บทที่ 17 ช้างศึกชนประสาน ฉีกอากาศแหวกสำลี
บทที่ 17 ช้างศึกชนประสาน ฉีกอากาศแหวกสำลี
บทที่ 17 ช้างศึกชนประสาน ฉีกอากาศแหวกสำลี
หอจวี้เสียน อำเภอซู่เซิ่น
เดิมทีที่นี่เป็นกิจการของตระกูลไช่
แต่เมื่อสายหลักของตระกูลไช่ถูกสังหารจนแทบสิ้นซาก สายรองที่เหลือรอดก็ได้รับการสนับสนุนจากหลายฝ่าย โดยเฉพาะการสนับสนุนอย่างเต็มที่ของนายอำเภอเจิ้ง ทำให้การแบ่งทรัพย์สินเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็วมานานแล้ว
อย่างที่เขาว่ากันว่า เก็บเข้ากระเป๋าตัวเองไว้ก่อนถึงจะอุ่นใจ
อันที่จริงเป็นเพราะพวกเขาไม่มีเงินจ่ายค่าคุ้มครองให้นายอำเภอต่างหาก
ด้วยความรีบร้อนที่จะเปลี่ยนทรัพย์สินเป็นเงินสด หอสุราและโรงเตี๊ยมชื่อดังของอำเภอซู่เซิ่นแห่งนี้ จึงตกอยู่ภายใต้การดูแลของหอการค้าเหอเหอในที่สุด
ลานหลังหอจวี้เสียน
เฉินเคอฟังเซี่ยงชุนบรรยายถึงการเดินทางไปทางมณฑล
“...ไอ้หัตถ์วัชระเบญจธาตุอะไรนั่น มันเก่งขนาดนั้นเลยเหรอ?”
เฉินเคอถามอย่างสนใจ “ถึงขนาดที่เจ้ายังเอาชนะเขาไม่ได้เชียว?”
ตามที่เซี่ยงต้าเคยบอกไว้ ชุนเซี่ยชิวตงนั้นเก่งกาจกว่าดาบเทวะเหินเวหาหลางปิ่งหลุนอยู่มากทีเดียว
เซี่ยงชุน “...”
‘นายท่าน ท่านถามตรงไปแล้ว!’
ได้แต่คิดในใจ แต่ไม่กล้าพูดออกมา
“อะแฮ่ม นายท่าน ไม่ใช่ว่าเอาชนะไม่ได้ขอรับ แต่แนวทางวิชาของเราทั้งสองไม่ค่อยเหมือนกัน ของเขาเป็นแนวทางที่ผสมผสานระหว่างชาวยุทธและค่ายกลทหาร วิชาที่ฝึกก็เป็นวิชาสายแข็งกร้าว แถมบนถนนยังมีทหารสวมเกราะพกหน้าไม้สั้นติดตามอีกหลายคน ส่วนข้ามีเพียงคนเดียว แถมยังเป็นแค่นักฆ่าที่รู้เคล็ดวิชาหายใจ ข้า...”
เฉินเคอโบกมือ
“ข้าเข้าใจ เข้าใจจริง ๆ ไม่ต้องอธิบายหรอก ถ้างั้นเซี่ยงเซี่ยล่ะ? ทั้งคู่ก็สายแข็งกร้าวเหมือนกัน ใครเก่งกว่ากัน?”
“เอ้อ”
เซี่ยงชุนมองไปที่เซี่ยงเซี่ยซึ่งยืนทำหน้าไร้อารมณ์อยู่ไม่ไกล ก่อนจะพูดได้เพียงว่า “ยังไม่เคยประมือกัน พูดยากขอรับ”
เฉินเคอก็แค่ถามไปอย่างนั้น ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก
“อืม ถ้าให้ทั้งสองคนซัดกันสักตั้งก็คงจะดี”
เซี่ยงชุน และเซี่ยงเซี่ยที่อยู่ข้าง ๆ “...”
