บทที่ 13 ดินแดนล้ำค่าแห่งใหม่

บทที่ 13 ดินแดนล้ำค่าแห่งใหม่

กลางดึกคืนนั้น โต๊ะไม้เนื้อแข็งที่ฝังเงินก้อนหนึ่งเอาไว้ก็หายไปจากโถงรับรองของหอจวี้เสียน และไปโผล่อยู่ในห้องด้านหลังสุดของคฤหาสน์หลังหนึ่งอย่างลึกลับ

ตอนนี้ในห้องสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ คนกลุ่มหนึ่งกำลังล้อมวงดูของแปลกตากันอยู่

พวกเขามองดูอยู่ครู่หนึ่ง ต่างก็เดาะลิ้นด้วยความทึ่ง

หนึ่งในนั้นถึงขั้นยื่นมือไปงัดมุมเงินก้อนนั้น หวังจะแงะมันออกมา

แต่งัดไม่ออก

คนคนนั้นถามอย่างประหลาดใจ

"ใช้มือเปล่าตอกลงไปจริงๆ หรือ? ไม่ได้ใช้ค้อนหรือเครื่องมืออะไรเลยรึ?"

อีกคนข้างๆ ตอบ "ไม่เลย เป็นฝ่ามือเนื้อๆ นี่แหละ เฒ่าจวงแห่งหอจวี้เสียนเห็นกับตา ไม่น่าจะโกหกหรอก"

"อาจารย์จิน ท่านเป็นคนในยุทธภพ สามารถทำแบบนี้ได้ไหม? หรือเคยเห็นยอดฝีมือประเภทนี้บ้างไหม?"

ชายร่างบึกบึนส่ายหน้า "ข้าน้อยทำไม่ได้หรอก ถึงข้าน้อยจะได้รับฉายาว่า 'หมัดเทวะอุดร' แต่ก็เป็นแค่การยกย่องจากเพื่อนร่วมยุทธภพเท่านั้นแหละ ไม่ต้องพูดถึงที่ไกลๆ หรอก แค่ในเมืองฉางอิงก็มีคนที่เก่งกว่าข้าน้อยอยู่หลายคน ส่วนคนที่สามารถตอกเงินเข้าไปในโต๊ะไม้เนื้อแข็งได้แบบนี้..."

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ทิ้งช่วงให้คนอยากรู้ก่อนจะพูดต่อ "...ดูจะคล้ายกับวิชาของยอดฝีมือสายกำลังภายในที่เล่าลือกันนะ"

ความหมายที่แฝงอยู่ก็คือ เขาเองก็ไม่เคยเห็นเหมือนกัน

"ยอดฝีมือสายกำลังภายใน?"

"เป็นวิชากำหนดลมหายใจชนิดหนึ่ง ถนัดการระเบิดพลัง ข้าน้อยไม่เคยสัมผัสกับยอดฝีมือประเภทนี้มาก่อน เพียงแต่เคยได้ยินมา จึงรู้เรื่องไม่มากนัก"

"เป็นเช่นนี้นี่เอง"

ชายผู้เป็นหัวหน้าอายุสามสิบเศษ ไว้หนวดสั้น สีหน้าดูเหี้ยมเกรียม เขาสบตากับชายท่าทางคล้ายพ่อบ้าน อีกฝ่ายเข้าใจความหมายทันที จึงหันไปประสานมือคารวะชายร่างบึกบึนพร้อมรอยยิ้มจอมปลอม

"ดึกมากแล้ว อาจารย์จินเชิญตามข้ามาทางนี้เถอะ"

ชายร่างบึกบึนพยักหน้า เดินตามออกไปเงียบๆ

ผู้คนที่นั่งอยู่ที่นี่ล้วนเป็นผู้นำตระกูลผู้มีอิทธิพลในแถบซู่เซิ่นทั้งสิ้น ที่เขาถูกเชิญมาที่นี่ ก็แค่ต้องการความรู้และประสบการณ์ในยุทธภพของเขาเท่านั้น

ของก็เห็นแล้ว คำถามก็ตอบแล้ว เรื่องที่จะคุยต่อไปย่อมไม่สะดวกให้เขาอยู่ฟัง

"ปัง!"

