บทที่ 19 ทหารม้าเกราะหนัก

บทที่ 19 ทหารม้าเกราะหนัก

วันที่สิบเดือนสาม ปีจิ่งเย่าที่แปด

[หมู่บ้านเฟิ่งเสีย]

“ปัง!”

เมื่อโยนกระสอบข้าวเปลือกสิบใบขึ้นไปบนเกวียนเทียมวัว เฉินเคอก็ปาดเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผาก แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มออกมา

ไกลออกไปคือทุ่งนาข้าวสีเหลืองทองอร่ามเป็นผืนกว้าง รวงข้าวที่อวบอิ่มและเม็ดโตดูหนักอึ้ง ชาวบ้านเกือบพันคนกำลังหลั่งเหงื่อดั่งสายฝน เร่งเก็บเกี่ยวผลผลิตที่สุกงอมอย่างรวดเร็ว!

ใช่แล้ว ตั้งแต่ต้นเดือนสิบสองของปีจิ่งเย่าที่เจ็ดจนถึงตอนนี้ ผ่านมาแล้วสามเดือนกว่า ในที่สุด [หมู่บ้านเฟิ่งเสีย] ก็ได้เก็บเกี่ยวเสบียงล็อตแรกแล้ว!

สัญชาตญาณบางอย่างที่แทบจะฝังรากลึกอยู่ในดีเอ็นเอได้ตื่นขึ้น

กองทัพบุกประชิดเมืองอะไรกัน เทียบไม่ได้เลยกับความปีติยินดีจากการเก็บเกี่ยวผลผลิตที่อุดมสมบูรณ์!

ดังนั้นเมื่อหลายวันก่อน เขาจึงรีบเดินทางออกจากเมืองมาพร้อมกับชิงหยวนในตอนกลางคืน กลับมาที่ หมู่บ้านเฟิ่งเสีย ในหุบเขาเฟิ่งเสียเพื่อจัดตั้งการ เก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง เอ่อ แม้จะยังไม่ถึงฤดูใบไม้ร่วงก็เถอะ

ไกลออกไป รองเท้าปักลายของชิงหยวนเหยียบย่ำลงบนดินดำที่อ่อนนุ่ม มือหนึ่งของนางถือเอกสาร อีกมือถือพู่กัน ร้องตะโกนมาแต่ไกลจากคันนา

“นายท่าน!”

“มีอะไรหรือ?”

เฉินเคอตะโกนถาม

ปลายจมูกของชิงหยวนเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ แต่นางกลับตะโกนด้วยความตื่นเต้น

“โกดัง โกดังเก็บไม่พอแล้วเจ้าค่ะ!”

หืม?

โกดังใหญ่ขนาดนั้นยังเก็บไม่พออีกหรือ?

หลังจากบรรทุกของเต็มเกวียนแล้ว เขาก็ต้อนวัวเหลืองที่แสนเชื่องและแข็งแรงไปตามทางเดินแคบ ๆ ในทุ่งนา มุ่งหน้าไปยังโกดังของหมู่บ้านเฟิ่งเสีย

[โกดัง]

[ค่าก่อสร้าง 200 เหรียญทอง]

[สูงสิบเมตร กินพื้นที่ประมาณ 10 หมู่]

[คุณสมบัติ: ร้อยปีไม่เน่าเปื่อย กันน้ำกันไฟ]

[ไม่เน่าเปื่อย ไม่ขึ้นรา ไม่เสื่อมสภาพ ร้อยปีผ่านไปดุจพริบตา ราวกับเป็นเสบียงใหม่]

[น้ำไฟไม่อาจกล้ำกราย]

เมื่อมองดูเสบียงที่กองพะเนินเทินทึก ข้าวเปลือกคือตัวหลัก แต่พืชผลอื่น ๆ อย่างข้าวสาลี ข้าวโพด และถั่วเหลืองก็มีไม่น้อยเลย

แค่โกดังเดียวนี้ เก็บเสบียงสักห้าหกแสนสือก็ยังเหลือเฟือ

เขาเปิดดูยอดคงเหลือ

[3405 เหรียญทอง]

จนจังเลย

แม้ช่วงสองเดือนที่ผ่านมา พี่น้องตระกูลเซี่ยงคนอื่น ๆ จะค้นพบทำเลทองอีกสองแห่ง แต่เฉินเคอก็ไม่มีเหรียญทองไปสร้างหมู่บ้านใหม่แล้ว

สำหรับหมู่บ้านทั้งสามแห่ง ขบวนการค้าคนเกือบพันคนได้แยกย้ายกันไปทั่วสารทิศนานแล้ว แต่เวลานี้เป็นช่วงเริ่มสะสมทุนของขบวนการค้า ยังไม่ถึงเวลาเก็บเกี่ยวผลกำไร จะให้ทุบหม้อข้าวตัวเองตอนนี้ก็คงไม่ได้

ช่างเถอะ รอให้อากาศทางหุบเขาต้วนหุนอุ่นขึ้นกว่านี้ ลองหาวิธีไปปล้นแคว้นตงอี๋สักรอบดีกว่า

ก็เคยได้ยินมานานแล้วว่า แคว้นตงอี๋อุดมไปด้วยทองคำ ในประเทศมีเหมืองทองขนาดใหญ่อยู่หลายแห่ง!

