บทที่ 21 อวี๋ซื่อถง

บทที่ 21 อวี๋ซื่อถง

บรรยากาศแปลกประหลาดทั้งในและนอกดินแดนทางเหนือข้ามไปก่อน แต่ในที่ว่าการอำเภอซู่เซิ่น กลับมีสมุห์บัญชีและสวินเจี่ยนที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งใหม่เพิ่มขึ้นมาสองคน

หลังจากพบหน้าเพื่อนร่วมงานทั้งสองเพียงสั้นๆ นายอำเภอเจิ้งก็ฝืนยิ้มออกมา หลังจากทักทายปราศรัยกันเล็กน้อย นายอำเภอเจิ้งก็กลับไปที่ที่ว่าการด้านหลังและเลือกที่จะไม่ก้าวเท้าออกจากบ้านอีก

เขาไม่ได้แม้แต่จะตรวจสอบเอกสารแต่งตั้งของเพื่อนร่วมงานคนใหม่เลยด้วยซ้ำ

เกรงว่าจะตรวจพบผีเข้าให้น่ะสิ!

เพราะถึงอย่างไรก็เถอะ เลิกล้อเล่นได้แล้ว อำเภอซู่เซิ่นเกิดเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ คนโง่ก็ยังรู้ว่าที่นี่มีปัญหา แล้วใครจะกล้ามามารับตำแหน่งที่นี่อีก?

ก่อนหน้านี้ทัพใหญ่ของราชสำนักที่มาปราบกบฏเพิ่งจะหายเข้ากลีบเมฆไป จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราวหลุดรอดออกมา จากนั้นทงพ่านเมืองฉางอิงหลิวจีเยี่ยก็เข้ามาควบคุมชั่วคราว แต่ยังไม่ทันข้ามคืนก็พาคนหนีเตลิดไปทั้งคืน ประกอบกับหลังจากนั้นทางมณฑลก็ยิ่งไม่สนใจไยดีอำเภอซู่เซิ่นอีก นี่ก็เพียงพอแล้วที่จะยืนยันในทางอ้อมได้ว่าอำเภอซู่เซิ่นในตอนนี้เรียกได้ว่าเป็นถ้ำเสือแดนมังกร

ตอนนี้ ซู่เซิ่นยังคงเป็นซู่เซิ่นของราชสำนักอยู่หรือไม่ นายอำเภอเจิ้งก็ไม่รู้ แต่เขารู้จักเอาตัวรอดเป็นยอดดี

แม้ว่าแต่ละวันจะผ่านไปอย่างยากลำบากเป็นพิเศษ หวาดกลัวว่ากลางดึกจะถูกลากออกจากผ้าห่มมาฟันคอจนขาดกระเด็น แต่ก็ต้องแสร้งทำเป็นหัวเราะร่าเริง ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

'ทว่า จะว่าไปแล้ว เบื้องบนไม่ได้จะปลดข้าออกจากตำแหน่งหรอกหรือ?'

'ทำไมถึงยังไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ เลยล่ะ?'

นายอำเภอเจิ้งเฝ้ารอจนตาแทบถลน แต่ถึงแม้เขาจะส่งคนนำฎีกาขอลาออกจากราชการออกไปจากซู่เซิ่นแล้ว มันก็ยังคงเงียบหายเข้ากลีบเมฆเหมือนโคลนปั้นวัวจมน้ำ ไม่ทำให้เกิดคลื่นลมแม้แต่น้อย

กลุ้มใจจนผมของเขาหงอกไปไม่น้อยเลยทีเดียว

……

แตกต่างจากอดีต ตั้งแต่กลางเดือนสามเป็นต้นมา ที่ว่าการอำเภอซู่เซิ่นก็เปลี่ยนไปอย่างผิดหูผิดตา ไม่เพียงแต่เผยให้เห็นถึงประสิทธิภาพการทำงานอันน่าทึ่ง แต่ยังใช้ความมุ่งมั่นอย่างยิ่งยวดในการขจัดความวุ่นวายยุ่งยาก ยกเลิกธรรมเนียมเก่า และดำเนินการปฏิรูปทั่วทั้งอำเภออย่างครั้งใหญ่

