บทที่ 18 แปดร้อยก็แปดร้อย
บทที่ 18 แปดร้อยก็แปดร้อย
บทที่ 18 แปดร้อยก็แปดร้อย
ลานหลังหอจวี้เสียน
“เซี่ยงตง!”
“อยู่เจ้าค่ะ!”
แพทย์ทหารร่างเล็กขานรับอย่างฉะฉาน
ทว่าเซี่ยงเซี่ยกลับกระสับกระส่าย นั่งไม่ติดที่ราวกับถูกอสรพิษกัด
“นายท่าน ข้าไม่เป็นไร ไม่ต้องรบกวนท่านแพทย์ทหารเซี่ยงตงหรอกขอรับ”
เฉินเคอส่ายหน้า
“ตรวจดูสักหน่อยดีกว่า จะได้ไม่ทิ้งรอยโรคแอบแฝงไว้”
เซี่ยงเซี่ยลังเล สุดท้ายก็ทำได้เพียงประสานมือรับคำ
“...ขอรับ!”
เซี่ยงตงหยิบกล่องยาออกมา นำหมอนรองชีพจรวางลง สายตาที่มองเซี่ยงเซี่ยนั้นราวกับกำลังมองซากหนูตะเภาอันเย็นเฉียบ
“วางข้อมือลง”
นางใช้วิธีจับชีพจรด้วยนิ้วเดียว โดยใช้นิ้วชี้กดลงที่ตำแหน่งชุ่น กวน ฉื่อ ตามลำดับ เพื่อสังเกตลักษณะชีพจรของอวัยวะภายในอย่างละเอียด
ครู่ต่อมา ท่ามกลางสายตาของทุกคน เซี่ยงตงก็สั่งการอีกครั้ง
“อ้าปาก แลบลิ้น”
เซี่ยงเซี่ยยอมให้จับตรวจราวกับเป็นหุ่นเชิด
ไม่นาน เซี่ยงตงก็ลุกขึ้น ก้มศีรษะรายงานเฉินเคอด้วยความเคารพ
“นายท่าน ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงเจ้าค่ะ เพียงแต่ลมปราณและเลือดพร่องไปบ้าง จ่ายยาต้มตังกุยบำรุงเลือดให้สักเทียบก็พอแล้วเจ้าค่ะ”
“ดี”
“เช่นนั้นก็สมควรได้รับรางวัล”
เฉินเคอตวัดมือ
“เซี่ยงเซี่ย วันนี้เจ้ามีความชอบ สมควรได้รับรางวัลเป็นเงินยี่สิบตำลึง ชุดผ้าไหมหนึ่งชุด สุราสองไห และแกะหนึ่งตัว”
เซี่ยงเซี่ยคุกเข่าลงทันที
“ขอบคุณนายท่านที่ประทานรางวัล!”
“ข้าเซี่ยงเซี่ย ขอสู้ถวายหัว บุกน้ำลุยไฟก็ไม่เกี่ยง!”
อยู่ห่างออกไป เซี่ยงชุนเลียริมฝีปากตัวเอง
ข้าเองก็อยากกินแกะย่างทั้งตัวเหมือนกันนะ!
น่าเสียดาย คืนนั้นที่ทางมณฑล เขาเอาชนะถานจี้หรานไม่ได้ ไม่อย่างนั้นแกะย่างทั้งตัวในวันนี้ก็คงตกเป็นของเขาเซี่ยงชุนไปแล้ว
รู้งี้ วันนั้นน่าจะแอบอ้อมเข้าไปเด็ดหัวถานจี้หรานตอนกลางดึกเสียก็สิ้นเรื่อง!
...
“ฮัดชิ่ว!”
ที่เรือนหลังของที่ว่าการอำเภอ ถานจี้หรานอดไม่ได้ที่จะจามออกมา
“ใต้เท้าถาน?”
