บทที่ 12 อำเภอซู่เซิ่น

บทที่ 12 อำเภอซู่เซิ่น

ระหว่างทางจากหมู่บ้านถูเจียมุ่งหน้าสู่อำเภอซู่เซิ่น เฉินเคอรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย

"ปัง!"

เสียงฝ่ามือบีบอากาศจนเกิดเสียงระเบิดดังขึ้น เฉินเคอแค่นหัวเราะ

"ไอ้พวกลูกหมาพวกนี้ เห็นข้าเป็นพวกลูกคุณหนูสมองกลวงที่เลือดร้อนและไม่เคยออกบ้านหรือไงวะ!"

เจ้าหน้าที่อำเภอคนนั้นตั้งใจเฆี่ยนตีชาวบ้านที่หน้าหมู่บ้าน ทำไมล่ะ ฮวงจุ้ยหน้าหมู่บ้านมันดีนักหรือไง?

ขาดแค่ลากคนมาตีหน้าเต็นท์พวกเขาก็เท่านั้นแหละ!

มาเล่นละครตบตาเช้าตรู่แบบนี้ให้ใครดูกัน?

เฉินเคอเคาะนิ้วลงบนหลังมือของชิงหยวน หญิงสาวถึงเพิ่งรู้ตัว รีบชักมือที่กำลังลูบหลังปลอบใจเขาออก

"นายท่าน หรือว่าเมื่อวานท่านทำอะไร หรือพูดอะไรออกไปหรือเจ้าคะ?" ชิงหยวนถามอย่างสงสัย

การแสดงฉากนี้ ย่อมต้องมีสาเหตุสืบสาวได้

เฉินเคอนึกย้อนไปถึงสีหน้าเล็กๆ น้อยๆ ของหัวหน้าหมู่บ้านเมื่อวาน

"เรื่องที่นาหรือเปล่า?" เขาพูดอย่างไม่ค่อยแน่ใจ

"น่าจะเป็นเรื่องนั้นแหละเจ้าค่ะ"

ดวงตาของชิงหยวนทอประกายฉลาดเฉลียว

"ตัวเลขที่นาของหมู่บ้านถูเจียน่าจะไม่ถูกต้อง อาจจะมีการปกปิดข้อมูล แต่ลำพังแค่หมู่บ้านถูเจียหมู่บ้านเดียวไม่มีปัญญาทำเรื่องแบบนี้ได้หรอกเจ้าค่ะ น่าจะร่วมมือกับผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น ดังคำกล่าวที่ว่า ผู้มีอิทธิพลเปรียบดั่งเหล็กกล้า นายอำเภอเปรียบดั่งสายน้ำ..."

ชิงหยวนจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา หยิบพัดหยกขึ้นมาพัดเบาๆ ไล่ความร้อนในห้องโดยสาร "เรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร ผู้มีอิทธิพลฝังรากลึกในท้องถิ่นมานาน มีเส้นสายพัวพันมากมาย โดยเฉพาะพวกขุนนางชั้นผู้น้อย อยากจะทำงานก็ต้องติดต่อกับผู้มีอิทธิพลเหล่านี้ ซึ่งพวกเขาก็ครอบครองทรัพย์สินและที่ดินมากมาย บวกกับการใช้สุรานารีและทรัพย์สินเข้าล่อ การทุจริตของขุนนางก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา พอถึงตอนหลัง ผู้มีอิทธิพลเหล่านี้ก็แค่คุมตำแหน่งสำคัญๆ ในที่ว่าการอำเภอไว้ ต่อให้คิดจะรวบอำนาจนายอำเภอก็ไม่ใช่เรื่องยาก

เรื่องแบบนี้มีให้เห็นถมไปตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา

ต้นทุนต่ำ กำไรสูง

ถ้าที่ดินรอบๆ หมู่บ้านถูเจียมีสักหมื่นหมู่ ผู้มีอิทธิพลร่วมมือกับขุนนาง แค่ขยับพู่กันขีดเขียนนิดหน่อยก็เปลี่ยนเป็นห้าพันหมู่ได้แล้ว นี่คือการเลี่ยงภาษีที่นาไปได้ถึงครึ่งหนึ่งเลยนะเจ้าคะ

แล้วถ้าเป็นสามพันหมู่ล่ะ?