ชายร่างบึกบึนเพิ่งเดินออกไป ก็มีคนตบโต๊ะด้วยความฉุนเฉียว

"ยอดฝีมือสายกำลังภายในก็โผล่มาแล้ว มีบุคคลระดับนี้คอยคุ้มกัน ยังจะบอกว่าไม่ใช่ผู้ตรวจการจากราชสำนักอีกหรือ?"

"พี่ไช่ใจเย็นๆ ก่อน"

มีคนพยายามเกลี้ยกล่อม แต่ชายคนนั้นไม่ยอมรับฟัง

"ที่ดินแถวหมู่บ้านถูเจียไม่ใช่ที่ของเจ้า เจ้าก็พูดได้สิ!"

"นี่ไง ท่านก็ใจร้อนอีกแล้ว..."

"เอาล่ะๆ พี่น้องทั้งสองอย่าเถียงกันเลย ถ้าเป็นผู้ตรวจการจากราชสำนักจริงๆ แล้วสืบเจอว่าพวกเราปกปิดจำนวนที่ดิน เลี่ยงภาษีทำผิดกฎหมาย ซ่องสุมอาวุธและชุดเกราะ ถึงตอนนั้น พวกเราสี่ตระกูล ใครจะหนีพ้นล่ะ?"

คนสุดท้ายพูดเหมือนจะห้ามปราม แต่กลับยิ่งเหมือนราดน้ำมันลงบนกองไฟ

"หนี?"

ผู้นำตระกูลไช่ไม่พอใจเล็กน้อย ใบหน้าที่เต็มไปด้วยเนื้อย่นยิ้มเหี้ยม แผ่รังสีอำมหิตราวกับหัวหน้าแก๊งนักเลง "ทำไมข้าต้องหนีด้วย? ที่นี่คือซู่เซิ่น ไม่ใช่เมืองหลวง!"

"โอ้โห พี่ไช่ จะพูดแบบนั้นไม่ได้นะ? ใต้หล้าล้วนเป็นแผ่นดินของราชันย์ อย่าบอกนะ... อย่าบอกนะว่าท่านกล้าลอบสังหารผู้ตรวจการน่ะ?"

ผู้นำตระกูลจางดูท่าทางเป็นปัญญาชน แต่วาจาที่เอื้อนเอ่ยกลับมีพิษสงดั่งงูพิษ

"จริงๆ แล้ว ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้หรอกนะ ไช่รอง ข้ารู้ว่าหอจวี้เสียนนั่นเป็นกิจการของเจ้า เอาอย่างนี้ไหม คืนนี้เจ้าก็ส่งคนไปลอบวางยาพิษในบ่อน้ำที่ลานบ้านนั้นซะ? หรือไม่ก็พอดึกๆ ค่อยล็อคประตูบ้าน แล้วเอาฟืนไปสุม ราดน้ำมันจุดไฟเผาให้สิ้นซากไปเลย?"

วางยาพิษทำร้ายคน จุดไฟเผาผู้ตรวจการ?

