บทที่ 4 ท่านอาสะใภ้สุดดุดัน

บทที่ 4 ท่านอาสะใภ้สุดดุดัน

ชิ้ง—!

ประกายดาบสาดส่องลงมาราวกับม่านน้ำตกหน้าเตียงนอน

พื้นที่แคบๆ บนเตียงไม่มีแม้แต่ช่องว่างให้หลบหลีก

โอวหยางหรงเบิกตาโพลงทันที ทว่าสิ่งที่รอรับกลับไม่ใช่คมดาบ แต่เป็นเสียงตะคอกดุดัน "ยังกล้าบอกว่าหมิงฝู่ไม่เป็นอะไรอีกเรอะ! สภาพเป็นแบบนี้แล้ว... ไอ้หัวโล้น ส่งชีวิตมาซะ!"

เขาชะงักไป หันไปมอง

ก็เห็นเพียงชุดมือปราบสีน้ำเงินเข้มที่เดิมทีอยู่หน้าเตียง กำลังพุ่งตรงไปยังไข่ไก่เป็นประกายครึ่งฟองที่โผล่พ้นประตูมา

"นายอำเภอจะเป็นอะไรไปได้เล่า ปรักปรำกันชัดๆ!" ซิ่วฝ่าเผ่นแน่บหนีหัวซุกหัวซุน

"หมิงฝู่ถึงขั้นฉี่ราดที่นอนแล้ว ชัดเจนว่าเป็นโรคหลอดเลือดสมองหรือไม่ก็เจ้าชายนิทรา วัดของพวกเจ้าเรียกแบบนี้ว่าพักผ่อนให้สงบงั้นเรอะ? ไอ้พวกหน้าไม่อาย!"

"อ๊ะ... นี่... นี่จะเป็นไปได้ยังไง เข้าใจผิดแล้ว ต้องเป็นการเข้าใจผิดแน่ๆ... มือปราบวางดาบลงก่อน ฟังข้าน้อยอธิบายก่อนสิขอรับ ฟังก่อน..."

"มีอะไรก็ลงไปอธิบายในนรกแล้วกัน ข้าทนเจ้ามานานแล้ว วันนี้ข้าจะเอาหัวสุนัขๆ ของเจ้ามาให้ได้"

"!!!"

ได้ยินเสียงสองคนข้างนอกกำลังเล่นฉากไล่ล่าท้ามฤตยูอยู่ตรงระเบียง โอวหยางหรงก็อึ้งไป ก้มมองผ้าห่มที่เปียกชุ่มไปด้วยคราบน้ำ... เมื่อกี้ล้างมือยังไม่ทันเช็ดก็มุดกลับเข้าผ้าห่มเลยนี่นา...

แต่พวกนายนี่มันเป็นตัวตลกคู่หูจริงๆ เลยนะ

โอวหยางหรงพูดไม่ออก

ขณะที่เขากำลังลังเลว่าจะออกไปห้ามปรามการวิวาทในโรงพยาบาลดีไหม จู่ๆ เสียงร้องด้วยความดีใจของซิ่วฝ่าก็ดังขึ้น "ท่านเจ้าอาวาส ในที่สุดท่านก็มา! รีบช่วยข้าน้อยด้วย..."

ปรากฏว่าที่หน้าประตูเรือนซานฮุ่ยมีคนกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ สองคนแรกที่เดินนำหน้ามาคือพระภิกษุชราหนวดขาว กับสตรีในชุดกระโปรงยาว

เณรน้อยซิ่วฝ่าหดตัวหลบอยู่ข้างหลังพระภิกษุชราราวกับลิงน้อย

"วางดาบลง พวกเจ้ามาทำอะไรในเรือน ถานหลางของข้าอยู่ไหน?" กลับเป็นสตรีในชุดกระโปรงยาวที่ก้าวออกมาข้างหน้า ขมวดคิ้วเอ่ยถาม

สตรีนางนี้รูปร่างค่อนข้างสูงโปร่ง หน้าตาและกิริยาท่าทางดูราวกับคนอายุสามสิบกว่าปี มีไฝที่มุมปาก บุคลิกดูสง่างามและเคร่งขรึม ทว่ายามนี้กลับมีท่าทีอิดโรยราวกับคนเดินทางมาไกล สาวใช้และบ่าวชายหลายคนที่หอบหิ้วสัมภาระตามหลังมาก็มีสภาพเหนื่อยล้าไม่แพ้กัน