ฟื้นฟูการเก็บภาษี ฝึกทหารใหม่ ปราบปรามภัยโจร ตรวจสอบการกระทำผิดกฎหมายอย่างเข้มงวด ปราบปรามเจ้าที่ดินผู้มีอิทธิพลที่ทำผิดกฎหมาย ป้องกันการรวบรวมที่ดินจนขยายวงกว้าง ซ้ำยังเปิดยุ้งฉางแจกจ่ายเสบียง ช่วยเหลือผู้ประสบภัยอีกด้วย

หมู่บ้านบนภูเขาห่างไกลบางแห่งที่ได้รับความเดือดร้อนอย่างหนักจากพายุหิมะช่วงปลายปี ที่ว่าการอำเภอถึงกับส่งทหารของกองสวินเจี่ยนไปทำการฟื้นฟูบูรณะ

ชั่วขณะหนึ่ง นายอำเภอเจิ้งที่เดิมทีถูกประชาชนโกรธแค้น กลับค่อยๆ ได้รับคำยกย่องและชื่อเสียงว่า เป็นผู้ซื่อสัตย์เปี่ยมคุณธรรม ยกย่องความดีตอบแทนความชอบ ปกครองบ้านเมืองอย่างสงบร่มเย็น

แล้วความเคลื่อนไหวใหญ่โตขนาดนี้ ทางมณฑลที่อยู่นอกอำเภอซู่เซิ่นจะไม่ได้รับข่าวคราวเลยสักนิดเชียวหรือ?

ไม่

ไม่ใช่ว่าไม่ได้รับข่าวคราว แต่เป็นเพราะชั่วคราวแล้วยังดูแลไม่ไหวต่างหาก

เนื่องจากคำสั่งทางทหารก่อนหน้านี้ที่ให้เกณฑ์กำลังทหารไปปราบกบฏ ส่งผลให้กำลังทหารทั่วทั้งเมืองฉางอิงค่อยๆ ร่อยหรอ และในช่วงไม่กี่วันก่อนหน้านั้นที่ทัพใหญ่มุ่งหน้าไปยังซู่เซิ่นเพื่อปราบกบฏ เมืองลู่เฉิงที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้กลับฉวยโอกาสก่อกบฏเกิงเฉินขึ้น

มีแม่ทัพใหญ่ของลัทธิหวงเฉวียนนำคนก่อการขึ้นที่เมืองลู่เฉิง คนพวกนี้เกณฑ์เอาผู้ลี้ภัยเข้าพวก บุกยึดที่ว่าการอำเภอ สังหารนายอำเภอ หลังจากเปิดยุ้งฉางแจกจ่ายเสบียง กองกำลังของพวกเขาก็ขยายตัวอย่างรวดเร็วราวกับก้อนหิมะที่กลิ้งลงมา

แม้ว่าข่าวสารในยุคโบราณจะถูกปิดกั้นและแพร่กระจายได้ไม่ดีนัก แต่พอถึงปลายเดือนสาม จากข่าวที่พ่อค้าเร่ซึ่งเดินทางไปมาในซู่เซิ่นส่งต่อกันมา เห็นได้ว่า ลัทธิหวงเฉวียนได้บุกยึดหลายอำเภอไปแล้ว ซ้ำยังลุกลามข้ามชายแดนหลงโจวมุ่งหน้าไปยังเมืองฉางหลงแล้วด้วย

เวลานี้อย่าว่าแต่เมืองฉางอิงเลย แม้แต่ทั่วทั้งชางโจว ลามไปถึงหลงโจว ล้วนทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อปราบปรามลัทธิหวงเฉวียนกันทั้งสิ้น เพราะถึงอย่างไร แค่ดูผลกระทบทางตอนใต้ก็รู้แล้ว ราชสำนักทั้งราชสำนักใช้จ่ายเงินตำลึงเงินกว่าสิบล้านตำลึงทุกปีเพื่อปราบปรามลัทธิหวงเฉวียนในหลายมณฑลทางตอนใต้ แต่ทัพใหญ่ปราบปรามมาหลายปี กลับทำให้เหล่ามารร้ายลัทธิหวงเฉวียนค่อยๆ กลืนกินและยึดครองพื้นที่ถึงสี่มณฑล จนกลายเป็นระบอบแบ่งแยกดินแดนไปโดยปริยาย

