บทที่ 10 ฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาว

บทที่ 10 ฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาว

เดิมทีเฉินเคอมีเหรียญทองอยู่กว่า 367,000 เหรียญ ตอนนี้หลังจากสร้าง [หมู่บ้านเฟิ่งเสีย] เสร็จสิ้น [ยอดคงเหลือ] ของเขาก็ยังคงมีอยู่กว่า 240,000 เหรียญ ซึ่งยังสามารถสร้าง [หมู่บ้าน] ได้อีกสองแห่ง

ทว่า ถึงแม้จะมีเงิน แต่ทำเลทองนั้นหายากยิ่งนัก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสถานที่ที่ได้รับพรจากสวรรค์อย่างหุบเขาเฟิ่งเสีย

หากไม่มีทำเลอันตรายและคับขันเช่นนี้ เพื่อปกป้องความปลอดภัยของสิ่งก่อสร้างอย่าง [พื้นที่เพาะปลูก] [ทุ่งปศุสัตว์] และ [เหมืองแร่] เฉินเคอก็คงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องสร้าง [กำแพง] ให้ยาวขึ้นเพื่อใช้แทนกำแพงเมือง

ที่ดินด้านนอก [หมู่บ้านเฟิ่งเสีย] มีพื้นที่กว่า 100,000 หมู่ หากต้องสร้างกำแพงล้อมรอบพื้นที่ทั้งหมด ความยาวรอบวงคงทะลุกว่า 70 ลี้เลยทีเดียว!

การสร้างกำแพงเมืองนั้นไม่ได้แพงอะไร แต่กำแพงเมืองที่ยาวกว่า 70 ลี้ จะต้องใช้คนจำนวนเท่าไหร่ไปยืนประจำการกันล่ะ?

ปัจจุบัน [หมู่บ้าน] มีประชากรเพียง 600 กว่าคน จะให้โยกย้ายทุกคนไปยัง [หมู่บ้าน] แห่งใหม่ที่เพิ่งสร้างก็คงเป็นไปไม่ได้ อีกทั้งการพึ่งพากำลังคนเพียงหยิบมือเพื่อเฝ้ากำแพงเมืองยาวกว่า 70 ลี้ ก็ดูไม่เป็นความจริงเอาเสียเลย

ดังนั้น ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา ด้วยการพึ่งพาความคล่องตัวที่เหนือชั้นกว่าคนทั่วไปของโคลนเซี่ยงอวี่ทั้งสิบคน เฉินเคอจึงได้แบ่งพวกเขาออกเป็นกลุ่ม กลุ่มละสี่คน นอกเหนือจากการทิ้งคนไว้ 2 คนเพื่อเฝ้า [หมู่บ้านเฟิ่งเสีย] ป้องกันเหตุไม่คาดฝันแล้ว อีกสองกลุ่มที่เหลือล้วนถูกส่งออกไปค้นหา เพื่อเสาะหาทำเลทองที่คล้ายคลึงกับหุบเขาเฟิ่งเสีย สำหรับใช้สร้างหมู่บ้านแห่งใหม่

ส่วนตัวเฉินเคอเองก็พาคนกลุ่มหนึ่งเดินทางออกจาก [หมู่บ้านเฟิ่งเสีย]

ประการแรกคือเพื่อบุกเบิกเส้นทางการค้า ปูทางล่วงหน้าสำหรับการหาทองคำ

ประการที่สองคือเพื่อออกลาดตระเวนรอบๆ อำเภอซู่เซิ่น

ดังคำกล่าวที่ว่า สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น เห็นกับตาตัวเองย่อมดีกว่าได้ยินเพียงชื่อเสียง

หากเขาเอาแต่ขลุกอยู่แต่ใน [หมู่บ้านเฟิ่งเสีย] สิ่งที่เรียกว่า 'ต้ายง' ก็จะเป็นเพียงแค่ 'ต้ายง' เป็นเพียง 'เกม' ที่หนาวเหน็บไร้ชีวิตชีวาเกมหนึ่งเท่านั้น

ทุกคนที่อยู่ข้างนอกนั้นจะเป็นเพียงแค่ตัวเลข เป็นเพียง NPC ตัวหนึ่ง

แต่เมื่อเขาได้ออกไปสัมผัสโลกภายนอก 'ใต้หล้า' นี้ ถึงจะเป็นใต้หล้าอย่างแท้จริง!