“ไม่เป็นไร นายอำเภอเจิ้ง สงสัยช่วงนี้ข้าคงจะติดลมหนาวเข้าน่ะ”
ตั้งแต่ถูกบ่าวชั่วคนนั้นอัดจนซี่โครงร้าว อีกทั้งยังกลัวว่าสายสืบที่เดินพล่านไปมา รวมถึงคนจำนวนมากที่พักอยู่ในโรงเตี๊ยมจะไปเตะตาโจรภูเขาเฟิ่งเสียเข้า พวกเขาจึงอาศัยฐานะของหน่วยจงซวินเว่ยย้ายเข้ามาพักในที่ว่าการอำเภออย่างเปิดเผยเสียเลย
แม้ที่ว่าการอำเภอจะเคยถูกตีแตกมาแล้ว แต่ก็ยังมีเจ้าหน้าที่ประจำที่ว่าการคอยเฝ้าอยู่มากมาย อย่างน้อยก็พอใช้เป็นสัญญาณเตือนภัยได้บ้าง
อีกอย่าง การพักฟื้นก็ต้องการสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบด้วย
“จริงสิ คนสามกลุ่มที่ส่งเข้าไปในหุบเขาเฟิ่งเสีย ไม่มีวี่แววอะไรกลับมาเลยรึ?”
นายอำเภอเจิ้งส่ายหน้า
“ใต้เท้าถาน ลูกน้องของท่าน รวมกับเจ้าหน้าที่ประจำที่ว่าการเมือง เป็นสามกลุ่ม ไม่มีใครรอดกลับมาเลยสักคน ตอนนี้ ต่อให้เงินรางวัลจะล่อตาล่อใจแค่ไหน ก็ไม่มีคนในพื้นที่คนไหนกล้ารับงานนี้แล้วขอรับ”
“สามกลุ่ม ยอดฝีมือหน่วยจงซวินเว่ยหกคน”
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ถานจี้หรานก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว
“หุบเขาเฟิ่งเสียแห่งนี้ มันเป็นถ้ำเสือแดนมังกรหรืออย่างไรกัน?”
ถ้าไม่ใช่เพราะถูกไอ้บ่าวชั่วนั่นซัดจนบาดเจ็บ เขาอยากจะบุกเข้าไปในภูเขาเฟิ่งเสียด้วยตัวเองจริง ๆ อยากจะดูให้เห็นกับตาว่าพวกโจรภูเขามันมีสามหัวหกแขนหรืออย่างไร
แต่พอนึกถึงยอดฝีมือหน่วยจงซวินเว่ยที่ต้องมาทิ้งชีวิตไปในครั้งนี้
มันปวดร้าวยิ่งกว่าซี่โครงหักเสียอีก ถานจี้หรานรู้สึกเหมือนหัวใจกำลังหลั่งเลือด
“ช่างเถอะ ช่างเถอะ”
“เรื่องสืบข่าวเอาไว้ก่อน ตอนนี้หน้าที่สำคัญที่สุดของนายอำเภอเจิ้งคือการรวบรวมเสบียงอาหาร”
นายอำเภอเจิ้งได้ยินดังนั้นดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที
“ทางมณฑลตอบกลับมาแล้วหรือขอรับ?”
