บทที่ 8 สายลับ

บทที่ 8 สายลับ

"อ๊าก! ปวดเจียนตายอยู่แล้ว!"

กลางดึก จางชิงเหงื่อแตกพลั่กลุกพรวดขึ้นจากเตียง แทบจะหายใจไม่ทัน

เขากุมหน้าอกที่ปวดแปลบ หอบหายใจแฮกๆ ด้วยใบหน้าบิดเบี้ยว

ครู่ต่อมา เมื่ออาการปวดหน้าอกทุเลาลง จางชิงก็ไม่สนเหงื่อเย็นบนหน้าผาก เขาลุกขึ้นสวมเสื้อคลุม จุดตะเกียงน้ำมัน จากนั้นก็ผลักประตูห้องออกไปที่ใต้ต้นหวยที่ยืนต้นตายในลานเล็กๆ

เขาใช้จอบขุดดินที่จับตัวแข็งอย่างยากลำบาก จนกระทั่งขุดห่อกระดาษทาน้ำมันที่ปิดผนึกอย่างดีออกมาจากชั้นดินเยือกแข็ง จางชิงถึงได้มองซ้ายมองขวาไปที่กำแพงอย่างระมัดระวังว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ จากนั้นก็นำห่อกระดาษทาน้ำมันกลับเข้าไปในห้อง

ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน เขาค่อยๆ เปิดห่อกระดาษทาน้ำมันออก ก้อนเงินหิมะสามก้อนส่องประกายระยิบระยับอยู่ภายใน

สามสิบตำลึงอยู่ที่นี่หมด ข้าไม่กล้าใช้สักแดงเดียว!

กลัวความจนจนขึ้นสมอง!

คิดดูสิว่าจางชิงอายุสามสิบหกแล้ว แต่ยังไม่ได้แต่งงาน มารดามันเถอะ เขาไม่อยากแต่งหรือไง?

แม้ว่าเสมียนในที่ว่าการอำเภอจะเป็นงานที่ดี แต่ตลอดทั้งปีก็ได้รับเบี้ยหวัดเพียงเงินขาว 5 ตำลึง ข้าวสารชั้นเลวสองสือเท่านั้น ทว่าในแต่ละวันต้องคลุกคลีกับคนทุกชนชั้น ไม่ต้องพูดถึงเรื่องภาษีสังคม ค่าใช้จ่ายก็ไม่ใช่น้อยๆ

และเพื่อไม่ให้ถูกกลั่นแกล้งในการทำงาน ไม่ให้ถูกสวมรองเท้าคู่เล็ก ทุกปีก็ต้องติดสินบนเจ้านาย

ขนาดทำถึงเพียงนี้ เบี้ยหวัดยังถูกหักอกหักใจไปตั้งเยอะ!

ถ้าไม่มีรายได้สีเทาบ้าง ข้าคงต้องอดตายแน่ๆ!

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องแต่งเมียเลย!

"เพราะงั้น แค่สมรู้ร่วมคิดกับโจร ข้าผิดตรงไหนวะ? หา?"

ราวกับกำลังให้กำลังใจตัวเอง ภายใต้แสงเทียนสลัวๆ ใบหน้าที่ดูซื่อสัตย์มาแต่ไหนแต่ไรของจางชิง ดูเหมือนจะน่ากลัวขึ้นมาเล็กน้อย

แต่ไม่นาน เขาก็รู้สึกท้อแท้เสียเอง

เพราะเมื่อตอนกลางวัน เสมียนแผนกทะเบียนราษฎร์ที่สงสัยว่าเรื่องจะแดงนั้น ถูกนายอำเภอจับเข้าคุกไปแล้ว!

อาศัยความสัมพันธ์ที่เคยมีไปมาหาสู่กันในวันวาน จางชิงได้สอบถามคนบางคน โดยเฉพาะเตี่ยนสือเฉินที่หลุดปากบอกเบาะแสออกมาบ้าง

ที่แท้ วันนี้ทหารม้าเร็วกองธงดำได้นำเอกสารราชการฉบับหนึ่งจากราชสำนักมาส่ง เนื้อหาหลักคือการขึ้นภาษี!

ภาษีหวงเฉวียน!

ไม่เคยได้ยินล่ะสิ?

เขาก็ไม่เคยได้ยินเหมือนกัน!

ต่อมาเมื่อเตี่ยนสือเฉินอธิบายเขาถึงได้เข้าใจว่า ภาษีหวงเฉวียน ที่ว่า ก็คือภาษีประเภทใหม่ที่ราชสำนักอ้างชื่อปราบปรามพวกลัทธินอกรีต ลัทธิหวงเฉวียน ในแดนใต้ แล้วจัดเก็บเพิ่ม

เบื้องบนต้องการเก็บภาษีใหม่ แถมยังเป็นแบบด่วนจี๋ บังคับให้ที่ว่าการอำเภอแต่ละแห่งทางตอนล่างต้องชำระให้ครบก่อนฤดูไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิ

นายอำเภอจึงเรียกผู้ช่วยนายอำเภอและท่านสมุห์บัญชีมาปรึกษาหารือกัน โดยมีเตี่ยนสือเฉินคอยอยู่เป็นเพื่อน

แน่นอนว่าต้องมีการตรวจสอบทรัพย์สินของทางอำเภอด้วย

ด้วยเหตุนี้ เสมียนแผนกทะเบียนราษฎร์ที่รับผิดชอบโดยตรงจึงถูกเรียกตัวไป

พอถามเท่านั้นแหละ

อะไรนะ?

ทางอำเภอไม่ค่อยมีเงินเหลือแล้ว?

ต้องส่งให้คลังหลวง 8 ส่วน? ที่เหลือยังไม่พอรายจ่าย?

"เงิน! เงินของข้า!"

"เอาสมุดบัญชีมา ให้นายอำเภอตรวจสอบ!"

อืม สองประโยคข้างต้นคือนายอำเภอเป็นคนพูดเอง มีเตี่ยนสือเฉินเป็นพยาน

ปัจจุบันในอำเภอไม่มีเงินและเสบียงอาหารเหลืออยู่เท่าไหร่นัก เรื่องนี้แม้แต่จางชิงก็ยังรู้

เสมียนแผนกทะเบียนราษฎร์คนนั้นจึงถูกนายอำเภอที่กำลังโกรธจัดจับเข้าคุกไปแบบนี้แหละ!

ให้ตายสิ จะไปหาเหตุผลที่ไหนได้?

ประตูเมืองไฟไหม้ ปลาในบ่อพลอยรับเคราะห์!

เสมียนแผนกทะเบียนราษฎร์ซวยไปแบบง่ายๆ แบบนี้เลย!

เขาซวยไปไม่เป็นไร แต่ถ้าลากข้าเหล่าจางเข้าไปเอี่ยวด้วยล่ะก็ ถึงตายเชียวนะ!

ทำทะเบียนราษฎร์ปลอม ปล่อยของโจร ช่วยโจรซื้อเสบียง ข้อหาไหนที่ไม่ใช่ความผิดอุกฉกรรจ์?

มีกี่หัวก็ไม่พอให้ฟันหรอก!

แม้ว่าเสมียนแผนกทะเบียนราษฎร์จะรู้ว่าเรื่องนี้สำคัญมาก รู้ว่าเป็นความผิดอุกฉกรรจ์ถึงขั้นหัวหลุดจากบ่า อาจจะปิดปากเงียบไว้ชั่วคราว

แต่คนข้างล่างก็อยากจะแสดงผลงาน ทหารหนุ่มๆ ต่างกระหายความดีความชอบ

ที่ว่าการอำเภอก็มีวิธีการของที่ว่าการอำเภอ เขาเป็นเสมียนแผนกอาญาตัวเล็กๆ จะไม่รู้รสชาติของมันได้อย่างไร?

เรื่องไม่มีมูล ยังถูกสาดโคลนใส่ได้เลย นับประสาอะไรกับเรื่องที่มีลับลมคมในอยู่แล้ว?

ตอนนี้ยังไม่สารภาพ แต่ถ้าเกิด เผลอ สารภาพขึ้นมาล่ะ?

ถึงตอนนั้น คำให้การ สิบสองม้วน แต่ละม้วนก็มีชื่อข้าอยู่ด้วย!

หรือว่าจะหนีดี?

เลิกคิดซะเถอะ ขนาดหนังสือเบิกทางยังไม่มี หนีไปได้ไม่ไกล ดีไม่ดีอาจจะถูกทางการจับตัวไว้ แล้วโดนยัดข้อหาส่งเดชให้หัวขาดก็ได้!

แบบนั้นตายอนาถกว่าเดิมอีก

จางชิงนั่งอยู่บนขอบเตียงครุ่นคิด

"ไม่ได้ เรื่องนี้ข้าจะรับเคราะห์คนเดียวไม่ได้ ถ้าจะพัง ก็พังกันให้หมดนี่แหละ!"

จางชิงมีสีหน้าดุดัน!

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจไปหาคน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น จางชิงไปลางานที่ที่ว่าการอำเภอก่อน จากนั้นก็ไปที่โรงรับจำนำทางทิศเหนือของเมือง

เมื่อกันคนรับใช้ออกไปแล้ว เขาก็เล่าเรื่องที่เสมียนแผนกทะเบียนราษฎร์โดนจับให้หลงจู๊สวี่ของโรงรับจำนำฟัง เมื่อเห็นใบหน้าแก่ชราที่ตกตะลึงนั้น ไม่รู้ทำไม อารมณ์ตึงเครียดและหดหู่ของจางชิงในตอนแรกกลับผ่อนคลายลงเล็กน้อย

หลงจู๊สวี่คนนั้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เข้าไปที่หลังร้านก่อน น่าจะไปบอกเถ้าแก่ ครึ่งชั่วยามผ่านไป อีกฝ่ายก็กลับมาด้วยท่าทีที่เปลี่ยนไปจากความตึงเครียดเมื่อครู่นี้

"ท่านเตี่ยนสือจาง เชิญท่านกลับไปก่อนเถอะ เรื่องนี้เถ้าแก่ของเราบอกแล้วว่า ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร"

หืม?

ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร?

จางชิงอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาถึงได้ตั้งสติได้

แย่แล้ว!

ก่อนหน้านี้เขามัวแต่หน้ามืดตามัว เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเถ้าแก่เบื้องหลังโรงรับจำนำแห่งนี้คือตระกูลสวี่แห่งทิศใต้ของเมือง

ตระกูลสวี่ทิศใต้เป็นผู้นำของสี่ตระกูลใหญ่ในซู่เซิ่น พี่ชายคนโตเป็นขุนนางอยู่ในเมืองหลวงจงตู้ ตำแหน่งใหญ่โตแค่ไหนไม่รู้ แต่ขึ้นชื่อว่าเป็นขุนนางเมืองหลวง ใครๆ ก็ต้องไว้หน้าบ้างสักส่วน

ได้ยินมาว่าพี่รองเป็นสมุห์บัญชีอยู่ในอำเภอใดอำเภอหนึ่งทางใต้ ก็เป็นขุนนางเต็มตัวเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลสวี่ยังมีที่นาชั้นดีนับพันหมู่ในซู่เซิ่น มีร้านค้านับสิบแห่ง แถมยังสร้างป้อมค่ายอยู่นอกเมืองในหมู่บ้านตระกูลสวี่ เลี้ยงทหารอาสาไว้นับร้อย

บางครั้ง แม้แต่นายอำเภอซู่เซิ่นอยากจะทำอะไรในซู่เซิ่น ก็ต้องหาวิธีได้รับการสนับสนุนจากตระกูลสวี่ถึงจะสำเร็จ!

ผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นแบบนี้ ไม่กลัวปัญหาแค่นี้หรอก

ถ้าเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ ก็แบมือสองข้างแล้วบอกว่า "ข้าไม่รู้ว่านั่นเป็นของโจร" ก็ได้ไม่ใช่หรือ?

ถ้าจะไว้หน้านายอำเภอหน่อย อย่างมากก็ผลักใครสักคนออกมารับผิด ถึงตอนนั้นจ่ายเงินนิดหน่อย ดีไม่ดีคนก็ไม่ต้องเข้าไปอยู่ในคุกด้วยซ้ำ

คราวก่อนที่ตระกูลเฉินตีคนตายก็ทำแบบนี้แหละ

พวกเขามีคนหนุนหลังจริงๆ!

แต่เขาจางชิงไม่เหมือนกัน ไม่มีอำนาจ ไม่มีอิทธิพล แล้วยังไม่มีเบื้องหลังอีก!

ถ้าเรื่องแดงขึ้นมา เขาจะไม่กลายเป็นแพะรับบาปสำเร็จรูปหรอกหรือ?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ใบหน้าของจางชิงก็ดำมืดราวกับเหล็ก

"ท่านเตี่ยนสือจาง ไม่ส่งแล้วนะ"

เมื่อออกจากโรงรับจำนำ จางชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กัดฟันแน่น แล้วมุ่งหน้าไปทางเหนือของเมืองในที่สุด

โจรภูเขาเฟิ่งเสียมาตั้งซ่องสุมเป็นโจรอยู่แถวซู่เซิ่นไม่ใช่แค่ปีสองปี ทางอำเภอจะไม่รู้เลยหรือ?

แน่นอนว่าต้องรู้

ก่อนหน้านี้ยังเคยส่งทหารไปปราบโจรด้วยซ้ำ

แต่สู้ไม่ได้

ท้ายที่สุดแล้ว โจรภูเขาเฟิ่งเสียก็มีกำลังพลหลายร้อยคน ในนั้นก็มีคนเก่งๆ อยู่เหมือนกัน โดยเฉพาะหัวหน้าโจร ได้ยินมาว่าวรยุทธ์สูงส่งมาก ฆ่าทหารไปสิบกว่าคนรวดเดียว ตีจนทหารกองสวินเจี่ยนถอยร่นไม่เป็นขบวน ถ้าผู้ตรวจการซู่เซิ่นคนนั้นวิ่งไม่เร็วพอ ป่านนี้คงตายโหงไปแล้ว

ต่อมา เพื่อจะกดเรื่องนี้ไว้ ท่านผู้ตรวจการกองสวินเจี่ยนคนนั้นก็ใช้เงินไปไม่ใช่น้อยๆ นายอำเภอเองก็หลับตาข้างลืมตาข้าง ทำเป็นเหมือนไม่มีเรื่องนี้เกิดขึ้น

แน่นอนว่า คนเราก็ต้องกินข้าว อาชีพของโจรภูเขาเฟิ่งเสียคือการปล้นสะดม ไม่ใช่จะมาบุกเบิกที่นาเพาะปลูกได้ ดังนั้น การปล้น -> ปล่อยของโจร -> ซื้อเสบียง จึงกลายเป็นเรื่องสำคัญอันดับแรกของพวกเขา

แต่โจรภูเขาเฟิ่งเสียไม่มีทั้งหนังสือเบิกทางและทะเบียนราษฎร์ ทางอำเภอจำใจต้องยอมให้พวกเขามีอยู่ แต่การหลับตาข้างลืมตาข้างก็เรื่องหนึ่ง การที่เจ้าจะเดินโทงๆ เข้ามาในตัวอำเภออย่างสง่าผ่าเผยก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง ธรรมชาติมันต่างกัน

ด้วยเหตุนี้ โจรภูเขาเฟิ่งเสียจึงทำได้เพียงติดสินบนเสมียนบางคน หลังจากวิ่งเต้นอยู่พักหนึ่งก็ได้ทะเบียนราษฎร์ปลอมมาหลายชุด และส่งคนเหล่านี้มาประจำอยู่ในตัวอำเภอ รับผิดชอบดูแลเรื่องการปล่อยของโจร ซื้อเสบียง สืบข่าว และเรื่องอื่นๆ โดยเฉพาะ

อืม เขาจางชิงก็ขึ้นเรือโจร มาตั้งแต่ตอนนั้นแหละ!

ตอนนี้พึ่งพาคนอื่นไม่ได้แล้ว ก็คงต้องหวังพึ่งพวกโจรภูเขาให้ช่วยคิดหาวิธีแล้วล่ะ

อย่างแย่ที่สุดก็แค่ไปตั้งซ่องสุมเป็นโจรกับพวกพี่ๆ เขาเท่านั้นแหละ!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ จางชิงก็กัดฟัน ผลักประตูหน้าของลานบ้านแห่งหนึ่งทางเหนือของเมือง

หนึ่งเค่อต่อมา ชายหนุ่มท่าทางกุ๊ยสวมเสื้อกันหนาวฝ่าสภาพอากาศที่หนาวจัด เดินทางออกนอกเมือง แล้วมุ่งหน้าไปทางหุบเขาเฟิ่งเสียด้วยท่าทางลับๆ ล่อๆ

ในคืนนั้นเอง ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มมืดได้ไม่นาน เฉินเคอที่อยู่ใน [หมู่บ้านเฟิ่งเสีย] ก็ได้รับข่าว ทหารอาสาที่ประจำการอยู่ที่ด่านเฟิ่งเสีย ลาดตระเวนตามปกติในป่าเขานอกด่านออกไปหลายลี้ จับกุมทหารสอดแนม ที่ถูกแช่แข็งจนจมูกเขียวหน้าบวมได้หนึ่งคน!