เยี่ยนอู๋ซวี่ไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้ เขายังคงเลือดขึ้นหน้า ถือดาบปลายแหลมพุ่งพรวดเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด

"แม่นางผู้ใจบุญโปรดหลบไปก่อน ให้หลวงตาจัดการเองเถิด" พระภิกษุชราหนวดขาวก้าวออกมายืนขวางสตรีในชุดกระโปรงยาวอย่างใจเย็น และพยายามปลอบโยนลูกศิษย์ที่อยู่ด้านหลัง

พระภิกษุชราสวมจีวรสีดำ หนวดเคราสีขาวได้รับการดูแลอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ให้ความรู้สึกแรกพบว่าดูลึกล้ำและสงบเยือกเย็น

เจ้าอาวาสวัดตงหลินคลึงลูกประคำเบาๆ มองมือปราบที่พุ่งเข้ามาพร้อมดาบด้วยสีหน้าจริงจัง "อมิตาภพุทธ ประสกเยี่ยนน้อยโปรดใจเย็นๆ มีอะไรค่อยๆ พูด ค่อยๆ จา วางดาบในมือลงก่อน..."

"ผายลมมารดามันสิ! สองวันก่อนคนยังตื่นอยู่ดีๆ ผลสุดท้ายตอนนี้ถูกรักษาจนกลายเป็นคนพิการนอนฉี่ราดเตียงไปแล้ว พวกหัวโล้นวัดตงหลินหนีไม่พ้นหรอก ข้าจะฟันพวกเจ้าให้หมด!" เยี่ยนอู๋ซวี่ที่กำลังเลือดร้อนไม่พูดพร่ำทำเพลง ฟันดาบลงมาตรงๆ

"เจ้าทำเช่นนี้ หลวงตาก็ทำอะไรไม่ได้... อ๊ะ! นี่มัน!" มือที่พนมถือลูกประคำของเจ้าอาวาสสั่นสะท้าน

วินาทีต่อมา ประกายดาบก็สาดส่องลงมา เหลือเพียงลูกประคำที่สายขาดหลุดร่วงอยู่บนพื้น

ที่แท้เจ้าอาวาสกับซิ่วฝ่าผู้เป็นลูกศิษย์ ต่างก็ไหวตัวทันกระโดดหลบไปด้านข้างพร้อมกันแล้ว

ลูกประคำไม้จันทน์ปลิวว่อนกลางอากาศ ก่อนจะตกลงบนพื้นข้างเท้าของทั้งสอง แล้วเด้งขึ้นมา... ชั่วขณะนั้น ราวกับไข่มุกเม็ดเล็กเม็ดใหญ่ร่วงหล่นลงบนจานหยก

นึกไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าเจ้าอาวาสที่ดูเหมือนจะอายุเจ็ดแปดสิบปีแล้ว จะมีฝีมือการหลบหลีกที่ว่องไวไม่เบา ปราดเปรียวราวกับลิงเหมือนลูกศิษย์ไม่มีผิด

ทั้งศิษย์และอาจารย์ต่างเบิกตาโพลงมองลูกประคำที่สายขาด พลางปาดเหงื่อเย็น

"ประสก ในเขตวัดวาอารามห้ามฆ่าสัตว์ตัดชีวิตนะ!"

"เอาหัวของพวกเจ้าสองคนมาให้ข้าเถอะ!"

เมื่อสองศิษย์อาจารย์เห็นว่ามือปราบจอมบุ่มบ่ามฟันพลาดแล้วยังคิดจะฟันต่อ จึงพากันโกยแน่บวิ่งหนีกันอุตลุด

ทว่าท่ามกลางประกายดาบอันเยือกเย็นภายใต้แสงอาทิตย์เจิดจ้า กลับมีคนผู้หนึ่งไม่ถอยหนี

"แม่นางผู้ใจบุญรีบหนีไปเถอะ มือปราบเยี่ยนกำลังเลือดเข้าตา..." พระภิกษุชรายื่นมือตะโกนร้อง