สองพันหมู่...

แน่นอนว่าเรื่องคอขาดบาดตายแบบนี้ พวกเขาจะระมัดระวังตัวเกินเหตุก็ถือว่าเป็นเรื่องปกติ

พฤติกรรมของท่านเมื่อวาน คงทำให้หัวหน้าหมู่บ้านคนนั้นและคนที่อยู่เบื้องหลังเขาสงสัย ว่าท่านอาจจะเป็นผู้ตรวจการที่ราชสำนักส่งมาวัดที่ดินและตรวจสอบบัญชีภาษีก็เป็นได้เจ้าค่ะ!"

เมื่อเห็นว่าชิงหยวนใช้เวลาเพียงไม่กี่ประโยคก็สรุปตรรกะในเรื่องนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง เฉินเคอก็อดไม่ได้ที่จะมองนางแวบหนึ่ง

"ข้าบอกแล้วว่า ด้วยความสามารถระดับซิ่วไฉหญิงของเจ้า ต่อให้ไปเป็นนายอำเภอก็ยังเหลือเฟือ"

"ขอบพระคุณนายท่านที่ชมเจ้าค่ะ"

ชิงหยวนประสานมือคารวะ ตายิ้มหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว แต่ครู่ต่อมานางเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากเตือน "นายท่าน ท่านว่าพวกนั้น พอหยั่งเชิงไม่สำเร็จ จะเสี่ยงใช้วิธีรุนแรงหรือเปล่าเจ้าคะ?"

"หืม?"

เฉินเคอยิ้ม ไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ

"แต่ข้าไม่ใช่ 'ขึ้นฉ่าย' ให้ใครมากินง่ายๆ หรอกนะ"

"ขึ้นฉ่าย?"

ชิงหยวนมองนายท่าน กัดเล็บด้วยความสับสนเล็กน้อย

เฉินเคอไม่ได้อธิบาย เพียงแต่ตอบเสียงเรียบ

"ก็แค่ชื่อผักชนิดหนึ่งน่ะ"

"เพียะ!"

"อย่ากัดเล็บ"

"โอ๊ย"

...

จากหมู่บ้านถูเจียมาถึงอำเภอซู่เซิ่น ระยะทางไม่ถึงสิบลี้ ต่อให้ขบวนรถม้าจะเดินช้าแค่ไหน ครึ่งชั่วยามก็ควรจะถึงแล้ว

น่าเสียดายที่ตลอดทางกลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย

มองผ่านม่านที่เลิกขึ้น สามารถมองเห็นประตูเมืองอยู่ไกลๆ ได้อย่างชัดเจน

เฉินเคอกับชิงหยวนสบตากัน สีหน้าของทั้งสองดูเหมือนจะผิดหวังเล็กน้อย

"ให้โอกาสแล้วแท้ๆ แต่พวกแกก็ไม่มีน้ำยาเอาซะเลย"

เขามองไปที่แพทย์ทหารหญิงที่ซุกตัวอยู่มุมห้อง อืม... เซี่ยงตงเพื่อนรักที่เกือบจะได้ชื่อว่าเฉินตง ตอนนี้นั่งตัวตรงแหน่ว สีหน้าไร้อารมณ์ พยายามทำตัวให้โปร่งใสกลมกลืนไปกับฉากหลังอย่างสุดความสามารถ