“อืม”
ถานจี้หรานพยักหน้าด้วยใบหน้าซีดเซียว
“ตามคำทำนายของกรมหยินหยาง ปลายเดือนสองต้นเดือนสาม น้ำแข็งจะเริ่มละลาย อากาศจะอบอุ่นขึ้น เมื่อถึงเวลานั้น ทางมณฑลจะเกณฑ์กำลังทหารจากอำเภอต่าง ๆ รวมสองพันนาย เพื่อไปกวาดล้างโจรภูเขาเฟิ่งเสีย”
นี่ก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้
ปัจจุบัน กองทัพแดนเหนือส่วนใหญ่ประจำการอยู่ตามชายแดนเพื่อป้องกันชนเผ่าหูและกลุ่มชนเผ่าต่างถิ่นอื่น ๆ กำลังทหารในแต่ละมณฑลและอำเภอจึงมีไม่มากนัก
เมืองฉางอิงมีเจ็ดอำเภอ ทหารในกองสวินเจี่ยนของแต่ละอำเภอมีมากสุดก็ห้าร้อยนาย น้อยสุดก็สองสามร้อยนาย หากเกณฑ์ทหารจากเมืองฉางอิงเพียงอย่างเดียวแค่สองพันนาย เกรงว่าจะกระทบกระเทือนโครงสร้างอย่างหนัก โชคดีที่ท่านข้าหลวงมณฑลได้เรียกตัวทหารชายแดนแปดร้อยนายจากที่ว่าการเมืองข้างเคียงมาสมทบด้วย มิเช่นนั้นอำเภอต่าง ๆ ในเมืองฉางอิงคงต้องกลายเป็นเมืองร้างแน่
ส่วนเรื่องการเกณฑ์แรงงานทหารนั้น มีคำสั่งจากทางราชการก็จริง แต่ช่วงปลายเดือนสองถึงเดือนสามเป็นช่วงใกล้ฤดูไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งถือเป็นงานใหญ่ประจำปีของดินแดนทางเหนือ
กองทัพชายแดนเหนือทั้งหมดต้องการเสบียงอาหารจำนวนมหาศาล เสบียงที่ต้องขนส่งจากภาคกลางทุกปี ค่าใช้จ่ายในการขนส่งรวมถึงการสูญเสียระหว่างทางนั้นนับว่าสูงลิบลิ่ว เพื่อลดค่าใช้จ่าย ราชสำนักจึงอนุญาตให้เจิ้นกั๋วกงสามารถระดมเสบียงบางส่วนในพื้นที่ได้
ดังนั้นเจิ้นกั๋วกงจึงมีคำสั่งว่า หากไม่มีคำสั่งทหารจากจวนผู้บัญชาการทหารอุดร ห้ามมิให้เมืองและอำเภอใดเกณฑ์ชายฉกรรจ์ไปเป็นทหารในช่วงฤดูไถหว่านเด็ดขาด
“แต่สองพันก็สองพันเถอะ!”
นายอำเภอเจิ้งดวงตาวาวโรจน์ แววตาแฝงความแค้นเคืองอย่างลึกล้ำ
“โจรภูเขาเฟิ่งเสียมีแค่สามร้อยกว่าคน สองพันปะทะสามร้อย ไม่ว่าจะมองมุมไหน เราก็เป็นต่อเห็น ๆ!”
...
“เป็นต่อเห็น ๆ งั้นรึ?”
มองดูบันทึกของเจิ้งจวี้เหรินและบันทึกของถานจี้หรานที่ถูกส่งจากที่ว่าการอำเภอเข้ามาในจวนอย่างเปิดเผย เฉินเคอก็มีสีหน้าแปลกประหลาด
“แล้วที่เมืองล่ะ? ขบวนการค้ามีข่าวคราวอะไรส่งมาบ้างไหม?”
“มีเจ้าค่ะ อยู่นี่”
ชิงหยวนหยิบเอกสารบันทึกมาให้
เฉินเคอเปิดอ่านบันทึก
“หืม ตอนนี้เพิ่งรวบรวมทหารได้ไม่กี่ร้อยนาย แถมส่วนใหญ่เป็นทหารรักษาเมืองอีกต่างหาก?”
“ก็ถูกแล้ว อย่างไรเสียคนตั้งเยอะแยะกินข้าวก็ต้องใช้เงิน ในเมื่อยังไม่ถึงเวลา ให้แต่ละอำเภอเป็นคนเลี้ยงดูไปก่อนย่อมคุ้มกว่า”
คิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินเคอก็ถามอีกครั้ง
“ปลายเดือนสอง เฟิ่งเสียของเราน่าจะมีคนอยู่เท่าไหร่?”
ชิงหยวนตอบโดยไม่ต้องคิด
“หากเป็นไปตามปกติ น่าจะมีคนเกือบสามพันคนเจ้าค่ะ”
“แล้วทหารอาสาล่ะ?”
“ประมาณแปดร้อยนายเจ้าค่ะ!”
“แปดร้อยก็แปดร้อย!”
...