เดิมทีเฉินเคอก็แค่พูดเล่น แต่ไม่นึกเลยว่าวันนั้นจะมาถึงเร็วขนาดนี้!
วันที่สิบเดือนอ้าย ปีจิ่งเย่าที่แปด
เฉินเคอเพิ่งจะใช้ผ้าขนหนูร้อนเช็ดมือ เตรียมตัวกินมื้อเที่ยงฝีมือชิงหยวนร่วมกับเซี่ยงต้าที่มารายงานความคืบหน้า
ทว่าตอนนั้นเอง ด้านนอกกลับมีเสียงเอะอะโวยวายดังแว่วมา
เฉินเคอหูไวตาไว ได้ยินชัดเจน จึงอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว
“เซี่ยงชุน ไปดูซิว่าเกิดอะไรขึ้น?”
“ขอรับ”
เซี่ยงชุนที่ยืนอยู่หน้าประตูก้าวออกไปตรวจสอบทันที
ผ่านประตูฉุยฮวา เรือนชั้นแรก เพิ่งจะอ้อมกำแพงบังตามา ก็เห็นว่าที่หน้าประตูจวน เซี่ยงเซี่ยผู้มีรูปร่างสูงใหญ่กำลังพาพี่น้องหลายคนยืนขวางทางกลุ่มคนแปลกหน้าอยู่
ชายที่เป็นผู้นำมีรูปร่างกำยำไม่แพ้เซี่ยงเซี่ย อีกทั้งยังมีหัวเสือดาวตากลมโต คางนกนางแอ่นหนวดเสือ เคราขดตั้งชัน ดูราวกับยอดขุนพลผู้ดุดันโดยกำเนิด
“...ข้าบอกแล้วไงว่า ข้ามาจากจวนติ้งเซียงปั๋วแห่งซีจิง มาขอเข้าพบนายของพวกเจ้า”
เผชิญกับน้ำเสียงที่แฝงความไม่พอใจ เซี่ยงเซี่ยกลับมีสีหน้าไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย เพียงกล่าวเรียบ ๆ ว่า
“นายท่านของข้าไม่รับแขก”
ส่วนเซี่ยงชุนกลับรู้สึกว่ารูปร่างของชายฉกรรจ์คนนั้นดูคุ้นตา
เขาพินิจมองชายฉกรรจ์ผู้นั้นอย่างละเอียด โดยเฉพาะที่ท่อนแขนซึ่งเขาจ้องมองอยู่หลายวินาที จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหนังตากระตุก
“แม่งเอ๊ย คงไม่บังเอิญขนาดนี้มั้ง?”
...
อันที่จริงก็ไม่นับว่าบังเอิญ
วีรกรรมของโจรภูเขาเฟิ่งเสียที่ตีแตกสี่ป้อมปราการรวดในคืนเดียวจนแทบจะบุกเข้าสู่อำเภอซู่เซิ่น ภายในเวลาสั้น ๆ เพียงครึ่งเดือน ผ่านการบอกเล่าปากต่อปากของพ่อค้าวาณิชที่เดินทางสัญจรไปมา อย่าว่าแต่เมืองฉางอิงเลย แม้แต่ทุกเมืองและอำเภอในชางโจว ไปจนถึงท่านกงเฒ่าที่อยู่ไกลถึงฝู่โจวก็ยังได้ยินเรื่องนี้
อย่างไรเสีย ภายใต้การปกครองของท่านกงเฒ่าในช่วงหลายปีมานี้ สามมณฑลชายแดนเหนือก็ถือว่าสงบสุขมาระยะหนึ่งแล้ว และเรื่องที่เกือบจะตีอำเภอแตกแบบนี้ก็ไม่ได้เกิดขึ้นในแดนเหนือมานานมากแล้ว