ไช่รองอ้าปากค้าง ความอหังการบนใบหน้าลดลงไปบ้าง สุดท้ายก็ไม่ได้พูดต่อ

ถึงอย่างไรก็เรื่องฆ่าผู้ตรวจการ ในใจเขายังข้ามกำแพงความรู้สึกนี้ไปไม่ได้ ไม่อย่างนั้นตอนที่ได้ยินข่าว เขาคงส่งคนไปแกล้งทำเป็นโจรป่าดักฆ่าขบวนนั้นที่นอกเมืองไปจบๆ แล้ว

ถึงแม้ตอนนี้แผ่นดินจะลุกเป็นไฟด้วยไฟสงคราม ชนเผ่าเร่ร่อนตามด่านชายแดนต่างๆ ก็กำลังเตรียมพร้อมจะบุกเข้ามา

ราชสำนักอ่อนแอลง แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้มีอิทธิพลระดับอำเภออย่างพวกเขาสี่ตระกูลจะต่อกรได้ โดยเฉพาะในแดนเหนือที่ยังถือว่าค่อนข้างสงบ ใครกล้าโผล่หัวขึ้นมาท้าทาย อำนาจรัฐก็พร้อมจะบดขยี้ให้แหลกลาญแทบจะในทันที

"พี่สวี่ วันนี้ทำไมท่านไม่พูดอะไรเลยล่ะ?"

จู่ๆ ก็มีคนสังเกตเห็นว่า ผู้นำตระกูลสวี่วันนี้ดูผิดปกติ ไม่เพียงแต่ไม่เข้าร่วมการถกเถียง แต่กลับนั่งจิบชาอยู่เงียบๆ ก้นไม่ขยับเลยแม้แต่น้อย

"ไม่ใช่ว่าไม่อยากพูด"

ผู้นำตระกูลสวี่รูปร่างอ้วนกลม ดูมั่งคั่งเหมือนเศรษฐีเฒ่า เขาวางถ้วยชาลง ขมวดคิ้วครุ่นคิด "ข้าแค่สงสัยว่า ราชสำนักจะส่งไอ้หนุ่มเมื่อวานซืนมาเป็นผู้ตรวจการจริงๆ หรือ?"

"หมายความว่ายังไง? ท่านจะบอกว่าเขาปลอมตัวเป็นผู้ตรวจการรึ?"

"เขาก็ไม่ได้ประกาศปาวๆ เสียหน่อยว่าเป็นผู้ตรวจการ?"

"แล้วเขามาทำอะไรที่ซู่เซิ่นล่ะ?"

"ข้าจะไปรู้ได้ยังไง?"

"คงไม่ได้มา... เดินเล่นชมวิวหรอกมั้ง?"

ทุกคนต่างเงียบไปเล็กน้อย

เพราะนอกจากจะเป็นผู้ตรวจการที่ราชสำนักส่งมาพร้อมภารกิจพิเศษแล้ว พวกเขาก็นึกไม่ออกจริงๆ ว่าขบวนรถที่ดูเหมือนคนใหญ่คนโตแบบนี้ จะเดินทางมาถึงดินแดนทุรกันดารอย่างซู่เซิ่น แถมยังเหมารีสอร์ทกะจะอยู่นานๆ อีกทำไม

ต้มตุ๋นงั้นรึ?

เดินทางด้วยรถม้าไม้จันทน์ม่วงสลักลวดลายฝีมือช่างชื่อดัง มีองครักษ์ยี่สิบคนที่ดูเหมือนทหารชั้นยอดคอยคุ้มกัน ม้าที่ขี่ก็เป็นสุดยอดม้าศึกระดับม้าหมื่นลี้ มีทั้งคนรับใช้ใกล้ชิด สาวใช้หน้าตาหมดจด แถมยังมีระดับปรมาจารย์สายกำลังภายในในตำนานติดตามมาด้วย...

"ซี้ดดดด!"

ยิ่งคิดก็ยิ่งน่ากลัว!

หรือว่า... จะเป็นองค์ชายหรืออ๋องพระองค์ใดพระองค์หนึ่งแห่งราชวงศ์ต้ายงเสด็จมาเอง?

บุคคลระดับนี้อุตส่าห์เดินทางมาถึงอำเภอเล็กๆ ในแดนเหนือ แถมตั้งใจจะอยู่นานๆ จะบอกว่าแค่มาเดินเล่น ข้าล่ะคนนึงที่ไม่เชื่อ!