แต่สตรีในชุดกระโปรงยาวกลับพลิกมือ ดึงไม้หาบสัมภาระจากบ่าของสาวใช้ที่ยืนตัวสั่นอยู่ด้านหลัง ขมวดคิ้วเม้มปาก เดินหน้าเข้าหา

ปลายไม้แหวกอากาศเป็นเส้นโค้งยาว

ตี หด แทง แล้วงัดขึ้นอีกครั้ง

ดาบปลายแหลมหลุดลอยขึ้นฟ้าจากง่ามนิ้วมือที่ถูกกระแทกจนชาดิก

"อย่ามาเล่นดาบต่อหน้าข้า ถานหลางบ้านเราอยู่ที่ไหน?" สตรีในชุดกระโปรงยาวโยนไม้ทิ้งไปด้านหลัง เอ่ยถามเสียงกร้าว

เยี่ยนอู๋ซวี่ชะงักงัน แหงนหน้ามองดาบ แม้แต่สองศิษย์อาจารย์เจ้าอาวาสที่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนก็ยังหยุดชะงัก มองดูสตรีที่ดูภายนอกบอบบางไร้เรี่ยวแรงผู้นี้

เคร้ง—

เสียงอาวุธตกกระทบพื้น บริเวณลานเรือนเงียบสงัดลงทันที

"ถานหลางอะไร ใต้เท้าหาใครอยู่รึ?" เยี่ยนอู๋ซวี่ราวกับถูกน้ำเย็นสาดใส่หน้า ได้สติขึ้นมาบ้าง

เจ้าอาวาสจัดแจงจีวรให้เรียบร้อย แล้วตอบอย่างจนใจ "นี่คือฮูหยินเจิน ท่านอาสะใภ้ของนายอำเภอ เพิ่งเดินทางมาจากหนานหลง บ้านเกิดของนายอำเภอ..."

เยี่ยนอู๋ซวี่ถลึงตาใส่เจ้าอาวาสกับซิ่วฝ่า ชิงตอบ "หมิงฝู่ เมื่อสองวันก่อนยังตื่นอยู่ดีๆ แต่พอมาดูวันนี้กลับกลายเป็นอัมพาตครึ่งซีกไปแล้ว!"

สตรีในชุดกระโปรงยาวถึงกับยืนตัวแข็งทื่อราวกับไก่ไม้ ถูกฟ้าผ่าเข้าอย่างจัง สาวใช้ด้านหลังก็พากันร้องไห้โฮ

ซิ่วฝ่ารีบโบกมือ "ต้องเป็นการเข้าใจผิดแน่ๆ ที่ฉี่ราดเตียงอาจจะมาจากสาเหตุอื่น..."

"ยังกล้าแก้ตัวอีก!" เยี่ยนอู๋ซวี่พุ่งเข้าไปมือเปล่า คว้าคอเสื้อด้านหลังของซิ่วฝ่า เตรียมจะประเคนหมัดขนาดเท่ากระสอบทรายใส่...

"ฉันไม่เป็นไร" โอวหยางหรงที่สวมเพียงเสื้อตัวในบางๆ เดินออกมาจากห้อง

ทุกคนในลานเงียบกริบทันที

นายอำเภอหนุ่มวัยยี่สิบกวาดสายตามองผู้คนในลานด้วยสีหน้าซีดเซียว "ขุนนางอย่างฉันไม่ได้ ไม่ได้ฉี่ราดนะ น้ำในอ่างล้างหน้ามันกระเด็นหกน่ะ... มือปราบเยี่ยนน้อยร้อนใจอยากให้ฉันหายป่วย เลยเข้าใจผิดไป"

เรื่องนี้ต้องรีบอธิบาย ไม่งั้นจะกลายเป็นตราบาปไปชั่วชีวิต แต่จริงๆ แล้ว ตอนนี้ในใจเขากำลังสบถด่าการออกแบบที่ขัดต่อสรีระมนุษย์ของถุงเท้าและรองเท้าผ้าไหมอยู่ ทำไมมันใส่ยากใส่เย็นขนาดนี้เนี่ย ปล้ำอยู่ตั้งนานกว่าจะใส่รองเท้าออกมาได้...