ฝ่ายหนึ่งเป็นภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ของราชวงศ์ อีกฝ่ายหนึ่งเป็นเพียงทหารม้าเกราะหนักกลุ่มเล็กๆ ที่โผล่ขึ้นมาในอำเภอเล็กๆ แถบชายแดน ฝ่ายไหนหนักฝ่ายไหนเบาย่อมเห็นได้ชัด

ยิ่งไปกว่านั้น ในสายตาของคนจำนวนมาก ทหารม้าเกราะหนักที่โผล่ขึ้นมาในอำเภอเล็กๆ แถบชายแดนนี้ แทบจะไม่ใช่โจรป่าบนภูเขาอะไรเลย แต่เป็นกองกำลังส่วนตัวที่บุคคลใหญ่โตคนใดคนหนึ่งเลี้ยงดูเอาไว้ต่างหาก

เพราะถึงอย่างไร โจรภูเขาจะเลี้ยงทหารม้าเกราะหนักไหวหรือ?

ทหารม้าเกราะหนักก็มีการแบ่งระดับเช่นกัน

โดยปกติชุดเกราะหนักจะอยู่ที่ประมาณ 30 ถึง 50 ชั่ง ในกรณีรุนแรงที่สุดอาจมีเกราะหนักถึง 60 ถึง 80 ชั่งเลยทีเดียว

เกราะของม้าศึกหนักประมาณ 40 ถึง 70 ชั่ง

เนื่องจากข้อจำกัดด้านปัญหาเทคโนโลยีการถลุงเหล็ก แร่เหล็กเกือบ 10 ชั่ง ถึงจะสกัดเหล็กกล้าบริสุทธิ์ได้ 1 ชั่ง และการตีชุดเกราะชั้นดีหนึ่งชุดก็ยังมีความเสียหายอีกราวสองส่วน

แค่เฉพาะแร่เหล็กอย่างเดียว ต้นทุนก็มหาศาลแล้ว

ในต้ายง คนทั่วไปมักใช้เงินตำลึงน้อย แต่ใช้เหรียญทองแดงมาก หนึ่งพันอีแปะเท่ากับประมาณหนึ่งก้วน

ชุดเกราะชั้นดีหนึ่งชุดมีราคาตั้งแต่หลายสิบจนถึงหลักร้อยก้วน สำหรับแม่ทัพนายกอง เนื่องจากต้องการรูปแบบ ลวดลาย และฟังก์ชันอื่น ๆ เพิ่มเติม ราคาหลักหลายร้อยก้วนก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

ยังมีม้าอีก ม้าศึกธรรมดาๆ อย่างน้อยก็ต้องหลักสิบก้วนขึ้นไป ม้าศึกชั้นยอดที่สามารถแบกรับน้ำหนักทหารม้าเกราะหนักได้ส่วนใหญ่มักจะประเมินค่ามิได้ หาซื้อก็ยังยาก ต้ายงขาดแคลนม้า ต่อให้เป็นม้าศึกที่ตรงตามเกณฑ์ขั้นต่ำสำหรับทหารม้าเกราะหนัก ก็ต้องมีราคาหลักร้อยก้วน

มีชุดเกราะและม้าศึกแล้ว ก็ยังต้องมีอาวุธ ทวนม้าซึ่งเป็นอุปกรณ์หลักของทหารม้าเกราะหนักนั้น การผลิตยุ่งยากซับซ้อน ไม่ต้องพูดถึงเรื่องเวลาที่ใช้ยาวนาน ด้ามหนึ่งอย่างน้อยก็ต้องสิบกว่าก้วน

ยังมีการคัดเลือกทหารชั้นยอดที่สามารถแบกรับเกราะหนักได้ ต้องเป็นนักรบผู้กล้าหาญในกองทัพ ทุกวันต้องได้กินเนื้อ ต้องอิ่มท้อง

ด้วยสภาพเช่นนี้ ค่าใช้จ่ายแต่ละปี ทั้งเบี้ยหวัดทหาร เสบียงกรัง การเจ็บป่วยของม้าศึก ของใช้สำรองทดแทน และต้นทุนต่างๆ เรียกได้ว่าผลาญเงินเป็นสายน้ำ