และครั้งล่าสุดที่เกิดเรื่องแบบนี้ก็ต้องย้อนกลับไปถึงปีจิ่งเย่าที่สี่ ที่ทัพปราบอุดรพ่ายศึก ทำให้อำเภอชายแดนนับสิบแห่งถูกตีแตกโดยผู้นำเผ่าหู
ดังนั้น ความรุนแรงของสิ่งที่เกิดขึ้นในอำเภอซู่เซิ่นตอนนี้จึงเป็นที่ประจักษ์ชัด
ท่านกงเฒ่าถึงกับเขียนจดหมายด้วยลายมือตัวเองส่งไปถามสาเหตุกับเผยหลุน ข้าหลวงมณฑลชางโจว
ดินแดนทางเหนือในราชวงศ์ก่อนเป็นอาณาเขตของแคว้นเยียน เคยมีตำแหน่งข้าหลวงมณฑลเช่นกัน แต่เป็นเพียงขุนนางระดับสาม ทว่าหลังจากก่อตั้งราชวงศ์ต้ายงก็มีการปรับเปลี่ยนระบบ ด้วยเหตุผลที่ว่าดินแดนทางเหนือตั้งอยู่บนแนวหน้าสุดในการรับมือชนเผ่าต่างถิ่น จึงจำเป็นต้องมีการบัญชาการแบบเบ็ดเสร็จ จึงได้แต่งตั้งตำแหน่งข้าหลวงมณฑลเป็นขุนนางระดับสอง ทำหน้าที่ควบคุมทั้งการเมืองและการทหารของทั้งมณฑล
แม้เผยหลุน ข้าหลวงมณฑลชางโจวจะมีความเห็นทางการเมืองไม่ลงรอยกับท่านกงเฒ่าในบางเรื่อง แต่เมื่อเผชิญกับเรื่องสำคัญที่มีผลกระทบใหญ่หลวงเช่นนี้ เขาก็ไม่ได้ปัดความรับผิดชอบ
เขาได้ออกคำสั่งตำหนิไปยังที่ว่าการเมืองอย่างรุนแรงทันที พร้อมออกคำสั่งเด็ดขาดว่าหลังจากเข้าฤดูใบไม้ผลิแล้ว ที่ว่าการเมืองจะต้องรวบรวมกำลังทหาร ส่งกองทัพปราบโจรไปกวาดล้างโจรภูเขาในซู่เซิ่นให้สิ้นซาก ทั้งยังได้แจ้งเรื่องนี้ให้หน่วยจงซวินเว่ยทราบด้วย
หน่วยจงซวินเว่ย แค่ฟังชื่อก็พอจะเดาออกว่าน่าจะเป็นกองกำลังกึ่งทหารที่ประกอบไปด้วยเชื้อพระวงศ์และลูกหลานขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์เป็นหลัก
และในความเป็นจริงก็เป็นเช่นนั้น หน่วยจงซวินเว่ยนับว่าเป็นองค์กรสายลับที่ขึ้นตรงต่อจักรพรรดิ มีหน้าที่สอดส่องการกระทำผิดกฎหมาย จับตาดูขุนนางทั้งปวง รวบรวมข้อมูลข่าวกรองภายใน และมีหน้าที่รับมือกับสายลับและงานข่าวกรองจากภายนอก
อำเภอซู่เซิ่นเกิดเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ แต่หน่วยจงซวินเว่ยกลับไม่ได้แจ้งเตือนล่วงหน้าหรือสืบหาเบื้องลึกเบื้องหลัง แน่นอนว่าย่อมไม่อาจปัดความรับผิดชอบได้
ปัจจุบันตำแหน่งทูตเอกหน่วยจงซวินเว่ยประจำชางโจวซึ่งเป็นขุนนางขั้นสี่รองนั้นยังว่างอยู่ จึงให้รองทูตขุนนางขั้นห้าแท้ถานจี้หราน เป็นผู้ดูแลหน่วยจงซวินเว่ยประจำชางโจวไปพลางก่อน