"หรือว่า จะอยู่นิ่งๆ รอดูสถานการณ์ไปก่อนดี?"

หลายคนอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

"คงต้องทำอย่างนั้นแหละ"

"แต่ยังไงก็ต้องส่งคนไปสืบข่าวตามด่านต่างๆ ที่ผ่านมา แล้วก็ใช้เส้นสายทางราชการ ตรวจสอบดูว่าขบวนนี้มาจากไหนกันแน่"

"แล้วก็ สั่งให้ลูกหลานแต่ละตระกูล ผู้จัดการ และพวกบ่าวไพร่ทำตัวสงบเสงี่ยมหน่อยนะ นอกจากจะออกไปซื้อของใช้ประจำวัน ตราบใดที่คนคนนั้นยังไม่ไป ห้ามใครในจวน ป้อม หรือหมู่บ้านของพวกเราออกไปไหนเด็ดขาด"

"ส่งจดหมายไปบอกคนนอกเมืองด้วย ให้พวกนั้นสงบเสงี่ยมไว้ อ้อ โดยเฉพาะทางหุบเขาเฟิ่งเสีย บอกหลางปิ่งหลุนว่า ถ้ากล้าสร้างเรื่องในช่วงนี้ พวกเราสี่ตระกูลจะรวมหัวกันแล่เนื้อมันทั้งเป็น!"

...

"นายท่าน ข้างนอกมีสายลับ น่าจะเป็นคนของสี่ตระกูลในซู่เซิ่นเจ้าค่ะ"

"ตรวจสอบลานบ้านแล้ว ไม่พบช่องลับในกำแพง"

"ในลานบ้านก็ไม่มีทางลับ"

"แหล่งน้ำปกติ"

"จัดเวรยามกลางคืนเรียบร้อยแล้ว นี่คือรายชื่อขอรับ"

"อืม"

เฉินเคอพยักหน้า จริงๆ แล้วเขาก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เท่าไหร่

"นายท่าน เสบียงที่เปิดเผยบนรถยังมีเพียงพอ หากไม่พอ ข้าจะเป็นคนไปจัดซื้อเองขอรับ"

"จริงสิขอรับนายท่าน วันนี้มีเหยี่ยวส่งสารมาด้วย"

เฉินเคอที่ตอนแรกดูเหม่อลอย พอได้ยินดังนั้นก็ตาสว่างขึ้นมาทันที

เหยี่ยวส่งสารคืออะไร?

มันคือเหยี่ยวที่ [ผู้ควบคุมเหยี่ยว] เซี่ยงชิวนำติดตัวมา เก่งเรื่องการสอดแนม สามารถส่งสารได้ไกลเป็นพันลี้ เฉินเคอกับพี่น้องตระกูลเซี่ยงที่ออกไปตามหา ดินแดนล้ำค่า ก็ใช้วิธีสื่อสารกันผ่านเหยี่ยวส่งสารนี่แหละ

ตอนนี้มีเหยี่ยวส่งสารมา แสดงว่าคงมีข่าวดีเรื่องดินแดนล้ำค่าแล้ว

จะไม่ให้เขาตื่นเต้นได้ยังไง

"เร็ว เอามาให้ข้าดู!"

"ขอรับ"

เฉินเคอรับ กระบอกจดหมาย มา ตรวจดูว่าไม่มีร่องรอยผิดปกติ ถึงได้เปิดออก

ข้างในเป็นผ้าไหมม้วนเป็นก้อน

เมื่อคลี่ผ้าไหมออก ด้านหน้าเป็นแผนที่ร่างคร่าวๆ ในสไตล์ที่คุ้นเคย เฉินเคอมองไม่กี่ตาก็เข้าใจความหมาย พอพลิกดูด้านหลัง ก็มีข้อความตัวอักษรเล็กจิ๋วเขียนอยู่ ลงชื่อเซี่ยงชี

เฉินเคอกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว อ่านจบก็พยายามข่มความตื่นเต้น พูดออกมาติดๆ กันสองคำ

"ดี! ดี!"