ครอบครัวธรรมดาที่มีสมาชิกห้าคนจำนวนหนึ่งหมื่นครอบครัว หากไม่กินไม่ดื่ม ซ้ำยังต้องทำให้ผลผลิตสร้างรายได้คงที่ นั่นคือไม่ว่าจะมีภัยธรรมชาติหรือหายนะจากน้ำมือมนุษย์ แม้คนจะตายก็ต้องสร้างรายได้ให้ได้ ต่อให้ไม่มีงานทำก็ยังต้องมีรายได้เข้ามาเอง และในระหว่างนั้นไม่อนุญาตให้ใครหรือสิ่งใดมีรายจ่ายแม้แต่อีแปะเดียว ทำเช่นนี้ คาดว่าคงจะเลี้ยงทหารม้าเกราะหนักสองร้อยนายได้อย่างกระท่อนกระแท่น

เวลานี้แม้ซู่เซิ่นจะเป็นถ้ำเสือแดนมังกร แต่กลับไม่มีใครเชื่อว่า ซู่เซิ่นจะสามารถใช้กำลังของหนึ่งอำเภอเลี้ยงทหารม้าเกราะหนักได้

ด้วยเหตุนี้ หลายคนจึงคาดเดากันว่า จะใช่บุคคลใหญ่โตคนใดคนหนึ่งที่เก็บงำความชั่วร้าย ลอบเลี้ยงกองทหารม้าเกราะหนักส่วนตัวเอาไว้ แล้วนำไปทิ้งไว้รอบๆ ซู่เซิ่นเพื่อเป็นโจรบังหน้าตบตาผู้คนเท่านั้น!

ส่วนคนๆ นี้น่าจะเป็นใครมากที่สุดน่ะหรือ?

ไม่กล้าพูดหรอกนะ!

……

ความคุกรุ่นอันซับซ้อนซ่อนเงื่อนในราชสำนัก กลับไม่ได้ส่งผลกระทบต่ออารมณ์ของเฉินเคอแต่อย่างใด

เมื่อผลผลิตชุดแรกของหมู่บ้านเฟิ่งเสียถูกนำเข้าโกดังทั้งหมด พอถึงสิ้นเดือนสาม หมู่บ้านฉางจื้อและหมู่บ้านจิ่วอานก็ต้อนรับการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่เช่นเดียวกัน

[หมู่บ้านฉางจื้อ]

[ประชากร: 3,276 คน]

[เสบียงสำรองในโกดัง: ประมาณ 780,000 สือ]

[หมู่บ้านจิ่วอาน]

[ประชากร: 3,240 คน]

[เสบียงสำรองในโกดัง: ประมาณ 820,000 สือ]

ส่วนหมู่บ้านเฟิ่งเสีย

[ประชากร: 4,176 คน]

[เสบียงสำรองในโกดัง: ประมาณ 850,000 สือ]

ประชากรรวมสามหมู่บ้านทะลุหนึ่งหมื่นคนแล้ว เสบียงกว่าสองล้านสือ ทหารอาสาสามพันกว่าคน ยังมีชุดเกราะชั้นดีทั้งเบาและหนักนานาชนิด ธนูหน้าไม้ ทวนม้า หอกยาว ดาบเหิงเตา ค้อนทุบเกราะหนัก กระบองเจี่ยน และยุทโธปกรณ์ต่างๆ นานา การติดอาวุธให้กองทัพหลักหมื่นคนนั้นง่ายดายเหลือเกิน

วันนี้ เฉินเคอเพิ่งจะกลับมาถึงสวนหลังบ้านของหอจวี้เสียนในตัวอำเภอซู่เซิ่น กำลังตรวจสอบเอกสารบันทึกของหมู่บ้านแต่ละแห่งอยู่ ทว่าเซี่ยงชุนกลับเข้ามารายงานกะทันหัน บอกว่าหม่าซานเอ้อร์อ้างว่ามีเรื่องสำคัญจะมารายงาน

“เขาหรือ? เขามีธุระอะไร?”