ปลายเดือนสอง อากาศเริ่มอุ่นขึ้น ฤดูหนาวเริ่มคลายตัว หิมะที่ทับถมกำลังจะละลาย
ม้าเร็วพุ่งทะยานออกจากประตูเมืองทั้งสี่ของเมืองฉางอิง ทำหน้าที่ส่งสาร ภายในช่วงบ่ายวันเดียวกัน นอกจากอำเภอซู่เซิ่นแล้ว อีกหกอำเภอที่เหลือล้วนได้รับคำสั่งระดมพลจากทางเมือง
นำทีมจัดทัพโดยเจ้าหน้าที่สวินเจี่ยนของแต่ละอำเภอ หลังจากปลุกระดมและกำชับกันเรียบร้อย กระทั่งถึงวันที่สี่เดือนสาม แต่ละอำเภอก็เตรียมเสบียงและยุทโธปกรณ์พร้อมพรั่ง อำเภอที่มีคนมากก็ส่งมาสามร้อย อำเภอที่มีคนน้อยก็สองร้อย รวมกำลังพลได้ราวหนึ่งพันสี่ร้อยกว่านาย มารวมตัวกันที่นอกเมืองฉางอิง
วันที่ห้าเดือนสาม เมื่อรวมกับทหารรักษาเมืองห้าร้อยนาย และทหารชายแดนชั้นยอดแปดร้อยนายที่ข้าหลวงมณฑลชางโจวเผยหลุนจัดสรรมาให้ ก็กลายเป็นกองทัพขนาดใหญ่จำนวนสองพันเจ็ดร้อยกว่านาย เคลื่อนทัพมุ่งหน้าสู่อำเภอซู่เซิ่นอย่างยิ่งใหญ่
ตัวเลขนี้มากกว่าสองพันคนที่คาดการณ์ไว้ตอนแรกถึงเจ็ดร้อยคน
ท่านเจ้าเมืองคงจะเอาจริงแล้วล่ะ
การที่เมืองในปกครองถูกตีแตก แทบจะไม่ต่างอะไรกับการก่อกบฏ ท่านเจ้าเมืองต้องเสียหน้า อนาคตในหน้าที่การงานก็มืดมน ยิ่งไปกว่านั้น ราชสีห์ตะปบกระต่ายก็ยังต้องใช้กำลังเต็มที่ การกวาดล้างโจรภูเขาที่ตีแตกสี่ป้อมปราการได้ในคืนเดียวนั้น จะประมาทไม่ได้เด็ดขาด
ดังคำกล่าวแต่โบราณที่ว่า: การทหารเป็นเรื่องใหญ่ของชาติ เป็นเรื่องชี้เป็นชี้ตาย เป็นหนทางสู่ความอยู่รอดหรือพินาศ ไม่อาจไม่พิจารณาให้ถ่องแท้
ดังนั้น เมืองฉางอิงจึงแทบจะดึงกำลังพลทั้งหมดที่มีอยู่ออกมาใช้
ส่วนเรื่องระยะทาง เมืองฉางอิงห่างจากซู่เซิ่นประมาณสองร้อยลี้
แต่ต่อให้มีถนนสถานีม้าเร็ว แต่สำหรับกองกำลังทหารราบ การเดินทัพปกติได้วันละสามสี่สิบลี้ ถ้าเร่งเดินทัพก็ได้วันละห้าหกสิบลี้ เมื่อรวมกันแล้ว กว่าจะเดินทางมาถึงนอกเมืองซู่เซิ่นก็ปาเข้าไปวันที่เก้าเดือนสาม
อย่างไรเสีย นอกจากทหารรักษาเมืองและทหารชายแดนชั้นยอดแล้ว คุณภาพของทหารกองสวินเจี่ยนจากแต่ละอำเภอ ก็อาจจะยังสู้เจ้าหน้าที่มือปราบของอำเภอซู่เซิ่นไม่ได้ด้วยซ้ำ
อาวุธยุทโธปกรณ์ไม่ครบครัน ขาดการฝึกฝน ไม่ใช่สิ่งที่จะเปลี่ยนแปลงได้ในเวลาอันสั้น หรือด้วยตัวคนเพียงคนเดียว
เมื่อเป็นเช่นนี้ กองทัพจึงเข้าเมืองเพื่อควบคุมการป้องกันเมืองก่อน ปิดประตูเมืองทั้งสองด้าน ประกาศกฎอัยการศึกทั่วเมืองเพื่อป้องกันข่าวรั่วไหล