ภายใต้บรรยากาศแปลกประหลาด ขบวนรถเคลื่อนเข้าสู่อำเภอซู่เซิ่นอย่างราบรื่น

ไม่มีการสอบถาม ไม่มีการตรวจป้ายผ่านทาง และไม่มีการกลั่นแกล้งใดๆ แม้แต่ไม้กั้นหน้าประตูเมืองก็ถูกยกออกไปก่อนล่วงหน้าแล้ว

กลุ่มคนที่ต่อคิวรอเข้าออกประตูเมืองก่อนหน้านี้ ยิ่งถูกไล่ให้หลบไปอยู่ข้างๆ

เฉินเคอหลับตาลง แต่ 'พลัง' ที่คล้ายกับสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ก็ยังสามารถรับรู้ถึงสถานการณ์นอกรถม้าได้ 'มองเห็น' ทหารเฝ้าประตูเมืองเหล่านั้นพยายามปั้นหน้าขึงขัง แต่สีหน้ากลับดูเกร็งไปหมด เฉินเคอครุ่นคิด

ตัวอำเภอได้รับข่าวล่วงหน้าแล้วเหรอเนี่ย?

ดูท่ากองสวินเจี่ยนในท้องถิ่นจะร่วมมือกับผู้มีอิทธิพลพวกนี้ได้ลึกซึ้งไม่เบาเลยนะ

แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ

เพราะยุคสมัยนี้ จะมีขุนนางมือสะอาดสักกี่คนกันเชียว

อำเภอซู่เซิ่น

ถึงแม้จะไม่ได้คึกคักจนมีรถม้าขวักไขว่ แต่ก็ถือว่ามีผู้คนพลุกพล่านพอสมควร

ถึงอย่างไรก็เป็นอำเภอที่มีประชากรหลักหมื่นหลังคาเรือน ยิ่งตั้งอยู่ในดินแดนอันหนาวเหน็บทางตอนเหนือซึ่งเพาะปลูกได้น้อย หากไม่มีบรรยากาศการค้าที่คึกคักและมีผลกำไรให้เก็บเกี่ยว ต่อให้รวมเกษตรกรทั้งอำเภอก็คงเลี้ยงประชากรในตัวเมืองระดับสี่ห้าหมื่นคนไม่ได้หรอก

"คุณชาย ถึงหอจวี้เสียนแล้วขอรับ"

"อืม"

เฉินเคอนั่งขัดสมาธิอยู่ในรถม้า เพียงแค่ส่งเสียง "อืม" ออกมาคำเดียว

ภายนอกรถม้า ถนนหน้าหอจวี้เสียนถูกคนมุงดูจนแน่นขนัดไปหมดแล้ว

ส่วนใหญ่เป็นพวกมามุงดูเรื่องสนุก

เพราะในอำเภอเล็กๆ แถบชายแดนเหนือ ภาพตรงหน้าถือว่าหาดูได้ยากยิ่ง

โดยเฉพาะพวกพ่อค้าวาณิชที่เดินทางขึ้นเหนือล่องใต้ เงินในกระเป๋าอาจจะไม่ตุงเท่าไหร่ แต่ประสบการณ์ต้องแน่น สายตาต้องเฉียบแหลม!

ในฝูงชน มีคนเริ่มกระซิบกระซาบโอ้อวดความรู้กันแล้ว

"ทหารม้าชั้นยอดรึ? ดูจากฝีเท้าและท่านั่ง น่าจะเป็นพวกที่เคยผ่านการฝึกในกองทัพมานะ!"

"ดาบเหิงเตานั่นก็ดูเป็นของชั้นดีเชียวล่ะ"

"นั่นๆๆ ดูออกไหมว่าม้าที่พวกอัศวินพวกนั้นขี่อยู่เป็นพันธุ์อะไร?"

"ดูถูกใครกัน ข้าเหลาจางทำอาชีพค้าม้ามาตลอดนะเว้ย!"

"โอ้โห ของระดับนี้แกเคยขายด้วยเหรอวะ?"

"แก... ตดแม่แกเถอะ! ข้าไม่อยากมีหัวไว้บนบ่าแล้วหรือไง? ถึงกล้าเอาของระดับสุดยอดแบบนี้มาขาย?"