และ 'ต้ายง' ก็จะเป็นต้ายงที่สมจริง!

...

รัชศกจิ่งเย่า ปีที่เจ็ด วันที่ยี่สิบห้าเดือนสิบสอง บนเส้นทางม้าเร็วปรากฏคนกลุ่มหนึ่งกำลังเดินทาง

ทหารม้าหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่กำยำยี่สิบคน ขี่ม้าศึกสีดำทมิฬ เพื่อรักษาความอบอุ่น พวกเขาล้วนสวมเสื้อคลุมกันหนาวหนาเตอะสีดำ ดึงหมวกคลุมปิดศีรษะ ลมหายใจสีขาวที่พ่นออกมาจับตัวกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็ง เผยให้เห็นใบหน้าอันเย็นชาและเคร่งขรึม

ภายใต้เสื้อคลุมนั้น ทุกคนแต่งกายด้วยชุดผ้าฝ้ายรัดกุมสีดำเหมือนกันหมด

ที่เอวของพวกเขามีดาบเหิงเตามาตรฐานคาดเอาไว้ สวมรองเท้าบูทหนังสำหรับขี่ม้า ทักษะการบังคับม้านั้นยอดเยี่ยมหาตัวจับยาก ยามที่กวาดสายตามองไปรอบๆ ล้วนเปี่ยมไปด้วยปราณแห่งความแกร่งกร้าว คมกริบจนน่าเกรงขาม

รถม้าห้าคันถูกคนทั้งยี่สิบคนห้อมล้อมไว้ตรงกลาง นั่นคือขบวนของเฉินเคอ

เดิมทีเขาไม่ได้ตั้งใจจะพาคนมามากมายขนาดนี้ ทว่าเขามีพละกำลังมหาศาลติดตัวมาแต่กำเนิด แม้ใต้หล้านี้จะกว้างใหญ่ แต่เขาก็สามารถไปที่ใดก็ได้

ทว่าเซี่ยงต้ากลับเกลี้ยกล่อมเขาว่า

"ผู้คนในโลกมักตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอก สำหรับคนรวย การแสดงความเคารพนั้นไม่ยาก สำหรับคนจน การให้ความช่วยเหลือนั้นไม่ยาก แต่การแสดงความเคารพนั้นยากยิ่ง"

เมื่อเฉินเคอได้ฟังก็พอจะตระหนักได้บ้าง

ดังนั้นในท้ายที่สุด เขาจึงนำทีมงานชุดนี้ ซึ่งเซี่ยงต้าเป็นผู้ลงมือคัดเลือกและจัดเตรียมด้วยตัวเองออกเดินทาง

ประกอบไปด้วย [ทหารอาสา] ยี่สิบคน ล้วนเป็นผู้ที่เชี่ยวชาญทั้งการขี่ม้ายิงธนูและแตกฉานในวรยุทธ์

[นักรบเงา] หนึ่งคน เชี่ยวชาญการแปลงโฉมเพื่อสอดแนม ลอบสืบข่าวกรอง และสังหารคนไร้ร่องรอย

[ผู้ทะลวงค่าย] หนึ่งคน เชี่ยวชาญการพุ่งทะยานฝ่าค่ายกล รบที่ไหนชนะที่นั่น

[ผู้ควบคุมเหยี่ยว] หนึ่งคน เชี่ยวชาญวิชายิงธนูระดับเทพ รู้จักวิธีควบคุมเหยี่ยว สอดแนมระยะไกล และส่งต่อข้อมูล