อะไรนะ?

การปล้นชิงเป็นเรื่องไม่ถูกต้องงั้นหรือ?

พวกมันมาปล้นได้ ทำไมข้าจะไปปล้นบ้างไม่ได้!

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินเคอก็จำใจต้องเจียดเงิน 1,800 เหรียญทองจากยอดคงเหลือ เพื่อสร้างโกดังเพิ่มอีกเก้าแห่ง เพราะเสบียงล็อตนี้เป็นเพียงแค่ผลผลิตล็อตแรกของปีนี้เท่านั้น

...

เวลาเที่ยงวัน เพิ่งกลับมาถึงเรือนหลักของเรือนสี่ประสานห้าขบวนหมายเลขหนึ่ง เซี่ยงต้า ผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านเฟิ่งเสียก็มารายงาน

“นายท่าน เมื่อคืนนี้ทางเมืองฉางอิงส่งหน่วยสอดแนมประมาณสองร้อยนายแฝงตัวเข้ามาในพื้นที่ใกล้เคียง ถูกทหารอาสาของเราจับตัวไว้ได้ทั้งหมดแล้วขอรับ!”

“การสูญเสียล่ะ?”

ที่เฉินเคอถาม ไม่ใช่การสูญเสียของทหารอาสา อย่าว่าแต่ทหารอาสา จะมีพละกำลังเทียบเท่าหนึ่งต่อสิบเลย แค่เรื่องยุทโธปกรณ์ก็เหนือกว่าอีกฝ่ายไม่รู้กี่ระดับ อย่างน้อยก็เกราะหนักเหวินซานที่นายทหารระดับสูงเท่านั้นที่จะมีปัญญาใช้ ตอนนี้ทหารอาสา มีสวมใส่กันทุกคน!

แล้วทหารชั้นเลวที่ทางเมืองส่งมา จะเอาปัญญาที่ไหนมาฟันเกราะหนักบนร่างของทหารอาสาให้แตกได้?

ดาบเหล็กขึ้นสนิมบางเล่มของพวกมัน ต่อให้ยืนนิ่ง ๆ ให้ฟัน ก็ยังฟันไม่เข้าเลย!

“หน่วยสอดแนมน่าจะเป็นทหารชายแดน สังหารคาที่ไปหลายสิบคน ที่เหลือส่วนใหญ่ถูกจับเป็นขอรับ”

“อืม ก็พอใช้ได้”

แต่เชลยพวกนี้ล่ะ?

เฉินเคอคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขายังไม่ได้กะจะเลียนแบบไป๋ฉี่หรอกนะ เพราะมันสิ้นเปลืองเกินไป

“เอาคนพวกนี้ไปที่ส่วนลึกของเทือกเขาเยี่ยลั่ว ไปสร้างค่าย ตัดไม้ ขุดแร่ ทำถนน”

เขาพูดต่อ

“เอาอย่างนี้แล้วกัน การบุกเบิกเทือกเขาเยี่ยลั่วก็ต้องใช้แรงงานคนไม่น้อย จะไปใช้งานชาวบ้าน หมู่บ้านเฟิ่งเสียเยี่ยงวัวเยี่ยงม้าก็คงไม่ได้”

“กองทัพที่ที่ว่าการเมืองส่งมาในครั้งนี้ ถ้ามีใครรอดชีวิตมาได้ ก็จับไปบุกเบิกเทือกเขาเยี่ยลั่วให้หมดเลยแล้วกัน”

“ยอมให้พวกทหารลำบากสักหน่อย ส่วนชื่อเสียงแย่ ๆ ข้าขอรับไว้เอง”

“ขอรับ!”

...