"มองความลึกตื้นออก นับว่าแกแน่!"

ลูกผู้ชายก็ต้องรักษาหน้า!

คำว่า 'นับว่าแกแน่' ก็ถือว่าเป็นคำชมที่โคตรเจ๋งแล้ว!

"ดูรถม้าไม้จันทน์ม่วงคันนั้นสิ นั่นมันรถม้าที่ไหนกันล่ะ นั่นมันภูเขาทองคำชัดๆ!"

"แล้วก็ม้าที่ลาก 'ภูเขาทองคำ' นั่นอีก มันใช่ม้าซะที่ไหน? สัตว์ประหลาดจากป่าลึกหรือเปล่า? ข้าเดินทางขึ้นเหนือล่องใต้ ค้าม้ามาก็ตั้งหลายปี ไม่เคยเห็นม้าตัวใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย! ไม่ไหวแล้ว น้ำลายไหล!"

"อย่าทำตัวโง่ๆ นะเว้ย เครื่องแต่งกายแบบนั้น ขบวนแบบนี้ คนในรถต่อให้ไม่ใช่เชื้อพระวงศ์จากจงตู ก็ต้องเป็นขุนนางระดับกงโหวที่สะสมบารมีมาหลายชั่วอายุคนจากห้านครหลวงแน่ๆ ต่อให้เป็นบ้านของขุนนางระดับหนึ่งในราชสำนัก ข้าก็ไม่เชื่อหรอกว่าจะกล้าทำอะไรอลังการขนาดนี้!"

"ข้ารู้แล้วน่า! เร็วเข้าๆ..."

"อะไร?"

"กรามข้าค้างแล้ว ใกล้จะหลุดแล้วเนี่ย!"

"ไอ้เวรเอ๊ย แกจะตะกละอะไรขนาดนั้นวะ?"

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีน้ำเงินมองชายในชุดพ่อค้าสองคนที่กำลังจัดกระดูกกรามให้กันหน้าตาเฉยท่ามกลางแสงแดดจ้าด้วยใบหน้าดำทะมึน เขาค่อยๆ ถอยไปอยู่หลังฝูงชนอย่างเงียบๆ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ขณะเดียวกัน เซี่ยงชุนก็พาหม่าซานเอ้อร์ไปทำสัญญาเช่าบ้านเรียบร้อยแล้ว

กระบวนการทั้งหมดจบลงด้วยคำพูดไม่กี่คำ

"นะ... นายท่าน..."

"ขอเรือนพักแยกเดี่ยวที่เงียบสงบหน่อย"

"นะ... นาย..."

"ปัง!"

เงินก้อนหนึ่งถูกตอกฝังลงไปในโต๊ะไม้เนื้อแข็งด้วยมือเปล่า

"พอไหม?"

พยักหน้ารัวๆ

เถ้าแก่ตะโกนเรียกเด็กรับใช้มาหลายคน คนไม่พอก็เรียกเสี่ยวเอ้อร์มาเพิ่มอีก ทุกคนร่วมแรงร่วมใจกันเปิดทางจากหน้าประตูร้านให้พอเดินได้ จากนั้นก็นำทางขบวนรถเลี้ยวซ้าย เข้าสู่ปากซอยอีกแห่งหนึ่ง ในที่สุดขบวนรถก็หายเข้าไปในลานกว้างด้านหลังหอจวี้เสียน ซึ่งเป็นเรือนสี่ประสานแบบสามขบวน

ตลอดกระบวนการ เฉินเคอไม่โผล่หน้าออกมา และไม่ได้ลงจากรถ

เอกสารทะเบียนราษฎร์?

ป้ายผ่านทาง?

เอกสารอะไร? ป้ายผ่านทางอะไร?

เถ้าแก่ร้านบอก ข้าไม่รู้เรื่องอะไรทั้งนั้น!