[ขุนนางฝ่ายบู๊] หนึ่งคน เชี่ยวชาญการตั้งค่ายจัดทัพ การสำรวจภูมิประเทศทางการทหาร วรยุทธ์และการขี่ม้ายิงธนูก็เหนือชั้นกว่า [ทหารอาสา] มาก ทว่า แน่นอนว่าการเดินทางในครั้งนี้ หน้าที่หลักของ [ขุนนางฝ่ายบู๊] คือการเป็น [แพทย์]

ใช่แล้ว ภายในสิบแปดวันจาก [ค่ายทหาร] มีทหารสายอาชีพพิเศษสุ่มออกมาได้เพียงสี่คนนี้เท่านั้น และทั้งสี่คนนี้ก็ถูกส่งไป 'ศึกษาต่อ' ที่ [สํานักศึกษา] เพื่อรับการถ่ายทอดคุณลักษณะพิเศษ ส่งผลให้แต่ละคนได้รับทักษะใหม่มาคนละหนึ่งทักษะ

โดยที่ [ขุนนางฝ่ายบู๊] ได้รับทักษะวิชาแพทย์มา

ดังนั้น ตอนนี้หากจะเรียกขานเธอว่า [แพทย์ทหาร] ดูเหมือนจะเหมาะสมกว่า

เพียงแต่ว่า [ทหารอาสา] ที่ผลิตออกจาก [ค่ายทหาร] ล้วนเป็นชายฉกรรจ์ แต่ใครจะคิดล่ะว่าทหารสายอาชีพพิเศษที่ผลิตออกมาจะไม่ได้มีแต่ผู้ชายทั้งหมด

เพราะ [ขุนนางฝ่ายบู๊] เป็นผู้หญิงที่หาได้ยากยิ่ง

การจัดทีมออกเดินทางโดยมี [แพทย์ทหาร] ไปด้วย อืม ดูสมเหตุสมผลดีทีเดียว!

ด้วยเหตุนี้ คนทั้งสี่คนนี้จึงมีชื่อเรียกว่า ชุน เซี่ย ชิว ตง (ฤดูใบไม้ผลิ ฤดูร้อน ฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาว)

เซี่ยงชุน, เซี่ยงเซี่ย, เซี่ยงชิว, เซี่ยงตง

ส่วนทำไมถึงให้ใช้แซ่เซี่ยง แทนที่จะใช้แซ่เฉินตามเขาน่ะหรือ?

เฉินชุน, เฉินเซี่ย, เฉินชิว, เฉินตง

ลองอ่านดูสิ ชื่อมันเพราะตรงไหน?

โดยเฉพาะชื่อสุดท้ายนั่นน่ะ

เฉินเคอลองนับนิ้วคำนวณดูแล้ว เกรงว่าอาจจะไปพัวพันกับเวรกรรมอันยิ่งใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเขาเป็นคนที่ทะลุมิติมาจาก 'ยอดเขาไท่ซาน' ซะด้วย

ไม่กล้าแหยมหรอก ไม่กล้าแหยมจริงๆ ดังนั้นให้ใช้แซ่เซี่ยงต่อไปนั่นแหละ!

แถมยังเป็นชื่อที่จำง่ายดีด้วย

นอกจากชุน เซี่ย ชิว ตง แล้ว ยังมี [ซิ่วไฉหญิง ชิงหยวน] อีกด้วย

ในฐานะที่เป็นผู้หญิงเพียงสองคนในทีม ฐานะของเธอกลับมีความซับซ้อนยิ่งกว่า

หลังจากเข้าไป 'ศึกษาต่อ' ใน [สํานักศึกษา] เธอก็ได้เรียนรู้ทักษะใหม่คือศิลปะการทำอาหาร อาหารที่ทำออกมาทั้งสะอาดและถูกสุขอนามัย อ๊ะ ไม่สิ ต้องบอกว่าอร่อยจนแทบคลั่งต่างหาก

ด้วยเหตุนี้ เธอจึงรับบทบาทเป็นทั้ง 'สาวใช้', 'พ่อบ้าน', 'แม่ครัว', และ 'เสนาธิการ' ในคนเดียว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากลักษณะเฉพาะของระบบที่มักจะทำตัว 'ราบเรียบไร้จุดเด่น' ในระบบอธิบายไว้แค่ว่าเป็น [ซิ่วไฉ] ที่ถนัดงานราชการ แต่เฉินเคอคาดการณ์ว่า ต่อให้ชิงหยวนไปเป็นนายอำเภอก็ยังเหลือแหล่