เขาสั่งการด้วยสีหน้าเรียบเฉย "มือปราบเยี่ยนน้อย ปล่อยซิ่วฝ่ากับท่านเจ้าอาวาสก่อนเถอะ ท่านอา... " เขาหันไปหาหญิงสาว ทว่าเมื่อความทรงจำที่คุ้นเคยบางอย่างผุดขึ้นมา จึงรีบเปลี่ยนคำเรียกทันที "ท่านอาสะใภ้ สบายดีไหมขอรับ หลานไม่เป็นอะไรหรอก ทำให้ท่านต้องมาเสียเที่ยวอีกแล้ว..."

โอวหยางหรงพูดยังไม่ทันจบ ร่างอรชรก็พุ่งเข้ามาหาดุจสายลม เกือบจะชนเขาหงายหลังกลับเข้าไปในห้อง โชคดีที่มีคนช่วยพยุงเอาไว้—ซึ่งเขาก็ได้เข้ามาอยู่ในอ้อมกอดอันกว้างขวางของสตรีในชุดกระโปรงยาวเป็นที่เรียบร้อยแล้ว—เขาเพียงแค่รับรู้ถึงความอบอุ่นที่ครอบครัวมอบให้ก็พอ แต่ท่านอาสะใภ้คนนี้... ดุดันไปหน่อยไหมเนี่ย

เจินซื่อเกยคางลงบนไหล่หลานชาย ขอบตาแดงระเรื่อ หอบหายใจพึมพำ "ไม่ใช่เส้นเลือดสมองแตกแล้วฉี่ราดก็ดีแล้ว ไม่ใช่ก็ดีแล้ว... เจ้าเป็นผู้ชายคนเดียวของตระกูลโอวหยาง เป็นเมล็ดพันธุ์แห่งการศึกษาเพียงหนึ่งเดียว หากเป็นอะไรไป จะให้ข้าไปตอบคำถามพ่อแม่กับอาน้อยของเจ้าในปรโลกได้อย่างไร... ถานหลางไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว ไม่ใช่ฉี่ราดก็ดีแล้ว ไม่ต้องกลัวแล้ว ไม่ต้องกลัวแล้ว..."

สตรีในชุดกระโปรงยาวที่หวาดผวามาตลอดทางพึมพำไม่หยุด ดูเหมือนจะยังคงหวาดผวาไม่หาย

"..." โอวหยางหรงหน้าดำคร่ำเครียด เราเลิกพูดเรื่องฉี่ราดที่เป็นเรื่องเข้าใจผิดนี่ได้ไหมเนี่ย?

แต่ก็พอเข้าใจได้ ในยุคสมัยที่การเดินทางยังล่าช้า อาการเส้นเลือดสมองแตกหรือเจ้าชายนิทรา สำหรับสายเลือดบัณฑิตที่เป็นความหวังของตระกูลที่ยากจนแล้ว มันโหดร้ายยิ่งกว่าความตายเสียอีก และสำหรับครอบครัวก็เช่นกัน

เขากระซิบข้างหูเธอ "ท่านอาสะใภ้ เลิกพูดเถอะขอรับ มีคนนอกอยู่นะ"

เจินซื่อคลายอ้อมกอด มองเขาพลางกระซิบ:

"แค่นี้ก็เขินแล้วรึ? ตอนเด็กๆ ที่เจ้าฉี่ราด ข้ายังเป็นคนช่วยแม่เจ้าเปลี่ยนผ้าอ้อมให้เจ้าอยู่เลย ตอนนั้นข้าก็เพิ่งแต่งเข้าบ้านมา... แต่ก็จริงของเจ้า เผลอแป๊บเดียวเจ้าก็อายุยี่สิบแล้ว เป็นถึงนายอำเภอผู้ดูแลราษฎร เคยไปถึงเสินตู ได้เข้าเฝ้าโอรสสวรรค์ ได้เห็นบุคคลสำคัญและโลกกว้างที่อาสะใภ้ไม่เคยเห็น... ถึงเวลาต้องหาคู่ครองที่เหมาะสมให้เจ้าสักทีแล้ว"

โอวหยางหรงได้แต่ยิ้มรับ ทำเป็นไม่ได้ยินประโยคหลัง

อีกด้านหนึ่ง เยี่ยนอู๋ซวี่จ้องมองนายอำเภอที่ยังมีชีวิตอยู่ตรงหน้าอยู่นาน สองมือที่จับคอเสื้อซิ่วฝ่าค่อยๆ คลายออกอย่างเงียบๆ แล้วยังไม่ลืมยื่นมือไปลูบหัวโล้นๆ นั้นเบาๆ ด้วยท่าทางกระอักกระอ่วน "หมิงฝู่ ข้า ข้าเพิ่งจะตกใจแทบแย่ ไม่ได้ตั้งใจนะขอรับ ข้า... ข้าขอโทษไต้ซือทั้งสองด้วย! เมื่อกี้ข้าพูดเสียงดังไปหน่อย"

"มือปราบเยี่ยนน้อยไม่ต้อง..." นายอำเภอหนุ่มทำท่าจะเอ่ยปากปลอบใจสองประโยค แต่วินาทีต่อมากลับมีสีหน้าฉงน หันมองซ้ายมองขวา "ใครเคาะปลาไม้?"

เจินซื่อสงสัย "เคาะปลาไม้อะไร ที่นี่มีแต่พวกเรา ถานหลางยังปวดหัวอยู่รึ?"

เจ้าอาวาสก็ไม่รู้ไปหยิบลูกประคำเส้นใหม่มาจากไหน พนมมือพูด "ประสกโอวหยาง เข้าไปพักผ่อนในห้องก่อนเถอะ ให้หลวงตาจับชีพจรให้อีกรอบไหม"

โอวหยางหรงไม่ตอบรับ เอาแต่มองตรงไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ และตรงเส้นที่เขามองไปนั้นก็มีเณรน้อยซิ่วฝ่ายืนอยู่พอดี ซิ่วฝ่ากำลังพยายามดิ้นรนให้หลุดจากฝ่ามือใหญ่ของเยี่ยนอู๋ซวี่ที่กำลังลูบหัวอย่างอ่อนโยน

เมื่อเห็นทุกคนมองมาตามสายตาของโอวหยางหรง ซิ่วฝ่าก็ทำตัวไม่ถูก

ทว่ามีเพียงโอวหยางหรงเท่านั้นที่รู้ว่า สิ่งที่เขากำลังจ้องมองอยู่คือ... เงาของเจดีย์ที่คุ้นเคยซึ่งลอยอยู่ตรงหน้าไม่ยอมหายไปไหน

ถึงว่าล่ะ เสียงเคาะปลาไม้มันถึงได้คุ้นหูขนาดนี้! โอวหยางหรงนึกขึ้นได้ในใจ

"ถานหลาง... เจ้าอย่าทำให้ข้าตกใจสิ" เจินซื่อจับแขนโอวหยางหรงไว้ ดวงตาหงส์ที่ดูดุดันแต่แฝงความอ่อนโยนจ้องมองเขาอย่างระมัดระวัง

ทุกคนในลานไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง นายอำเภอหนุ่มผู้มีอำนาจบารมีน่าเกรงขามก็กลับมามีสีหน้าเรียบเฉยอย่างรวดเร็ว

"ฉันไม่เป็นไร" เขายิ้ม

ตั้งแต่เมื่อกี้จนถึงตอนนี้ สถานการณ์พลิกผันไปมาจนน่าตกใจ ในที่สุดทุกคนก็โล่งอกเสียที

เจินซื่อสั่งการจัดแจงที่พักให้พวกสาวใช้ โอวหยางหรงก็กำชับเยี่ยนอู๋ซวี่สองสามคำ ทุกคนหัวเราะร่วน เดินเข้าไปคุยกันในห้อง

สีหน้าของโอวหยางหรงเป็นปกติตลอดเวลา

ก็ไม่ได้มีเรื่องใหญ่อะไรจริงๆ นั่นแหละ ไม่เห็นมีอะไรน่าตกใจ ก็แค่เขาเห็นเจดีย์บุญกุศลที่คุ้นเคยโผล่มาแค่นั้นเอง... แขกหน้าเก่าทั้งนั้น

...

(ปล. คำเตือนสั้นๆ เรื่องนี้ไม่ใช่แนวระบบนะจ๊ะ นอกจากนี้ สิบกว่าตอนแรกจะดำเนินเรื่องแบบค่อยเป็นค่อยไปเพื่อปูพื้นฐาน ใครที่อยากอ่านตอนลงเขาไปแก้ปัญหาน้ำท่วมเลย สามารถข้ามไปอ่านตั้งแต่ตอนที่สิบเก้าได้เลยจ้า~)