ช่วงบ่ายคล้อย บริเวณที่ราบทุ่งนาซึ่งอยู่ห่างจากถนนสถานีม้าเร็วไปหลายลี้ ระหว่างหุบเขาเฟิ่งเสียกับตัวอำเภอ หลังจากเร่งเดินทัพมากว่ายี่สิบลี้ กองทัพก็มองเห็นเนินเขาเล็ก ๆ ลูกนั้นแล้ว

นายพลหมิงเวย ฟ่านจ้งเต้ายังไม่รีบร้อนที่จะเข้าเขา เพื่อหลีกเลี่ยงการโดนซุ่มโจมตีเนื่องจากไม่ชินเส้นทาง

อีกทั้ง การเร่งเดินทัพกว่ายี่สิบลี้ กองทัพสามพันนายย่อมต้องการการพักผ่อน ดังนั้น กองทัพจึงเริ่มตั้งค่ายพักแรมอยู่ที่เนินเขาเตี้ย ๆ ด้านหนึ่ง

ช่วงเวลานี้เป็นเดือนสาม ต้นไม้บนภูเขาเริ่มผลิดอกออกใบแล้ว แต่ตามจุดที่อับแสงแดดบางแห่ง ยังคงมีหิมะที่ยังไม่ละลายหลงเหลืออยู่บ้าง

เมื่อมองดูกองทัพ โดยเฉพาะท่าทางเกียจคร้านของพวกกองสวินเจี่ยนท้องถิ่นตอนกางเต็นท์ก่อไฟหุงข้าว ฟ่านจ้งเต้าก็อดขมวดคิ้วไม่ได้

“ทหารองครักษ์!”

“ท่านนายพล!” องครักษ์จับดาบที่เอวยืนรอรับคำสั่ง

“เหรินหย่งเซี่ยวเว่ยจางจี้หลง ได้ส่งหน่วยสอดแนมกลับมาแจ้งข่าวบ้างหรือไม่?”

“ท่านนายพล ยังไม่มีข่าวคราวส่งมาเลยขอรับ”

“ไม่มีเลยสักคนเรอะ?”

“จนถึงตอนนี้ยังไม่พบหน่วยสอดแนมแม้แต่คนเดียวขอรับ”

“หืม?”

ฟ่านจ้งเต้าใจเต้นระรัว

ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ เวลาผ่านไปนานขนาดนี้ คนสองร้อยคนกลับไม่มีข่าวคราวส่งมาเลยแม้แต่คนเดียวงั้นหรือ?

นี่คือทหารชายแดนชั้นยอดเชียวนะ!

ไม่ใช่พวกทหารเก๊จากกองสวินเจี่ยนของเมืองฉางอิง!

ทุกคนล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่เคยสู้รบกับเผ่าหูในสนามรบมาแล้ว ทหารฝีมือดีสองร้อยคนแบบนี้ เว้นแต่จะถูกกองทัพขนาดใหญ่ล้อมปราบ ไม่อย่างนั้นใครจะสามารถทำให้คนสองร้อยคนไม่มีข่าวเล็ดลอดออกมาได้เลย?

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อได้ยินมาว่าบริเวณรอบหุบเขาเฟิ่งเสียล้วนเป็นป่าเขา ภูมิประเทศสลับซับซ้อน มียอดเขามากมาย หากหน่วยสอดแนมชั้นยอดสองร้อยนายแยกย้ายกันออกไป ต่อให้เป็นกองทัพหลายหมื่นคนปูพรมค้นหาไปทั่วทั้งภูเขา ก็ใช่ว่าจะจับได้หมดภายในเวลาไม่กี่วันไม่กี่คืน!

ฟ่านจ้งเต้านึกไม่ออกจริง ๆ ว่าในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ทหารชั้นยอดสองร้อยนายหายวับไปราวกับโคลนจมทะเลโดยไม่หวนกลับมาได้อย่างไร?

หรือว่าพวกโจรภูเขาเฟิ่งเสียมันจะมีเวทมนตร์คาถา?

สาปให้ต้นไม้ยักษ์บนภูเขากลายเป็นปีศาจไปหมดแล้ว?

รับราชการทหารมาสิบกว่าปี เขาไม่เคยเชื่อเรื่องผีสางเทวดาอะไรพวกนี้อยู่แล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ฟ่านจ้งเต้าถึงกับเผลอหัวเราะออกมา

แต่แล้วเขาก็ต้องหัวเราะไม่ออกในวินาทีถัดมา

เพราะพื้นดินกำลังสั่นสะเทือน!

เกิดอะไรขึ้น?

มังกรดินพลิกตัวหรือ?

จนกระทั่งเสียงฆ้องเตือนภัยจากทัพหน้าดังขึ้น ฟ่านจ้งเต้าก็หน้าถอดสี ข้าศึกบุก!