เพราะก่อนหน้านี้เฉินเคอเคยถามเซี่ยงต้า ว่า [ทหารอาสา] ที่ระบบผลิตออกมานั้นมีฝีมือระดับไหน

เซี่ยงอวี่เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า หากเอา 'ดาบเทวะเหินเวหา หลางปิ่งหลุน' เป็นบรรทัดฐาน ถึงแม้ฝีมืออาจจะด้อยกว่า 'ดาบเทวะเหินเวหา หลางปิ่งหลุน' อยู่เล็กน้อย แต่หากต้องปะทะกับแกนนำของโจรภูเขาเฟิ่งเสีย ซึ่งก็คือยอดฝีมือจากกองทัพชายแดนหลายสิบคนที่ 'หลางปิ่งหลุน' เป็นผู้นำล่ะก็ หนึ่งคนสามารถรับมือได้ถึงสิบคน

นั่นก็คือ [ทหารอาสา] หนึ่งคนสามารถอัดทหารชายแดนได้สิบคน

ดี ดี ดีมาก ทุกคนคือยิปมันกันหมดเลยใช่ไหมเนี่ย?

ส่วน 'ดาบเทวะเหินเวหา หลางปิ่งหลุน' ถึงแม้จะดูเหมือน 'ไก่อ่อน' ที่รับง้าวของเซี่ยงอวี่ไม่ได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว

แต่ในใต้หล้านี้ คนที่สามารถรับง้าวของเซี่ยงอวี่ได้ก็มีน้อยจนแทบนับหัวได้อยู่แล้ว

และ 'หลางปิ่งหลุน' ก็เกิดในตระกูลขุนศึก อ่านตำราพิชัยสงครามจนแตกฉานมาตั้งแต่เด็ก ฝึกปรือวรยุทธ์จนเชี่ยวชาญ และอาศัยความดีความชอบจากการรบจนได้เลื่อนขั้นเป็นขุนพลระดับรอง ตัวละครระดับนี้ ไม่ใช่ 'ไก่อ่อน' อย่างแน่นอน

ไม่เห็นหรือไงว่าสวินเจี่ยนขุนนางขั้นเก้าที่นำทหารไปโจมตีค่ายโจรคนนั้น เกือบจะถูก 'หลางปิ่งหลุน' สับจนตายคามือเลยนะ?

ฉายา 'ดาบเทวะเหินเวหา' ไม่ใช่คำล้อเล่นขำๆ แต่เป็นผลงานการต่อสู้ของจริง

อืม เพราะฉะนั้น การจัดโครงสร้างทีมที่เซี่ยงต้าเป็นคนลงมือทำด้วยตัวเองจึงสมเหตุสมผลมาก

เขายังเตรียมรถม้าสำหรับขนเสบียงและสัมภาระมาด้วยซ้ำ!

ใครๆ ก็รู้ว่าการเลี้ยงม้านั้นเปลืองเงิน ทีมงานยี่สิบกว่าคนพร้อมม้า ปริมาณเสบียงที่ต้องใช้มันต้องใช้รถม้าตั้งกี่คันกันล่ะ?

"แต่ข้ามี [กระเป๋า] อยู่นะ?"

อืม ตอนนั้นเฉินเคอเคยพูดไปแบบนั้น แต่พอพูดจบ เขาก็เข้าใจอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

'จริงด้วยสิ ฉันมี [กระเป๋า] นี่หว่า แต่ถ้าเดินทางกันเป็นกลุ่มแล้วไม่มีสัมภาระอะไรเลย จะบ้าเหรอ คิดว่าคนโบราณเขาโง่กันนักหรือไงวะ?'