ในช่วงที่ผ่านมานี้ ถานจี้หรานกำลังทุ่มเทกำลังไล่ล่าและกวาดล้างพวกนอกรีตลัทธิหวงเฉวียนที่แทรกซึมเข้ามาใกล้ชางโจว
หลังจากได้รับหนังสือแจ้งจากข้าหลวงมณฑลเผยหลุน ถานจี้หรานก็ไม่กล้าชักช้า เพราะอีกฝ่ายเป็นถึงขุนนางระดับสองผู้กุมอำนาจทั้งการเมืองและการทหารของชางโจว ยิ่งไปกว่านั้นเรื่องนี้ยังไปเข้าหูของท่านกงเฒ่าแล้วด้วย
แม้หน่วยจงซวินเว่ยจะขึ้นตรงต่อจักรพรรดิเป็นหลัก แต่ดินแดนทางเหนือนั้นห่างไกลจากราชสำนัก ซ้ำยังมีสงครามเกิดขึ้นบ่อยครั้ง อย่างไรเสียก็ไม่อาจข้ามหน้าตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดแดนอุดรของท่านกงเฒ่าไปได้
หลังจากสั่งการให้ลูกน้องสืบข่าวและกวาดล้างพวกลัทธิหวงเฉวียนต่อไป ถานจี้หรานก็นำคนสิบกว่าคนเดินทางตัวปลิว ควบม้าไม่หยุดหย่อนจากทางมณฑลตรงมายังอำเภอซู่เซิ่นทันที
หนึ่งเพื่อสืบหาเบื้องลึกเบื้องหลัง สองเพื่อดูว่าจะมีโอกาสบุกโจมตีสายฟ้าแลบพวกโจรภูเขากลุ่มนั้นเพื่อเด็ดหัวระดับแกนนำได้หรือไม่
อย่างไรเสียก็เป็นแค่โจรภูเขาบ้านนอก และหน่วยจงซวินเว่ยนั้นนอกจากลูกหลานเชื้อพระวงศ์และขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์แล้ว ยังรวบรวมยอดฝีมือในยุทธภพมาไว้ไม่น้อย หากเน้นการลอบสังหารเป็นหลัก โอกาสสำเร็จก็ยังมีอยู่มาก ถึงแม้สุดท้ายจะล้มเหลว ก็ยังถือว่าได้ให้ข้อมูลข่าวกรองที่เป็นประโยชน์แก่กองทัพปราบโจรที่ทางมณฑลจะส่งมาในภายหลังได้
เมื่อเดินทางมาถึงอำเภอซู่เซิ่น ถานจี้หรานและพรรคพวกก็หาโรงเตี๊ยมพักผ่อนครู่หนึ่งก่อนจะแยกย้ายกันออกไปสืบข่าวทุกซอกทุกมุม
หนึ่งวันต่อมา เมื่อรวบรวมข่าวสารได้ ถานจี้หรานก็พักเรื่องโจรภูเขาเอาไว้ก่อน เพราะความเคลื่อนไหวของคนกลุ่มหนึ่งดึงดูดความสนใจของเขาเป็นพิเศษ
จากคำบอกเล่าแบบปะติดปะต่อของบรรดาพ่อค้าวาณิช หน่วยจงซวินเว่ยก็สรุปลักษณะสำคัญของคนกลุ่มนั้นออกมาได้
เป็นผู้สูงศักดิ์ที่เดินทางมาจากต่างถิ่น พาหนะคือรถม้าไม้จื่อถานที่แกะสลักโดยช่างฝีมือชื่อดัง มีผู้คุ้มกันยอดฝีมือที่ดูเหมือนเคยเป็นทหารมาก่อนยี่สิบกว่าคนรายล้อม ม้าที่ขี่ล้วนเป็นม้าศึกชั้นยอดระดับม้าพันลี้... ลูกหลานตระกูลไหนจากห้านครหลวงถึงได้โผล่มาที่อำเภอชายแดนแห่งนี้กัน?