เขารีบพุ่งออกจากกระโจมใหญ่และทอดสายตามองออกไป

สถานที่ตั้งค่ายพักแรมของกองทัพสามพันนายเป็นเนินเขาเตี้ย ๆ กระโจมใหญ่ของฟ่านจ้งเต้าตั้งอยู่บนจุดที่สูงที่สุดของเนินเขานั้น

เขามองเห็นอย่างชัดเจนว่า ที่ยอดเขาฝั่งตรงข้าม กองกำลังกลุ่มหนึ่งกำลังควบตะบึงลงมาจากเนินเขาเตี้ย ๆ ฝั่งนั้น มุ่งตรงมายังเนินเขาที่กองทัพสามพันนายตั้งค่ายอยู่

ฟ่านจ้งเต้าเคยคิดถึงการถูกซุ่มโจมตีระหว่างการเดินทัพ ไม่ว่าจะเป็นการโจมตีด้วยไฟ การวางยาพิษ หรือการลอบโจมตีตอนกลางคืน เขาล้วนคิดเผื่อไว้หมดแล้ว แต่สิ่งเดียวที่เขาไม่เคยนึกถึงเลยก็คือ กองทัพจะถูกพุ่งชนตรง ๆ ด้วยทหารม้าเกราะหนักที่หุ้มเกราะทั้งคนทั้งม้า!

ใช่แล้ว ทหารม้าเกราะหนัก!

ทหารม้าเกราะหนักอย่างน้อยสองร้อยกว่านาย ทั้งคนและม้าสวมเกราะหนัก ในมือถือทวนม้าและดาบม่อเตา พุ่งทะยานลงมาจากเนินเขาฝั่งตรงข้าม

การพุ่งชาร์จของทหารม้าเกราะหนักสองร้อยนายมีสภาพเป็นอย่างไรน่ะหรือ?

คนที่ไม่เคยผ่านสนามรบ แทบจะคิดว่ากำลังเผชิญหน้ากับกองทัพม้านับพันนับหมื่น!

ภายใต้แสงตะวัน เพียงแค่การพุ่งชาร์จของทหารม้าเพียงครั้งเดียว ทัพหน้าของกองทัพราชสำนักก็แตกพ่ายกระเจิง

กองสวินเจี่ยนจากอำเภอต่าง ๆ มีอาวุธยุทโธปกรณ์ไม่เพียงพออยู่แล้ว พวกเขาไม่มีแม้แต่อาวุธที่จะใช้รับมือกับการพุ่งชาร์จของทหารม้า นับประสาอะไรกับทหารม้าเกราะหนัก

เมื่อไม่มีอาวุธยุทโธปกรณ์คอยคุ้มกัน โดยเฉพาะในพื้นที่ราบโล่งแจ้ง เมื่อทหารราบต้องเผชิญหน้ากับทหารม้า หรือแม้กระทั่งทหารม้าเกราะหนัก มันก็แทบจะเป็นการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว!

ฟ่านจ้งเต้าเบิกตากว้าง มือขวากุมหน้าอกแน่น เวลานี้เขารู้สึกเพียงหน้าอกอึดอัดจนทนไม่ไหว เลือดลมสูบฉีดพลุ่งพล่าน!

“อั่ก...”

ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว พ่นเลือดสด ๆ ออกมาคำโต ร่างของฟ่านจ้งเต้าซวนเซ

โชคดีที่องครักษ์ข้างกายคอยประคองไว้ ถึงไม่ได้ล้มลงไปกองกับพื้น

จบสิ้นแล้ว!

พังพินาศหมดแล้ว!

ทหารราบสามพันนายต้องมาเผชิญหน้ากับการพุ่งทะลวงสังหารของทหารม้าเกราะหนักสองร้อยนาย สถานการณ์ย่อมเป็นที่ประจักษ์ชัด

ทหารม้าเหล่านั้นกำลังจะบุกเข้ามาถึงกระโจมใหญ่ทัพหลวงแล้ว

“ท่านนายพล รีบหนีเถอะขอรับ!”

องครักษ์ยังคิดจะประคองฟ่านจ้งเต้าหนี แต่เขาตาแดงก่ำ อดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“พะ... พะพะพะ... พวกมันไปเอาทหารม้าเกราะหนักมาจากไหนกัน!”

ทั้งจวนผู้บัญชาการทหารอุดรที่ควบคุมกองทัพนับแสนนายในแดนเหนือ ท่านกงเฒ่าต้องประหยัดมัธยัสถ์อย่างหนัก กว่าจะรวบรวมทหารม้าเกราะหนักมาได้ห้าร้อยนาย ก็เพื่อเป้าหมายในการบดขยี้กองกำลังหลักของพวกเผ่าหูในการรบกลางแจ้ง

แต่ในหุบเขาอันห่างไกลเช่นนี้ เป็นแค่กลุ่มโจรป่าแท้ ๆ กลับมีทหารม้าเกราะหนักตั้งสองร้อยนาย!

มันต้องมีแผนการร้ายซ่อนอยู่แน่!

“ท่านนายพล! ท่านนายพล!”

“รีบหนีเถอะขอรับ!”

ใครกัน?

ที่แอบซ่องสุมทหารม้าเกราะหนัก มันคิดจะก่อกบฏหรือไง?

“ท่านนายพล!”

“ฟิ้ว!”