ดังนั้น ใน [กระเป๋า] ของเฉินเคอจึงบรรจุเพียงสิ่งของมีค่าบางอย่าง เช่น หยกที่ได้จาก [เหมืองแร่] อ๊ะ ไม่สิ ต้องเรียกว่างานหัตถกรรมสิ เพราะมูลค่าระหว่างก้อนหินดิบๆ กับของที่ผ่านการแกะสลักอย่างประณีตนั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

[ช่างหยก] ซึ่งเป็นสายอาชีพพิเศษที่ได้รับผลลัพธ์แบบคริติคอลจาก [โรงตีเหล็ก] ได้นำหยกจาก [เหมืองแร่] มาแกะสลักเป็นงานหัตถกรรมที่มีรูปลักษณ์งดงามวิจิตรตระการตาและประณีตเป็นอย่างยิ่ง

ส่วนมูลค่าของมันน่ะหรือ อืม พูดยากเหมือนกัน หากเจอคนที่ถูกใจ หรือเอาไปขายในเมืองใหญ่อย่างห้านครหลวง อาจจะขายได้ในราคาสูงลิ่ว แต่ในดินแดนอันหนาวเหน็บและแร้นแค้นเช่นนี้ คงหาคนซื้อยากน่าดู!

นอกจากนี้ ภายใน [กระเป๋า] ยังมีเสบียงสำรอง อาวุธยุทโธปกรณ์อันละเอียดอ่อนอย่างดาบ หอก กระบี่ ง้าว ธนู หน้าไม้เกาทัณฑ์ และชุดเกราะ

ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากเฉินเคอที่มีคุณสมบัติพละกำลังมหาศาล ติดตัวแล้ว สมาชิกทุกคนในทีมล้วนสวมเสื้อเกราะอ่อนกันแทงบุนวมซ่อนไว้ด้านใน

เซี่ยงต้าแม่งโคตร 'รอบคอบ' เลยว่ะ!

อะไรที่เฉินเคอคิดออกและคิดไม่ออก เซี่ยงต้าได้วางแผนจัดการเตรียมไว้ให้เขาล่วงหน้าหมดแล้ว!

ในขณะนี้ เฉินเคอกำลังนั่งอยู่ภายในห้องโดยสารรถม้าอันวิจิตรงดงามขนาดใหญ่ที่สร้างจากไม้จันทน์ม่วงชั้นยอด (ผลงานของ ช่างไม้) พื้นปูด้วยพรมหนังเสือหนานุ่มหลายชั้น เฉินเคอนอนเอนกายพิงหมอนหนุนทรงมังกรที่เย็บจากผ้าไหม (ผลงานของ ช่างตัดเสื้อ) กำลังกินลิ้นจี่ลูกโตเส้นผ่าศูนย์กลางเกือบห้าเซนติเมตร เนื้อใสปิ๊ง รสชาติหวานแต่ไม่เลี่ยน ที่ [ซิ่วไฉหญิง ชิงหยวน] ปอกเปลือกเตรียมไว้ให้ ด้านข้างมี [แพทย์ทหาร] เซี่ยตงกำลังวุ่นวายอยู่กับการเติมเครื่องหอมลงในเตาผิงอุ่นๆ บนโต๊ะเตี้ยไม้ฮวาหลี

เนื่องจากมีการติดตั้งระบบกันสะเทือนอย่างสปริงเข้าไป (ผลงานของ ช่างตีเหล็ก) รถม้าจึงวิ่งได้อย่างราบเรียบไร้การสั่นสะเทือน แถมม้าที่ทำหน้าที่ลากรถก็คือ [เทพอูจุย] เชียวนะ!

ถึงแม้ก่อนออกเดินทาง เซี่ยงต้าที่รั้งอยู่เฝ้า [หมู่บ้านเฟิ่งเสีย] จะพูดอย่างตรงไปตรงมาว่าช่วงนี้คงยังไม่ได้ใช้ [เทพอูจุย] และบอกให้เฉินเคอพาไปหลายๆ ตัว แต่เขายืนกรานที่จะปฏิเสธ ท้ายที่สุดก็นำไปเพียงตัวเดียวเท่านั้น

กำลังลากจูงของ [เทพอูจุย] หนึ่งตัวเทียบเท่ากับม้าธรรมดาถึงสิบตัวเลยนะ!