ถานจี้หรานรู้สึกสนใจขึ้นมาทันที มีความเป็นไปได้ว่าอาจจะเป็นสายเลือดขุนนางบรรดาศักดิ์เหมือนกัน เขาจึงตัดสินใจไปพบอีกฝ่าย
...
“...ข้าบอกแล้วไงว่า ข้ามาจากจวนติ้งเซียงปั๋วแห่งซีจิง มาขอพบนายของพวกเจ้า”
“นายท่านของข้าไม่รับแขก”
“รบกวนเจ้าไปแจ้งให้หน่อย”
“เชิญกลับ”
บรรยากาศชะงักงัน
ถานจี้หรานหรี่ตาลง ยิ้มออกมาด้วยความโมโห
ดี ดี ดี นี่มันบ่าวชั่วมาจากไหนเนี่ย?
ไม่ไปแจ้งข่าว ทำตัวกร่างไร้มารยาท รังแกจวนติ้งเซียงปั๋วของข้าว่าไร้คนหรือยังไง!
พวกขุนนางบรรดาศักดิ์นั้นรักหน้าตายิ่งกว่าสิ่งใด แม้จะเป็นขุนนางมาหลายปี ถานจี้หรานก็ยังไม่ทิ้งความเย่อหยิ่งจองหองอันเป็นเอกลักษณ์นั้นไป
อย่างไรเสีย ทุกคนก็ล้วนเป็นคนมีหน้ามีตา การกระทำของอีกฝ่ายก็แทบจะไม่ต่างจากการตบหน้ากันกลางที่สาธารณะแล้ว
ดังนั้นน้ำเสียงจึงเริ่มเย็นชา ถานจี้หรานล้วงป้ายคำสั่งออกมาทันที พร้อมแค่นเสียงเย็น
“เจ้าไม่ให้ข้าพบ วันนี้ข้าก็ยืนกรานที่จะต้องพบให้ได้”
“ถานจี้หราน รองทูตหน่วยจงซวินเว่ยประจำชางโจว รับคำสั่งให้ตรวจสอบการกระทำผิดกฎหมาย ค้นหาเบาะแสต้องสงสัยทุกชนิด”
“พวกเจ้าทุกท่าน โปรดแสดงหนังสือทะเบียนราษฎร์และหนังสือผ่านทาง”
วันนี้เขาอยากจะเห็นนัก ว่าไม่ว่าอีกฝ่ายจะหยิบอะไรออกมา เขาก็ตั้งใจจะโยนหนังสือทะเบียนราษฎร์และหนังสือผ่านทางลงพื้น แล้วบอกว่ามันเป็นของปลอม
‘ของปลอม!’
‘ของปลอม!’
‘ยังไงก็ของปลอม!’
ต่อให้เป็นของจริงก็คือของปลอม นี่แหละคือความอหังการของหน่วยจงซวินเว่ย!
ส่วนเซี่ยงเซี่ยกลับจ้องมองชายฉกรรจ์ตรงหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ
“เจ้าตั้งใจมาหาเรื่องใช่ไหม?”
ถานจี้หรานเอามือไพล่หลัง สายตาไม่เป็นมิตร
“ใช่แล้วจะทำไม?”
วินาทีต่อมา น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไปด้วยพลังก็ดังออกมาจากประตูจวน
“จับตัวมันไว้!”
“ขอรับ!”
“เช้ง!”
ดาบเหิงเตาถูกชักออกจากฝักและตั้งขบวนรบ
“ผู้ใดขัดขืน ฆ่าทิ้ง!”
หนังตาของถานจี้หรานกระตุกเล็กน้อย มือที่ไพล่หลังกำแน่น
“พวกเจ้ากล้า...”
สิ่งที่ต้อนรับเขาไม่ใช่คำพูด แต่เป็นคมดาบเหิงเตาที่วาววับ
“วืด!”
อีกฝ่ายกล้าฆ่าเขาจริง ๆ!