จากนั้นก็เป็นการเกณฑ์บ้านเรือน ค่ายทหาร และเสบียงสำรองประจำอำเภอ โดยเฉพาะอย่างหลังที่ต้องมีคำสั่งชัดเจนจากข้าหลวงมณฑลถึงจะเปิดคลังเสบียงได้ และหลังจากนี้ยังต้องรายงานไปยังจวนผู้บัญชาการทหารอุดรและราชสำนักเพื่อบันทึกไว้เป็นหลักฐานด้วย
ตั้งค่ายกางเต็นท์ ก่อไฟทำอาหาร หลังจากกินอิ่มดื่มน้ำจนพอใจ เหล่าทหารก็เริ่มพักผ่อนเอาแรง
แต่บรรดานายทหารระดับสูงและสวินเจี่ยนต่างมารวมตัวกันที่ที่ว่าการอำเภอแล้ว เพื่อปรึกษาหารือแผนการรบในวันพรุ่งนี้
เพื่อให้การเดินทัพในครั้งนี้ได้รับชัยชนะอย่างงดงาม หลังจากรายงานเจิ้นกั๋วกงแล้ว ข้าหลวงมณฑลเผยหลุนยังได้เรียกตัวนายพลหมิงเวยขุนนางขั้นสี่ ผู้มีประสบการณ์โชกโชนในการรบจากกองทัพชายแดน มาเป็นผู้นำทัพอีกด้วย
เนื่องจากมีอาการบาดเจ็บ ถานจี้หรานจึงทำเพียงมาปรากฏตัวให้เห็นหน้าเท่านั้น
อย่างไรเสีย หน่วยจงซวินเว่ยกับคนพวกนี้ก็เข้ากันไม่ได้อยู่แล้ว
ในเมื่อเป็นกองกำลังส่วนตัวของจักรพรรดิ เป็นสุนัขรับใช้ของราชสำนัก ด้วยชื่อเสียงของหน่วยจงซวินเว่ย บรรดานายทหาร สวินเจี่ยน และแม่ทัพเหล่านี้ ย่อมพยายามหลีกเลี่ยงเขาให้ไกลที่สุด
มีเพียงนายอำเภอเจิ้งที่ยังอยู่ร่วมวง
ทุกคนยังพอเกรงใจขุนนางฝ่ายพลเรือนอย่างเขาอยู่บ้าง
ทว่า...
“เรียนถามใต้เท้าเจิ้ง รังของพวกโจรมันอยู่ทิศไหน ห่างจากเมืองนี้เท่าไหร่หรือ?”
“ทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ระยะทางทางตรงตอบยาก แต่ห่างจากถนนสถานีม้าเร็วยี่สิบลี้ มีเนินเขาเล็ก ๆ อยู่ลูกหนึ่ง ผ่านทางเดินบนเขาไปอีกราวสามสิบลี้ ก็จะถึงหุบเขาเฟิ่งเสียอันเป็นรังโจร”
“พื้นที่รอบค่ายโจร ที่ว่าการอำเภอมีวาดแผนที่ไว้บ้างหรือไม่?”
“เอ่อ เรื่องนี้...”
“อาวุธยุทโธปกรณ์ของพวกมันเป็นอย่างไร? มีธนูและชุดเกราะบ้างหรือไม่?”
“รู้สึกว่า... รู้สึกว่าจะมีม้าด้วย...”
“กำลังพลของพวกร้ายล่ะ? เสบียงในค่ายมีเพียงพอหรือไม่?”
“เรื่องนั้น เรื่องนั้น...”
“จำนวนคนมีเท่าไหร่ อย่างน้อยท่านก็น่าจะรู้ใช่ไหม?”
“เรื่องนี้ข้าทราบ!”
นายอำเภอเจิ้งกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ก่อนจะเอ่ยตัวเลขออกมาอย่างหนักแน่น
“สามร้อยกว่าคน มีแค่สามร้อย!”
“...”
ทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก สีหน้าเริ่มเย็นชา
ครู่ต่อมา นายพลหมิงเวยก็เอ่ยปาก
“นายอำเภอเจิ้ง ท่านกลับไปเตรียมตัวปลอบขวัญราษฎรในเมืองเถิด หลังจากนี้เป็นเรื่องการทหารอันสำคัญยิ่ง คนนอกไม่สมควรรับฟัง!”