ตัวเดียวก็พอแล้ว!

"ฮัดชิ่ว!"

เฉินเคอน่ะ "พอแล้ว" แน่นอน ทว่าหม่าซานเอ้อร์ที่นั่งหนาวจนหน้าดำหน้าแดงอยู่บนแผ่นไม้ริมขอบรถม้าสัมภาระด้านหลัง กลับกำลังกำเชือกมัดรถแน่น ร่างกายแข็งทื่อจนแทบจะเป็นน้ำแข็งไปทั้งตัวแล้ว!

โคตรหนาวเลยโว้ย!

"ฮัดชิ่ว!"

[ผู้ควบคุมเหยี่ยว] เซี่ยงชิวที่รับหน้าที่บังคับรถม้าไม่ได้สนใจหม่าซานเอ้อร์ที่อยู่ด้านหลัง เขาเพียงแค่เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม จากนั้นคล้ายกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง คิ้วของเขาก็อดขมวดเข้าหากันไม่ได้

"หิมะกำลังจะตก"

ดูเหมือนจะเป็นการยืนยันคำพูดของเขา หลังจากเซี่ยงชิวพูดจบได้ไม่นาน หิมะปุยใหญ่ราวกับขนห่านก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า

ตกลงมาอย่างรวดเร็วและหนักหน่วง แย่งชิงพื้นที่ในลานสายตาแทบจะทุกซอกทุกมุม

"นายท่าน หิมะตกแล้วขอรับ!"

ขบวนรถหยุดลงกะทันหัน

"หืม?"

เมื่อได้ยินคำพูดของ หัวหน้าองครักษ์ [ผู้ทะลวงค่าย] เซี่ยงเซี่ย ชิงหยวนจึงค่อยๆ เลิกม่านหนาทึบที่ช่องระบายอากาศด้านซ้ายขึ้นเบาๆ

เมื่อมองผ่านหน้าต่างบานเล็กออกไป เฉินเคอมองเห็นหิมะที่ปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า พลันฉากๆ หนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

"ลมหนาวดั่งใบมีด ใช้แผ่นดินเป็นเขียง มองสรรพสัตว์เป็นดั่งเนื้อปลา หิมะโปรยปรายนับหมื่นลี้ ใช้ฟ้าดินเป็นเตาหลอม หลอมละลายสรรพสิ่งให้กลายเป็นสีเงิน หิมะใกล้หยุด ลมยังไม่สงบ รถม้าคันหนึ่งแล่นมาจากทิศอุดร ล้อรถที่บดขยี้เกล็ดหิมะบนพื้นดิน แต่ไม่อาจบดขยี้ความเงียบเหงาระหว่างฟ้าดินได้"

ชิงหยวน "..."

"อะแฮ่ม นายท่าน หิมะตกหนักเกินไปแล้ว การเดินทางต่ออาจไม่ปลอดภัย ควรหาที่หลบหิมะก่อนเถิดเจ้าค่ะ"

เมื่อได้ยินคำทัดทานของชิงหยวน เฉินเคอก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

เห็นไหมล่ะ การเดินทางเป็นกลุ่มก็มีข้อดีของมัน แต่ก็มีข้อเสียด้วยเหมือนกัน

ถ้าเป็นตัวเขาคนเดียว ต่อให้พายุหิมะจะหนักหน่วงแค่ไหนเขาก็ฝ่าไปได้

แต่ก็นั่นแหละ คนเราจะกอบโกยแต่ข้อดีเพียงอย่างเดียวแล้วคอยหลบเลี่ยงข้อเสียตลอดเวลามันก็เป็นไปไม่ได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉินเคอก็คลี่ยิ้มออกมา

"หม่าซานเอ้อร์"

"มาแล้วขอรับ!"