หัตถ์วัชระเบญจธาตุแปรเปลี่ยนเป็นสีทองแดงราวกับเป็นโลหะจริง ๆ ทันที เขาใช้แรงแฝงปัดดาบเหิงเตาออกไป หลังจากถอยหลังไปสองก้าว ข้างหูก็ได้ยินเสียงของบ่าวชั่วผู้นั้นอีกครั้ง
“พวกเจ้าไปจับคนอื่น ส่วนหัวหน้าคนนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง”
เป็นบ่าวชั่วคนนั้นนั่นเอง
ถานจี้หรานรู้สึกอยากจะหัวเราะออกมานิดหน่อย
คิดดูสิว่าเขารู้หนังสือตั้งแต่สามขวบ ฝึกวิชายุทธตั้งแต่ห้าขวบ หมั่นเพียรฝึกฝนไม่เคยเกียจคร้าน ไม่เคยย่อท้อ ผลลัพธ์ของเกือบสามสิบปี แม้จะไม่ถึงกับไร้ผู้ต่อต้านในใต้หล้า แต่ก็ได้รับฉายาในยุทธภพอันโด่งดังว่า ‘หัตถ์วัชระเบญจธาตุ’
ผู้ติดตามที่มากับเขาในวันนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือในหน่วย แต่ตอนนี้กลับมีคนปากดีกำเริบเสิบสาน คิดจะจับกุม... เดี๋ยวก่อน!
ถานจี้หรานจู่ ๆ ก็หัวเราะไม่ออก
เพราะเขาพบว่า เพียงแค่พริบตาเดียว นอกจากคนที่ประจำการอยู่ที่โรงเตี๊ยมและคอยสืบข่าวแล้ว ยอดฝีมือหน่วยจงซวินเว่ยทั้งหกคนที่ตามเขามาในครั้งนี้ กลับถูกผู้คุ้มกันของอีกฝ่ายใช้ฝักดาบ หมัดเหล็ก และลูกเตะฟาดจนฟันหัก เลือดพุ่งกระฉูด และถูกสยบลงทีละคนอย่างรวดเร็ว บางคนถึงกับถูกกดหน้าลงกับพื้นให้กินดินราวกับหมาตาย
นี่มันผ่านไปแค่เท่าไหร่เอง?
“พวกไร้น้ำยา!”
เขาอดไม่ได้ที่จะสบถด่า ถานจี้หรานกำหมัดแน่น จากนั้นก็จ้องมองบ่าวชั่วตรงหน้าอย่างดุร้าย
สูดหายใจเข้าลึก ๆ
“เจ้าบอกว่าจะจับข้าไม่ใช่รึไง? เข้ามาสิ!”
บรรยากาศหยุดนิ่งไปชั่วขณะ
วินาทีต่อมา ปลายเท้าเขย่งขึ้น ฝุ่นตลบอบอวล
ทั้งสองพุ่งเข้าประชิดตัวและปล่อยหมัดใส่กัน
ต่างก็เป็นวิชาสายแข็งกร้าวไร้เทียมทานเหมือนกัน ทรงพลังและหนักหน่วง หมัดและเท้าซัดเข้าใส่กันไม่ยั้ง
การปะทะกันอย่างดุเดือดของเนื้อกับเนื้อ
การต่อสู้ระยะประชิดไม่มีกระบวนท่าอะไรให้ยุ่งยากนัก ไม่มีอะไรมากไปกว่าการวัดกันว่าใครมีพละกำลังมากกว่า ใครตอบสนองเร็วกว่า และใครอึดรับการโจมตีได้นานกว่ากัน!
“ปัง! ปัง! ปัง!”
ณ ลานกว้างหน้าประตูจวน ทั้งสองปะทะกันนับสิบครั้ง ราวกับช้างศึกลองกำลัง ฉีกนภาแหวกสำลี
“ย้ากๆๆๆๆ...”
