประหลาดใจเล็กน้อย "หมิงฝู่รู้ได้ยังไงขอรับ? หรือว่าเคยได้ยินมาก่อน?"

เขาพูดต่อ "นายน้อยใหญ่หลิ่วจื่อเหวิน ซึ่งเป็นผู้ดูแลกิจการหลักของตระกูลหลิ่ว ปกติก็ชอบทำบุญสุนทาน น้ำท่วมคราวนี้ พอท่านผู้ช่วยเตียวไปขอร้อง เขาก็เป็นแกนนำในการตั้งโรงทานแจกข้าวต้ม มีชื่อเสียงเรื่องความใจบุญในอำเภอจริงๆ ขอรับ"

โอวหยางหรงทอดสายตามองเตาหลอมดาบที่เรียงรายอยู่ฝั่งตรงข้าม หรี่ตาลงพึมพำกับตัวเอง "เจ้าพ่อท้องถิ่นแบบนี้เองสินะ"

เยี่ยนอู๋ซวี่เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงพูดเสริมขึ้นมาว่า "ครอบครัวของอาซานก็เป็นทาสหลวงในโรงตีเหล็กกู๋เยว่ ก็เลยต้องใช้แซ่หลิ่วตามเจ้านายน่ะขอรับ"

โอวหยางหรงพยักหน้ารับ ในที่สุดเขาก็รู้แล้วว่าทำไมบนหน้าผากของอาชิงถึงมีตัวอักษรคำว่า 'เยว่' สักอยู่ และในร้านตีดาบฝั่งตรงข้ามนั้น จะมีทาสหลวงและช่างฝีมือแบบนี้อยู่อีกกี่คนก็ไม่รู้

นายอำเภอหนุ่มยืนนิ่งเงียบอยู่พักหนึ่ง ปล่อยให้สายลมจากแม่น้ำพัดผ่าน กวาดสายตามองไปรอบๆ ท่าเรือเก่าแก่แห่งนี้

ภาพของผู้ประสบภัยที่หิวโหยตลอดทางจากวัดตงหลินมาจนถึงท่าเรือเผิงหลางตู้ ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขาไม่ยอมจางหาย

เขาไม่ได้เป็นคนเลือดเย็นที่ละเลยหน้าที่ หรือแกล้งทำเป็นมองไม่เห็นพวกผู้ประสบภัยที่นอนระเกะระกะอยู่ตามข้างถนน แล้วเอาแต่เดินเล่นกินลมชมวิวอย่างสบายใจ

แต่เขาต้องการทำความเข้าใจปัญหาข้อหนึ่งให้ถ่องแท้เสียก่อน เพราะตราบใดที่ยังไม่เข้าใจปัญหานี้ ต่อให้ก้มหน้าก้มตาแจกจ่ายของบรรเทาทุกข์ไปเท่าไหร่ ก็เหนื่อยเปล่าแถมยังได้ผลน้อย เพราะไม่เคยแก้ปัญหาได้ตรงจุด

บางครั้ง ภัยจากน้ำมือมนุษย์ก็น่ากลัวกว่าภัยธรรมชาติเสียอีก...

ในที่สุด โอวหยางหรงก็หันหลังกลับ

"ไปกันเถอะ ไปหาศิษย์น้องหญิงที่ตลาดตะวันตกกัน แล้วค่อยกลับที่ว่าการอำเภอ"

...

ห่างออกไปประมาณครึ่งลี้ในตลาดที่ผู้คนพลุกพล่าน

มีอาหารตกลงมาจากฟ้า

ตกลงมาจากฟ้าจริงๆ

ไก่ย่าง

ปลาย่าง

รังนก

หูฉลาม

หมูนึ่งข้าวคั่ว

และอื่นๆ อีกมากมาย อาหารเลิศรสที่ถือเป็นของล้ำค่าในอำเภอตอนนี้ ล้วนตกลงมาจากฟากฟ้า

หล่นตุ้บลงบนแผ่นหินเก่าๆ กลางถนนสายหลักของตลาด

น่าเสียดายที่ไม่มีชามรองรับ อาหารที่ตกลงมาจึงเปื้อนฝุ่น แต่ถึงอย่างนั้น รูปร่างหน้าตาและกลิ่นของมันก็ยังคงดูน่ากินสุดๆ

ยังร้อนกรุ่นๆ แถมยังมีน้ำมันเยิ้มๆ ไหลออกมา

คนแรกที่ค้นพบปาฏิหาริย์ 'ลาภลอย' นี้ก็คือขอทานน้อยขาเป๋คนหนึ่ง มีหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงชิ้นหนึ่งหล่นแปะลงบนหัวเขา เขาคว้ามันมาไว้ในมือด้วยความโมโห ตอนแรกก็ทำหน้างงๆ แล้วก็ขยี้ตา ก่อนจะยัดเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างตะกละตะกลาม เกือบจะกัดนิ้วตัวเองขาดไปด้วย

จากนั้น ขอทานน้อยขาเป๋ก็กระโจนเข้าไป ยอมให้อาหารหล่นใส่ตัว ชูสองมือขึ้นฟ้าเพื่อรอรับ

ถ้าเดาไม่ผิด คงกะจะใช้ตัวคนแทน 'จานเปล่า' เพื่อรองรับอาหาร แต่ไม่นาน กลิ่นหอมของเนื้อก็ดึงดูด 'จานเปล่า' ใบอื่นๆ เข้ามา

ผู้ประสบภัยที่เดิมทีหิวจนเดินเซไปเซมาตามท้องถนน พากันแห่กรูกันเข้ามา

บ้างก็หมอบ บ้างก็ยืน บ้างก็กระโดดโลดเต้น

มีทั้งคนร้องไห้ คนหัวเราะ และคนที่ทั้งร้องทั้งหัวเราะ

ทว่าเหนือหัวพวกเขาขึ้นไปหลายสิบเมตร มีหน้าต่างบานหนึ่งเปิดอ้าอยู่

มีมือใหญ่ข้างหนึ่ง กอบกุมอาหารเลิศรส แล้วสาดออกไปนอกหน้าต่าง จานแล้วจานเล่า

ที่แท้ก็ไม่ใช่ปาฏิหาริย์จากสวรรค์อะไรหรอก

แต่มีคนกำลัง 'ให้อาหาร' อยู่ต่างหาก

"เฮ้อ จะปล่อยให้พี่ใหญ่ทำบุญอยู่คนเดียวได้ยังไง ข้าก็ต้องทำบุญด้วยเหมือนกัน ตระกูลเราน่ะใจบุญกันทุกคน เขาว่ากันว่าทำดีได้ดี ข้าก็เห็นด้วยนะ แล้วพวกเจ้าล่ะ คงไม่ใจร้ายใจดำคัดค้านกันหรอกมั้ง?

"เพราะงั้น รีบๆ ยกอาหารขึ้นมาเร็วเข้าสิ ถ้าทำข้าเสียเวลาทำบุญล่ะก็ ข้าจะจับพวกเจ้าโยนออกไปพร้อมกับพ่อครัวเลย พวกเจ้ารู้จักข้าดีนี่นา ทุกคนที่โดนข้าจับโยนออกไป ล้วนแต่ชมข้าว่าเป็นคนรักษาคำพูดทั้งนั้นแหละ"

[จบตอน]