หม่าซานเอ้อร์ที่นั่งอยู่บนรถสัมภาระกำลังซุกมือทั้งสองข้างเข้าไปในแขนเสื้อ ร่างกายหดเกร็งเป็นก้อนกลม เมื่อได้ยินคนเรียกก็รีบดึงมือออกมากระโดดลงจากรถม้า พร้อมกับใช้แขนเสื้อผ้าฝ้ายเช็ดน้ำมูกข้นๆ ที่ไหลย้อยออกมาจากจมูกไปด้วย

"สูดด!"

"นายท่าน เรียกข้าน้อยหรือขอรับ?"

หม่าซานเอ้อร์ค้อมตัวประจบประแจง แก้มสองข้างแดงก่ำเพราะความหนาวเย็น แต่บนใบหน้ากลับประดับด้วยรอยยิ้มกว้าง

เฉินเคอปรายตามองเขาแวบหนึ่ง แล้วหันไปมองพายุหิมะลูกใหญ่ที่แทบจะ 'ฝัง' ทุกคนที่อยู่ข้างนอก ก่อนจะเอ่ยปาก

"แถวนี้เจ้าคุ้นเคยพื้นที่ที่สุด หิมะตกหนักขนาดนี้ เจ้าว่าเราควรทำอย่างไรดี?"

เมื่อหม่าซานเอ้อร์ได้ยินดังนั้น ก็กวาดสายตามองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง คล้ายกับกำลังประเมินทิศทางและสภาพแวดล้อม ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็สูดน้ำมูกแล้วให้คำแนะนำ

"นายท่าน ดูเหมือนว่าข้างหน้าไม่ไกลนักจะมีหมู่บ้านอยู่แห่งหนึ่ง เราไปหลบหิมะที่นั่นกันก่อนดีไหมขอรับ?"

...

หนึ่งก้านธูปให้หลัง ขบวนรถก็มาจอดเทียบที่ลานกว้างบริเวณทางเข้าหมู่บ้าน

เหล่า [ทหารอาสา] สวมเสื้อกันฝนและหมวกฟาง จากนั้นก็เริ่มลงมือปรับหน้าดินให้ราบเรียบเพื่อสร้างพื้นที่แห้งแล้งขึ้นมาส่วนหนึ่ง

ส่วนชุน เซี่ย ชิว ตง ก็คอยสั่งการคนที่เหลือ ให้ช่วยกันกางเต็นท์บังแดดบังฝนชั่วคราว เพื่อให้ทีมผู้ติดตามและม้าได้พักผ่อน

ชิงหยวนเดินลงจากรถม้ามาตรวจดูว่าผ้าใบอาบน้ำมันบนรถสัมภาระคลุมมิดชิดดีหรือไม่ เชือกรัดแน่นหนาดีไหม และสัมภาระข้าวของในรถโดนหิมะจนชื้นหรือเปล่า

หลังจากที่หม่าซานเอ้อร์ช่วย [ทหารอาสา] ปรับหน้าดินและกางเต็นท์เสร็จ ดูเหมือนเขาจะเห็นอะไรบางอย่าง จึงเดินสวนทางไปยังกลุ่มคนที่กำลังเดินมาจากทางเข้าหมู่บ้าน

เมื่อครู่นี้ตอนที่ทุกคนกำลังปรับพื้นที่อยู่บริเวณปากทางเข้าหมู่บ้าน เสียงความเคลื่อนไหวจากคนและม้าจำนวนมากขนาดนั้น ต่อให้หิมะจะตกหนักก็ไม่อาจกลบเกลื่อนได้มิด โดยเฉพาะบ้านไม่กี่หลังที่อยู่ใกล้กับทางเข้าหมู่บ้าน มีคนสังเกตเห็นความผิดปกติเข้าตั้งนานแล้ว จึงรีบวิ่งเข้าไปตามหัวหน้าหมู่บ้านในหมู่บ้านมา

หม่าซานเอ้อร์เดินเข้าไปพูดคุยเจรจากับหัวหน้าหมู่บ้านและคนอื่นๆ อีกไม่กี่คนที่เดินมาจากทางเข้าหมู่บ้าน เขาไม่ได้พูดอะไรมากนัก เขาไม่รู้จักอีกฝ่าย และมีความเป็นไปได้สูงที่อีกฝ่ายก็ไม่รู้จักเขาเช่นกัน

หม่าซานเอ้อร์บอกแค่ว่ามีคนใหญ่คนโตเดินทางมา เขาเป็นเพียงคนนำทางในพื้นที่ที่ได้รับการว่าจ้างให้มาดูแลการเดินทางของผู้มีเกียรติ ส่วนเรื่องอื่นๆ เขาไม่ได้เอ่ยถึงเลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่า หากเป็นแค่คนแปลกหน้าธรรมดาๆ เข้ามาในหมู่บ้าน หัวหน้าหมู่บ้านก็คงจะเรียกชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านมาสักสองสามคน แล้วเดินเข้าไปขอตรวจดูหนังสือผ่านทางแล้วล่ะ

หากมีก็ดีไป แต่หากไม่มีหนังสือผ่านทางล่ะก็ อาจจะถูกขับไล่ หรือไม่ก็ถูกจับส่งทางการไปเลย ส่วนจะจัดการขั้นเด็ดขาดแค่ไหนนั้น ก็ต้องดูที่รูปลักษณ์ท่าทางของผู้มาเยือนเป็นหลัก!

หากดูท่าทางแล้วน่าจะเป็นตัวอันตราย เกรงว่าจะนำความเดือดร้อนมาสู่หมู่บ้าน ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะใช้การข่มขู่แล้วขับไล่ตะเพิดไป

แต่ถ้ามาในสภาพหงอๆ ท่าทางมีพิรุธ ดูแล้วน่าจะรังแกได้ง่ายๆ ล่ะก็ หึๆ สมควรแล้วที่จะตกเป็นทรัพยากรชั้นดีของหมู่บ้านข้า!

ไม่ได้หมายความว่าจะจับกินหรอกนะ แต่การจับตัวส่งทางการน่ะ มันมีรางวัลนำจับให้ด้วยน่ะสิ!

น่าเสียดาย ที่ทั้งสองสถานการณ์ที่ว่ามา ไม่ใช่สิ่งที่จะเกิดขึ้นในวันนี้เลย!

เพราะถึงยังไง คนที่ขึ้นมาเป็นหัวหน้าหมู่บ้านได้ก็ไม่มีใครโง่หรอก ถ้าไม่ใช่พวกที่เคยร่ำเรียนหนังสือมา ก็ต้องเป็นคนที่เคยผ่านโลกมาอย่างโชกโชน

ลองดูคนกลุ่มนั้นที่หน้าหมู่บ้านสิ ทั้งดาบทั้งม้าครบครัน องครักษ์รูปร่างกำยำล่ำสัน สาวใช้หน้าตาสะสวยผิวพรรณผุดผ่อง ชายหนุ่มรูปงามท่าทางสูงศักดิ์นุ่มนวล คนกลุ่มนี้แทบจะแปะป้ายคำว่า 'ผู้ลากมากดี' ไว้บนหน้าผากอยู่รอมร่อแล้ว!

เขาจะกล้าไปขอตรวจหนังสือผ่านทางงั้นเรอะ?

อย่ามาตลกไปหน่อยเลย!

"อะ... อะแฮ่ม นะ... นายท่าน!"

หัวหน้าหมู่บ้านประสานมือคารวะด้วยอาการตัวสั่นเทา ท่าทางดูเก้ๆ กังๆ ไม่ค่อยจะถูกต้องตามธรรมเนียมเท่าไหร่นัก

เมื่อทอดสายตามองดูท่าทางประหม่าและระมัดระวังตัวแจของอีกฝ่าย เฉินเคอก็เข้าใจอย่างลึกซึ้งแล้วว่า เหตุใดเซี่ยงต้าจึงต้องจัดเตรียมทีมองครักษ์ที่ดู 'ยุ่งยาก' เช่นนี้มาให้เขา

เคารพเสื้อผ้าอาภรณ์ก่อนเคารพคน เคารพรูปโฉมภายนอกก่อนเคารพจิตวิญญาณ