อะไรคือคนนอกไม่สมควรรับฟัง?
นายอำเภอเจิ้งมีสีหน้าย่ำแย่ลงเล็กน้อย
“ข้าขอตัว!”
เขาก็ขี้เกียจจะไปต่อล้อต่อเถียงกับพวกทหารหยาบกระด้างพวกนี้เหมือนกัน
เมื่อเห็นนายอำเภอจอมไม่ได้ความผู้นั้นจากไป นายพลหมิงเวยก็ยกมือปราม
“พลส่งสาร จงนำคำสั่งข้าไปแจ้งให้ทุกคนทราบ พรุ่งนี้ยามสามก่อไฟหุงข้าว ยามห้าเคลื่อนทัพ”
“ขอรับ!”
พูดจบ เขาก็หยิบป้ายคำสั่งออกมาจากกระบอกใส่สาส์น แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“เหรินหย่งเซี่ยวเว่ยจางจี้หลง”
“ข้าน้อยอยู่นี่!”
“คืนนี้ เจ้าจงนำทหารชายแดนสองร้อยนายไปเป็นหน่วยสอดแนมก่อน ต้องสืบให้แน่ชัดถึงภูมิประเทศ แหล่งน้ำ และการจัดวางกำลังของพวกโจรภูเขาเฟิ่งเสีย โดยเฉพาะจำนวนคน ข้าไม่เชื่อคำพูดของนายอำเภอผู้นั้น! เจ้าเข้าใจหรือไม่?”
“ข้าน้อยเข้าใจ!”
“เจิ้นเวยเซี่ยวเว่ยกองทัพหย่งอี้เก่อฉุนซิ่ว เซวียนเจี๋ยเซี่ยวเว่ยหร่วนจิงสยง อวี้อู่เซี่ยวเว่ยหลี่เฉาเซียน!”
“ข้าน้อยอยู่!”
“พรุ่งนี้เมื่อเคลื่อนทัพแล้ว เก่อฉุนซิ่วเป็นทัพหน้า หร่วนจิงสยงเป็นทัพหลวง หลี่เฉาเซียนเป็นทัพหลัง”
“ขอรับ!”
คิดอยู่ครู่หนึ่ง สายตาของนายพลหมิงเวยก็กวาดมองไปที่บรรดาสวินเจี่ยนท้องถิ่น
ทหารชายแดนกับทหารท้องถิ่นนั้นไม่เหมือนกัน หากมอบหมายงานทหารทั้งหมดให้พวกเซี่ยวเว่ยของทหารชายแดน ภายหลังพวกขุนนางท้องถิ่นเหล่านี้อาจจะมีข้อครหาได้ ดีไม่ดีอาจหาว่าทหารชายแดนแย่งความดีความชอบ
ช่างเถอะ อย่างไรเสียก็แค่การปราบโจรภูเขาเท่านั้น
“สวินเจี่ยนอำเภอลู่ อู่ซวี่เหลียง”
“เอ่อ ท่านนายพล ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ!”
“เจ้ารับผิดชอบคุมเสบียง จัดการยุทโธปกรณ์ อย่าให้กองทัพต้องทนหิวโหยเหน็บหนาวเป็นอันขาด! เข้าใจชัดเจนหรือไม่?”
“ข้าน้อยเข้าใจชัดเจนขอรับ!”
ด้วยกลัวว่าจะไม่รัดกุมพอ นายพลหมิงเวยคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริม
“เอาอย่างนี้ นอกจากกองกำลังทหารของอำเภอลู่แล้ว คนของกองสวินเจี่ยนอำเภอซู่เซิ่นก็ให้เจ้าดูแลชั่วคราวด้วย หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ความไว้วางใจของข้าสูญเปล่า!”
ชายผู้นั้นตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ รีบคุกเข่าคำนับทันที
“ข้าน้อยยอมสู้ถวายหัว บุกน้ำลุยไฟก็ไม่เกี่ยง!!”
นายพลหมิงเวย “...”