ในที่สุดเรื่องดินแดนล้ำค่าก็เป็นรูปเป็นร่างแล้ว!

"พรุ่งนี้เช้า ไม่สิ ตอนนี้เลย ส่งเหยี่ยวไปแจ้งเซี่ยงต้าที่ประจำการอยู่ที่หมู่บ้านเฟิ่งเสีย ให้เขาสั่งเซี่ยงเอ้อร์ขี่อูจุยมาหาข้าคืนนี้เลย ข้าจะไปหาเซี่ยงชี"

ในเวลานี้ จะมีเรื่องอะไรสำคัญไปกว่าดินแดนล้ำค่าอีกล่ะ?

"อ้อ แล้วก็..."

เหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง เมื่อรับรู้ได้ถึงความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ภายนอกคฤหาสน์ สีหน้าของเฉินเคอก็ขรึมลง

"สี่ตระกูลนี้ ตอนอยู่หมู่บ้านถูเจียก็รังแกข้าที่ยังดูหนุ่มแน่นหลอกลวงง่าย มาตอนนี้ยังส่งคนมาสอดแนมทุกวัน คิดว่าข้าเป็นพวกหัวอ่อนรังแกง่ายงั้นรึ?"

"เซี่ยงชิว ตอนส่งจดหมายก็บอกเซี่ยงต้าไปด้วย บอกว่า สี่ตระกูลผู้มีอิทธิพลในอำเภอซู่เซิ่น สวี่ เฉิน ไช่ จาง บังคับซื้อที่ดิน ทำตัวเป็นอันธพาลครองเมือง ให้เซี่ยงต้านำทหารอาสาออกไป ถล่มป้อมปราการนอกเมืองของสี่ตระกูลนี้ให้ราบเป็นหน้ากลองซะ"

"แล้วก็บอกเขาด้วยนะ ว่าคืนนี้ เขาเซี่ยงต้าคือหัวหน้าโจรแห่งขุนเขาเฟิ่งเสีย ดาบเทวะเหินเวหา หลางปิ่งหลุน!"

"ขอรับ"

"นายท่าน ข้าจะฝนหมึกให้เองเจ้าค่ะ"

เซี่ยงตงฝนหมึก ชิงหยวนเป็นคนเขียน เฉินเคอตรวจทานความเรียบร้อย จากนั้นเซี่ยงชิวก็เป็นคนปล่อยเหยี่ยวส่งสาร

เมื่อเหยี่ยวบินจากไป เฉินเคอก็แต่งตัวเรียบร้อยโดยมีชิงหยวนคอยปรนนิบัติ เตรียมตัวปีนกำแพงอำเภอหนีออกไปกลางดึก

"อ้อ มีอีกเรื่องหนึ่ง"

เฉินเคอครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะสั่งการ

"ก่อนหน้านี้ ข้าคิดอะไรขึ้นมาได้"

"หมู่บ้านต้องการเหรียญทอง พ่อค้าก็มีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ การจัดตั้งขบวนการค้าเพื่อสืบข่าวและหาเงินหาทองเป็นเรื่องที่รอช้าไม่ได้แล้ว แต่แค่ปลอมทะเบียนราษฎร์ขึ้นมาไม่กี่อันมันแก้ปัญหาไม่ได้หรอก"