เฉินเคอวางสมุดปกสีน้ำเงินบางๆ ลง แล้วลูบปลายแขนเสื้อเดินด้ายทองด้วยความสงสัย

“หม่าซานเอ้อร์ไม่ได้บอก”

ครู่ต่อมา

“เรียกเขาเข้ามา”

ผ่านไปไม่นานนัก หม่าซานเอ้อร์ก็เดินเข้ามาด้วยใบหน้าแดงซ่าน

“คารวะคุณชาย!”

“หือ อ้วนขึ้นไม่น้อยเลยนี่” เฉินเคอหัวเราะ

เมื่ออีกฝ่ายได้ยินเช่นนั้น สีหน้าก็ยิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีก

ช่วงนี้ หม่าซานเอ้อร์ติดตามเฉินเคอ เปลี่ยนจากโจรฝึกหัด มาเป็นคนข่าวกรองประจำอำเภอซู่เซิ่นได้อย่างคล่องแคล่ว

พวกอันธพาลตามท้องถนนแต่เดิม ล้วนถูกเขาพัฒนาให้กลายเป็นสายข่าวที่คอยสืบข่าวสารในตลาดทั้งสิ้น

ก็นับว่าเป็นการใช้คนให้เกิดประโยชน์สูงสุดแล้ว

“คุณชาย…”

“อืม ค่อยๆ พูดมาเถอะ”

“เป็นเช่นนี้ขอรับ…”

ที่แท้ วันนี้ในตัวอำเภอมีขบวนรถม้าที่แต่งตัวเหมือนพ่อค้าเดินทางกลุ่มหนึ่งเข้ามา คนเหล่านี้พักอยู่ที่โรงเตี๊ยมทางทิศใต้ของเมือง และบังเอิญถูกสายข่าวที่หม่าซานเอ้อร์สร้างไว้เห็นเข้าพอดี

สายข่าวคนนั้นก็เป็นคนสายตาแหลมคม เคยคลุกคลีอยู่ในยุทธภพมาหลายปี ต่อมาเพราะไปก่อเรื่องทะเลาะวิวาทข้างนอกเข้า จึงหนีกลับมายังบ้านเกิดที่ซู่เซิ่น เนื่องจากมารดาที่บ้านป่วยหนัก จึงอยากกลับไปทำอาชีพเดิม แต่ตอนนี้ในอำเภอตรวจสอบผู้กระทำผิดอย่างเข้มงวด จะมีโอกาสให้พวกอันธพาลอย่างเขาลืมตาอ้าปากได้ที่ไหน สุดท้ายเมื่อไม่มีทางเลือก เขาจึงมาพึ่งพิงพี่สามหม่าที่เพิ่งได้ยินมาว่ากำลังไปได้สวยในระยะนี้

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ใบหน้าของหม่าซานเอ้อร์ก็แดงระเรื่อ ซ้ำยังพยายามอธิบายอย่างสุดกำลัง

เฉินเคอไม่ได้แสดงความเห็นตอบรับหรือปฏิเสธใด ๆ

“พูดต่อไป”

“ขอรับ”

หม่าซานเอ้อร์กลืนน้ำลายลงคอ

“ฉีเหลาเอ้อร์ดูออกว่าคนพวกนี้ไม่ธรรมดา ดูเหมือนทหารเก่า รู้สึกผิดปกติ จึงมาบอกข้าขอรับ”

“เป็นทหารเก่าอย่างนั้นหรือ?”

เฉินเคอหรี่ตาลง

แม้จะบอกว่าในเวลานี้ ทางมณฑลไม่น่าจะมีเวลามาสนใจทางฝั่งซู่เซิ่น แต่หากจะบอกว่าส่งสายลับมาสักสองสามคน ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

เมื่อคิดทบทวนดูแล้ว เฉินเคอก็ใช้ดัชนีเคาะโต๊ะ

“เซี่ยงชุน”

“ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ!”

“ไปตรวจสอบดูหน่อยสิ ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่”

“ขอรับ”

เซี่ยงชุนไปตรวจสอบครั้งนี้ไม่เท่าไร กลับสืบพบเรื่องราวในอดีตเรื่องหนึ่งเข้าให้เสียได้