ท่ามกลางเสียงคำรามด้วยความโกรธ ทั้งคู่ต่างหมดความยั้งมือไปนานแล้ว ไม่ว่าจะเข่ากระแทก แทงเป้า ฝ่ามือคู่ฟาดหู หรือมังกรคู่จี้ตา ล้วนถูกงัดออกมาใช้อย่างต่อเนื่อง
เสื้อผ้าขาดวิ่นกระจุยกระจายกลายเป็นเรื่องปกติ
เสียงกระแทกดังขึ้นอีกระลอก ถึงกับได้ยินเสียงกระดูกแตกเลยทีเดียว
“หยุดมือ!”
จู่ ๆ ก็มีเสียงทรงพลังดังแหวกอากาศมา
เมื่อได้ยินว่าเป็นเสียงของนายท่าน เซี่ยงเซี่ยก็ไม่ลังเล หลังจากชกสวนไปอีกหมัด เขาก็ถอยเปิดระยะทันที
แต่ถานจี้หรานหน้ามืดตามัวไปแล้ว จะไปสนอะไรได้อีก เขายังคงคิดจะตามไปซัดต่อ
“ข้าบอกให้...หยุดมือ!”
เสียงนั้นดังก้องราวกับพยัคฆ์คำรามลั่นป่า
ดั่งระฆังทองเหลืองก้องกังวานผ่านหู ถานจี้หรานถึงกับหูอื้อไปชั่วขณะ!
เขาสะดุดถอยหลังไปหลายก้าว เกือบจะยืนไม่อยู่
เขาสะบัดหัวอย่างแรง ชุดคลุมขาดวิ่นจนแทบไม่เหลือชิ้นดี เผยให้เห็นเกราะอ่อนด้านใน ถานจี้หรานหอบหายใจพลางจ้องมองไปที่ประตูจวน ตรงนั้นมีคุณชายหนุ่มผู้หนึ่งยืนอยู่ท่ามกลางวงล้อมของกลุ่มคน
เขาอดไม่ได้ที่จะตกตะลึง
ชายหนุ่มผู้นี้ช่างมีกลิ่นอายความน่าเกรงขามยิ่งนัก!
อืม หลัก ๆ คือเสียงเมื่อกี้มันดังกึกก้องจนแก้วหูแทบแตกจริง ๆ!
“เกิดอะไรขึ้น?”
คุณชายหนุ่มยืนเอามือไพล่หลังอยู่บนบันได ชี้ไปที่บ่าวชั่วคนนั้นแล้วถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
“เซี่ยงเซี่ย เจ้าว่ามา”
“นาย... คุณชาย!”
เซี่ยงเซี่ยมีสีหน้าเคารพนบนอบ “เป็นคนของหน่วยจงซวินเว่ย จะมาขอตรวจหนังสือทะเบียนราษฎร์และหนังสือผ่านทางของพวกเราขอรับ”
ถานจี้หราน “...”
เขาเลียเลือดที่มุมปาก
รู้สึกโกรธจนเลือดขึ้นหน้า
สมกับที่เป็นบ่าวชั่วจริง ๆ!
เดิมทีเขาตั้งใจจะมาขอเข้าพบ แต่ไอ้บ่าวชั่วดันมาขวางทาง เขาถึงได้ใช้เรื่องหนังสือทะเบียนราษฎร์และหนังสือผ่านทางมาเป็นข้ออ้างหาเรื่อง ตอนนี้เจ้านี่ดันเล่าข้ามหัวข้ามหางไปหมด!