"ตอนแรกข้ากะจะส่งทหารอาสาไปยึดอำเภอซู่เซิ่นทั้งเมือง แต่ตอนนี้กำลังพลเรามีไม่พอ การใช้กำลังยึดเมืองน่ะง่าย แต่กลัวว่าข่าวจะรั่วไหลแล้วก่อให้เกิดปัญหาตามมาทีหลัง แต่พอกลับมาคิดดูอีกที ก็แค่เรื่องทะเบียนราษฎร์กับป้ายผ่านทางเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ไม่เห็นต้องทำเรื่องใหญ่โตเลย ยิ่งไปกว่านั้น การคุมเมืองทั้งเมือง สู้คุมคนแค่คนเดียวหรือกลุ่มเดียวยังจะดีกว่า แค่เราคุมตำแหน่งสำคัญๆ ไว้ได้ จะเขียนทะเบียนราษฎร์หรือป้ายผ่านทางยังไงก็ตามใจเราเลย"

เฉินเคอกระชับเสื้อคลุม ดวงตาเย็นชา ก่อนจะพูดต่อ

"จากข้อมูลที่สืบมา ทะเบียนราษฎร์ของต้ายงจะมีการเก็บสำรองไว้ที่กรมทะเบียนราษฎร์ มณฑล เมือง และอำเภอ ทั้งสี่ระดับนี้ และจะมีการรวบรวมข้อมูลครั้งใหญ่ทุกๆ สิบปี ในระหว่างนี้หากมีผู้อพยพ ก็ให้ทางอำเภอเป็นคนจดทะเบียนแล้วรายงานขึ้นไปถึงระดับเมือง"

"ตรงนี้เราสามารถใช้พลิกแพลงทำอะไรได้เยอะ"

"ให้เซี่ยงชุนลอบเข้าไปในที่ทำการเมืองฉางอิง แล้วเผาสถานที่เก็บทะเบียนราษฎร์สำรองของที่ว่าการทิ้งซะ ถึงตอนนั้น ทางการจะต้องสั่งให้แต่ละที่แต่ละอำเภอทำบัญชีส่งขึ้นไปใหม่แน่นอน"

"ระหว่างนี้ เราสามารถทำทะเบียนราษฎร์กับป้ายผ่านทางเพิ่มตามเมือง อำเภอ หรือแม้แต่มณฑลต่างๆ เพื่อเตรียมไว้เป็นหลักฐานยืนยันตัวตนของขบวนการค้าในอนาคตได้"

"เพราะต่อไปถ้าต้องออกไปค้าขาย ไม่ว่าจะเป็นพื้นที่สงครามหรือพื้นที่ที่ยังสงบอยู่ การตรวจสอบทะเบียนราษฎร์และป้ายผ่านทางจะต้องเข้มงวดขึ้นเรื่อยๆ แน่ เพื่อป้องกันสายลับ"

"ถ้าเมืองใหญ่บางแห่งบังเอิญจับสังเกตได้ว่า พ่อค้าที่เข้าออกเมืองช่วงนี้ล้วนมาจากอำเภอเดียวกันหมด คนโง่ที่ไหนก็ดูออกว่ามันมีเงื่อนงำ"

"ตอนแรก ข้ากะจะไปจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง"

"แต่ตอนนี้ข้ามีธุระ ไม่มีเวลาไปจัดการ ก็มอบหมายให้พวกเจ้าจัดการรายละเอียดแล้วสานต่อให้จบก็แล้วกัน"

"ช่วงที่ข้าไม่อยู่ ถ้ามีเรื่องตัดสินใจไม่ได้ กิจการภายนอกให้ถามเซี่ยงตง นางเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ เชี่ยวชาญกลยุทธ์ทหาร กิจการภายในให้ถามชิงหยวน นางเป็นซิ่วไฉ เชี่ยวชาญงานบริหาร ถ้ามีเรื่องใหญ่ที่ยังลังเลตัดสินใจไม่ได้ ก็ส่งเหยี่ยวมาส่งข่าวให้ข้า"

"พวกเจ้าฟังชัดเจนแล้วหรือไม่?"

"ขอรับ!"

"เจ้าค่ะ!"

ทุกคนรับคำสั่งอย่างนอบน้อม เคร่งครัดดุจทหารกล้าที่ผ่านสมรภูมิมานับร้อย ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด