บทที่ 20 พวกท่านอยากให้เจิ้นกั๋วกงตายหรืออย่างไร

บทที่ 20 พวกท่านอยากให้เจิ้นกั๋วกงตายหรืออย่างไร

ศึกนี้บัญชาการโดยเซี่ยงต้าแบบเบ็ดเสร็จ

ระดมทหารอาสาหกร้อยคน ให้คาบไม้ในปาก ใช้สำลีหุ้มกีบเท้าม้า ลอบเดินทัพไปตามสันเขาเตี้ย ๆ ออกจากหุบเขาไปหลายสิบลี้ และขนส่งม้ารบสองร้อยตัว ชุดเกราะ และเสบียงกรังไปซุ่มรอใกล้จุดหมายล่วงหน้า

ส่งคนไปจับตาดูเส้นทางที่ทัพใหญ่ของราชสำนักต้องเดินผ่าน รอจนทัพใหญ่ของราชสำนักมาถึง ก็เริ่มสังหารม้าสอดแนมรอบนอกไปพร้อมกับสวมเกราะอย่างรวดเร็วด้วยความช่วยเหลือจากทหารช่วยรบ จัดตั้งเป็นทหารม้าเกราะหนักสองร้อยนาย

เซี่ยงต้าไม่ได้พุ่งรบไปพร้อมกับทหารม้าเกราะหนัก แต่ยืนมองทหารม้าเกราะหนักสองร้อยนายควบทะยานลงมาจากเนินเขา เพียงการพุ่งชนไม่กี่ครั้งก็บดขยี้ทัพหน้าและทัพหลวงของศัตรูจนเละเทะ!

ส่วนในที่ลับ ทหารอาสาอีกสี่ร้อยคนที่เหลือแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม พวกเขาอ้อมไปตีขนาบข้างตั้งแต่ก่อนที่ทหารม้าจะพุ่งชนแล้ว ตอนนี้ใช้ความได้เปรียบของทหารราบเกราะหนัก ปิดหัวท้าย สกัดฆ่าพวกที่เหลือรอด

ก่อนพลบค่ำ สถานการณ์ก็เป็นที่แน่ชัด

“ส่งสาส์นตอบกลับนายท่าน บอกไปว่าทัพใหญ่ของราชสำนัก ถูกกวาดล้างจนสิ้นแล้ว”

“ขอรับ!”

……

ถานจี้หรานตื่นขึ้นมาบนเตียง เปลือกตาของเขากระตุกรัว ซ้ำยังรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอก

“อาหลู่ อาหลู่? ยามใดแล้ว?”

ชายที่ฟุบอยู่บนโต๊ะสะดุ้งตื่น เขาขยี้ตา เมื่อฟังคำถามของถานจี้หรานชัดเจนแล้ว จึงเดินออกจากห้องไปดูเวลาที่นาฬิกาน้ำ

“ใต้เท้า เพิ่งเลยยามจื่อขอรับ”

“ท่านแม่ทัพฟ่านมีรายงานทางทหารส่งมาหรือไม่?”

“เอ่อ ข้าน้อยจะไปถามดูเดี๋ยวนี้ขอรับ”

ผ่านไปครู่หนึ่ง

“ใต้เท้า ไม่มีรายงานทางทหารขอรับ”

ถานจี้หรานขมวดคิ้ว

“ช่างเถอะ เส้นทางบนเขาอาจจะเดินลำบาก ซ้ำยังเป็นเวลากลางคืน การสื่อสารคงติดขัด”

ถานจี้หรานนอนพลิกไปพลิกมาตลอดทั้งคืน เขาหลับไม่สนิทและสะดุ้งตื่นจากฝันร้ายหลายครั้ง พอถึงเช้าวันรุ่งขึ้น เขาก็รีบส่งคนไปสืบข่าวที่ที่ว่าการด้านหน้าทันที

จนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงวัน ก็ยังไม่มีข่าวคราวส่งมา

ในที่สุดถานจี้หรานก็เลิกหวังลมๆ แล้งๆ ดูเหมือนเขาจะนึกถึงเรื่องเลวร้ายบางอย่างขึ้นมาได้ เขาจึงสูดหายใจเข้าลึก!

“อาหลู่ อาหลู่?”

“ขอรับ ใต้เท้า?”

“เร็ว เตรียมม้า กลับเมืองฉางอิงก่อน!”

“ขอรับ”

ราชสำนักมีคำสั่งทางทหารว่า ผู้ที่นำทัพออกไปตามลำพัง หากอยู่ในเขตของมณฑล จะต้องส่งรายงานวันละหนึ่งครั้ง

ตอนนี้ผ่านไปหนึ่งวันแล้ว

แม้ว่าถานจี้หรานจะไม่สนิทกับนายพลหมิงเวย ฟ่านจ้งเต้า แต่ท้ายที่สุดเขาก็เป็นคนของหน่วยจงซวินเว่ย มีหน้าที่ตรวจสอบขุนนางทั้งหมดในชางโจว เขาเคยได้ยินชื่อฟ่านจ้งเต้ามาบ้างว่าเป็นขุนพลเฒ่าแห่งกองทหารชายแดน

ขุนพลเฒ่าที่มีประสบการณ์บัญชาการโชกโชนเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางสะเพร่ากับเรื่องแบบนี้แน่

ดังนั้น แม้ว่ามันจะดูเหลวไหลเพียงใด แต่เขาคาดเดาว่า ฟ่านจ้งเต้า และทหารราบสามพันนายพวกนั้น คงมีเคราะห์มากกว่าโชคเป็นแน่

กองกำลังที่สามารถทำลายทหารราบสามพันนายได้ การอยู่แต่ในตัวเมืองอำเภอซู่เซิ่นต่อไปก็คงไม่ปลอดภัย ถานจี้หรานจึงแทบจะสั่งให้อาหลู่เตรียมม้ากลับเมืองฉางอิงในทันที

คำโบราณว่าไว้ บาดเจ็บถึงเส้นเอ็นกระดูกต้องพักฟื้นร้อยวัน การพักฟื้นเกือบสองเดือน แม้จะยังไม่หายดี แต่ก็ไม่เป็นอะไรมากแล้ว

ถานจี้หรานไม่ได้แม้แต่จะบอกลานายอำเภอเจิ้ง เขาพาคนของหน่วยจงซวินเว่ยที่เหลือควบม้าออกจากอำเภอซู่เซิ่นไปอย่างไม่หยุดหย่อน

เมื่อตกเย็น แม้แต่นายอำเภอเจิ้งที่ไม่ประสีประสาเรื่องทหาร ก็คงสังเกตได้ว่าสถานการณ์ดูทะแม่งๆ จึงรีบสั่งให้คนปิดประตูเมืองของอำเภอทั้งสองบานทันที

……

คืนนั้น ที่ว่าการเมืองฉางอิงจุดไฟสว่างไสว!

ถานจี้หรานเห็นท่านเจ้าเมืองแห่งเมืองฉางอิงหน้าซีดเผือด มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกำแน่น เขาที่เป็นเพียงบัณฑิตบุ๋น ถึงกับกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูดโปนบนหลังมือ

ถานจี้หรานอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

ไม่มีใครคาดคิดว่าสถานการณ์จะกลายเป็นเช่นนี้

วันที่สิบเอ็ดเดือนสาม หลังจากการหารือตลอดทั้งคืน ในที่สุดที่ว่าการก็ตัดสินใจส่งกองทหารม้าหนึ่งกอง ควบทะยานมุ่งหน้าไปยังซู่เซิ่นโดยไม่หยุดพัก

กองทหารม้ากองนี้เดินทางมาถึงอำเภอซู่เซิ่นในรุ่งสางของวันถัดมา จากนั้นก็เข้าควบคุมที่ว่าการอำเภอโดยตรง

“ข้าคือทงพ่านแห่งเมืองฉางอิง หลิวจีเยี่ย ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะรักษาการแทนที่อำเภอซู่เซิ่น หากไม่มีคำสั่งของข้า ห้ามนำคำสั่งใด ๆ ออกจากที่ว่าการอำเภอเด็ดขาด!”

นายอำเภอเจิ้งถูกยึดอำนาจแต่เขาก็ไม่ใส่ใจ อย่างไรเสียหมวกขุนนางใบนี้ก็ต้องหลุดลอยไปไม่ช้าก็เร็ว

ตอนนี้เขายังได้โยนเผือกร้อนทิ้งไป นอกจากเขาจะไม่รู้สึกขัดใจแล้ว กลับรู้สึกโล่งอกเหมือนยกภูเขาออกจากอกเสียอีก

ช่วงบ่ายของวันเดียวกัน ทงพ่านเมืองฉางอิงหลิวจีเยี่ยได้จัดกำลังคน แบ่งออกเป็นหลายกลุ่มออกไปนอกเมืองเพื่อค้นหาร่องรอยของทัพใหญ่ที่ไปปราบกบฏ

จนถึงช่วงหัวค่ำ กำลังคนบางส่วนที่จัดตั้งขึ้น ในที่สุดก็พบเบาะแสบางอย่าง

……

ภายใต้แสงจันทร์นวลผ่อง คบเพลิงนับสิบส่องสว่างเจิดจ้า

เนื่องจากความแตกต่างของอุณหภูมิในตอนเช้าและตอนเย็นมากเกินไป บริเวณทุ่งนาใกล้ป่าเขาจึงมีหมอกหนาจัด เปลวไฟบนคบเพลิงส่งเสียงดังฉ่าคล้ายกับถูกกดทับ

หัวหน้ามือปราบเมืองฉางอิง ทวนยาวเลือดเหล็ก เหมยอวี้เซิงสวมรองเท้าขุนนาง ใช้เท้าบดขยี้ชั้นดินใต้ฝ่าเท้าอย่างแรง

“เนินเขาผืนนี้มีปัญหา”

“ขุด!”

เมื่อสิ้นเสียงคำสั่ง ดินบนเนินเขาก็ถูกขุดขึ้น ความจริงบางอย่างที่ซ่อนอยู่ใต้ผืนทรายเริ่มปรากฏโฉมออกมาให้เห็น

“ใต้… ใต้เท้า มีศพขอรับ!”

“ข้าเห็นแล้ว!”

“ขุดต่อไป!”

ครึ่งชั่วยามต่อมา เมื่อมองดูสิ่งที่ถูกขุดขึ้นมา หมวกหนังเปื้อนเลือด ชุดเกราะผ้าฝ้ายสีเขียว ด้ามหอกที่หักสะบั้น… รวมถึงศพที่มีสภาพน่าสยดสยองทีละศพ

เหมยอวี้เซิงสีหน้าไม่เปลี่ยน ทว่าคิ้วของเขากลับขมวดแน่น

ทัพใหญ่ พ่ายแพ้แล้วจริงๆ!

เมื่อมองดูใต้เนินเขาบริเวณโดยรอบ ไม่รู้ว่ายังฝังคนไว้อีกกี่คน ชั่วขณะหนึ่ง เหมยอวี้เซิงก็รู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งหนังศีรษะ

“ไป ส่งคนกลับไปที่เมืองบอกใต้เท้าหลิวว่าทัพใหญ่… ทัพใหญ่หาเจอแล้ว!”

คืนนั้น มีการเกณฑ์เกวียนวัวมาด่วน ลากศพรวมสิบกว่าศพเข้าไปในห้องเก็บศพของที่ว่าการอำเภอ

ไม่ใช่ว่าเหมยอวี้เซิงหาพบแค่นี้ แต่เป็นเพราะใต้เนินเขานั้นมีศพอยู่เยอะเกินไป กำลังคนเพียงน้อยนิดของพวกเขาขุดอย่างไรก็ไม่หมด จึงทำได้เพียงลากศพกลับไปชันสูตรชุดหนึ่งก่อน เพื่อใช้เป็นหลักฐานยืนยันสาเหตุความพ่ายแพ้ของทัพใหญ่

โดยมีเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพเฒ่าสองคนของอำเภอเป็นหลัก เหมยอวี้เซิงนำคนทำหน้าที่เป็นผู้ช่วย ทงพ่านเมืองฉางอิงหลิวจีเยี่ยก็เอามือปิดจมูกยืนขมวดคิ้วดูอยู่ด้านข้าง

ใช้น้ำสะอาดชะล้าง ศพถูกยกขึ้นไปวางบนแผ่นไม้ที่ด่างพร้อย ชุดเกราะผ้าฝ้ายถูกตัดออก แม้แต่เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพเฒ่าที่ผ่านประสบการณ์มาอย่างโชกโชน เมื่อเห็นศพที่บวมอืดเขียวคล้ำ และเศษเนื้อชิ้นใหญ่ที่เหนียวเหนอะหนะ ก็ดูเหมือนจะรู้สึกสะอิดสะเอียนอยู่บ้าง

“นี่… ศพพวกนี้ ทะ… ทำไมดูเหมือนถูกวัวชนเลยล่ะ?”

“ศพนี้ ศพนี้ดูเหมือนถูกเหยียบมา!”

“รูเบ้อเร่อเลย ศพนี้คือ…”

ทงพ่านเมืองฉางอิงหลิวจีเยี่ยได้ยินเช่นนั้นก็อดไม่ได้ที่จะปรายตามองเหมยอวี้เซิง ซึ่งอีกฝ่ายก็ดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออก นัยน์ตาของเขาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง

“ตะ… ใต้เท้า?” เหมยอวี้เซิงเรียกด้วยเสียงแผ่วเบา

หลิวจีเยี่ยโบกมือ แม้สีหน้าจะราบเรียบ แต่ริมฝีปากที่สั่นระริกอยู่ข้างหนวดเครายาว ก็เปิดเผยความคิดที่แท้จริงในใจของเขาออกมา

“อย่าเพิ่งคิดฟุ้งซ่าน ดูไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน”

เบาะแสที่พบหลังจากนั้น ยิ่งเป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของทั้งสองคน

ทั้งคนและเกราะล้วนแหลกเหลว รูธนูทะลุร่าง หน้าอกและหน้าท้องที่ยุบลงไป…

'ทหารบางคนเป็นไปได้สูงมากว่าจะถูกม้าศึกเหยียบตายท่ามกลางความชุลมุน หลายคนแทบจะถูกเหยียบจนเละเป็นโคลนเนื้อ!'

'ทหารม้า เป็นไปได้สูงมากที่จะต้องเป็นทหารม้าเกราะหนักเท่านั้นถึงจะทำเช่นนี้ได้'

'เพราะม้าศึกของทหารม้าเบาไม่มีเกราะป้องกัน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ม้าศึกบาดเจ็บ โดยทั่วไปจะไม่ใช้ชนคน'

'ศพที่เหลือแทบจะไม่มีรอยบาดจากคมดาบที่บิ่นพับ ส่วนใหญ่ล้วนถูกสังหารด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ไม่ถูกฟันเฉียง ก็ถูกตัดหัว'

'นั่นแสดงให้เห็นว่าร่างทหารม้ามีความแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง วรยุทธ์สูงล้ำ เหนือกว่าคนทั่วไปมาก แม้จะสวมชุดเกราะหนักหลายสิบชั่ง ภายใต้การพุ่งทะยานเข้าฟาดฟัน ก็ยังคงถือมีดดาบเล่มหนัก ผ่าทหารที่สวมชุดเกราะขาดครึ่งไปพร้อมกับเกราะได้ กระดูกคนที่แข็งแกร่งและเกราะแผ่นถักบางส่วนไม่อาจต้านทานได้แม้แต่น้อย'

'ยิ่งไปกว่านั้น คนพวกนี้ยังมีธนูเจาะเกราะชนิดหนัก ทหารหลายคนที่ยังไม่ได้สวมเกราะเหล็ก ถึงกับถูกธนูเจาะเกราะชนิดหนักยิงทะลุร่างโดยตรง…'

“ซี๊ด!”

หลิวจีเยี่ยและเหมยอวี้เซิงล้วนเป็นยอดฝีมือด้านการสอบสวนคดีอาญา เมื่อวินิจฉัยร่องรอยบางอย่างจากศพเหล่านี้ได้ กลับทำให้ทั้งสองคนอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าปอด

“อวี้เซิง!”

“ใต้เท้า!”

“เรื่องนี้สลักสำคัญยิ่ง เตรียมม้า ทันที เดี๋ยวนี้!”

“เจ้ากับข้า ต้องกลับไปที่ว่าการเมืองภายในคืนนี้!”

“ขอรับ!”

เหมยอวี้เซิงเองก็รู้ดีว่า ร่องรอยบนศพเหล่านี้ สิ่งที่เกี่ยวข้องด้วย ล้วนไม่ใช่สิ่งที่หัวหน้ามือปราบเล็กๆ อย่างเขาจะสามารถติติงได้

เพราะเบื้องหลังของร่องรอยแต่ละอย่างที่ปรากฏออกมา ล้วนเป็นเรื่องใหญ่โตสะเทือนฟ้าสะเทือนดินทั้งสิ้น!

ภายในเมืองฉางอิงเล็กๆ แห่งนี้ กลับมีทหารม้าเกราะหนักที่หาได้ยากยิ่งปรากฏตัวขึ้น!

ช่วงดึกของคืนนั้น ทุกคนในที่ว่าการเมืองฉางอิงต่างก็หน้าถอดสี!

จดหมายลับหลายฉบับถูกส่งออกจากที่ว่าการเมืองในคืนนั้น

ทั่วทั้งชางโจว หลงโจว รวมถึงฝู่โจว ต่างก็ตกอยู่ในบรรยากาศแปลกประหลาดที่เรียกว่าความคลางแคลงใจและความหวาดระแวง…

ซ้ำยังก่อให้เกิดกระแสการถอดถอนขุนนางในการประชุมราชสำนักใหญ่ที่เมืองจงตูในอีกครึ่งเดือนให้หลัง

มีข้าหลวงมณฑลหลงโจวถอดถอนข้าหลวงมณฑลชางโจวเผยหลุนในข้อหาซ่องสุมกำลังทหาร ข้าหลวงมณฑลฝู่โจวถอดถอนข้าหลวงมณฑลชางโจวเผยหลุนในข้อหาลักลอบสร้างกองทหารม้าเกราะหนัก ในทางกลับกัน ข้าหลวงมณฑลชางโจวเผยหลุนกลับไม่ได้อธิบายใด ๆ เพียงแค่ถวายฎีกาขอรับโทษเท่านั้น

ที่น่าแปลกก็คือ ศูนย์กลางวังวนที่มักจะถูกโจมตีโดยพวกขุนนางน้ำดีอย่างจวนผู้บัญชาการทหารอุดร กลับไม่ได้ปรากฏอยู่ในกระแสการถอดถอนใด ๆ เลย ซึ่งหาได้ยากยิ่ง

เหล่าขุนนางต่างโกรธแค้น ปะทะฝีปากกันกลางโถงว่าราชการ

ทว่าก็มีขุนนางผู้ใหญ่ที่เปี่ยมด้วยความสุขุมลุ่มลึกซึ่งคอยวางแผนให้กับประเทศชาติแอบทอดถอนใจ

“ทุกตัวอักษรไม่ได้เอ่ยถึงเขา แต่ทุกประโยคล้วนหมายถึงเขาทั้งสิ้น”

“พวกท่านอยากให้เจิ้นกั๋วกงตายหรืออย่างไร!”