ถานจี้หรานอ้าปากเตรียมจะอธิบาย
แต่คุณชายหนุ่มผู้นั้นมีท่าทีน่าเกรงขาม เพียงแค่ปรายตามองถานจี้หรานด้วยสีหน้าเย็นชา
“ปล่อยพวกเขา”
“ให้พวกมันตรวจดู”
คำว่า ‘ตรวจ’ นั้นถูกเน้นเสียงหนักหน่วง เห็นได้ชัดว่าผู้สูงศักดิ์ผู้นี้กำลังแสดงความไม่พอใจที่ถูกล่วงเกิน
ถานจี้หรานอยากจะเปิดปากอธิบาย แต่คุณชายหนุ่มคนนั้นหันหลังเดินกลับไปแล้ว ไม่ได้เปิดโอกาสให้ถานจี้หรานได้อธิบายเลยสักนิด
ดี ดี ดี ข้าเหล่าถานก็มีน้ำโหเหมือนกันนะ!
“เอ้า!”
เมื่อเห็นลูกน้องหน้าตาบอบช้ำถูกผู้คุ้มกันของอีกฝ่ายปล่อยตัว ชายที่ดูเหมือนเป็นหัวหน้า (เซี่ยงชุน) ก็ยิ้มกริ่มพลางยื่นปึกหนังสือทะเบียนราษฎร์และหนังสือผ่านทางหนาเตอะส่งให้ ถานจี้หรานเหลือบมองเพียงแวบเดียวก่อนจะคืนให้ฝ่ายตรงข้าม
“ลาก่อน!”
หนังสือทะเบียนราษฎร์และหนังสือผ่านทางเป็นของจริง
ออกโดยหน่วยงานที่ซ่างจิง (เซี่ยงอู่เป็นคนไปจัดการเมื่อหลายวันก่อน)
หากส่งคนไปตรวจสอบ ก็ต้องพบว่ามีตัวตนอยู่จริงอย่างแน่นอน
แต่มันก็เป็นของปลอมด้วย
เพราะมันไม่ใช่ทะเบียนเชื้อพระวงศ์ ทะเบียนขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ หรือทะเบียนขุนนางที่ระบุไว้เป็นพิเศษ รวมไปถึงทะเบียนราษฎร์ธรรมดา แต่เป็นทะเบียนฝากที่หาได้ยาก
“ภูมิลำเนาเดิมซ่างจิง ทะเบียนฝากอยู่ที่เมืองฉางอิง”
“ตบตาคนงั้นรึ?”
ถานจี้หรานพึมพำกับตัวเอง
เขาเหลียวกลับไปมองประตูจวนที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา
วิธีการตบตาแบบนี้เหมือนจะเคยเกิดขึ้นมาก่อน คลับคล้ายคลับคลากับเหตุการณ์เมื่อสี่ปีก่อนไม่มีผิด
เขากุมหน้าอกเดินกลับไปที่โรงเตี๊ยม ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ถานจี้หรานก็หยิบพู่กันขึ้นมาเขียนจดหมายส่งกลับบ้าน
“กราบเท้าท่านพ่อที่เคารพ:
ลูกจากบ้านมาสามปี อาศัยอยู่ที่ฉางอิง ได้รับความเมตตาจากผู้อาวุโส สุขภาพร่างกายแข็งแรงดี...”
หลังจากไต่ถามสารทุกข์สุกดิบด้วยถ้อยคำเรียบง่ายและจริงใจแล้ว ถานจี้หรานก็เปลี่ยนเรื่อง เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวันนี้อย่างหมดเปลือกด้วยพู่กันเพียงไม่กี่ตวัด
“...ท่านพ่อพอจะสืบข่าวได้หรือไม่ ว่าราชสำนักมีแผนที่จะจัดการกับเจิ้นกั๋วกง...”
ปลายพู่กันชะงัก ถานจี้หรานพลันรู้สึกว่าไม่เหมาะไม่ควร คิดไปคิดมา เขาก็รีบเอาจดหมายโยนลงในเตาไฟเผาทิ้งทันที
จวนติ้งเซียงปั๋วไม่กล้าเข้าไปพัวพันกับพายุลูกใหญ่ขนาดนี้หรอก
เมื่อสี่ปีก่อน พวกที่ถูกล้างสามตระกูล ไม่ได้มีแค่จวนปั๋วเพียงแห่งเดียวเสียหน่อย